Чёрный Рыцарь

Корусант, «Дух Мщения», капитанский мостик       Звук активировавшейся голограммы заставил Мейса Винду поднять голову, отвлёкшись от мелькавших на дисплеях отчётов и сфокусировав зрение на том, кто вышел на связь. И, откровенно говоря, вид у обладателя фиолетового клинка был преотвратный — передать это было способно даже изображение. Обычно тёмно-коричневая кожа коруна посерела, под глазами залегли широкие, иссиня-чёрные круги. Глаза, покрытые сеточкой сосудов, выражали всю усталость мира.       Иными словами, выглядел глава Корпуса Возмездия примерно в той же степени плохо, что и сам Лелуш, разве что под маской своё состояние не скрывал. И причина была, бывший принц готов был поспорить, поставив «Дух Мщения» против одного из тех корыт, что использовались как брандеры — ровно та же, что и у самого Зеро. И нет, ранение здесь было не при чём. Ровно как и влияние Тёмной Стороны Силы (хотя с таким внешним видом только на легендарный Дромунд Каас и лететь). Практически полное отсутствие сна и еды в последние недели замечательно справлялось само.       Откинув капюшон плаща и потянувшись рукой к маске, рыцарь избавился от вновь ставшего привычным шлема, что был на нём все последние сутки, во время боя, в котором его флагману слегка потрепали обшивку. После чего, коротко, по-военному поклонившись, откинулся обратно в своё кресло на капитанском мостике, устроившись с удобством.       — Ваше превосходительство. Магистры. Генералы, — дождавшись дружелюбно-пригласительного кивка от Палпатина, Лелуш позволил себе наполнить чашку, стоявшую рядом, свежим кафом из расположенного рядом термоса.       В зале присутствовали немногие: канцлер, Мейс Винду, Мастер Толм с учеником, да Оби-Ван. Большинство членов Высшего Совета уже были эвакуированы. Туда, куда немногим временем до этого отправили и выжившие остатки Сената. Из тех обрывков информации, что Зеро по этому поводу имел, Магистр Йода уже занимался обустройством временного Храма.       — Генерал Рейгос, — Мейс чуть нетерпеливо кивнул уроженцу Алдераана в ответ. — Статус. Мы ещё держимся?       — Так точно, — Лелуш вставил в голопроектор, расположенный рядом с креслом, инфочип. После чего, осушив чашку с кафом в мгновение ока, рыцарь тут же потянулся за следующей. Измученный постоянным бодрствованием, организм слегка встряхнулся, заставляя навалившуюся усталость разнять когти. После чего Зеро обвёл присутствовавших взглядом, выпрямившись в кресле. — В данный момент конфедераты отошли к краю системы для перегруппировки, — несколькими щелчками по голограмме лиловоглазый подсветил участок на карте системы. — Потери противника на данный момент — приблизительно две тысячи кораблей, не считая мелочи. Большинство из них — «Лукрехалки», которые наш противник пытался использовать в качестве живых щитов, однако есть множественные жертвы и среди кораблей линии…       Лелуш рапортовал сухо и чётко. Разум же получил возможность расслабиться, обдумывая произошедшее за последнее время.       Тринадцать дней. Вдвое больше, чем Зеро гарантировал на прошлом совете. Откровенно говоря, порой ему самому не верилось, что вышло продержаться так долго.       Сев’ранс оказалась редкой крепости орешком, вполне заслуживая встать на почётное второе место в списке сильнейших противников Зеро — после горячо «любимого» брата, разумеется. Чисс в равной степени хорошо использовала как численное и огневое превосходство, так и мастерство в Силе, неважно, своё или чужое. Да и некоторые подсказки, переданные Юфи, наверняка сыграли свою роль. Не могли не сыграть. Нельзя было ей отказать и в тактических умениях — достаточно лишь сказать, что потери во флоте Дуку, весьма серьёзные в начале, резко уменьшились после первых дней боя. Флот и «живую» силу берегли оба противника, схлестнувшихся над Корусантом.       Бывшему принцу приходилось постоянно предугадывать ходы своего противника, предотвращая возможный разгром флота и прорыв к столичной планете. А учитывая тот факт, что от генералов-джедаев, которым только предстояло набраться опыта в космических баталиях подобного масштаба, толку было чуть больше, чем никакого — Зеро нужно было буквально замыкать всё управление флотом на себе, контролируя его действия едва ли не вручную всё это время. Ровно так же, как в первые дни Чёрных Рыцарей до того, как появились грамотные командиры среднего звена, вроде Тодо.       Вот только масштабы здесь были несоизмеримо больше, и максимум, что он позволял себе из отдыха — пара часов сна в командирском кресле и кусок холодной пиццы — там же, не сходя с места. И если остальные солдаты и офицеры могли хотя бы позволить себе смену, то самого шахматиста спасала только прямая напитка измученного организма Силой. И заливаемый ранкоровыми дозами адреналин, куда без него.       Тринадцать дней на Силе, кофе и стимуляторах. Почти две недели непрекращающихся кошек-мышек с Сев’ранс. Тринадцать суток баланса на лезвии кинжала и постепенного, контролируемого поражения — как и было задумано изначально. Но к концу этого времени у Зеро всё чаще начало появляться почти непреодолимое желание использовать Силовое удушение на каждом джедае, что в своём отсутствии командирского опыта обрекал его на невозможность сомкнуть глаза. Однако несмотря ни на что, Чёрный Принц делал своё дело. Тянул время, давая возможность эвакуироваться остальным — и зачастую эту самую эвакуацию прикрывая, связывая боем флот чисса и блокируя брандерами, когда она пыталась прорваться к транспортникам. Постепенно, с боем отступая от одного навигационного маяка к другому, стараясь продать их подороже, огрызаясь, проводя контратаки — и снова ускользая от выстрелов турболазеров.       Да, с каждым потерянным маяком делать это становилось всё труднее. Но бывший принц делал главное: кусал и изматывал врага, повиснув на нём, как гончая на медведе. Заставлял конфедератов терять корабли и дроидов (пусть и меньше, чем хотелось бы), сохраняя при этом республиканский флот в относительной боеспособности — потери среди боевых кораблей были сравнительно небольшими. Сепаратисты сокрушили четыре сотни из тысячи, но практически полностью удалось сохранить «Аккламаторы» — после первого дня боя, после того, как командование оборонным флотом перешло непосредственно к Лелушу, он потерял лишь шесть предков знаменитых Звёздных Разрушителей.       А самое главное, он давал больше времени для тех, кто делал своё дело внизу.       Вот только щит из начиненных взрывчаткой кораблей, что и составляли главную ударную силу, позволявшую на равных противостоять с армадой сепаратистов, с каждым днём становился всё тоньше.       — Если подытожить и ответить на ваш вопрос, Магистр, да, мы держимся. Но это ненадолго, — рыцарь устало сощурил аметистовые глаза. — Брандеры практически уничтожены — хватит на несколько часов боя, не более того. Большинство наших навигационных маяков, обеспечивавших быстрые прыжки по системе — тоже. Из первоначального состава уцелело лишь семь, и все они, по большей части, находятся не между Корусантом и флотом Конфедерации, а за ним. По крайней мере, в это время года. Иными словами, ни прикрытия, ни сверхманёвренности у нашего флота больше нет — или не будет в ближайшем времени.       — А давать генеральное сражение в лоб — безумие, — закончил за него Винду, глубоко и размеренно вздохнув. Однако Зеро это не обмануло. Да, джедай практически идеально контролировал свои эмоции, но кое-что наружу всё же вышло. Взгляд на долю секунды потупился, словно наткнувшись на незримую преграду. Глаза чуть потускнели. Для такого человека, как Мейс Винду — уже небывалое внешнее проявление чувств.       Несмотря на с хладнокровием принятый план, Магистр явно не горел желанием оставлять Корусант на поживу врагу. И уж тем более он не желал (хоть и был готов) обращать место, в котором родился и вырос, в груду пылающих обломков.       Что же… возможно, он чувствовал то же самое, что и Лелуш, когда во время Первого Чёрного Восстания бой и звон стали вошёл в Академию Эшфорд, бывшую ему и Наннали домом в течение семи долгих лет.       — Значит, пора переходить к финальной части операции. Как мы и предполагали с самого начала. Рейгос, сколько времени у нас в запасе?       — Сев’ранс прекратила распылять силы, — Зеро нажал на несколько сенсоров, увеличив масштаб карты и позволяя рассмотреть расположение вражеского флота. — Отозвала всех разведчиков и истребители, собрала флот в единый кулак. Она чувствует своё преимущество не хуже, чем мы сами чувствуем свою слабость. Явно готовится к атаке. Но, с другой стороны, начинать штурм планеты после тринадцати дней непрерывного боя… — Лелуш позволил себе злорадную усмешку одними уголками губ. Уж в чëм бывший принц мог быть уверен точно, так это в том, что командующая вражеским флотом сейчас находится не в лучшем состоянии, чем он сам.       Однако полностью полагаться на подобное было бы глупостью. Тем более, что на душе было, мягко говоря, тревожно. Чувствовал Зеро, что что-то с этим последним этапом битвы за Корусант может пойти не так. Уж не знал бывший принц, было ли это предупреждением от Силы, или его собственной интуицией, но ощущение опасности не проходило — и это несмотря на притупляющую эмоции усталость.       — Я смею выразить надежду, что несколько часов в запасе у нас есть. Даже если она выступит сейчас, ударив всеми силами, я смогу продержаться некоторое время, маневрируя вокруг планеты и позволив вам закончить эвакуацию, — тем не менее, произнёс он. Что бы Лелуш ни ощущал, никто за него его работу не выполнит. Сам же он точно будет держать ухо востро.       — В таком случае, пора приступать к её завершающей стадии. Орден Джедаев и войска Республики покидают планету, — упëршись широкими ладонями в стол, корун поднялся на ноги. — Мастер Джокаста Ню закончила с вывозом архивов. Все возможные данные скопированы, а оригиналы стёрты с серверов Храма. Когда Дуку придёт сюда, он не получит ничего. Толм, что по голокронам и артефактам?       — Последние посылки из Чёрного хранилища отправлены вчера ночью, — слегка поклонившись, худощавый джедай с простым имплантом вместо левого глаза сухо отрапортовал. — Золотое — будет отправлено сегодня, вместе с нами.       — С моей стороны, могу сказать, что мы постарались вывезти с Корусанта столько жителей, сколько успели за столь короткий срок. В первую очередь, разумеется, женщин и детей, — Палпатин учтиво склонил голову, чуть устало смежив веки. Ни дать, ни взять — умудрённый старец, с достоинством влекущий ношу высшей государственной власти и искренне заботящийся о народе. — Благодаря конфискации всего гражданского флота планеты и централизованной перевозке, практически удалось избежать жертв во время периодических атак Конфедерации. Да и количество эвакуированных радует. Разумеется, эвакуировать всю планету возможности нет. Но тем не менее, это значительно больше, чем мы рассчитывали. Разумеется, генерал Рейгос, в этом есть и ваша заслуга.       Палпатин с достоинством сложил руки на животе.       — Что касается меня, то я полечу вместе с вами, Магистр Винду. На одном из последних кораблей.       Лелуш же взглянул на ситха под прикрытием с некоторой долей уважения. О Канцлере можно было сказать многое, но он не был трусом, оставшись на планете до самого конца эвакуации. Практически — «капитан покидает корабль последним».       Вот только эту «эвакуацию гражданских», организованную Палпатином, можно было назвать лишь одним словом. Пиар акция, направленная на сохранение Республикой лица. Нет, разумеется, тоже важное и нужное дело. Просто следовало помнить, что, учитывая размеры населения Корусанта, сделанное ситхом — капля в море, пусть и крайне «громкая» капля.       — Отлично, Ваше Превосходительство. Чем меньше гражданских останется на планете, когда сюда придут дроиды, тем меньше будет жертв, — Магистр отметил несколько пунктов на датападе. — Однако то время, что мы ещё будем на планете, важно не допустить паники среди остающегося здесь населения. Я отправил отряды клонов патрулировать верхние и средние ярусы. Кеноби?       — Последние корабли с юнлингами и оставшимися ещё джедаями поднимутся с планеты через несколько часов, — джедай с рыжеватого цвета волосами по привычке скрестил руки на груди и пощипал бородку. — Но меня не покидает не слишком хорошее предчувствие. Мне кажется, мы что-то упустили из виду за планами обороны.       — Что-то конкретное?       — Увы, нет.       — Тогда доверимся Силе и положимся на интуицию… и, в некоторых случаях, импровизацию. Только держи ученика на поводке, чтобы не вытворил чего, если что-то пойдёт не так, — Винду перевёл взгляд на развалившегося в своем кресле Квинлана. В глазах коруна мелькнула тень сомнения, словно в последний момент он захотел изменить планы.       — Вос. Как у тебя?       — В норме, — коротко ответил киффар, слегка блеснув белоснежными зубами. На хмуром смуглом лице появилась хищная усмешка. — Я, Скайуокер и Драллиг следим за этим делом. Взрывчатка оперативно закладывается в стены и основание Храма и вяжется в единую систему с сенсорами. Когда мы покинем это место, любой, кто войдёт сюда — не важно, через парадный вход или какой-то другой — запустит часовой механизм. Ровно через час весь Храм взлетит на воздух. У ученика твоего, Кеноби, просто золотые руки. Техник от Силы.       — Этого-то я и боюсь. Хорошо, — Винду отрывисто кивнул. Словно раздражённо, не желая до конца соглашаться с безумным, как ему казалось, планом. Одно дело — тянуть время до эвакуации, в чëм он не так давно поддержал Лелуша. И совсем иное — осознание, что родной дом вот-вот рухнет на головы врагам. — Милорд канцлер, пройдёмте. Скоро оставшиеся корабли будут стартовать. Мы с вами полетим в середине. До вернувшихся из патрулей клонов, но после юнлингов.       — Понимаю, — Палпатин величаво поднялся со своего места. Лицо Канцлера выражало лёгкую печаль, которая, впрочем, в мгновение ока сменилась железной решимостью. — Что же… мы знали, что этот день настанет. Республика покидает свою столицу. Но я уверен, мы ещё вернемся. Сюда — в том числе.       — Учитывая, сколько барадия мы сейчас закладываем, насчёт «сюда» — я бы поспорил…       — Вос, — укоризненно посмотрел на ученика мастер.       Пальцы в когтистых металлических перчатках слегка забарабанили по подлокотнику кресла, чертя пластик новыми царапинами. Несмотря на явную попытку киффара разрядить обстановку, на душе у Зеро было мрачно. Слова о возможных упущенных деталях, сказанные Кеноби, тоже почувствовавшим неладное, не выходили из головы. Лелуш пытался понять, что он ещё мог упустить, постоянно играя в кошки-мышки с вражеским флотом. А если не он сам, то кто просмотрел на поверхности планеты что-либо?       — Достаточно, господа. Ваше Превосходительство, прошу вас…       Ответ на вопрос Зеро пришёл множеством сообщений на комлинк Винду в брифинг зале.       «— Сэр, нижние уровни Корусанта! Банды рвутся наверх!       — У них тяжёлое вооружение…       — Прекрасно скоординированные отряды… Ими явно управляет профи!       — Множество отрядов противника прорвали периметр...       — Нас окружили! Повторяю. Мы в окружении!       — АААА!»       