***
— Мам, смотри, звездопад, — ткнула в звездное небо маленьким пальчиком худенькая девочка. — Это королевский флот, солнышко, — чуть дрогнувшим голосом сказала уставшая женщина обнимая девочку. — Дождались, значит, — осветило изможденное мужское лицо улыбка. — А они нам дадут покушать? — Конечно, маленькая. — Значит они хорошие? — Хорошие, дочь, хорошие.***
Мари стояла на мостике своего новенького флагмана, звездного разрушителя названного ею «Надеждой». Пять крейсеров и три десятка кораблей меньшего класса составляли свиту исполина. Впрочем, сегодня вся эта военная мощь не имела особого значения, потому что была лишь эскортом для полутысячи транспортных кораблей, прибывших за жителями очередной планеты, разоренной войной. Ей еще не приходилось за раз вывозить почти двадцать миллионов разумных. Но все когда-то случается впервые. Этому миру фатально не повезло. Тактический дроид, командовавший обороной, вычислив, что предотвратить захват вверенной территории ему не под силу, принял решение уничтожить все, что могло представлять ценность. Более того, он изъял и уничтожил запасы продовольствия, логично рассудив, что спасение жителей планеты задержит дальнейшее продвижение республиканцев. Не задержало. Республика, уничтожив роботов и разрушив базы КНС, предпочла двинуться дальше, игнорируя бедственное положение мира, что когда-то добровольно примкнул к Конфедерации. «Зачем вообще нужно было освобождать?» — мысленно поморщилась Мари. — Как продвигается погрузка и каково состояние эвакуируемых? — Отстаем от графика на три часа, очень многие в состоянии крайнего истощения. — Дайте связь с его величеством. — Готово, — доложил оператор, хоть этого и не требовалось. — Сир, — склонила голову женщина, — простите что беспокою, но мы не укладываемся в график, и у меня тревожные предчувствия. — Здравствуй, малышка, предчувствия говоришь, — огладил бороду король, задумавшись, — не покидайте орбиту, пока не придет усиление. — Спасибо, ваше величество. — Как беженцы? — Крайне истощены и рассеяны, сир, собственно, из-за этого и задерживаемся. — Плохо, — вздохнул Фимор, — плохо, что всем и везде помочь не успеваем. Прости, совсем нет времени, жди подкрепление. Конец связи. — Да пребудет с вами Сила, дедушка, — улыбнувшись, тихо сказала Мари погасшему проектору.***
Алостор был счастлив. Мог ли он, глава захудалого рода с забытой богами планеты, мечтать, что станет бароном и возглавит свой родной мир? Конечно же, нет. Он был амбициозен, даже очень, но при этом всегда соизмерял желания с возможностями. Когда началась клоническая война, и их планета оказалась между жерновов, он первым нашел выход из положения и предложил его на совете. Инициатива, как известно, наказуема, именно его было решено отправить на переговоры. Старые дураки не верили, что он сможет добиться аудиенции у самого Фимора. А он смог! Могучий старик просто заворожил его с первого взгляда. Великий, нет, величайший из всех разумных галактики. «Всего за какой-то час он объяснил мне, какой же я был наивный дурак», — прошептал Алостор, вновь переживая момент своего позора и… триумфа прозрения. Мечтал о дворце и наложницах, пхэ — дурак! Да кому это надо?! Привести свой народ к истинному величию, дать людям работу и будущее, вот цели достойные настоящего правителя! Король дал мне шанс, он готов принять наш ничтожный мир под свою руку, но для этого нам всем придётся потрудиться, хорошенько потрудиться. Я не собираюсь больше позориться! «Мы будем полезны, клянусь», — сжал кулак новоиспеченный барон. И нужно обязательно жениться, правильно воспитать наследников. Сделать из захудалой планеты райский сад можно и за пару поколений, но сохранить его и превратить в истинную жемчужину короны, это труд для правнуков. Ничего, я заложу фундамент и построю первый этаж, а потомки справятся. Мои — справятся. Алостор, взяв бокал, подошел к иллюминатору и вгляделся в растянувшиеся лучами звезды. Где-то там, за кормой крейсера, следует целый флот транспортных кораблей. Его величество был столь щедр, что дал ему все необходимое, чтобы начать. Истинно королевский подарок, но главное даже не он, а право личной аудиенции. Как же хочется им поскорей воспользоваться, но нельзя, без весомого повода и серьезных успехов нельзя. Страшно даже представить, как можно просто допустить мысль, что столь великий человек в тебе разочаруется.***
