Эволюция

      Увы, Ксоны надежд не оправдали, они просто и бесхитростно сдались. Что на станциях, когда их мои бойцы занимали, без эксцессов обошлось, что на планете, когда десятимиллионный оккупационный корпус высаживал. Никто даже камня не бросил. Скучные они какие-то. Или на них так повлияло, что мы активно спасали не только своих, но и их солдат, оказавшихся в космосе? Наверное, не без того, но главным фактором, думается мне, все же стал более чем приемлемый договор. Если отбросить мишуру, то мы им — защиту и автономию, они нам — продуктовую безопасность и изобилие вкусняшек. Дилгары, когда с результатом наших завоеваний ознакомились, натуральный шок испытали. По их понятиям мы не столько завоевали кого-то, сколько собственным вассалом обзавелись. У них, от такого финта хвостом с миленькой кисточкой, ум за разум заходить начал. Типа, а зачем вы тогда вообще стреляли-то? Так вы же сами приказали завоевать, ну вот, мы, как и положено младшим, пожелания старших выполнили. На что им только и оставалось, что глубокомысленно мычать, куда там ксонам.       Пока дилгары отходили от странного подхода союзника к вопросам войны, и думали, куда бы нас еще направить, чтобы и польза была, и чтоб шею себе немного вывихнули, мы посла к птичкам отправили. Токати, будучи соседями завоеванных Ксонов с одной стороны, и Дилгар с другой, нашему крейсеру были не шибко рады. Вот только их смешные вооруженные силы к качанию прав не располагали. Так что и чирикать попугайчики не стали. Про себя-то они, конечно, те еще трели выдавали, бедняги же не в курсе, что я их мысли читаю, телепата бы позвали, что ли. Впрочем, откуда он у них. Разве что действительно настоящий, природный завелся. Так-то пси-тканью, верней, генами, за ее появление отвечающими, Ворлонцы нынче заведуют. А кто Токати такие, чтобы быть им интересными? Я тут прикинул хвост к щупальцу, и пришел к выводу, что определить, посещали расу древние или нет, весьма просто. Есть единобожие и что-то типа ангелов, значит, младшие из изначальных залетали, нет, — ну нет и нет, повезло.       Черт его знает до чего бы дошла мысль Дилгаров, но вот Токати, после того как ознакомились с договором, что заключили Ксоны, отмочили такое, что я просто челюсть уронил и кислотной слюной минуты две пол поливал. Эти чудики в перьях взяли и безоговорочно капитулировали. Ага, вот так просто, даже без объявления войны. Подумаешь, мелочи и формальности. Ну, понять их можно, конечно. Кто такие Токати? Да никто, дикари, по сути. Нашли их Врии, дали кое-каких знаний, в обмен на пух, перья, поделки-безделушки, да кое-какие местные деликатесы, считающиеся забористой дурью у пары рас. Собственно, с тех пор резко перекочевавшие из первобытного состояния в века космических технологий попугайчики и живут, по сути, неприкаянными. Который уж век бедняги от футурошока отойти не могут. Денег у них толком нет, на пяток кораблей наскребли, да и те после осмотра «трофеев» кроме ужаса и удивления — как оно еще не взорвалось-то? — ничего не вызывают. Вот честно, принял их капитуляцию из жалости. Ну и над Дилгарами поржать. Как же, они великие воины, у них тысячи кораблей, они столько лет готовятся галактику на колени ставить, а тут мы, все такие белые с кисточкой, уже три расы покорили.       В общем, в две тысячи двести тридцатом по земному летоисчислению Дилгары отдали нам приказ в духе «делай как я» и начали большую войну. Наконец-то, давно пора уже было начинать. Полыхнуло знатно: атаковав разом десяток рас, сюзерены самозабвенно принялись рубиться, — фактически, в окружении, — а мы что, мы ничего, стали им надежным тылом. Взяли на себя патрулирование и полицейские функции на завоеванных территориях. Жутик с собратьями наконец-то смог исполнить свое предназначение. Хорошо кушал, работал ретранслятором, через который я считывал пленных, тайно, в состоянии наркотического опьянения, к нему доставляемых. Физический контакт изрядно ускорял процесс, да и сил меньше тратилось. Пошел, короче говоря, процесс, ради которого все и затевалось. Образцы подбитой и захваченной техники Дилгары тоже нам доверили разбирать. Понятно, что под присмотром, но под весьма формальным. Все же, инженер, который все время думает о том, как бы ему на передовую попасть, бывает весьма рассеян. Особенно когда ему помогают не обращать внимание на некоторые странности, и вообще, не дают отвлечься от героических мыслей.       