Последний, буквально животный крик заживо сгоревшего во взрыве термального детонатора полицейского из числа местных сменился по щелчку Мейса на голоизображение занявших круговую оборону клонов. Судя по их коротким возгласам и отрывистым командам, видимого контакта с противником ещё не произошло. Враг атаковал внезапно, во тьме корусантских коридоров с очень вовремя погасшим светом, застав солдат Республики врасплох. Атаковал, и Лелуш готов был это признать, с элегантной и безжалостной эффективностью, истребляя клонов, как слепых котят.       — Твою мать… — Вос не стал сдерживаться, впрочем, полностью повторяя неозвученную мысль Зеро.       А над каждым из полей боя, которые они видели, словно стараясь дополнительно усилить психологический эффект на противников, нёсся вопль, усиленный техникой, явно передававшийся с расстояния, наполненный ледяным, мстительным удовольствием вопль.       «МЫ ПРИШЛИ ЗА ВАМИ!» Средний Корусант, недалеко от начала Нижних районов       — Лейтенант, ещё наши, в сорока метрах. Судя по датчикам их брони, есть живые. Трое. Присутствия противника не обнаружено.       — Понял, — возглавлявший разведывательный отряд клон резким движением закончил перезаряжать винтовку. После чего жестом поднял собратьев. Короткий отдых закончился, солдаты Армии Республики мгновенно выстроились в боевой порядок. — Выдвигаемся.       РК1319719 потянулся рукой к комлинку, желая доложить на пост капитану, что нашли «тёплых». Да и с сержантами остальных отделений связаться стоило. Недовольно постучал закованными в доспех пальцами по устройству. Связь всё ещё работала нестабильно. А сейчас — вообще не работала, опять уступив место грёбаному вражескому посланию.       Лейтенант тихо, чуть раздражённо рыкнул под шлемом, прежде чем повторил команду выдвигаться.       Когда всё началось, клоны, в последнее время вынужденные частично замещать органы правопорядка на планете, отнюдь не сразу сумели занять надёжную оборону. А если уж совсем откровенно, то многие из патрулировавших Корусант солдат оказались в полнейшей заднице. Отряды патрулей подверглись внезапному и, что куда важнее в полумраке бесконечных улочек и коридоров Нижнего и Среднего Корусанта, массированному нападению. Дно гигантского города, куда даже служители порядка предпочитали не спускаться, ограничиваясь обходом более адекватных с точки зрения безопасности районов, от всей широты души извергло собственных обитателей наверх, в Нижний Корусант. Многих патрульных просто сбивали в их же собственных машинах, отправляя в последний полёт. Другие оказывались зажаты в самых настоящих котлах, где в носителя белого доспеха могли начать стрелять каждое окно и каждая дверь кантины.       Самого Девятого вместе с его взводом едва не зажали на перекрёстке. Лейтенант насилу сумел вырваться сам и, что важнее, вывести братьев. Пусть не всех, но большинство. И соединиться с прибывшими на подмогу свежими подкреплениями с тяжёлым вооружением. Здесь — уже чин по чину. Организовали мощные блокпосты на главных магистралях, через которые банды пытались рваться наверх.        Вот только Девятый скорее сарлакка бы в щупальце чмокнул, чем назвал то, что сейчас лезло со Дна, обычными бандитами. Бандиты скорее всего полезли бы позже. Когда с Корусанта окончательна ушла бы старая власть, нëсшая хоть какое-то подобие порядка, но новой ещё не появилось. Самое время для подобной грязи помародëрить на верхних уровнях и покошмарить тамошних жителей.       А ещё у простых бандитов нет тяжёлого и специализированного вооружения в таком количестве. Да и обучены они куда хуже.       Этим выучки, конечно, не доставало. Но и обычными грабителями их язык не поворачивался назвать. А вот «партизанским ополчением», которое натаскивали и вели в бой профессионалы — в самый раз. Всё как показывали в обучающем курсе на Камино. Сценарий «Превосходящие по силам коренные жители планеты, поднявшие восстание и снабжаемые извне», чтоб его. Внезапные атаки, активное использование подручных средств, стремление к атаке со всех направлений сразу, активное желание вообще не давать противнику отдыха, постоянно держа его в напряжении. Классика.       Профессионалов лейтенант увидел уже позже. Явно разбойного вида ящеры с чувствительными к свету глазами.       Трандошанские наёмники. И с этими приходилось повозиться — своими навыками солдатам ВАР они уступали не так сильно. И блокпосты атаковали по всем правилам военного искусства, при этом активно прикрываясь отрядами вчерашних бандитов.       А в довершение всего, ещё и со связью периодически возникали проблемы, точно глушили её. Вместо нормального звука, по всем частотам то и дело звучали клятое во всех отношениях послание, не сулившее ни клонам, ни джедаям ничего хорошего       «Мы пришли за вами».       «Мы пришли за вами!»       «МЫ ПРИШЛИ ЗА ВСЕМИ ВАМИ!!!»       Вкупе со злобным смехом маньяка, явно дорвавшегося до своей жертвы, в роли которой этот самый маньяк явно видел республиканцев.       И под этот, мягко говоря, не прибавлявший хорошего настроения аккомпанемент, клоны старались удерживать позиции. Затем — медленно отступать, когда противник, словно вомп-крыса, просачивался мимо блокпостов через щели, что не успевали перекрыть, грозясь поймать солдат Республики в мешок. В лучшем случае. А в худшем — некоторые блокпосты просто падали под натиском врага.       — Живее, живее, мухи беременные, — слегка зашипел на подчинённых лейтенант. — Седьмой, раненые.              Отделение, возглавляемое Девятым, оперативно заняло круговую оборону вокруг четверых раненых, взяв на мушку все потенциальные места, из которых мог появиться вероятный противник. Место для засады было неплохое — на месте одного из бывших блокпостов, щедро украшенного телами клонов и их противников, на перекрёстке служебных коридоров. Спасало и утешало лишь то, что на десятки метров вокруг ни один из встроенных в шлемы солдат приборов не замечал присутствия хоть кого-то живого. Или синтетического. Врагов не наблюдалось, а гражданские разбежались в панике.       Превосходящие силы противника — не повод не пытаться спасти боевых братьев. Клоны своих не бросают, что бы там гражданские и иже с ними ни болтали про «мясных дроидов». И солдаты честно пытались это сделать, выпуская разведывательные отряды, когда противник давал им перерыв между штурмами позиций, или используя обходные пути, когда «окна» не наблюдалось. Его взвод, к примеру, так и вышел, уже на территории противника разбившись на отделения.       Большей частью, правда, пока что находили только трупы. Но, кажется, в этот раз джедайская Сила над ними смилостивилась.       Раненый клон слегка застонал, когда медик с осторожностью начал переворачивать его, осматривая. У солдата с отметками сержанта был обожжëн весь бок, в некоторых местах откровенно сплавившись с доспехом. Но жизненные показатели, пусть и крайне слабые, присутствовали.       — Тише, тише, брат, — успокаивающе произнёс Седьмой, снимая перчатку с раненого и вгоняя ему одну за другой иньекции стимулятора, кроветворного и болеутоляющего, фактически заново запуская ему сердце. — Клоны своих не бросаю…       Взводный медик аккуратно снял с солдата шлем… чтобы обнаружить забитую в рот солдата термальную гранату, активировавшуюся явно от того, что с тела стащили шлем. Шнурок, активировавший взрыватель, был аккуратно привязан с внутренней стороны.       Вспышка!       Медика и ещё нескольких испепелило на месте. Ко взрыву присоединилось ещё две вспышки, одну за другой забирая жизни. Тела других раненых явно тоже были заминированы.       Занимавшего угловую позицию дальше Девятого, державшего под контролем периметр, отбросило взрывной волной на несколько метров, впечатав в стену. Отчётливо хрустнуло несколько костей. Шлем слетел с головы, покатившись по мостовой.       Обожжённый до кости, изломанный, с застывшей в неестественно вывернутой позе рукой, лейтенант слабо застонал, открыв слезящиеся глаза. Боль накатила нестерпимой волной, перемалывая нервы.       Глубоко вздохнув и сжав зубы, клон потянулся уцелевшей рукой к комлинку.       — Давай же…       — На связи. Девятый? Какого ранкора! Доклад! — голограмма капитана появилась резко. Внезапно, словно ответив на мольбу раненого солдата.       — Капитан, важно. Враг минирует… — Девятый закашлялся кровью, прежде чем продолжить. Боль была адской.       — Враг минирует тела раненых. Повторяю. Враг минирует тела раненых! — отрапортовал клон уже в пустоту. Губы лейтенанта скривились в ярости.       — Нет, только не сейчас! Мразотная связь, работай!       Однако в ответ клон услышал только одну единственную фразу, появившуюся вместе с помехами, заменившими голограмму. Ту, что резала слух злобным, полным радости, словно получившим оружие для давно задуманного мщения, голосом.       «МЫ ПРИШЛИ ЗА ВСЕМИ ВАМИ!» Корусант, Верхние уровни, центр управления противокосмической обороной, узел силовых коммуникаций       Знай своего врага лучше, чем он сам. Сражайся там, где тебе выгодно. Бейся с братьями, как одно целое. Рази вожака. Такими были правила калишских охотников, что всегда помогали им.       Сам же лидер непокорëнного и несломленного народа, исходя из своего опыта войны с излишне наглыми насекомыми, возомнившими себя хозяевами звёзд, мог бы вывести ещё одно правило.       Хочешь победить врага — дави ему на мозги.       Сделай его жизнь максимально некомфортной. Заставь его бояться. Внуши ему опасность, таящуюся в каждой тени. Изведи бессонницей от бесконечных ночных тревог. Заставь не пытаться оказать помощь своим раненым, а, наоборот, добивать их с дальней дистанции. «Убеди» не высовываться за пределы своих крепостей и городов на оккупированной территории.       Всё, что противнику отравляет существование, снижает его боеспособность и забирает вражеские жизни — может и должно идти в дело. И оно будет идти в дело. Различия между военными и «гражданскими»? Нет там никакой разницы. Каждый мужчина или женщина — воин. Он может взять в руки оружие и сражаться. А если это вражеский воин, то его надо уничтожать.       Хаки познали это на своих шкурах в полной мере, дойдя до того, что выезжали за пределы населённых пунктов богомолы только в тяжёлых транспортниках. И то — помогало это слабо.       Сполна получили и джедайские отродья — на Кристофсисе и Кореллии.       Гривус беззвучно усмехнулся под костяной маской, повернув голову к колдовавшему над силовым терминалом Хейру. Ждал калишец молча, не произнося ни звука и не торопя — как и подобает истинному воину.       Сегодня Корусант падёт. И Храм Джедаев тоже, пусть многие из них уже успели сбежать. Непреклонная, не согнувшаяся и не сдавшаяся Кали пришла спросить их всех за старые долги.       — Готово, — наконец произнёс старый друг, скрестив руки на груди. — По команде отключаю часть систем. Помимо того, что в ближайших нескольких кварталах мигом почувствуют, что бывает, когда на них гневаются Духи Молний, — Калишец тихо, но весьма кровожадно хмыкнул. — В центре полностью отключится энергия. Так что за периметр проникнем незамеченными. Связь мы и так глушим. Мы сможем проникнуть за периметр и сделать необходимое.       — Сколько у нас времени до того, как республиканцы поймут, что мы лишаем их планетарной обороны? — тихо спросил джай Шилал.       — Силовые линии перезагрузятся через двадцать минут. Что касается возможного подкрепления… час, думаю, будет. За это время мы успеем сделать всё необходимое.       — Хорошо. Беркант, сообщи Лигу и отрядам у остальных центров. Отключаем энергию и выступаем по моей команде, — отдал приказ калишец одному из Извошры.       — Да, мой Хан!       Будь у Гривуса больше времени на подготовку, как было на Кристофсисе, где калишцы готовились несколько месяцев — Хан ханов устроил бы на этой паршивой планетке настоящую партизанскую войну. С массовым подрывом силовых коммуникаций, не менее массовыми терактами, захватом продовольствия, поднятием против правительства всех недовольных… и так далее. Список действий, призванных превратить жизнь противников, находящихся на планете, в самый настоящий ад, был практически неисчерпаем. Увы, со времени зачистки Кореллианского Храма Джедаев времени до штурма Корусанта у калишца оставалось не так много — если сепаратисты, конечно, не хотели дождаться, пока загнанная в угол добыча в виде Палпатина и джедаев не ускользнет от них окончательно.       Пришлось работать с тем, что есть, чтобы обеспечить то, что было необходимо армии Графа Дуку — отсутствие планетарных бластеров, платформ космической обороны и прочей дряни во время высадки десанта. Тем, кто находился сейчас наверху, с лихвой хватало и кораблей-таранов, начиненных взрывчаткой. Хотя следовало отдать должное, джедай, возглавлявший оборону в космосе, явно знал толк в отравлении жизни своему противнику любыми средствами.       Гривусу нужно было добраться до нескольких планетарных центров ПКО, располагавшихся в разных районах планеты, и покончить с ними. Совсем. Тем самым обеспечив сепаратистам плацдарм для высадки. Да, конечно, в этом случае оставался флот Республики, всё ещё кружащий над планетой, и остатки брандеров. Но уж с этим Сев’ранс должна была справиться. Что и успешно делала прямо сейчас, перейдя в наступление на планету.       Калишец воспользовался старым добрым методом — устроил на планете самый настоящий хаос в той мере, в какой мог устроить его за отведённое короткое время.       Местное отребье со Дна Корусанта, уже давно забывшее, что такое естественный солнечный свет, с радостью согласилось на простой бартер. Оружие, обучение азам настоящей войны и возможность добраться до квартир и обитателей верхних уровней в обмен на поддержку Конфедерации и помощь в захвате Планеты.       Естественно, ничем, кроме как на смазку для джедайских мечей, эти вояки не годились. Да и жители верхних уровней скорее всего будут давать отпор. Кровавой бани не избежать.       Но, с другой стороны, многого от этих отбросов и не требовалось. Если поставить им в руководство опытных наёмников, шуму наделать смогут. Особенно тогда, когда разбегутся по Среднему и Верхнему Корусанту, грабя, насилуя и мстя за скотские условия жизни на Дне. Джедаям, которым теперь необходимо повременить с эвакуацией, придётся изрядно повозиться. А кто в итоге в живых останется, тех либо защитники своего добра сами прикончат, либо зачистят победоносные войска нового правителя планеты.       Второй сюрприз и этап отвлечения внимания — взятие в осаду местного Храма и оставшихся после фееричного подрыва Сената правительственных зданий. Этим занялись уже Госсамские Коммандос, знавшие толк в штурмах и городских боях. Их задача состояла в выманивании джедайской погани на себя, но без вступления в открытый бой. Разумеется, с отребьем с нижних уровней или наёмниками-ящерами они не имели ничего общего.       А элита калишских воинов, обходными дорогами добравшись до центров ПКО, сделает своё дело.       На джедаев они поохотятся уже позже. В более благоприятных для этого обстоятельствах.       — Начинаем!       Хейру резко нажал несколько рубильников на терминале, перегружая силовые линии. Где-то вдалеке раздалась серия взрывов — похоже, многие системы явно не были рассчитаны на подобное обращение.       — Пора на охоту, братья! — золотые глаза с вертикальными зрачками предвкушающе сверкнули. Быстро погрузившись в машину, отряд поднялся в воздух.       