— Командир, мы все проверили, Мари не зря беспокоилась. На конвой планируется нападение. — И кто у нас самоубийца? — Граф Дуку собирался использовать трофейную технику под командованием генерала Гривуса. — Он что, решил от него избавиться? — Скорей устроить очередной краш-тест. — Сдайте киборга джедаям, пусть за ним Кеноби с учеником бегают. Конвой усилить и отправить другим маршрутом. — Понял, командир. — Пожалуй, все же стоит выразить свое недовольство. Что там у нас подходящего есть? — Ха, не поверите, но… Джабиим. — Почему же, очень даже поверю. Судьба меня дважды с планетой сталкивала, и оба раза ей приходилось нелегко, видимо, в этот раз все так или иначе решится. — Срочные новости, сир! — ворвался взволнованный секретарь, один из наших новых падаванов. — Сегодня, Джи, у нас будет тренировка по фехтованию, — юноша сбледнул с лица, — так что за новость? — Ваш внук только что стал отцом. Королева Амидала родила двойню, мальчика и девочку… — Люк и Лея. — Вы знаете, сир?! — неподдельно изумился падаван. — Теперь да. Организуй мне с ними связь, в удобное для них время. — Есть, — козырнул паренек. «Надо его в военную академию сплавить, гражданская служба не его», — перенес мысленную заметку из «планов на потом» в «список задач на реализацию», провожая взглядом скрывшегося за дверью секретаря. Вот подрастет немного, война закончится и можно отправлять. Раньше не стоит, будет переживать, что не успел поучаствовать. Так он хоть косвенно, но вроде при деле. Вон с каким интересом и рвением аналитику готовит, все сводки на зубок знает. Но с войной надо заканчивать. Пока у внука была пора первой влюбленности он от своей зазнобы не отходил, а когда Падме забеременела, так и вообще полсотни разрушителей с сопровождением пришлось на орбиту Набу вешать. Но теперь жёнушке не до него немного станет. Еще год, максимум два, он будет изображать из себя наседку, а там его может и за приключениями понести. Вообще-то из внука вышел прирожденный лидер, но на роль монарха он не годится, не зря в каноне император его главкомом сделал, ой не зря. И значит мне пора определяться со стороной, за которую играть. Республика или Конфедерация, вот в чем вопрос. Взять власть в последней заметно проще, но тогда придётся либо завоевывать первую, либо идти на мировую и начинать холодную войну с последующей гонкой вооружения. Вариант, в принципе, хороший, как раз к моменту прилета южиков обе стороны будут готовы им по зубам надавать. Да только, есть большая опасность, что вонги холодную войну в горячую превратят, а сами тихой сапой плацдарм организуют, силенок накопят, ну и дальше есть масса вариантов. Большинство для коренных жителей галактики весьма печальные. Выступить на стороне Республики? А где профит? Нет его. Хочешь не хочешь, а нужно ждать, когда империя созреет, без этого теряется весь смысл вмешательства. «Так будет с каждым республиканцем, что посмеет ступить на нашу землю!», — под восторженный рев толпы воздел только что отрубленную голову Альто Стратус. Очередная зажигательная речь, сопровождаемая казнью военнопленных, транслировалась на всю галактику. Что ж, вот и вполне себе казус белли, впрочем, войну мы начинать не станем, но о себе пора бы и заявить. Верней, продемонстрировать зубки, а то похоже нас стали слишком мягкими считать. Многие миры, готовые к нам под крылышко переметнуться, испытывают некоторые сомнения относительно нашей способности их защитить. Верней, готовности делать это жестко, если того потребуют обстоятельства. Граф, а скорей сам Сидиус, решил проверить из какого мы теста? Прекрасно, мы ему продемонстрируем что за тонким бархатом перчатки скрывается бескар.***