Нормально, надо сказать, Дилгары воевали, очень даже умеючи. Ни о каком забрасывании трупами и близко речи не шло. Конечно, со стороны, наверно, казалось, что все их победы — исключительно результат численного преимущества. Так что же им теперь, не пользоваться плодами двухсотлетних трудов, что ли? По мне, так все честно, они два века жилы рвали, огромный военный флот создавая, и несмотря на контроль солидного куска пространства ни одной колонии не основали, крейсера боевые строили. Глупость, конечно, несусветная, но тем не менее, вон, уже с дюжиной далеко не самых отсталых рас вполне успешно дерутся и молодежи разной прикурить дают, просто мимоходом завоевывая и флота их разнося.       Вообще-то, если бы не мы, сюзеренам нынче было бы ой как трудно, оккупационная зона целиком на Мши держится, сами дилгары все на фронте или куют победу в тылу. Тоже, наверно, пора бы к активным боевым действиям подключаться, а то как-то непорядок: флот восстановили, даже увеличили, и год сиднем сидим, с партизанщиной разной боремся и знания с психоматрицами запасаем. У меня их уже столько набралось, что биокомпьютеры разбирать не успевают. Жутиков удалось вполне сносно надрессировать копии сознания делать. Я нынче сам и не работаю, считай, — лишь проглядываю бегло очередную жертву, чтобы дать команду, к какому типу новый разум отнести, и все. Даже закралась крамольная мысль бросать это дело, потому как смысла в нем с каждым днем все меньше и меньше. Тут и свои разумные вполне себе бодро плодятся, и для шпионажа уже имеющегося за глаза довольно будет. Тем более, давно уже и сам могу корректировать матрицы в широчайших пределах. Наверно, с имеющимся опытом теперь и просто с нуля искусственную личность создам, если поднапрягусь.       Хм, только недавно вроде подумал о желательности посодействовать Дилгарам, как от них пришел приказ немедленно ударить по Ллортам. Прекрасно, чудесно, вот только как с этими ихтиандрами воевать? Окей, снесем флот и зачистим орбиту, а там уж будем решать по обстановке. Вперед, мои пушистые легионы! Мши — это звучит грозно! Что приятно, нам даже разведданные по системе и флоту врага перекинули. Вот с информацией по расе, как таковой, и по ее технике, было бедновато. Произошли они от головоногих, двоякодышащие, но суше предпочитают морские глубины. Планета — сплошной мелководный океан, словно оспинами, покрытый островами. Используют то ли органические технологии, то ли просто дизайн у них такой, под раковины, кораллы и прочих разных водных обитателей. Флот небольшой, до сотни крупных кораблей, но ничего покупного нет, все свое. Точно известно, что используют плазменные пушки и какие-то излучатели импульсного типа. Вот, собственно, и все, не густо. Была еще запись пары приграничных боев, но пользы с нее — чуть. В одном случае пару Дилгарских разведчиков встретили целой эскадрой и сходу уничтожили, в другом — ситуация отзеркалилась. Патруль Ллортов, выходя из гипера, столкнулся с шестнадцатым флотом сюзеренов и был мгновенно превращен в пыль. И в том и в другом случае с данными все было печально. Скудная телеметрия со сканеров, не успевших ничего толком срисовать.       Действовать так же, как при покорении Ксонов, не представлялось возможным. Верней, можно, но смысла нет. Все, что у Ллортов есть из стационарного, висит на орбите родного мира. Собственно, это все одной-единственной гигантской шипастой ракушкой и ограничивается. На нее, кстати, по планам будет десант высаживаться, грешно такой образец на зуб не попробовать. Не то чтоб Дилгарам не доверяли, но проверить систему собственными методами не поленились. Всяко спокойней будет. Вместо сотни корабликов обнаружили лишь семьдесят. То ли разведка сюзерена плохо посчитала, то ли стоит опасаться удара в тыл от засадного полка. План боя прост, у планеты даже спутника нет, какие уж тут маневры. Выпрыгиваем на расстоянии в половину световой секунды, и бьем из всех стволов. Только в этот раз пойдем не группами, а россыпью, один корабль — один переход, просто цели определим заранее, и все. Больно уж неприятно, когда сразу три боевых судна в узкой воронке выхода под обстрелом оказываются.       