Разумеется, центр наверняка охраняют клоны. Ну что же, у воинов Республики будет шанс показать, чего они стоят в бою. Пока что Гривуса они не впечатляли.       Любимая винтовка на этот раз была оставлена в убежище. Место её занял удобный в ближнем бою бластер в одной руке. В другой — традиционный калишский меч-лиг, что режет местную броню, как бумагу. Оружие штурмующего, а не выслеживающего добычу.       Первая линия обороны пала быстро — спидеры калишцев протаранили панорамные окна на одном из верхних этажей башни — лишь на пару уровней ниже рубки управления. Несмотря на тревогу, объявленную после того, как свет погас во всем здании, клоны не успели занять удобные для продолжительного боя позиции. Они явно не ожидали, что нападать на них будут прямо сейчас. Калишцы же атаковали — быстро, точно и безжалостно. К ожогам от выстрелов бластеров прибавились кровоточащие раны от мечей.       Кимаен ударил наотмашь, прорубая клинком доспех, рассчитанный на заряды плазмы. Переступил сквозь тело упавшего защитника Корусанта, тут же устремившись дальше, вперёд, отвлекая внимание противника на себя. Скрывшись от ответных выстрелов клонов за декоративным фонтаном, украшавшим просторный холл Центра, калишец выждал удар сердца, прежде чем подняться из-за укрытия и метким выстрелом из бластера ударить в сочленение доспеха, прожигая противнику дыру в шее. После чего вновь ринулся в бой, сокращая дистанцию с противником и отстреливаясь беглым огнём.       Отряд мгновенно разделился. Одна часть начала зачистку. Вторая, во главе с Хейру, начала устанавливать подрывные заряды.       Стоило отдать солдатам Республики должное. Быть может, воинами они были не самыми умелыми. И откровенно плохо учившиеся приёмам рукопашного боя. По сравнению с калишцами, по крайней мере. Когда часть нападавших во главе с Гривусом сумела навязать клонам ближний бой, они мало что могли там сделать. И всё же, всё же… Не дрогнули, не побежали. Отбивались до последнего, сумев ранить нескольких из Извошры. Они приняли смерть воинов. Хорошую, достойную смерть, которую рано или поздно рассчитывал получить и сам джай Шилал.       Чего нельзя сказать о «гражданских» служащих, моливших о пощаде. Некоторые и вовсе опустились до того, что пытались откупиться деньгами.        Надо ли говорить, что подобное предложение калишцы могли принять лишь за оскорбление?       Когда всё было закончено, оборона этого сектора планеты отключена, а заряды уже практически установлены, Гривус первым делом удостоверился, что остальные отряды сумели справиться с задачей. Затем — активировал комлинк, мгновение спустя показавший изображение стройной девушки с убранными в практичный хвост волосами. Синее платье тоже уступило место простой военной форме.       — Эмилия Найтхевен, — калишец почтительно коснулся рукой сердца, склонив скрытую маской голову в поклоне — как равный равному. — Всё готово.       — Рада это слышать, Хан ханов, — девушка повторила жест воина. — Как раз вовремя.       Джай Шилал мог что угодно думать про джедаев. Но Ночное Небо джедаем не являлась. Как и её дядя. Как бы они ни утверждали обратное. Кимаен умел видеть разницу между членом Ордена, с абсолютнейшим равнодушием обрëкшим его народ на гибель, и женщиной, что положила немало своих сил на его спасение. Единственное, что между ними было общего — способность черпать силы из Мира Духов. Или чувствительность к Силе, как они сами это называли.       Правда, методы ведения войны калишцами девочке лучше всë-таки не видеть. Сердце у неё доброе. Шок будет.       Однако пора было отступать. Даром, что камеры засекли приближение транспорта — с джедаями на борту. Весьма сурового вида смуглокожим киффаром и мелкой девкой лет четырнадцати от роду из народа тогрут. И новым отрядом клонов, куда же без этого.       — Хейру, запускай таймер. Отходим.       Уходя, последним, что Кимаен видел через окно захваченного и обречённого на огненное погребение центра, были десантные капсулы Конфедерации, что дождём обрушивались на планету, уже не прикрытую ни планетарным щитом, ни мониторами и вышками.       Сердце калишца было наполнено мрачной, мстительной радостью. Корусант ставили на колени. Корусант. Верхние уровни       Квинлан понял, что они опоздали, ещё на подлёте к башне центра управления ПКО — в тот момент, когда с неба, как яблоки с ветки, посыпались десантные капсулы дроидов, уже не сдерживаемые куполом планетарного щита. А кое-где, у посадочных мест, уже активно приземлялись и челноки.       Ни одна из ближайших защитных башен не соизволила даже орудия в сторону жестянок повернуть. Ну, кроме Храмовых, понятное дело — там уже давно был активирован купол. А если всё же пробьются через него, вовсю заработают ионные пушки с турболазерами.       Киффар не знал, что творилось в этот момент в космосе, но, похоже, дела у Рейгоса шли не очень — судя по нежданным гостям с орбиты.       — Дерьмо. Дерьмо. Полное дерьмо! — рыкнул Вос, быстро соображая и прикидывая, можно ли ещё было хоть как-то исправить ситуацию, пахшую уже откровенной тухлятиной. В очередной раз он пожалел, что не отправился на дело в одиночку и тайком, как диверсант и хотел изначально, а с отрядом клонов за плечами       Кто бы ни орудовал в башне, по рубке управления он наверняка прошёлся бластерным огнём. Попробовать починить в полевых условиях, да под огнём возможного противника, пока дроидов нападало ещё не слишком много? Или, всë-таки, отступать под защиту Храмовых стен, пока ещё есть возможность, и надеяться, что получится расчистить небо для последней эвакуации? Планету так и так сдавать…       — Лети к верхнему этажу, — несколько секунд спустя бросил мастер-джедай подчинённому клону, тряхнув гривой чёрных волос, подвязанных кожаной лентой. Десант, не десант — надо было хотя бы попытаться выгрызть у противника преимущество, что поможет продержаться до конца эвакуации. — Это рубка управления, нам туда.       Судя по выбитым окнам несколькими этажами ниже — диверсанты КНС думали точно так же, когда заваривали эту кашу.       Пилот LAAT, до этого направлявшийся к посадочной площадке, коротко кивнул, после чего заложил лёгкий вираж, поднимая машину от подножия башни к верхним этажам.       Киффар перехватил световой меч обратным хватом, разминая шею. После чего бросил взгляд на подопечную. Краснокожая девчонка явно волновалась, нервно покусывая губы.       — Тано. Ты помнишь, что я тебе сказал, когда мы вылетали? — жëстко спросил джедай, сощурившись и смотря в голубые глаза тогруты.       Дожили. Орден застали на родной планете со спущенными штанами настолько, что для защиты Храма, пока эвакуацию не проведут, экстренным решением поставили под ружьё не то, что падаванов — даже юнлингов. Не всех, понятное дело, только самых старших, тех, кому уже давно в учениках пора ходить. С обещанием, что всех, участвовавших в боевых действиях, после битвы на Корусанте распределят по учителям вне зависимости от прежних заслуг. Если выживут, конечно. Желающих из ещё остававшихся в Храме нашлось много. У перезрелых юнлингов страх перед вспомогательными корпусами даже в экстремальной ситуации начисто отрезал инстинкт самосохранения. Овощи не желал растить никто — или почти никто.       Вос с такой обузой связываться откровенно не хотел. Особенно в откровенно попахивающей берлогой ранкора ситуации, когда на голову уже сыплются дроиды. Но лучше недоучка, прикрывающая спину световым мечом, чем отсутствие этого прикрытия — раз уж он вынужден тащить с собой отряд. Особенно сейчас. Большинство оставшихся джедаев же, например его собственный учитель, сейчас заканчивают готовить храм к обороне.       Поэтому пришлось инструктировать по-простому.       — Я помню, — девчонка вытянулась в струнку, нервно сцепив пальцы за спиной. — Говорите бежать — бегу. Стоять — стою. Раздеться и изобразить танцовщицу-тви’лечку — делаю. Без разговоров и вопросов.       — Отлично, — когда корабль завис перед окном рубки управления, Квинлан, оттолкнувшись от палубы, первым прыгнул, проломив плечом окно и перекатившись, оказавшись около развороченного огнём пульта. В руке киффара зажёгся зелёный световой клинок, поднятый своим хозяином в защитную позицию, готовый, в случае чего, отражать выстрелы. Но пока что — всё было тихо. — Ходу! Занять позиции.       Клоны и юнлинг последовали за джедаем, рассредоточиваясь по зале, заваленной трупами. Крайне характерными, надо сказать — гражданские специалисты со своими защитниками практически не пересекались. Клоны в большинстве своём полегли около занятых позиций, явно отстреливаясь перед тем, как умереть. Кого выбили бластерным огнём или гранатой, кого — явно посекли холодным оружием. А вот с обычными людьми дело обстояло совершенно по-другому. Часть убита на своих местах. Кое-кто — явно при попытке бегства — у задних дверей, ведущих к пожарной лестнице. А кто-то, судя по позе и раскинутым вверх рукам, в момент смерти — явно пытался сдаться, прежде чем был убит. Неведомый противник явно был не из тех, кто собирался соблюдать какие-то правила на войне…       — Вот уроды.        Киффар сощурился, осматриваясь и вслушиваясь в Силу. Ни малейшего присутствия врага — ни в видимом спектре, ни по ощущениям. Кто бы это ни устроил, он уже успел уйти — причём явно не тем путём, что пришёл сюда. Их отряд увидел удаляющийся транспорт.       И всё же чувство тревоги не покидало, поселившись в тот момент, когда мастер влетел в здание.       Джедай бросил взгляд на многочисленные панели управления, выстроенные вдоль окна. Большинство из них было отключено или уничтожено выстрелами. Вот только одно «но». Делал это враг явно в спешке. Небрежно, не до конца — явно торопясь уйти до того, как сюда придёт помощь. Это и настораживало — панели явно были повреждены не настолько сильно, чтобы их нельзя было, в теории, привести в нормальный вид, а нападавшие на них даже гранаты пожалели. Какой смысл тогда в этой диверсии? Не сходилось… Диверсанты явно рассчитывали на что-то ещё.       — Так, — Квинлан подошёл к трупу одного из операторов, склонившись над ним. В отличие от многих других, этот явно умирал не быстро — металлический клинок противника вспорол ему живот и грудь, оставив истекать кровью. — Трое — на разведку, на нижний уровень. Ещё четверо пусть прикрывают их с лестницы. Тридцать Пятый, посмотрите, что с панелями управления, и постарайтесь их реанимировать. Нам нужно включить защиту Корусанта. Остальные — занять оборону по периметру и у корабля. Если кто-то снаружи начнёт движение в нашу сторону, трясите меня за плечи и орите что есть мочи — я сейчас могу не сразу среагировать. Тано, прикрой меня. Если что-то случится, твоя задача — вывести из транса.       — Есть, сэр.       — Славно, — увидев, что отрядный техник шагнул к пультам, Вос устроился возле тела, сняв перчатки своего доспеха. Он положил обнажённые ладони на голову и рану трупа, после чего прикрыл глаза.       Если умер не сразу, значит, возможно, успел что-то увидеть. Конечно, считывать последние мгновения жизни трупа более сложно, чем получать информацию, беря в руки личную вещь или прикасаясь к поверхностям. И гораздо мерзотнее. Но попытаться стоило — киффару нужно было понять, что происходит в этой треклятой башне. И не пора ли из неё убираться. Если уж чутьё джедая выдаёт лишь смутную тревогу, то психометрия может дать ответы на многие вопросы.       Мгновение сосредоточения — и разум провалился в последние минуты жизни оператора.       Джедай зарычал, на себе чувствуя, как из безвольного тела, что не может не только подняться — просто отползти с места казни — вываливаются внутренности и тихо сочится кровь. Постепенно холодели ноги, а жжение в животе могло казаться нестерпимым.       И, разумеется, страх. Страх, что накатывал на постепенно угасающее сознание холодной волной. Человек не хотел умирать. Человек боялся смерти, последними гаснущими силами хватаясь сознанием за жизнь — и от этого изо всех сил сосредотачиваясь на происходящем, цепляясь на окружавших его предметах и событиях, словно якорями.              Напротив умирающего вполоборота стояла высокая, завëрнутая в плащ фигура. Судя по пустынного цвета плащу, характерной маске и выступающим из-под неё клыкам — калиш, с кем-то разговаривающий по голосвязи. И именно он был тем, кто рассёк оператору живот.       — …Всё готово.       — Рада слышать это, Хан ханов. Как раз вовремя.       После чего воин, бросив взгляд на монитор, развернулся, явно обращаясь к ещё кому-то. Затухающее сознание уже не видело к кому — темнота постепенно заполоняла взгляд. Умирающий уловил лишь фразу.       — Хейру, запускай таймер. Уходим.       И — тьма, сопровождаемая жуткого рода холодом, объявшим сознание.       Воса пробкой из бутылки выбросило обратно. Мастер тяжело опëрся на руки, с лёгким хрипом хватая воздух ртом и стараясь одновременно прийти в себя, сдержать рвотный позыв и осмыслить увиденное. Получалось слабо, как и всегда после подобного проникновения в труп. Конечности слегка подгибались, а лёгкие судорожно перегоняли воздух — организм киффара словно не верил ещё, что он живой.       Однако это не помешало разуму джедая вычленить из увиденного главное. И это главное было откровенно поганым!       Ставь таймер.       Означать такая фраза могла только одно. Бомба! Такая, что нападавшие успели бы убежать, а вот прибывшая помощь — угодила бы прямиком в ловушку.       И заряды явно не на верхнем этаже — они не должны были найтись слишком быстро.       — УХОДИМ, ЖИВО! — изо всех сил ударив себя ладонью по лицу, чтобы прийти в чувство, Квинлан, крякнув, из положения на четвереньках почти мгновенно оказался на ногах. Клоны и Асока в изумлении воззрились на командира, минуту назад практически не подававшего признаков жизни в трансе, а сейчас оравшего по комлинку. — В здании бомба! В канонерку, идиоты! Скорее!       К чести Тано, наставления своего непосредственного командира она помнила. Тогрута рванула вдоль панелей управления к выбитому окну, за которым маячило спасение. Вос не отставал, на полпути сгребая девчонку в охапку и, за несколько секунд преодолев расстояние до окна, прыгнув на палубу корабля. Тридцать Пятый и ещё несколько клонов из тех, что караулили средство передвижения или были наиболее расторопными, прыгнули вместе с ними.       А затем с башней управления ПКО начало происходить то же самое, что пару недель назад происходило со зданием сената. Сквозь силу повеяло смертями тех из бойцов, кто ещё оставался в живых. После чего верхние шесть этажей начали проваливаться внутрь себя. Из разбитых окон вырвалось пламя, заплясав на руинах адским огнём.       LAAT едва не сбило взрывной волной. Пилот зашипел, выворачивая рукояти управления, но титаническим усилием выравнивая машину и не позволяя ей уйти в пике.       — К Храму, — мрачно произнёс поднявшийся на ноги киффар, после чего активировал комлинк, чувствуя, как их посудина постепенно начинает набирать скорость. Под ними всё больше чадил дымом постепенно загорающийся Корусант. О погибших клонах сейчас думать было некогда. — Всем отрядам, направленным к башням — отбой. Рубки заминированы. Повторяю, всем отойти назад, стягивайтесь к Храму Джедаев! В башнях бомбы с таймером.