— Сэр, мы засекли приближение флота, не менее сотни кораблей. — Тьма, только этого не хватало. Готовимся к бою. — Сэр, мы получаем сигнал, это королевский флот. — А этим тут какого понадобилась? — Не могу знать, сэр. — Все равно приготовиться к бою, мало ли что. Против талосианцев адмирал ничего не имел, ну кроме небольшой досады, что они не сражаются на стороне Республики, но ведь и Конфедерацию они не поддерживали, а это уже было не мало. Да и, честно говоря, он их отлично понимал. Сам бы на месте короля предпочел держаться от войны в стороне. Нагляделся уже на ее последствия, нахлебался, можно сказать. А ведь он не по планетам скачет, на мостике стоит. — Сэр, флот выходит из прыжка. — Анализ. — Пять кораблей класса разрушитель, двадцать крейсеров, сорок фрегатов, остальные транспорт типа «Барышник». «Еще по сути тридцать пять линкоров», — мысленно прикинул адмирал. Что-то это не похоже на гуманитарную миссию. Совсем не похоже. — Сэр, нас вызывают. — Соединяй. — Приветствую и прошу не вмешиваться. — Взаимно. Во что именно? — Увидите. — Сэр, они прервали связь. — Да уж понял. Что-то изменилось, сильно изменилось. Но если бы королевство вступило в войну на стороне Республики, его бы проинформировали. Ладно, в нас не стреляют, а это уже несомненный плюс. Тем более, что не с его силами противостоять такому флоту. Сметут походя. — Начать трансляцию данных в штаб. Пусть начальство думает. — Есть, сэр.***
Нескончаемый дождь и грязь, пытающаяся оторвать подошву ботинок, вечная сырость и ожидание, что из хмари в тебя прилетит выстрел, вот что такое Джабиим. Сколько они уже на планете? Больше месяца. Огромные потери, раздерганная по огромной территории армия и неспособность вовремя прийти на помощь подвергшимся нападению товарищам. Отсутствие нормальной связи с кораблями на орбите, невозможность получить подкрепление. Ловушка. Они все находятся в огромной западне размером с целую планету. Ненавидящую их планету. Тэ был не просто одаренным, он был потомственным джедаем, да-да, случалось и такое. Но самое ужасное для парня — это его дар к телепатии. Как бы он не закрывался, как бы не укреплял ментальные щиты, но все равно не мог отгородиться от творящегося вокруг. Если, конечно, не хотел быть убитым, лишившись предвиденья. — Как ты, Диат? — Терпимо, Зул. Что у нас новенького? — Генерал Лески разбила сепаратистов на Остром Берегу, но Стратуса там не было. — Еще бы, ведь в это время он громил наш конвой. Я почувствовал его ярость. — Странно, что я не ощутила. — Ты слишком близко подошла к темной стороне, Зул. А Стратус, он даже на фоне бешеных зверей, что по недоразумению спецназом, а не бандой зовутся, выделяется.***
«Как странно, что мне потребовалось потерять столь много и оказаться на ужасной войне, чтобы обрести любовь», — думала Касс, нежась в объятьях Лотора. Жаль, что наше счастье не будет долгим. Генерал Лески погибла, остатки армии собираются на юге, готовясь к эвакуации, а сепы получили подкрепление и собираются в ближайшие дни похоронить нас всех. Единственное, что им мешает — станция «Кобальт» и мы. — Это несправедливо, Касс, я не хочу терять тебя, только обретя. — Я тоже, Мак, я тоже люблю тебя, и плевать мне на кодекс. — Знаешь, если вдруг каким-то чудом останемся живы, улетим на Талос. — Это было бы замечательно.***
Тэ явственно ощущал тысячи людей, переполненных злым предвкушением и клокочущих от ярости. Армия Стратуса, пополненная дроидами Конфедерации, подходила к станции «Кобальт». До них еще было далеко, но уже завтра разгорится бой, в котором у небольшого гарнизона клонов и падаванов, лишившихся учителей, не будет шанса на победу. Все, что они могут — держаться. Так долго, как получится. Уже завтра ему придется открыть разум, ослабить щиты, в противном случае, он рискует стать первой жертвой. «А может это и неплохо?» — закралась в голову крамольная мысль. — Я тебе дам неплохо, щенок, — услышал