Тратить время на уничтожение маяков и буйков не стали, просто раскидали свои, чтобы к нам кто неожиданно на голову не свалился. Прыжок! Бордовое марево с темными разводами расступилось, явив на мгновение привычный темный бархат космоса, мерцанье звезд и шар планеты. Двигатели — полный вперед. Максимальная тяга. Рывок, и вот вокруг уже воронка перехода. Форсаж, и корабль срывается с места. Это только на фоне больших объектов кажется, что звездолеты медленней улитки ползут, классический такой обман зрения. На деле же за секунду километровый крейсер на несколько корпусов смещается. Потому и ведутся бои на расстояниях в жалкие десятки и, реже, сотни тысяч километров. Опять же, РЭБ вовсю работает с обоих сторон, ловушки-обманки запускаются, в итоге на первую позицию выходит прочность брони и сила орудий, ее пробивающих. И ракеты особо вдаль не запустишь, тут и корабль-то со всей своей энерговооруженностью и мощью сенсорных систем не враз оппонента найдет, куда уж аппаратуре наведения в боеголовке с ним тягаться. С одной стороны, флот, защищающий планету, вроде как к ней привязан, а вот с другой... Нормальная оборона технически развитого мира — это столько всякой гадости, что от задач по селекции целей огромные сервера БИЦ дымиться начинают и периодически обманываются.       Выход наш был встречен строчками импульсов, чем-то на помесь шаровой молнии с кометой похожих. Красиво, но жутко разрушительно. Десятиметровой толщины металлокерамическая броня, состоящая из дюжины слоев, от каждого попадания пятиметровым кратером обзаводилась. Ничего себе, моща у их пушек, с клыков аж слюнка закапала в предвкушении, и пришлось срочно облизываться. Веселенький такой оранжевый лучик, диаметром сантиметров в двадцать, ударил в скулу крейсера и оставил стометровую борозду девятиметровой глубины. Не, ну это уже наглость. Пора и нам ответить.       Серебристо-голубой луч пронзил космос и ударил в спину продолговатого корабля, похожего на мидию, что чуть развела створки раковины. В месте попадания образовалась словно светящаяся сеточка, раскинувшаяся на четверть корпуса. Пара мгновений, растянувшихся в вечность, и из корпуса ударил мощный фонтан. Обломки корпуса, похожего на панцирь, какой-то газ, изрядно смахивающий на туман, и что-то вроде крови или лимфы. Ага, не такие вы и прочные, не просто пробил, но еще и внутренние повреждения нанес. Причем, явно приличные, вон какая жиденькая серия импульсов в ответ, а излучатель даже и не задействовали.       Покинувшие теснину воронки перехода корабли, ведомые опытными капитанами, довольно успешно сманеврировали, уйдя от половины новых плюх, а те, что все же флот не миновали, были приняты на наименее пострадавшие участки. Ответный огонь, впрочем, тоже был не столь эффективен, Ллорты на месте висеть не собирались и довольно шустро сместились, не потеряв при этом общего построения. Вот только мы стреляли по трое в одного, тогда как они — каждый по своей цели. Хоть до сих пор никто и не был уничтожен, половина судов головоногих была повреждена, причем достаточно серьезно, во всяком случае, их третий залп выглядел жалко. Вместо стройной цепочки из десятка импульсов какие-то два-три плевка, да еще и разномастных по размеру и насыщенности. Глазом-то этого не уловить, но техника все фиксирует.       Четвертый обмен ударами привел к первым пробоинам и повреждениям у нас, и к гибели дюжины кораблей у них. На части мы никого не разорвали, да и красивых взрывов не наблюдалось, точнее, они были — на моих кораблях — но некрасивые. Каждый уносил десятки, а то и сотни жизней мши, что меня совсем не радовало. Часть выбитых «мидий», фонтанируя паром, расплескивая жидкости, мгновенно превращающиеся в ледышки, окутанные своеобразным облаком, и хаотично кувыркаясь, просто выпала из строя. Поймал себя на мысли, что, несмотря на отсутствие судорог, это очень похоже на предсмертную агонию жертвы. Так оно и есть, на самом деле. Пятый залп враг дал, наконец-то сосредоточившись на нескольких кораблях, вот только он зачем-то выбрал и так изрядно пострадавших. Ну да кто там их логику разберет. Шесть судов разнесло на куски, еще два разорвало пополам. Неслабо они нас приложили, очень внушительно.       