***

      Новые неприятности Квинлан почуял в тот момент, когда скрытая защитным куполом громада Храма Джедаев сияла уже совсем близко — только руку протяни.       — Заходи осторожно. Наверняка нас уже пытаются взять в осаду… хатт! — Вос рыкнул, не закончив фразу, когда корабль ощутимо тряхнуло. Левый двигатель канонерки взвыл, не справляясь с нагрузкой, в то время, когда его напарник взорвался ярко-жëлтым цветком в небе. Водитель канонерки задрал штурвал вниз, уводя корабль с траектории — две последующие ракеты прошли над канонеркой.       — Юнлинг, держись крепче, — киффар сам вцепился в поручни пассажирской палубы, буравя взглядом окрестности. Источник подрыва удалось обнаружить до того, как они улетели прочь — небоскрёб справа от них уже занял противник. Не дроид, приземистый экзот в тяжёлой броне, с несколькими напарниками. Квинлан, не колеблясь, Силовым захватом выдернул ракетчиков из уютного гнезда, отправив их полетать. Увы, чувство опасности, кружившее вокруг канонерки, не уменьшилось. — Шестой, дотянем до Храма?       — Боюсь, что нет, сэр. Особенно учитывая, что рядом с крепостью уже идёт бой, — пилот, не отрываясь от непосредственного занятия, указал на творящееся буквально рядом с Храмовой Площадью. Вос скрипнул зубами — недалеко от купола, до поры до времени защищавшего Храм, уже собирались войска для штурма. Даже тяжёлые орудия потихоньку подкатывались.       — Тогда посади как можно ближе к Храму, но подальше от дроидов. К счастью для нас, в нашем доме есть не только парадный вход.              Увы, но, похоже, якобы несуществующая удача была сегодня явно не на стороне киффара. Прогремел ещё один взрыв, разнëсший к ситхам всю заднюю половину корабля. LAAT ушёл в крутое пике, несясь вниз и разгоняясь. Мёртвой хваткой вцепившись в поручень, Квинлан заметил нескольких несущихся за ними дроидов-стервятников, вошедших в атмосферу. Ситх, что там творится на орбите?       К чести Шестого, он сделал всё, чтобы пассажиры имели шанс выжить, направив падение к одной из платформ практически горизонтально. Практически. Квинлан мгновенно понял, что нужно сделать.       — Прыгайте!!!       Дюрасталевая платформа встретила недружелюбно, столкнувшись с джедаем на страшной скорости — несмотря на то, что падение было смягчено Силой. Киффара протащило по настилу, высекая искры из недавно надетого доспеха и изрядно стëсывая металлическую часть. Из лёгких вышибло воздух. А в сотне метров от них в башню врезалась канонерка, на мгновение расцветя жёлтым и алым, забрав с собой и своих преследователей — те не успели сманеврировать.       Вос зашипел, поднимаясь. Перед глазами всё плыло, одна из ног слушалась плохо, но, слава Силе, по крайней мере был живой. До Храма на силе воли и Силе доковыляет. А где…       Тонкая алокожая фигурка возникла перед джедаем, ловко отбив направленный явно в Квинлана выстрел. А потом ещё несколько, держа световой клинок обратным хватом — в точности, как делал он тогда, в башне. И довольно умело, явно тренировалась ещё до их знакомства.        Ещё один отражённый выстрел начисто снёс голову показавшемуся в поле зрения дроиду.       «Лихая же мне недоучка попалась, как ни крути».       — Мастер Вос! Вы целы?       Джедай рывком поднялся. Зелёное лезвие вспыхнуло, отбив ещё один разряд.       — Асока, посмотри, что с клонами — выжил ли ещё кто-то. Я прикрою. И давай уже убираться отсюда!       Похоже, дорога до дома, который совсем скоро должен будет взлететь на воздух, будет всë-таки весьма жаркой. Но, если посмотреть с другой стороны, когда он отказывался от хорошей драки, если это не вредило обязанностям диверсанта? Корусант, Храм джедаев       Корусант горел.       Панораму происходящего отлично было видно из окна зала, в котором находились Мейс и Палпатин.       Пылали средние и нижние уровни — там вовсю шла битва между почуявшими кровь бандами со Дна, желавшими побыстрее свести счёты за несправедливую жизнь, или просто пограбить, и теми, у кого хватило духу и оружия, чтобы защищаться. Да и местные заправилы не горели желанием уступать насиженные места. Средние уровни быстро превратились в место войны всех со всеми.       Горели и дымились верхние. Когда с небес обрушился десант сепаратистов, множество отрядов ещё находились в городе. Одни пытались сдержать натиск снизу, другие были отправлены в башни ПКО, третьи эвакуировали тех гражданских, что ещё могли бежать вместе с джедаями. Кому-то удавалось пробиться к Храму, но большинство оставались в котлах, дорого продавая свои жизни. Да и многие из местных жителей, даже на верхних уровнях, знали, с какого конца браться за бластер. А учитывая размер населения планеты, нельзя было сказать, что дроиды шли к Храму, словно по ковровой дорожке. Но это лишь увеличивало количество жертв. Учитывая уже рассекающих воздух «Стервятников» и «Гиен», начавших появляться в атмосфере — сегодня местное сопротивление вряд ли сумеет что-то сделать.       А у самого Храма, за его куполом, уже готовились к последнему, решающему штурму, медленно собирая ударный кулак к моменту, когда купол, окружавший обитель джедаев, исчезнет, открывая дорогу вглубь сердца Ордена.       Корусант пылал, знаменуя падение столицы Республики — подобно тому, как он пылал четыре тысячи лет назад, во время пришествия Империи Вишейта.       Винду мрачно оглядел панораму, прежде чем вернуться к делам.       Не так корун хотел бы запомнить свой последний день на планете, где жил, работал и постигал тайны Силы столько лет. Не так. И мысли, что когда-нибудь они вернутся, и вернутся с победой, отнюдь не утешали. Во многом потому, что всё, происходящее ныне — было, отчасти, их, Ордена, виной. Их — и прежнего руководства Республики в течение последней тысячи лет.       Прошёл бы Дуку вот так, как нож сквозь масло, к столице, взяв её штурмом, обладай государство настоящими армией и флотом? Обладай Орден армией и флотом — как это было до Руусана? Да Дуку сам бы вряд ли из джедаев ушёл в этом случае.       Да, война могла быть. И да, кровь бы лилась. Но, Сила — не так. Не так, словно джедаев от души макнули в собственную беспомощность, оставив наблюдать за тем, как их дом пылает, а они сами — готовятся подорвать свой же Храм, чтобы он врагу не достался.       Брови Магистра сошлись на переносице. Глубоко вздохнув, он бросил взгляд на бледного, как смерть, Палпатина, смотрящего на всю ту же панораму, прежде чем активировать голосвязь.       Вот почему Мейс, с тех пор, как получил рыцарское звание, состоял, а позже — и возглавил фракцию милитаристов, мечтавших вернуть славное воинское прошлое джедаев. Вот почему он искренне поддерживал реформы Канцлера, касающиеся создания регулярной армии. Вот почему в этом вопросе соглашался даже со своим непримиримым в других вещах противником — Маркусом Дуку, когда тот ещё жил в Храме — тот был лидером радикалов, желавших сделать из рыцарей ситх знает что. Чтобы вот этого — не происходило. Но, похоже, и Республика, и Орден изрядно подзабыли урок четырёхтысячелетней давности. И теперь умылись кровью.       — Рейгос, что у нас? — глаза коруна повернулись к фигуре в маске, что отражалась в глазах джедая, как маленькая сияющая точка. Победная точка.       Если заложить взрывчатку в одну-единственную точку в здании, оно рухнет. Если ударить в одно конкретное место человека, он умрёт. С вероятностями, во многом, было так же — зачастую все нити, ведущие к победе или к поражению, могли сходиться на одном или нескольких ключевых людях. Тех, в чьих руках по стечению обстоятельств и велению Силы оказывались на руках все козыри.       Корун мог видеть подобное. Чаще всего, в отношении людей. В бою. Но иногда — получалось и с вероятностями. Это было основной причиной, почему именно Винду доверил флот молодому джедаю. Помимо того, что он блестяще показал себя в космическом бою, разумеется. Несмотря на застилающую зрение тьму, Магистр видел максимально чётко — либо в небе над Корусантом справится Лу Рейгос, либо не справится никто.       — Я так понимаю, враг лишил нас ПКО. Все защитные мониторы, бывшие на орбите, заглохли, — без прелюдий начал рыцарь. — И щит тоже опустился.       — Хорошо спланированная диверсия, — Мейс вгляделся в карту космического пространства. Сепаратисты прижали флот Республики к планете, ещё держась на почтительном расстоянии, но явно готовя силы до последнего удара. Что же касалось мелких красных точек у планеты, то их было просто не сосчитать. — Их истребители уже в нашей атмосфере!       — Пока держимся, — Лу покачал головой, впиваясь пальцами в подлокотники кресла. — Сев’ранс всё ещё не желает бросать крупные корабли под удар брандеров и разменивать часть своего флота на наш. Бережёт корабли линии. Что позволяет держать её армаду на некотором расстоянии. Но это не мешает им высылать десант на челноках и капсулах — к планете они подобрались достаточно близко. Ровно как и «Стервятников». Часть мы сбиваем, но учитывая количество и численный перевес…       — Договаривай, — Винду нахмурился ещё сильнее.       — Магистр, если вы ещё хотите эвакуировать из Храма оставшихся — это нужно сделать в ближайший час, — устало сказал Рейгос. — Я смогу оттеснить их флот с помощью брандеров, пойдя в контратаку и расчистив воздух звеньями истребителей. Но. У вас будет лишь необходимый минимум времени, чтобы убраться с планеты. Как только у меня закончатся брандеры — нас сметут. И думать нужно быстрее, время не на нашей стороне.       Чёрные пальцы джедая угрюмо сжались в кулаки.       По последним донесениям, большинство джедаев, отправленных к центрам управления ПКО, пока что так и не вернулось. Повезло только Восу и его напарнице из числа юнлингов. Парочка буквально пробилась к Храму, героически упав в заботливые руки Оби-Вана. Остальные же… Кто-то погиб от взрыва в заминированных зданиях. Кого-то подстрелили по дороге. Но некоторые были вполне ещё живы. Да и о клонах, постепенно прорывавшихся к зданию, забывать не стоило.       Ждать ещё несколько часов, в надежде, что выжившие успеют добраться? Как на Джеонозисе — снова рисковать большинством оставшихся во имя спасения единиц? Или…       — Сколько у нас времени до момента, когда нужно будет выступать? — медленно спросил Винду.       — Как я уже сказал — час. Потом брандеров на контратаку не останется.       «Проклятие».       Время тянулось тягучими секундами, пока Магистр Ордена тяжело обдумывал варианты.       — Жди моего сигнала, — наконец вздохнул корун. Он принял решение. Второго Джеонозиса не будет.       Мейс подключил голограммы Кеноби и Энакина. Один готовился командовать обороной, другой сейчас был в ангаре, у кораблей.       — Всем внимание, — Магистр слегка хлопнул ладонями по столу, кратко пересказав слова командира флота. — В связи с нынешним раскладом сил, прошу приготовиться к началу нашего отступления.       Винду переводил взгляд с лица на лицо, затем на маску, и снова — на лица.       — Учитывая, что для эвакуации придётся снять щит с Храма, — нужно быть готовыми к тому, что уходить будем в две смены. Часть джедаев и клонов останется сдерживать противника, пока не будут отправлены юнлинги и артефакты. Оби-Ван, последним рубежом займёмся мы, скоро прибуду. Затем — защитники. Они отступят, взрывая за собой часть мин в качестве заградительного огня. Энакин, поручаю тебе сопровождение канцлера и ясельной группы.       — Но…       — Что? — нахмурился джедай с тщательно скрываемым раздражением. Срываться он не имел права. Даже на мальчишку, которому хочется мечом помахать.       — Магистр, а как же остальные? — падаван Кеноби вновь за последнее время сумел удивить коруна. — Мы…       Мейс глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Знал бы Скауокер, как он сам себе задавал этот вопрос несколько мгновений назад.       — Мы не можем рисковать многими ради спасения нескольких, падаван. Тем более — частью будущего Ордена. Что касается оставшихся… Это на моей совести.       Винду тряхнул обритой головой, вновь посмотрев на подчиненных сурово и спокойно.       Ещё некоторое время обсуждали подробности плана эвакуации.       — Рейгос, начинай через пятнадцать минут, — скомандовал корун. — Остальным приготовиться! Да пребудет с нами Сила.       Магистр отключил связь, поправил меч на поясе и слегка поклонился Палпатину.       — Вам пора, Ваше Превосходительство. Энакин сделает всё ради вашей безопасности.       — В этом я не сомневаюсь, — канцлер, в свою очередь, с достоинством вернул поклон. — Магистр… да пребудет с вами Сила. Постарайтесь выжить. Вы и другие джедаи нужны Республике. Корусант, Храм Джедаев, главный ангар       — Так, малышня, — Энакин повернулся к последней стоявшей перед ним толпе юнлингов.       «Ясельники» замерли, со странной смесью чувств смотря на столь сурового, с их точки зрения, предводителя. Они не были самыми младшими из юнлингов — самые младшие ясельные группы отправляли с Корусанта в первую очередь, в самом начале эвакуации. Но и старшими, готовящимся стать падаванами, их было не назвать. Лет шесть-восемь, не больше. Сейчас они вели себя тише воды ниже травы, в общих чертах понимая, что происходит, и что совсем скоро они покинут Храм, что их недолгую жизнь был домом. Но вряд ли до конца осознавая, что это значит. Да что там, Энакину самому до сих пор слабо верилось, что до этого дошло.       Другое дело — несколько десятков старших учеников. Тех, кто вызвались и были отобраны для того, чтобы помогать подготавливать Храм к обороне и подрыву. Будущие личные ученики рыцарей. Эти уже вполне осознавали, что происходит, мрачно переглядываясь и перешëптываясь между собой. Некоторые даже в бою успели побывать — к примеру, тогрута четырнадцати лет. Скайуокер слышал краем уха, пока возился со звездолëтами, что она вместе с приятелем его собственного наставника Квинланом Восом сумела пробиться к Храму через дроидов и пробраться к нему снизу.       — Слушай мою команду, — падаван оглядел своё маленькое воинство. Как и планировалось, он собирался привлечь к работе уже «понюхавших бластера». — Каждый из старших возьмёт на себя по десятку малышей. Сначала — перекличка. Списки я вам сейчас пришлю. Затем — грузитесь на корабли. Наши с вами — эти четыре транспортника, — Энакин указал на стоящие перед ними посудины, готовые к взлёту. Пилоты из числа клонов уже прогревали двигатели. — Затем, снова перекличка. Кто-то потерялся — комлинк есть у каждого. Ищем. И быстро, — Энакин постарался добавить в голос жёсткости. Пока получалось откровенно не очень — с Кеноби или Рейгосом не сравнить. Но юнлингам хватило — разбиваться по группкам они начали довольно быстро.       Впрочем, без галдежа, конечно, не обошлось.       — Джей? Джей!       — Ты мне ногу отдавила!       — Лучше бы я остался прикрывать отход, чем этот балаган…       — Так нам и позволили, как же.       Разумеется, Энакину пришлось решать многие ситуации прямо на месте. Не раз успел пожалеть, что ему не позволили остаться вместе с учителем. Но… среди пилотов он был лучшим. Это даже Винду признавал. Кому, как не Скайуокеру, доверять полёт, от которого будет зависеть жизнь самого дорогого?       — Мастер Скайуокер! Мастер! — за куртку Энакина уцепилась, дëргая, девчушка лет шести. Худенькая, каштановолосая, с тëмно-синими глазами. — Не могу найти свой десяток…       — Сейчас, — не долго думая, падаван подхватил восхищённо пискнувшую мелкую на руки, сверяясь со своим списком. — Только я не мастер. И даже не рыцарь.       — Ну как так? А кто сейчас командует? Кто повезёт, защищать будет? Вы, — девочка явно недавно была в Храме. — Вы, как Магистр!       Скайуокер невольно улыбнулся детской непосредственности.       Пока всё проверили, распределили детей по кораблям, проверили ещё раз, уже успел подойти Его Превосходительство. Коротко поклонившись, Энакин приглашающе поманил его рукой. Скайуокеру предстояло вести флагман этой небольшой процессии. Размером поменьше… Зато с Золотым Хранилищем на борту. И конечно же, сопровождать канцлера — а в случае чего, и защищать, хотя всё же Энакин смел надеяться, что всё пройдёт относительно гладко.       