шокированный Диат чужую мысль. — А, э, м… — Очень содержательно, — пришел язвительный мысле-образ, от которого у парня аж уши запылали. — Кто вы? — Магистр Калим, слыхал поди? — пришла ехидная мысль, пробравшая до копчика и заставившая непроизвольно вскочить. — Вы ученик магистра Фимора, — мысленно отрапортовал юнец у которого вдруг забрезжила надежда. — Его самого. Ладно, некогда попусту болтать, дуй в штаб, будешь наводчиком работать. — Это как, сэр? — Да как обычно, ты, я смотрю, в телепатии силен, хоть и толком не обучен, ноги бы твоему наставнику повыдергать. — Вообще-то он мой дядя, был. — Соболезную, но вину за отсутствие нормального обучения это только усугубляет. Ладно, займусь тобой потом, а сейчас к делу. Добрался до штаба? — Да, — ответил несколько шокированный падаван, что и не заметил, как до командного центра добежал. — Отлично, значит начинаешь медитировать, щиты свои кривые с разума убирай вообще, ты должен постараться охватить как можно большую площадь, найти на ней врагов и сообщить мне координаты. Задача ясна? — Так точно. — Приступаем. И не волнуйся, я помогу, ты просто станешь проводником, точкой опоры. — Ага.***
— За неоднократное нарушение конвенций, касающихся обращения с военнопленными, мы, король Талоса, Фимор Первый, объявляем народ Джабиима военными преступниками. — Видеоряд сменился подборкой многочисленных казней. Оператор крупным планом прошелся по толпам, заостряя внимание на визжащих от радости женщинах, на многочисленных обывателях, плюющих и изгаляющихся над обезглавленными трупами и еще живыми. — В соответствии с прецедентами прошлого, мы выносим решение каленым железом выжечь эту заразу с лица галактики. Среди цивилизованных разумных нет места такому. — В этот раз перед зрителями прошли кадры детей, играющих в футбол отрубленными головами. — Кое-кто забыл, что народ нельзя победить, но его можно уничтожить. Всю полноту ответственности за орбитальную бомбардировку я возлагаю на себя.***
— Сэр, республиканские войска полностью покинули планету. — Начать бомбардировку. — Есть, сэр.***
Буйная атмосфера Джабиима, служившая ему прекрасной защитой от ударов из космоса на протяжении многих тысячелетий, оказалась бессильна против разогнанных до невероятных скоростей болванок. Оставляя инверсионный след и порождая торнадо, сонм снарядов пронзал ее на протяжении многих часов. Города, поселки, шахты, деревни, заводы, фабрики и даже отдельные группы людей в чистом поле получали свое. Финальным аккордом стали десятки насыщенных металлами астероидов, что доставили из глубины системы и, разогнав, обрушили на приговоренную планету. Что ж, лет через пятьдесят-сто, этот мир можно будет колонизировать заново. Он теперь весьма богат на полезные ископаемые. Мне же стоит немного развеяться и провести одну давно назревшую встречу.***
— Граф Дуку, надеюсь такая демонстрация вас удовлетворила, и вы более не станете пытаться организовать проверку моего королевства на прочность, попутно пытаясь подставить Республику? — Да, ваше величество. — И приструните своего механического болванчика, если он продолжит воевать старыми методами, судьба Джабиима постигнет его родину. Мы поняли друг друга, Дарт Тиранус? — Более чем, ваше величество. — Прекрасно. Я вас больше не задерживаю.***
Наш краткий диалог стал достоянием общественности. В Республике, да и не только в ней, многие пребывали в шоке. Еще бы, мало того, что пусть и на вполне законных основаниях, но все же уничтожил население целой планеты, так потом еще и отловил лидера Конфедерации. В принципе, большинство обывателей с недавнего времени знали, что я вроде как джедай и даже магистр, это не выпячивалось, но в общем-то и не скрывалось. Дуку тоже с недавних пор не таился, в сети было несложно откопать его биографию и узнать, что он одаренный и вообще лорд ситхов. Однако, знать и видеть, как лидеры двух из трех ведущих сил галактики сходятся в поединке на световых мечах, это, как говорится — две большие разницы.