Наконец и первая партия усов (умный снаряд) до цели добралась. Тут Ллортам стало кисло. Они и так строй почти развалили, а когда на них прущие на релятивистских скоростях болванки, имеющие в своем составе тяжелые радиоактивные атомы, обрушились, так и вообще космос с овчинку показался. Надо отдать должное мастерству их пилотов и канониров. Первые честно попытались увернуться, а вторые — сбить несущуюся к ним смерть. Обе попытки имели некоторый успех, но все равно обиженным никто не ушел. Хоть по парочке плюх, да прилетело. Пятым залпом прицельно накрыли самых живчиков, строя у врага уже не было. Кто корму подставил, кто борт, а некоторым и в брюхо доставалось. Естественно, все это не способствовало встрече второй, третьей и затем четвертой волны снарядов, которая добила тех немногих, что еще были на что-то годны.       Станция-раковина оказалась крепким орешком, но не против массированной атаки истребителей. Победа бы нам стоила значительно большей крови, и не далась бы так быстро, не виси флот и орбитальная база по разные стороны планеты. С одной стороны, это, конечно, обеспечивало круговую оборону, но вот с другой — разделение сил и их гибель по частям. Что, в общем-то, и случилось. Единственное логическое объяснение — панический страх Ллортов перед бомбардировкой. Мир у них действительно специфический, суши вроде как много, но вся она такими мелким клочками, что просто диву даешься, как такое вообще возможно. Жить здесь смогут только те, для кого вода – родная стихия, а таких, считай, и нет. Уникумы, исключения из правил, чудо эволюции, и не факт, что не искусственное. Изначальные много где отметились.       Абордаж станции-раковины дался десанту крайне тяжело. Сюда бы зергов, вот те бы оторвались по полной, а эти теплокровные млекопитающие справились, тупо задавив защитников трупами. Не забросав, а именно задавив. Жутики зато оторвались, грызя головоногих, останки кораблей, и базу. Ллорты оказались первыми встреченными мной истинными телепатами. Не все, далеко не все, в основной массе им обычной эмпатии хватало, но суррогат пси-нервов они создали. Плохонький, кривенький, но работающий. И это не поделки Ворлонцев, что они в младшие расы суют, видел я их, и даже на зуб уже пробовал. Не та, узкая и жесткая специализация, да еще и с чем-то вроде ограниченного диапазона частот с каскадным усилителем. Телепаты Ворлонам чисто как оружие против Теней нужны, причем, не самих по себе Теней, а против тех разумных, что оппонент в качестве процессора корабля использует. Понятно, что все, кто сей дар получил, пытаются его расширить, но там, изучив, проще с нуля за работу браться. Тот самый случай, когда надо ломать и по новой делать, а не чинить.       Ллорты, как только получили ультиматум, так тут же и сдались, на все согласные. Понимали, насколько их мир бесполезен победителям, и уже приготовились было мучительно помирать. Недостающие тридцать кораблей нашлись в гиперпространстве. Оказывается, они охраняли эвакуационные ковчеги. Дилгарам повезло посчитать врага до того, как они ушли. Это была у них давно отработанная тактика. Пусть наш мир умрет, но вид будет жить! Так себе лозунг, но работает. Та легенда, что я когда-то сочинил для Мши, уже не раз становилось суровой правдой жизни для головоногих. Для меня они были ценны в первую очередь знаниями. В плане генетики я мог многое, если вообще не все, но делал это по наитию, за счет интуиции, с более чем смутным пониманием сути. Да и то, какие-то догадки начали появляться лишь когда в чужих образованных головах пошарил. В общем, можно сказать, что нашел братьев, вот только младших или старших? А фиг поймешь...       