Оказавшись в кресле пилота и кивнув напарнику-клону, Скайуокер глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и кладя руки на рукояти и панели управления.       Даже не верилось, что это место, которое он успел и полюбить, и возненавидеть — в равной степени, совсем скоро перестанет существовать. Забавно, но… Даже сейчас, Энакин слабо мог представить это. Сколько бы он ни ругался с Учителем или другими наставниками, сколько бы ни ворчал на строгие храмовые порядки, у Скайуокера никогда не возникало мысли о том, что он никогда не сможет сюда вернуться. И дело тут не в том даже, что падаван мечтал стать настоящим рыцарем, однажды поднявшись вровень с учителями. Нет, просто обитель Ордена всегда казалась столь же естественным элементом пейзажа, как и здание Сената. Оба символа Корусанта простояли тысячи лет, и Энакину всегда казалось, что они, возвышавшиеся над остальной планетой задолго до его рождения, незыблемо будут стоять на своём месте и тогда, когда он, уже будучи умудрённым Магистром (не меньше!) уйдёт в силу.       А вышло… то, что вышло. Здания Сената уже нет. Осело тяжёлой пылью на Проспекте Основателей, опало чадным пламенем. А сейчас — может, через час, может, чуть больше, в историю отойдёт и крепость, помнившая целые эпохи.       Это не укладывалось в голове. Совершенно. И, как ни странно, от этого становилось немного больно на душе.       — Мы вернёмся, — раздался спокойный и уверенный голос позади. Обернувшись, падаван встретился со спокойным, словно океан в штиль, и абсолютно уверенным в своей правоте взглядом Палпатина. Тот, казалось, понимает всё, что чувствовал сейчас Скайуокер. Понимает лучше, чем кто-либо ещё — ведь оставляет не просто дом. Он оставляет столицу государства, что давно стало его детищем и делом всей жизни. — Не сомневайся в этом, Энакин. Мы вернёмся сюда. С победой. И поверь мне, Купол Сената вновь вознесется над нашей столицей. Как и белые башни Храма.       На лицо Скайуокера сама собой наползла уверенная улыбка. Он кивнул, благодаря за поддержку, после чего вновь вернулся к приборам. На душе стало гораздо легче.       — Вы правы, Ваше Превосходительство. Мы вернёмся! Корусант, Орбита, «Дух Мщения», капитанский мостик       — Рейгос, начинай через пятнадцать минут. Остальным приготовиться! Да пребудет с нами Сила.       Сияющее неоном изображение Винду и остальной компании джедаев погасло, оставив бывшего принца на капитанском мостике в одиночестве. Ну, не считая команды усталых, измученных практически непрерывными боями и злых как черти людей, понимающих, что помощи им ждать неоткуда, и рассчитывать они могут только на себя. В последний раз подобная ситуация с Лелушем была, наверное, на той памятной арене на Джеонозисе. Горстка храбрецов — и толпы дроидов перед глазами. Как же знакомо.       Зеро слегка слезящимися от долгого и изнурительного бодрствования глазами, к счастью, не видными под маской, обвёл взглядом капитанский мостик. Клоны и пилоты из числа обычных людей выжидательно смотрели на своего командира. Эмоции экипажа «Духа Мщения» окутывали джедая плотным саваном.       Неверие, несмотря на то, что флот Республики всё ещё держался, держался вопреки ситуации и численному превосходству врага — многие, особенно люди, уже утратили надежду на счастливый исход этого сражения. Это ощущение обречённости было душным, словно вдыхаешь затхлый болотный воздух.       Почти в равных пропорциях с этой топью смешивался расплавленный металл, то и дело обжигавший искрами — злоба. Она не была бушующим пожаром, что готов был смести всё на своем пути. Для подобных проявлений чувств на тринадцатый день боя мало у кого уже оставались силы. И тем не менее, мрачная, тягучая решимость драться до конца, перед вероятной гибелью забрав с собой как можно больше врагов — бодрила. Отнюдь не все солдаты на своих постах предались апатии.       Тонкие, тёплые, почти не смеющие коснуться напрямую, ограничивающиеся лишь лёгкими прикосновениями лучики надежды — в основном от тех, кто уже участвовал в миссиях на «Серебряном Шпиле» и Мандалоре. Надежды на человека, что сейчас сидел перед ними, словно король перед взиравшими на него подданными. Тактика, уже выводившего своих людей из отнюдь не выгодных ситуаций — победителями.       Командира, что вёл их в битву за Корусант все эти долгие две недели — и, вопреки всему, сумел сохранить большую часть флота. Эти люди, несмотря на сложившуюся ситуацию, начали верить в Зеро. В Лу Рейгоса. Верить, что тот совершит чудо и позволит если не победить, то хотя бы не проиграть. И это сейчас, когда из космоса на Корусант пер флот Конфедерации, а изнутри — уже подрывали оборону диверсанты!       Чёрный Принц порадовался бы сейчас начавшемуся исполнению своих планов — первые камни в фундамент репутации легли прочно, и со временем на них воздвигнется крепость его авторитета, если бы ситуация не была настолько напряжённой. Даже по его собственным меркам — а у Лелуша были крайне специфичные рамки термина «ситуация, из которой невозможно выбраться». Куда там Нарите, где он полностью держал всю битву в своих ладонях! Или даже финальному бою со Шнайзелем.       Удар изнутри Корусанта и лишение планеты орбитальных защитных мониторов стало настоящим кинжалом в спину. Не говоря уже про исчезновение планетарного щита. Несмотря на то, что Лулу вполне себе допускал наличие диверсантов со стороны сепаратистов на столичной планете — было бы глупо рассчитывать, что их нет — подобная прыть со стороны противника всё же не входила в его планы. Кто бы ни действовал там, внизу — спланировал он это мастерски. Мало того, что флот Республики лишился части сил на орбите, теперь и надёжного тыла, из которого могли бить башни ПКО и спокойно взлететь последние транспортники джедаев, не было. Только вездесущие «стервятники», верхние уровни в огне и наземные отряды дроидов, что уже подбирались к Храму Джедаев.       Иными словами, эвакуация обещала быть очень жаркой, вопреки всем планам и расчётам Лелуша. И видит Сила, в этот момент Рейгос с большим наслаждением бы сначала посмотрел в глаза, а затем пожал бы шею человеку, что допустил подобную ситуацию. Там, внизу, на планете. А заодно неведомому подрывнику, что сумел провернуть эту операцию. Винду, что затянул с последней волной эвакуации… Палпатину, что не смог почуять неладное своей Силой. В этот момент генерал тихо и устало ненавидел всех.        С другой же стороны… нынешняя ситуация всё ещё не была подобна попытке убийства своего командира перевербованными «любимым» братом Чёрными Рыцарями. И Лелуш не был бы собой, если бы не использовал на полную все имеющиеся на руках козыри, стараясь выкрутиться.       Сбросив минутное оцепенение, вызванное осознанием глубины проблем, Зеро глубоко вдохнул воздух палубы, прежде чем активировать связь на общефлотской частоте.       — Господа. Солдаты и офицеры. Мои братья по Чёрным Рыцарям и Ордену, — бывший принц постарался обратиться к каждому из разумных, находившихся под его началом. — Есть хорошая новость. Заключается она в том, что нам остался один-единственный, самый важный бой над Корусантом, после которого мы сможем отойти от этой планеты, с честью выполнив наш долг.       Плохой новостью было то, что мало им было отключившихся мониторов — придётся ещё и джедаев с планеты вытаскивать.       — Я знаю, каждый из нас за эти тринадцать дней вымотался, не раз и не два превзойдя предел своих возможностей, — Лелуш говорил проникновенно, вкладывая в голос и слова оставшиеся моральные силы. — Знаю, что многие из вас уже находятся на грани. И, быть может, готовы уже сдаться. Не столько сепаратистам, сколько смерти — лишь бы всё это уже закончилось. Но, — тон Рейгоса изменился, налившись силой. Голос затвердел, проникновенность сменилась сталью. — Я запрещаю вам делать это. Слышите? Я запрещаю вам умирать. Я не дам вам сдаться просто так, в шаге от того, чтобы утереть конфедератам нос!       Чёрный Принц властно оглядел слушавших его разумных, находившихся на мостике. Точно император готовился отдать приказ гвардии.       — Мы держали этих ублюдков на себе две недели, хотя они имели почти десятикратный перевес в силах! Брандеры не в счёт, — губы под маской усмехнулись. — И нам осталось продержаться всего час. Один-единственный час, который будет стоить Дуку выигранной войны! Слышите? Мы уведём из рук сиятельного графа канцлера — буквально в тот момент, когда он уже считал его схваченным, — Зеро резко разрубил ладонью воздух, во мгновение ока встав со своего места. Чёрный плащ взметнулся, затем вновь окутывая фигуру.       Он видел — солдат удалось зажечь. Огонёк, искра решимости, что нет-нет, да пробивалась через усталость и апатию, возник — и не угасал, постепенно разгораясь. Отлично. Значит, по крайней мере, их в строй вернуть удалось.       — Республика сохранит главу государства и сможет продолжить борьбу — благодаря нам. Так что давайте сожмём зубы и уберём уже этот космический мусор в виде вражеского флота. Всё равно никто, кроме нас, эту работу выполнить не сможет, — напоследок Лелуш позволил себе лёгкую шутку, возвращаясь на свой импровизированный «трон» и слушая — как в слуховом диапазоне, так и в эмоциональном, — как подчинённые постепенно выкарабкиваются из цепких объятий обречённости. Как настроения и мысли постепенно меняется с «скорее бы уже это закончилось» и «помирать, так с музыкой» на «а почему бы и не попытаться победить» и «Рейгос с нами. Значит есть шансы».       Эта уверенность, пусть слабая, обнадёживала. Зеро отлично знал, на что может быть способен правильно замотивированный солдат. Джереми и Судзаку достаточно вспомнить.       — Господа, к делу, — щёлкнув на терминале, Лулу вывел на экраны нужных людей построенные им за последние минуты тактические схемы. — Выстроиться в следующие формации под прикрытием наших брандеров. Юларен, на вас центр. Джереми, Гилфорд, по флангам.       Учитывая постепенное выбывание из числа командиров джедаев, слабо справлявшихся с командованием флотом, пришлось, в том числе, разделить и своих полковников, поставив их во главе боевых групп — при брюнете остался лишь Корнелий. Между ними и Юлареном на три ударных кулака были разделены оставшиеся крупные корабли, вроде «Дредноутов» и «Аккламаторов». Учитывая, что теперь прыжки по маякам доступны не были — их боевые группы должны были стать опорными бастионами, что на некоторое время смогут сдержать натиск Сев’Ранс. Управление брандерами Зеро полностью переключил на себя. Оставшиеся же малые корабли во главе с «Духом Мщения» должны были, прикрываясь «кораблями-бомбами» и линейными судами, совершать короткие гиперпрыжки в тыл врага, не давая тем расслабляться и полностью воспользоваться численным преимуществом.       План был, в общем-то, прост. Цепляться за орбиту Корусанта зубами и когтями, дополнительно организовав огненную стену из брандеров — один-единственный час, за который Винду, Энакин и Оби-Ван должны были вытащить из Храма учеников и Сидиуса.       Осложнялся он, пожалуй, единственной вещью — как только Дуку и Сев’ранс поймут, что республиканцы пытаются сделать, они костьми лягут, но постараются прорваться к Храму и транспортникам раньше, чем те сумеют уйти. И здесь уже самому Лелушу и его маленькому флоту предстояло стать одновременно несокрушимой стеной и самой раздражающей занозой в мягких тканях.       Впрочем, не только им.       — Мастер Фисто. Мастер Секура. Зул, — пальцы в когтистой перчатке чуть дрогнули, снова царапнув многострадальный подлокотник. — Ведите вниз эскадрильи истребителей. Ваша задача — расчистить небо над Храмом. На помощь обороняющимся не лезьте. Храм в любом случае будет сдан и подорван в последний момент. Когда купол будет снят, сначала заработают Храмовые ионные пушки и турболазеры. Затем, в дело вступаете вы. Расчистив воздух, сопровождайте гражданские корабли по примерно этим маршрутам, с небольшими возможными отклонениями, — Лелуш подсветил цветом линии на голокарте. — Ваша задача — прикрывать транспортники до выхода на орбиту, с которой они уже смогут совершить гиперпрыжок. Затем, пойдёт вторая партия, их ведите уже по другому комплексу маршрутов, — на голокарте вспыхнули зелёные линии вместо красных. — После этого возвращайтесь на ближайший корабль-носитель, и флот уходит.       Наутоланин молча кивнул. Эйла шутливо отдала честь рукоятью светового меча. Зулли же… полуфоллинка слегка облизала губы, прежде чем надеть подаренный наставником шлем. Даже через голопередачу Лулу мог видеть её нервозность. Девчонка волновалась перед своим первым ближним космическим боем.       — Я не подведу, Мастер.       — Я знаю. Главное — не теряй голову, и помни то, что я тебе говорил, — постарался подбодрить ученицу Рейгос.       Лелуш не хотел отпускать её в настоящий бой. Пока что, по крайней мере. Однако… у звеньев под командованием джедаев с их сверхреакцией на происходящее всегда было больше шансов на успех, чем у простых клонов.       Что же. Зулли шестнадцать. Почти их с Карен ровесница, когда они начали Чёрное Восстание. Ученица Чёрного Принца шла точно по стопам своего наставника. Оставалось лишь надеяться, что её весьма неплохих навыков пилота хватит, чтобы не дать их обладательнице погибнуть. Брюнет к фоллинке откровенно привязался, глупо было это отрицать.       Джедай на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь и аккуратно расставляя в памяти события, проверяя, не забыл ли чего-то важного. Но нет. Даже Чёрный Меч, снятый с трупа неудачливого губернатора Конкордии, был, на всякий случай, передан на время специально проверенному и подготовленному клону из числа Чёрных Рыцарей, ждавшему остальной флот на одиноком истребителе со сверхсветовым кольцом — на краю системы, куда Сев’ранс не могла дотянуться. Если вдруг что-то пойдёт не так и придётся спешно покидать корабль, бывший принц не собирался терять весьма весомый аргумент в возможных будущих переговорах с Мандалором.       — Будьте наготове. Мы начнём, как только Магистр Винду даст команду снимать купол. И да простит Сила наших противников, потому что от нас они ни прощения, ни милосердия не дождутся! — Зеро предвкушающе усмехнулся под маской. Усталость отступила на второй план, уступив сосредоточенности и знакомым, постепенно разгорающимся азарту и радости схватки.       «Ну что же, Сев’ранс. Хочешь поиграть в кораблики? Поиграем». Корусант. Храм Джедаев       — Оби-Ван, — Винду кивнул, размашистым шагом подходя к джедаю. — Всё готово?       — Часть минных поясов переведена на ручной режим взрывателя. Баррикады мы сделали, тяжёлые орудия в крайне неудобных для тех, кто будет атаковать, местах — стоят, — Кеноби рапортавал бодро, спокойно. Точно о погоде говорил. Только вот от Мейса правду было скрыть трудно. — Клоны и все наши на местах. Также пришли сообщения от Энакина и Рейгоса. Они готовы, ждут только нашего сигнала.       Винду замер, на мгновение закрыв глаза и словно вслушиваясь в стук собственного сердца.       Всё было готово. Осталось последнее — отключить защищавший храм купол, чтобы у орудий была возможность расчистить небо, а у кораблей пройти по маршруту отступления. Стоит это сделать — и обратной дороги уже не будет. Щит будет перезагружаться длительное время — повторно они его поднять уже не успеют. Одна команда — и враги устремятся на штурм крепости их Ордена.       Что же было дальше по плану… об этом Магистр, откровенно говоря, старался не думать.       Однако тянуть дальше было нельзя.       — Снять купол! — отрывисто бросил приказ Винду. Стоявший у раскрытого пада Квинлан криво усмехнулся, нажав на дисплее комбинацию виртуальных клавиш.       Конец эпохи, что длилась последние четыре тысячи лет, начался.

***

      — Всем приготовиться! — когда небесная синева защитного купола начала исчезать, Энакин быстро защёлкал по клавишам управления кораблём. Заранее прогретые двигатели грузовика взревели, готовясь поднять машину набуанского производства в воздух, как только пилот отдаст команду. А Скайуокер тем временем уже отдавал приказы остальным экипажам транспортников. — Ждём две минуты, пока орудия Храма расчистят нам дорогу. После чего — взлетаем по моей команде. Стрелкам — занять позиции у защитных турелей. Полёт обещает быть жарким.       Коротко отдав честь, второй находившийся на корабле клон полез наверх, к креслу оператора зенитной лазерной пушки. Сам же падаван коротко выдохнул, закрывая глаза и сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Что там, в своё время, говорил первый джедай, которого он увидел? Сосредоточиться на происходящем и положиться на интуицию. Вот это Энакин и сделает. В конце концов, гонки на карах он тогда выиграл, доверившись этому совету. А потом и вовсе подорвал управляющий «Лукрехалк». Изнутри. Здесь же от, ситх побери, лучшего пилота среди учеников Храма не требовалось ничего невозможного. Всего лишь довести корабли из одной точки в другую, избегая вражеского огня.       Плевое задание тренажера, на которых обучали будущих членов Звёздного корпуса. Не более того.       — Вперёд! Поднять щиты, все за мной! И не отставать!       Четыре небольших пассажирских корабля, ведомые изящного вида набуанским звездолётом, покинули своды Храма, чтобы очутиться прямо в раскрывшем свои объятия огненном аду. Многие небоскрёбы уже горели. Другие, там где явно были повреждены несущие конструкции, начали медленно обваливаться под собственным весом.       Но Энакина сейчас волновало не это. А то, что едва вылетев, их звездолёт едва не получил термальной ракетой в двигатель откуда-то снизу, и только реакция чувствительного к силе спасла Его Превосходительство вкупе с хранилищем знаний Джедаев.       Впрочем, второй выстрел никто сделать не успел. Ало-белый истребитель «Дельта-7», молнией пронесясь буквально над крышами домов, превратил огневую точку в расцветший пламенем цветок.       — Будешь должен, — раздался в комлинке знакомый голос ученицы Рейгоса. Полуфоллинка не упустила случая появиться с помпой. Впрочем, когда он сам подобный случай упускал?       — Очень вовремя! — Скайуокер выдохнул, уводя корабль с траектории и мешая ему столкнуться с очередным небоскрёбом.       — Энакин, это Кит Фисто, — вслед за Зул на их храмовой частоте зазвучал полный спокойного оптимизма голос наутоланина. Мастер явно был настроен с полной отдачей выполнить порученную задачу. — Действуй на своё усмотрение. Веди корабли к этим координатам, там вас подберёт дредноут, — на дисплее вспыхнул ряд данных. — Мы вас прикроем.       — Понял, — коротко ответил молодой джедай, бросая короткий взгляд на координаты, а затем на карту с отметками флотов.       Увы, но подняться в космос или просто выше небоскрёбов, сейчас означало оказаться буквально в гуще боя. Вот Сев’ранс-то обрадовалась бы, доставь падаван ей канцлера на блюдечке. Не говоря уже о том, что на открытом пространстве транспортники стали бы ещё более легкой добычей для сновавших в воздухе «Стервятников» и «Гиен», с которыми подоспевшие истребители Республики сейчас завязали бой.       А значит… значит придётся играть в пятнашки с воздушным и наземным противником до тех пор, пока они не окажутся на оборотной стороне планеты, откуда можно было бы уже не опасаясь подняться в небо и долететь до дредноута.       И всё это — в черте экуменополиса. Угу. Как говорит в таких случаях учитель, отчаянно пытаясь скрыть беспокойство за сарказмом, «простенькая задачка».       — Не отстаём! — скомандовал Скайуокер, корректируя собственный курс. Там и на такой скорости, где джедай сможет провести малый грузовой корабль, отнюдь не факт, что клоны смогут провести более неповоротливые пассажирские корабли. А терять маленьких пассажиров каравана падаван не собирался.       Сосредоточившись на полёте, он заметил лишь краем глаза, как очереди из двух корабельных башен скашивают несколько идущих на перехват «Стервятников».

***

      Зулли облизнула сухие губы, тихо шипя ругательства и с лёгким трудом удерживая рукояти собственной машины. Гонка на бешеной скорости посреди медленно превращающихся в тлеющие руины верхних уровней Корусанта изрядно выматывала, не говоря уже о том, что контролировать собственные эмоции становилось труднее, чем обычно.       Поймав на прицел очередную «Гиену», что пыталась прорваться к каравану транспортников, полуфоллинка с выдохом нажала на гашетку, превратив противника в груду тлеющих обломков. Следовавшие на более низкой высоте звенья мастеров Фисто и Секуры прикрывали корабли от выстрелов снизу.       Пожалуй, сейчас краснокожий падаван могла себе с чистой совестью сказать. Она боялась. Боялась вопреки Кодексу, храмовым поучениям и прочим теоретизированиям.       Несмотря на то, что Зул была способной ученицей ещё в обители Ордена, несмотря на пережитое на Джеонозисе, когда рядом падали тела мёртвых собратьев… вопреки всему, что она пережила до этого, наивно полагая себя уже повидавшим виды падаваном, успевшим осиротеть и вновь обрести ученическую семью — Ксисс не была готова к тому, что её ждало здесь, посреди бушующей на огромной территории бывшей столицы Республики битвы. Да ещё и в роли командира звена, когда думать приказано было не только за себя, но и за подчинённых тебе клонов.       Алые пальцы намертво впились в рычаги управления, словно в единственную соломинку, что связывала молодую джедайку с реальным миром. Зелёные глаза зло сощурились. Зулли стиснула зубы, изо всех сил стараясь унять бешено бьющееся сердце, не подпустить рвущиеся к горлу всхлипы.       Слишком много смертей. Слишком. И это было хуже, намного хуже, чем то, что она чувствовала раньше. Что там Джеонозис, который раньше, в понимании девушки, представал истинным побоищем, где сложил голову её наставник. Хотя фактически, даже учитывая потери обеих сторон — там погибло не так много разумных. Даже космический бой, длившийся тринадцать дней, сейчас отступал на второй план. Там был Мастер, который, как она понимала сейчас, словно щитом прикрывал её от криков, уходящих в Силу, позволяя ей остаться в относительном спокойствии за краем чёрного плаща.       Здесь же… только она, дроиды и разворачивающаяся внизу бойня, в которой каждое треклятое мгновение гасли сотни чьих-то жизней. И предсмертная боль этих несчастных впивалась в полуфоллинку, забиралась когтями под кожу, добиралась до сердца, сдавливая его. Будя страх и злость одновременно, оседая в глубинах души и начиная жечь там изнутри.       «Эфирная фея» дала ещё несколько залпов. Дроид-истребитель сделал манёвр уклонения, только чтобы попасть под обстрел защитной башни замыкающего корабля.       Легко быть спокойной и вести бой с холодной головой, когда тебе прикрывают спину. Теперь девушка понимала это слишком хорошо. Легко следовать Кодексу с его «нет эмоций», когда все твои бои ты стояла спиной к спине с Учителем. Сначала одним, потом вторым. Их Сила была словно фильтром. А как справлялись они оба? Особенно Рейгос, который сейчас, не щадя ни себя, ни противника, все эти тринадцать дней устраивал настоящее побоище на орбите планеты? Как они это выдерживают? Как?!       А с небес и на Корусант, и на их маленькую группу продолжали сыпаться противники. Словно почуяв, что добыча начинает уходить из рук, воспользовавшись чёрным ходом в норе, Дуку спустил на них весь свой арсенал дроидов, с приказом «Уничтожить канцлера любой ценой». «Стервятники» и «Гиены» рвались к головному кораблю как бешеные. Зулли не удивилась бы, примени противник даже орбитальную бомбардировку, если бы цель не была подвижной.       Смерти продолжались. И мерзкое ощущение неправильности происходящего всё лезло, и лезло, и лезло в душу. К смертям жителей Корусанта постепенно начали прибавляться ещё более мрачные чувства. Постепенно не справляясь с напором противника, один за другим начали погибать и клоны. Здесь было хуже. Полуфоллинка не могла похвастаться тем, что знала каждого из летевших за ней в лицо. Но некоторых — знала. Они вместе служили под началом мастера. Вместе носили чёрную броню. И сейчас — вместе шли в бой.       А сейчас они умирали. И быстро — из почти трёх сотен истребителей под командованием трёх джедаев, посланных на помощь в эвакуации, в живых осталось от силы семьдесят.       И словно тихий голос в голове начал нашёптывать. Поддайся страху. Уходи. Прочь от этого сонма затухающих огней, прочь из этого ада. Это разумное решение. Здесь — верная смерть.       А ей нельзя было умирать. Никак. Она ещё не отомстила красноглазой суке… Зулли яростно замотала головой, пытаясь унять треклятые навязчивые мысли. Не сейчас!       Вспышка. Не так уж далеко внизу, там, где должен был находиться…       — КИТ! — в комлинке раздался полный агонизирующей боли вопль мастера Секуры, когда выкрашенный в зелёное «Дельта-7» исчез во взрыве. Даже первоклассная реакция джедая не спасла в тот момент, когда с одной стороны в истребитель неслась самонаводящаяся ракета от «Стервятника», а с другой — они летели через простреливаемую врагом зону. На Зул вновь дохнуло смертью, но в этот раз ещё более отчётливо. В Силу ушёл сильный одарённый. — Нет, нет!       Голос тви’лечки звучал отчаянно, надрывно. Никогда так спокойная и умеющая пошутить мастер не звучала, на мгновение — разом потеряв весь хвалёный самоконтроль.       — Внимание! — неожиданно рявкнул по связи Энакин. — Впереди большие силы противника, и они идут прямо на нас! Зул! Зулли, помощь нужна!       Словно в доказательство её слов, полуфоллинка сама увидела, по меньшей мере, три десятка дроидов, заходящих прямо на «флагманский» грузовик.       Уж не знала Ксисс, в чём именно было дело — в смерти старшего по команде джедая, отчаянном, призывающем к порядку вопле Скайуокера, или всем вместе — но на неё словно таз холодной воды вылили. А на место шёпота, что говорил о разумности и необходимости выживания для мести, пришёл другой голос.       «Мы не хранители. Мы — стражи, что защищают с оружием в руках тех, кто не может сделать это сам. И пока ты помнишь это, пока твёрдо осознаешь, в чём твоя главная задача — никакие эмоции тебя не превратят ни в какого ситха».       Зелёные глаза сузились.       — Да, учитель, — шепнула она. После чего резко скомандовала своим. — В клин, живо! Четвёртое, пятое, второе, шестое звено — за мной, прикрываем. Остальные — держите тыл. Мастер Эйла? Мастер?       — Я займусь тылом, Зул. Действуй, — голос Секуры предательски дрогнул, но кажется, джедай пришла в себя.       Полуфоллинка нажала на рычаги, ускоряясь и не сводя глаз с цели. Даже эхо смертей, пусть и немного, но отступило на второй план.       Она — Джедай. Чёрный рыцарь. И она — страж. Вот конкретно сейчас — этих пяти кораблей, на которых находятся юнлинги.