Пару месяцев висел на орбите, перенимая знания и ожидая прибытия флота для сопровождения их ковчегов в свое скопление. Потерять такую полезную расу было бы преступлением. Пусть подходящего водного мира у меня и не было, зато в Эдеме им вполне найдется водоем. Поживут там, пока мы что-то не найдем или не создадим, натаскать льда и организовать что-то приемлемое было нелегко, но вполне возможно. Ллорты, когда из гипера явились сотни огромных кораблей, меня вообще под какое-то пророчество подогнали, и чуть ли не божественным статусом наделили. Почувствуй себя Моисеем, спаси разумный вид.       Закончив разбираться с неожиданно обретенными названными братцами, и потерев щупальца, вернулся к делам нашим скорбным. Пока все шло нормально, дилгары продолжали наступать, но делали это явно из последних сил. Противники от нокдауна очухались, кровавую юшку утерли, и начали все чаще и больней давать сдачи. Чему изрядно способствовало налаженное наконец-то взаимодействие и появившийся опыт. Опять же, схватившиеся не на жизнь, а на смерть расы экономику на военные рельсы перевели и корабли боевые словно пирожки печь стали. Пока сюзерены за счет запасов выезжали, но те словно весенний снег таяли, а один-единственный мир восполнить их не мог. К тому же, противникам дилгар вовсю помогали те, кто за их спинами спрятался — поставками ресурсов, оружия, и даже сдачей в аренду полноценных боевых кораблей с экипажами. Интересно, они вправду рассчитывали, что Дилгарам есть какое-то дело, в каком именно статусе против них воевали те или иные виды разумных?       Еще полгода-год, и покатятся воители назад, теряя приобретенное, тут и к гадалке не ходи. Теперь вопрос, а оно мне надо? Хм, одни только Ллорты уже сторицей окупили аферу, но стоит ли сворачиваться? Нет, конечно. Вдруг еще чего полезного попадется? Окей, и что же мы можем сделать? Да, как ни прискорбно, не так чтоб прям много. Мши, конечно, оказались весьма удачными созданиями, но их две сотни кораблей, которых, вообще-то, еще и нет, кардинально могут повлиять на битву, но не на войну в целом. Думаем, думаем, и констатируем очевидное: в космосе Дилгарам помочь удастся вряд ли. Разве что в большом сражении, а лучше, вообще в генеральной битве, поучаствовать. Вот удерживать захваченные планеты, это более перспективная стратегия. Чай, свои-то миры освободители бомбить не станут. Значит, партизаним по тылам — раз, и крепим наземную оборону, зарываясь поглубже, — два-с.       Отправив в рейд эскадры из пяти звеньев по три больших корабля в каждом, начал активно перевозить бойцов, рабочих, технику, запасы и стройматериалы. Местное население тоже вовсю на разных работах использовал. Никакого насилия, что вы, что вы, у нас все просто и добровольно. Кто работает, тот ест. Аборигены вкалывали не за страх, а за совесть, ну или принципиально голодали некоторое время, после чего осознавали неправоту и шли махать лопатой, киркой, стучать отбойным молотком, кому что доставалось. Укрепления возводились прямо посреди населенных пунктов или в промышленно важных районах, в общем, получалось так, что пока нас не победишь, планетой толком и не воспользуешься.       От мысли угробить Мши вместе с Дилгарами я решил отказаться. Глупо таким ресурсом разбрасываться, тем более, что покоренные их не то что не ненавидят, а даже кое-где и сочувствуют. Причем, никакого ментального воздействия и прочих паранормальных штучек. Просто внешность свою роль сыграла и грамотное поведение с ненавязчивой пропагандой. Там подкормили из собственного пайка, тут пожалели, здесь вошли в положение. Вроде как подружились с трудягой, и по секрету рассказали историю расы. При чужих ушах обсудили зверства сюзеренов и повздыхали, что долг жизни и святость слова нарушать нельзя, хоть и очень хочется. Вот Дилгары, да, те себе смертный приговор подписали, без права апелляции и помилования. А нечего зверствовать и концлагеря устраивать с тупыми опытами. Примитивы, блин, смотреть противно, что они своими кривыми ручками с материалом делают, и каких убогих результатов добиваются. Хорошо еще, благодаря нам у них есть возможность воевать, а не фигней, что они наукой именуют, страдать.