***

      — Ситх Силой трижды поиметый в зад и в глотку, — не стесняясь даже присутствия на корабле Палпатина, Энакин фактически сбогохульствовал, отчаянно щёлкая по тумблерам и уходя с линии огня нескольких орудийных гнёзд.       Разверзнувшаяся огненная преисподняя, через которую лежал их путь, и не думала отпускать безрассудных путешественников. Словно сарлакк, желающий всё-таки сожрать свою добычу.       Казалось, они миновали основную зону битвы в космосе. Можно было, прикрывшись планетой, подниматься к звёздам, оставив горевший Корусант позади. Вот только у преследовавших их дроидов было несколько иное мнение по этому вопросу. Поток готовых вцепиться в корабли с изрядно просевшими щитами «Гиен» и не думал ослабевать.       И всё же, всё же… нужно было подниматься. Заходить на второй круг этой бесконечной гонки Скайуокеру не улыбалось откровенно!       — Всем кораблям, начинаем набирать высоту. Зул, мастер Секура — держитесь! Сейчас начнётся…       Падаван жестом приказал второму пилоту. Клон, кивнув, одновременно с джедаем нажал необходимые клавиши, после чего потянул рукояти на себя. Вытянутый набуанский грузовик начал постепенно набирать высоту, выходя из-под защиты небоскрёбов на открытое место.       И, словно щелчок по носу излишне храбрым, несколько «Стервятников» прорвались через не до конца успевшие перестроиться истребители прикрытия. Сработав на манер пресловутых брандеров, использовавшихся доселе республиканцами. То есть, на полной скорости врезавшись в головной корабль, прибавив к кинетической силе силу взрыва боезапаса.       Корабль тряхнуло так, что Энакин пошатнулся в кресле. Щит, прощально мигнув, погас. Двигатели жалобно заревели, справляясь с перегрузкой и выравнивая полёт.       И, как будто этого было мало, из зенитного гнезда выпал стрелок. Мёртвый — щит сумел предотвратить выход из строя защитной турели корабля, но в момент взрыва клона буквально замкнуло, убив перепадом напряжения.       — Статус щитов?! — Скайуокер уже не сдерживался — орал.       — Без них, — процедил второй пилот, отчаянно щёлкая переключателями. — На перезагрузку системы понадобится две минуты.       — Ситх! Ладно. Займись щитами. На мне манёвр, — юноша отчаянно повёл корабль в штопор, уклоняясь от возомнивших, что они уже почти победили, дроидов. Ещё один такой взрыв — и всё, финиш.       Они лишились одного из зенитчиков… плохо. Очень плохо. Как назло, на грузовик он взял с собой минимум экипажа, уделив главное внимание охране юнлингов. Заменить некем было. Проклятие!       Краем глаза заметив движение за своей спиной, джедай лишь на мгновение позволил себе отвлечь внимание. И едва не пропустил очередную атаку. Облачённый в своё простое, но традиционное церемониальное одеяние, Шив Палпатин уверенно забирался на место выпавшего стрелка, устраиваясь в кресле за зенитной турелью корабля.       — Ваше Превосходительство! Слезьте оттуда! Если в нас снова врежутся, вы первыми погибнете.       — Я в любом случае погибну, если мы не выберемся из этого ада, Энакин, — очень серьёзно ответил седой правитель Республики, сжимая пожилые, но крепкие руки на гашетке. — И отсутствие второго стрелка только повышает шансы подобного исхода. А чтобы в нас не врезались, сосредоточься на полёте.       — Не хочу вас оскорбить, но вы хоть понимаете, как этим пользоваться? — ругаясь, как завсегдатай кантины на Татуине, падаван в последнее мгновение уклонился от очередных любителей близкого контакта. Вторую партию обратила в пылающие обломки Зулли.       — После начала войны я, как и многие сенаторы, прошёл краткий курс теоретической подготовки.       — О да, это очень обнадёживает.       — Ты предпочёл бы, чтобы у тебя в принципе не было человека, который может сесть за орудие? — всё с той же абсолютной невозмутимостью парировал канцлер.       — Нет…       — Тогда, сынок, будь добр, помолчи — и знай рули, — первым же выстрелом Его Превосходительство отправил в небытие ещё один брандер. — Хм. Новичкам везёт…       Энакин не знал, сколько продолжался этот танец со смертью. Не заметил, как вокруг их несчастного грузовика вновь замерцал щит. Не был уверен, что помнил, когда именно от них всё же отстали «Стервятники» — до того, как громада дредноута оказалась перед самым носом, или после.       Окончательно в себя он пришёл только в тот момент, когда транспортники и грузовики полностью пристыковались к ожидавшему их в тылу военному кораблю.       — Всё, Энакин. Уже всё, — спустившийся из «гнезда» Палпатин успокаивающе, мягко, но удивительно непреклонно всё же оторвал руки юноши от панели управления. — Всё хорошо, выдохни. Ты справился. Все корабли добрались не совсем невредимыми, но целыми. Жертв среди вашей молодёжи нет.       — Спасибо, — Скайуокер блаженно выдохнул, откидываясь в кресле. — Прошу прощения. Благодарю, Ваше Превосходительство. Вы тоже отлично справились — особенно для гражданского лица. Судя по результату, — Энакин с удивлением бросил взгляд на запись бортового компьютера. — Из вас вышел бы отличный военный.       — Ну спасибо, — хмыкнул Шив, вновь принимая свою обычную степенность. — Из уст молодого джедая, полагаю, это стоит считать комплиментом. Корусант, Храм Джедаев       Когда врата Храма пали под ударом пушек дроидов, Кеноби глубоко вздохнул, сосредотачиваясь и активируя световой меч. Синее лезвие клинка вырвалось с тихим гудением, что быстро стало практически неслышным — в поднявшемся грохоте от постоянных взрывов даже собственный голос ощущался ушами, только если орать во всю глотку.       — Товсь! — рявкнул Винду, занявший позицию на центральной баррикаде. Сам Оби-Ван вместе с Восом командовали правым флангом. Толм и Цин Драллиг были слева.       Сепаратисты не скупились. Никаких тупоголовых и легко вооружённых В-1, что служили обычным пушечным мясом и представляли опасность только в случае стократного численного превосходства. Этих жестянок Оби повидал ещё во время Набуанского кризиса. Нет, в бой шли тяжёлые боевые машины новых моделей — из тех, что совсем недавно устроили резню среди джедаев, участвовавших в операции на Джеонозисе. Воздух разом наполнился вспышками тяжёлых бластеров, что волной пронеслись по импровизированным, наспех созданным укреплениям.       Вот на узорчатый пол упал первый, второй, третий клон. Затем к ним присоединился один из оставшихся в Храме до конца рыцарей — залпы дроидов нашли брешь в его защите…       Клоны открыли ответный огонь, сметя передние ряды штурмовавших последнюю республиканскую твердыню. Кеноби же как мог прикрывал «своих» бойцов, стараясь отражать направленные в них выстрелы. Желательно — обратно. Так сказать, со всей джедайской любовью и всепрощением.       Пока дело не дошло до ближнего боя — стрелки были куда более ценными, чем сам рыцарь. А учитывая, что им нужно было продержаться целый ситхов час — чем позже пойдёт рукопашная, тем лучше.       — Орудия — залп! — послышалось по комлинку со стороны Мейса. Занятый боем Кеноби лишь краем глаза мог посмотреть, что там творится. Магистр стоял непоколебимо, словно скала. Не только не кланяясь вражескому огню, но и то и дело Силой выдёргивая из строя дроидов очередную жертву. После чего, словно в игре в кегли, что бытует на некоторых отсталых планетах, отправляя В-2 обратно, так что металлическая туша сбивала нескольких собратьев.       Повинуясь приказу, пришли в движение установленные на баррикадах Z-6. Сшестеренные лучемёты начали неистово вращаться вокруг орудийных осей, проходясь смертоносным шквалом по авангарду нападавших. С широких балконов, на которых открывался отличный вид на вестибюль Храма, ударили тяжёлые лазерные пушки, оставив в рядах жестянок настоящие прорехи.       — Неплохо начали, — справа послышался голос Квинлана. Кеноби чуть повернул голову, с лёгким неодобрением смотря на друга. Даже сейчас, в тот момент, когда Храм доживал свой последний день, киффару словно всё было нипочём. Всё такой же обманчиво-расслабленный, Вос, держа клинок обратным хватом, небрежно отражал выстрелы дроидов. — Если они так и продолжат ломиться через парадный вход, может, мы ещё и Корусант таким манером удержим.       — Вос, — Оби-Ван недовольно дёрнул щекой, вслед за Винду Силой сминая очередного В-2 в большой дюрасталевый шар. После чего сбивая нескольких его товарищей. — Иногда ты положительно невыносим, хуже моего падавана.       — А мне что, нужно сейчас обрить мои шикарные дреды наголо и посыпать голову пеплом? — беззлобно огрызнулся киффар.       Кеноби не счёл нужным отвечать. В другой момент он, быть может, и не против был бы перекинуться парой саркастичных слов с приятелем во время боя. Но не сейчас. Хотя бы из уважения к этим стенам, что были домом для многих поколений членов Ордена… Нет. Не то. Были домом для него. Лично. Бена Кеноби. Юнлинга, падавана, а затем и рыцаря. Несмотря на строгость наставников, проблемы падаванства, непростые отношения с Мастером — этот Храм был домом. В куда большей степени, чем для того же Энакина, попавшего сюда уже подросшим — и сразу в статусе падавана. Ученик не жил здесь с малых лет. Не впитывал дух этих залов с младенчества, не заводил себе друзей среди согрупников по яслям. Но — Кеноби знал, находясь с учеником последние несколько дней — даже для Скайуокера необходимость обрушить Храм на головы торжествующих противников казалась чем-то из ряда вон выходящим.       Для Оби-Вана же… Осознание подобного было словно световым мечом по нежным местам, выражаясь языком Воса. Или раной, глубокой и незаживающей — если говорить ощущениями самого джедая. А ещё осознанием, что старый мир, мир, где рыцарь родился, вырос и надеялся умереть — окончательно пошёл пеплом войны. И чтобы вернуть его — придётся пролить немало крови.       Дурное предчувствие выдернуло Кеноби из боевого транса. Не глобальное, нет. Что-то, что должно было произойти здесь и сейчас, на этом поле боя.       — Не высовывайтесь лишний раз, — скомандовал он подчинённым. — Что-то сейчас будет.       По рядам наступавших дроидов прошла рябь. Авангард, состоявший из В-2, разошёлся в стороны, разом уступая место новым гостям, но продолжая азартно палить из-за их спин. Джедай едва сдержал ругательство — теперь на позиции защитников Республики стройными рядами наступали пользовавшиеся дурной славой ещё со времён битвы за Набу дроидеки. Уже успевшие разложиться за спинами первых рядов нападавших и включить свои треклятые щиты, делавшие их неприятной целью для большинства видов ручного оружия.       И, что было ещё более отвратительно, поле затрудняло манипуляции Силой. «Схватить» окружённого энергетическим шаром техножука было многократно сложнее, чем обычного дроида. Особенно в бою. Вдвойне особенно, когда этот самый «жук» поливает тебя огнём из спаренных бластеров быстрее, чем три обычных дроида.       А техножуков этих сейчас шли сотни!       Кеноби всё же не удержался, процедил сквозь зубы длиннющее проклятие, прикрывая ещё одного клона и заставляя того пригнуться. Под огнём дроидек пало ещё несколько стражей Храма, присоединившись к уже лежавшим джедаям и клонам. В ответ вновь ударили лазерные пушки. Щиты шаров смерти с треском перегорали, лопаясь. Но на место каждой убитой дроидеки уже вставало две новых.       — Мейс? — по комлинку послышался вопрос Толма.       — Ждём, — последовал невозмутимый ответ. После чего, словно демонстрируя разницу между уровнем силы Магистра и обычных рыцарей, сразу десяток шаров смерти взмыл в воздух. Затем, живыми бомбами обрушился на своих бывших товарищей. Силовые поля сталкивались друг с другом, трещали и искрили, перегорая — сила удара, похоже, была поистине страшной.       — Я всегда знал, что Винду — страшный человек. Ещё тогда, когда он читал нотации провинившимся в яслях, — пробормотал под нос Оби-Ван, делая глубокий вдох и расслабляясь. Пушки и удары члена Совета позволяли остальным защитникам хоть немного переводить дух.       — Это он ещё не добрался до рукопашной, — тихо хмыкнул Квинлан. — Надо было поставить Магистра прямо в воротах, вместе с Троллем. Вдвоём бы всех положили.       — Я всё слышу…       Мимолетная шутка на мгновение разрядила обстановку. Однако расслабляться было рано.       — Магистр Винду, — по общему каналу связи один за другим начали раздаваться голоса командиров других подразделений, расставленных по всем рубежам Храма. — У ангаров замечен противник. Рвутся к кораблям!       — То же самое. Атаковано машинное отделение.       — Противник на верхних этажах! Прошёл мимо датчиков движения и камер.       — Кто? Калишцы? — резко спросил киффар, потеряв разом всё веселье. Уже напрямую столкнувшийся (и едва не поджарившийся при этом) с результатами деятельности сепаратистских диверсантов, Квинлан по достоинству оценил мастерство врага.       — Никак нет. Что-то новенькое. По виду дроиды, но двигаются так, словно проходили боевую подготовку и командное спаивание. Но это не серия IG, больше похожи на жестянки Конфедерации.       Звуки выстрелов пополам с проклятиями заставили Кеноби на мгновение повернуть голову, не забывая, впрочем, парировать направленные на него разряды бластеров. На балконах уже кипело сражение — похоже, противник пробрался по вентиляционным шахтам. Лазерные пушки молчали, их операторам было сейчас явно не до того.       — Всем внимание, — Винду вновь резко взмахнул рукой в сторону перших напролом жестянок, давя и сминая волну нападавших. — Отходим. Кеноби, веди свой отряд к ангарам. Делай что хочешь, но корабли должны быть готовыми к запуску. Вос — помоги на балконах. Уводи клонов оттуда. Толм, Драллиг, прикрываем отступление. И приготовьтесь — задействуем вторую схему.       Оби-Ван глубоко вздохнул, отдавая команду своим солдатам и отступая вместе с ними. Отход отряда замыкали стрелки с Z-6, что успели поднять свои лучеметы с импровизированных лафетов, и несколько джедаев во главе с Кеноби.       «Вторая схема» означала, что враг, как и в случае с башнями ПКО, задействовал диверсантов, и удержать главный вход уже не представлялось возможным. Значит, пришло время подорвать часть заложенных зарядов, обрушив вестибюль за отступающими — и, тем самым, завалить Врата, позволив джедаям продержаться дольше.       Рыцарю оставалось лишь надеяться, что до «третьей схемы» не дойдёт. Смерти он не боялся, но обрушать уже весь Храм до того, как они сумеют выбраться, чтобы похоронить под его обломками и себя, и врага, всё-таки не улыбалось. Корусант, Верхние уровни       — Вот как, значит.       Золотые глаза Гривуса пристально сощурились, смотря на то, как последняя крепость его врагов содрогнулась до самого своего основания.       С наблюдательного пункта генерала не было видно, что происходило сейчас внутри. А вот камеры дроидов изображение передавали отлично.       Изначально всё шло по плану. Едва джедайская погань поняла, что ещё немного — и им отрежут все выходы для отступления, они начали отступать. Дроидеки, поддерживаемые огнём супердроидов, устремились было вперёд. Один за другим через разрушенные ворота в цитадель начали проникать уже дроиды с тяжёлым вооружением. И вдруг…       Колонны, поддерживавшие потолок просторного зала, вид на который открывался с парадного входа Храма, с грохотом обратились в кучу щебня, осыпав наступавших дроидов мраморной крошкой. Мгновение спустя — та же судьба постигла верхние опоры. Раздавались взрывы и в стенах…       Медленно, словно нехотя, выложенный мозаикой из полированного камня потолок начал проседать, змеясь трещинами. На мгновение он застыл, словно собираясь с мыслями, размышляя — стоит ли падать? После чего свод рухнул разом, мгновенно и неотвратимо, погребая под собой отчаянно верещавших дроидов. Ворота тоже не устояли — на их месте сейчас, покрываясь оседающей пылью, была лишь груда расплавленного камня.       — Мой Хан? — подал голос Хейру. — Какие будут приказания?       Кимаен тихо хмыкнул, скрестив когтистые руки на груди.       — Следует отдать должное. У них всё же проявились зачатки смелости и готовности драться до конца, — с лёгким смешком произнёс правитель Кали.       Он не ошибся, изначально послав на разведку дроидов-коммандос, вместо первоначального плана устроить диверсии самому. Спасибо предупреждению и способностям Лига. Сын почуял неладное загодя. И не ошибся — в отличие от кореллианских крыс, местные джедаи извлекли уроки из собственных поражений.       «Минирование входа, значит? Интересно… в первую очередь то, насколько велико их отчаяние? Готовы ли они обрушить свою крепость полностью, лишь бы она не досталась нам?»       — Скажи госсамцам и наёмникам, пусть не лезут, — небрежно бросил Гривус. — Я не собираюсь терять живых, если джедаи решат подорвать весь Храм разом. Завалы в парадном входе сейчас разбирать долго… и бесполезно. Пусть вперёд идут дроиды-коммандос. За ними — дроиды-пауки и десант из В-2. Обстрел здания не прекращать, особо следить за выходами из ангаров — поставить около них дополнительные батареи. Первую партию «Стервятники» ещё гонят. Но больше ни один корабль не должен покинуть эту общую могилу целым. Корусант, орбита, «Дух Мщения»       Время тянулось просто убийственно медленно. И когда Зеро говорил убийственно — имелось в виду в самом буквальном смысле.       Едва поняв, к чему дело идёт, что ещё немного и вожделенная добыча в виде канцлера ускользнёт из рук в последний момент — адмирал флота Конфедерации бросила в бой всё, что у неё было. И если оставшиеся брандеры, что запускались в сторону противника волна за волной, ещё удерживали на расстоянии корабли линии, то «Стервятники», «Гиены» и прочий москитный флот пошли сплошным потоком, как на до сих пор сопротивлявшийся республиканский флот, так и к планете, явно желая не дать оставшимся на Корусанте джедаям отступить. Прекрасно понимая, что сейчас творилось там внизу, Лелуш мог только пожелать удачи собственной ученице и молить Силу, чтобы Зулли, Энакин, и остальные всё-таки выжили.       За себя Чёрному Принцу молиться было некогда: всё внимание командира было поглощено буквально ручным управлением медленно таявшим флотом.       — Брандеры на центре — залп по этим координатам, — пальцы командира со скоростью, едва различимой человеческому глазу, мелькали по голокарте сражения. — Блейк, наша эскадра прыгает сюда. Сосредоточить огонь на этих трёх судах. Пятая — сюда…       Чувствуя очередной лёгкий рывок под ложечкой, Лелуш позволил себе на мгновение устало прикрыть аметистовые глаза, прежде чем качнуть головой в защитной маске и вернуться к делам.       Они держались. Медленно пятились по орбите планеты, теряли корабли, оставляя их искрящиеся остовы дрейфовать в пустоте космоса — всё же для открытого сражения их было слишком мало. Но держались.       Разделив корабли линии на центр, левый и правый фланги, Лелуш постарался сделать так, чтобы между ними и противником было как можно больше… посторонних предметов. Благо на орбите дрейфовало уже достаточно мусора. В ход сейчас шло всё.       От сейсмобомб, приберегаемых как раз для случая, когда начнутся сражения на относительно близких дистанциях — благо они прекрасно выкашивали истребители и малые корабли. До заведения кораблей противника ложным отступлением прямо под ионные и турболазерные пушки Храма, что продолжал огрызаться с поверхности планеты. Удалось даже перенаправить на корабли управление орбитальными защитными мониторами, что, следовало отдать должное, неплохо держали удар сепаратистского флота.       Про фланговые удары и говорить было нечего — за всю Битву за Корусант они зарекомендовали себя прекрасно. Правда, чем дальше, тем меньше прибегал к ним Лелуш. Теперь, когда маяков не было, постоянные гиперпрыжки внутри системы занимали куда больше времени. Не говоря уже о том, что, перегруженные тринадцатью днями боя и постоянных скачков, гипердвигатели зачастую отказывались работать. В лучшем случае, просто перегорали. В худшем — взрывались, иногда забирая с собой весь корабль. После нескольких таких случаев Зеро пришлось перераспределять силы на ходу, отбирая корабли для ударов в тыл из тех, у кого двигатели пока что ещё работали стабильно.       Совершив ещё один быстрый рейд в тыл противника и подорвав очередной «Лукрехалк», эскадра, возглавляемая «Духом Мщения», вернулась под прикрытие центрального ударного кулака, возглавляемого Джереми. После чего с места сорвался ещё десяток брандеров, отгоняя постепенно всё больше наглеющие крейсера Сев’ранс. Словно в ответ — ещё два защитных монитора Корусанта, на левом фланге — исчезли во вспышке взрыва, заставляя корабли сместиться.       Этот последний час тянулся мучительно медленно.       — Генерал Рейгос, — на голопроекторе вспыхнуло изображение Скайуокера. Аметистовые глаза удовлетворённо сощурились. Энакин предстал взъерошенным, вспотевшим, с лёгкой безуминкой в глазах, но точно живым и даже лучащимся довольством. — У нас всё получилось. Юнлинги, канцлер и содержимое Золотого Хранилища доставлены на «Аккламатор» «Тень». Ваша ученица и оставшиеся целыми истребители направляются обратно.       Лелуш слегка откинулся на спинку стула, удовлетворённо вздохнув. Получилось! Они всё-таки сделали это!       И, что не менее важно, его ученица выжила и справилась.       — Уходите оттуда к месту встречи, пока Сев’ранс не попыталась перехватить. Между вами, конечно, планета, но тем не менее. Живо!       Отпустив юную надежду джедаев, Зеро открыл канал связи со своим заместителем со стороны клонов.       — Джереми, свяжись с Зулли, а также мастерами Секурой и Фисто. Пусть истребители направляются к линейным кораблям и готовятся ко второму заходу. Нам ещё вторую партию вытаскивать.       Мгновение спустя к фигуре отдавшего честь полковника прибавилась голограмма Магистра Винду. Выглядел корун неважно. Одежда и доспех явно подпалены взрывом, а кое-где — и потрёпаны бластерным огнём. Щёку расчертил свежий ожог, явно оставленный выстрелом.       — Что у нас плохого? — поинтересовался бывший принц, попутно отдавая приказы кораблям.       Что характерно, он оказался прав.       — Очень смешно, — мрачно усмехнулся Мейс. — Если коротко, нас заперли в Храме. Учитывая количество «Стервятников» и орудийных расчётов вокруг, стоит нам вылететь — и наши звездолёты просто превратят в решето. Взорвали несколько залов. Атаки дроидов пока что отбиваем, но такими темпами — не знаю, сколько мы продержимся.       — Уж точно больше нашего, — вернул мрачную усмешку Лелуш. Впрочем, незаметно под маской. — Я понял вас, Магистр. Держитесь, помощь идёт.       Учитывая, сколько дроидов-истребителей сейчас наводнило небеса Корусанта, вновь посылать туда звенья истребителей означало лишь даром положить солдат. Один раз сепаратисты упустили прошмыгнувшую между пальцами добычу. Второй раз такой трюк не удастся.       Зачистить территорию с орбиты? Поможет против наземных войск, но не против «Стервятников». Малые корабли? Слишком долго, и опять же — потери…       Пальцы в когтистых перчатках царапнули подлокотники кресла.       — Всем кораблям, приготовиться к отступлению по моей команде. Как только заберём джедаев из Храма…       Снимать с обороны крупные корабли не хотелось. Но теперь, когда до момента ухода осталось совсем немного, а главная добыча Дуку уже бежала… можно было рискнуть. Корусант, Храм Джедаев       — Расчётное время прибытия… прибыли, — Кеноби облегчённо выдохнул, вместе с Винду Силой баррикадируя пролом в стене камнями и обломками дроидов, что накопилось здесь уже немало, после чего вбегая по трапу корабля. — Три минуты на зачистку периметра, после чего взлетаем. Двигатели на старт!       Сквозь раскрывающиеся врата ангара Оби-Ван, быстро переместившийся в рубку управления, отлично мог наблюдать разворачивающиеся зрелище.       Три «Аккламатора» астероидами рухнули в воздушное пространство над Храмом Джедаев. Счетверенные турболазеры крейсеров мгновенно испепелили самые крупные орудийные расчёты, что блокировали вылет из Храма. Лазерные пушки крошили в металлические осколки летавших мимо «Стервятников».       Помощь подоспела, словно гигантские орлы из древней легенды.       — Кто бы мне сказал несколько месяцев назад, что я, как ребёнок, буду радоваться военным кораблям, зависшим около Храма и превращающим его окрестности в спёкшийся шлак — не поверил бы, — пробормотал под нос киффар. Оби-Ван поневоле усмехнулся шутке.       — Взлетаем, — устало произнёс корун, проходя к панели управления кораблем, и дистанционно отдавая самую страшную за последние дни команду.       Корабли с оставшимися в живых защитниками Храма, джедаями и клонами, что сражались плечом к плечу, наконец, вырвались на свободу, устремляясь к подоспевшим звездолётам помощи, что продолжали активно зачищать пространство вокруг них.       — Десять секунд. Девять… — голос Винду звучал глухо.       В тот момент, когда транспортники уже стыковались с центральным «Аккломатором», цитадель, помнившая целые эпохи, содрогнулась, начав проседать внутрь себя — как раз под центральной башней. Обитель Джедаев рушилась, погребая под своими руинами тех, кому не было суждено отпраздновать победу. Корусант, Орбита, «Дух Мщения»       — Всем кораблям. Уходим!       Зеро облегчённо откинулся на спинку кресла, довольно дыша и смотря на то, как на голокарте три корабля, что должны были забрать оставшихся, возвращаются на орбиту. Они сделали это. Вопреки тому, что противник не был грушей для битья и отвечал силой на силу, а хитростью на хитрость. Они не проиграли — там, где всё было против, где просто не проиграть было невозможно. И сейчас они отступали организованным порядком, сохранив флот, армию и готовность драться дальше.       Человек в маске вновь сотворил чудо, сделав невозможное возможным — а как ещё это было назвать?       Флот Республики отходил от планеты. «Дух Мщения» уже готовился к последнему за этот день, как надеялся Лелуш, гиперпрыжку. Три. Два. Один…       Лёгкая дрожь сотрясла капитанский мостик.       — Проклятье, нет! Только не это! — не рявкнул, по-настоящему взвыл Соло, отчаянно просматривая информацию, поступившую на датапад.       — В чём дело? — сощурился бывший принц, подозревая худшее. Всё же «Дух» совершал в эти тринадцать дней слишком много гиперпрыжков за раз…       — Гипердвигатель! Нам повезло, взрыва не произошло, но он накрылся!       — Ситх, — процедил Зеро сквозь зубы, анализируя ситуацию и просчитывая варианты. Пальцы уже активировали голопроектор связи. — Идём из системы своим ходом, пока не оторвёмся от преследователей. Ещё не все «Аккламаторы» покинули систему. Состыкуемся с одним из них, — его полковник наконец принял входящее сообщение. — Джереми, у нас проблема. Попробуй…       Ситуация была неприятной. Но всё же не настолько, чтобы паниковать.       Выстрел из гигантской ионной пушки «Реваншиста», вырубивший все системы корабля, начиная двигателями и заканчивая связью, оборвал возглас Лелуша. «Дух Мщения» тряхнуло, на этот раз — уже намного сильнее, чем при отключении гипердвигателя.       Кажется, совершенное чудо всё же взимало свою цену… Корусант, орбита       Корун прикрыл глаза, приложив кулак к груди, там, где мерно стучало сердце. Облачённые в металл сомкнутые пальцы ударили о дюрасталь доспеха. Кеноби в прощальном жесте родной планеты коснулся пальцами лба, затем губ. Вос пробормотал едва слышное ругательство.       Флот Республики, прикрываясь защитными мониторами Корусанта, спешно отступал от павшей столицы. Где-то там, внизу, оседала пыль от руин разрушенного Храма. Дроиды начинали полномасштабную оккупацию планеты. Наверху же армада сепаратистов методично избавлялась от оборонительных платформ. Частью, уничтожая издалека, частью, отключая базз-дроидами, что теперь могли работать, не опасаясь огня вражеских истребителей. Явно рассчитывали со временем использовать уже для своих нужд.       Впрочем, не это сейчас привлекало внимание уцелевших защитников Республики. Взгляды всех присутствовавших были прикованы к другому месту голокарты.       В образовавшуюся после залпа ионных пушек брешь в стремительно распадавшейся защите не спеша вплыл флагман Конфедерации, испещрённый пробоинами после тринадцати дней боёв, с почти начисто оторванным носом — но всё ещё представляющий грозную силу. Подобно ленивому хищнику, что идёт к уже поверженной добыче, «Реваншист» с достоинством приблизился к попавшим под удар кораблям, плававшим в космической пустоте сломанными игрушками. После трёх залпов этого монстра не успевший восстановить все системы «Аккламатор» превратился в космическую пыль. Дрейфующий же без управления «Мародёр» явно попал под притягивающий луч, быстро исчезнув в брюхе крейсера.       От корвета отстрелились было спасательные капсулы. Однако, прежде чем джедаи успели что-то предпринять, их также весьма быстро собрали притягивающим лучом. Магистр слегка вздохнул, чуть склоняя голову и отдавая дань уважения рыцарю, что с честью исполнил свой долг до самого конца.       — Генерал Рейгос. Да пребудет с тобой Сила.       Корун резко развернулся, уже собранным и спокойным взглядом смотря на голограммы уцелевших джедаев.       — Уходим к месту встречи. Зул, — глаза Винду задержались на застывшей каменным изваянием полуфоллинке.       Сердце кольнуло сочувствие. Разменять второго Мастера за несколько месяцев, с которым у девочки уже потихоньку начали завязываться Узы Силы… не всякий падаван сможет перенести это. Когда отступление и переброска войск завершится, девочку будут ждать целители. Но пока что у них был каждый световой меч на счету.       — Принимай командование Шестнадцатым Легионом. Пока что временно, пока не соберёмся на месте встречи. Затем решим, кто возглавит клонов. Возможно, это ещё предстоит обсудить — все выжившие в этой битве падаваны будут удостоены внеурочного рыцарского звания. Проявленный героизм зачтётся за выпускные испытания.       — Мы не… — голос алокожей слегка, самую малость, дрогнул. Кажется, девчонка прилагала неимоверные усилия, чтобы скрыть своё состояние. Слова о возможном рыцарстве как будто и не были услышаны. Впрочем… неудивительно.       — Зул, — из голоса коруна исчезли любые намёки на мягкость. Остался лишь командующий армией. Волевой, жёсткий и требующий исполнения приказов. — Я понимаю твой незаданный вопрос, и соболезную твоей потере. Но — нет. Мы не будем рисковать всем оставшимся флотом ради призрачной надежды вытащить одного-единственного джедая.       Винду отдавал себе отчёт — там, над Корусантом, во многом Рейгос спас их жизни, вытащив с осаждённой планеты. Не говоря уже о его полководческих талантах, потеря которых была утратой не только для Ордена, но и для Республики в этой войне. Однако один не мог быть важнее всех. Особенно сейчас.       — Ты была на Джеонозисе и знаешь, чем закончилась открытая атака и попытка вытащить трёх человек. Кеноби, без обид. Мы не можем позволить себе ещё одной такой вылазки. Ты ничем не сможешь ему помочь, если сейчас пошлёшь флот в атаку. Если твой наставник останется в живых, в чём я, к сожалению, сомневаюсь, со временем мы сможем отправить Теней для его освобождения. Но не раньше, чем обоснуемся на новом месте и восстановим хоть какую-то инфраструктуру, — Магистр явно дал понять, что разговор окончен. Мысли уже были заняты дальнейшими планами.       — Уходим в гипер к месту встречи для перегруппировки флота. Затем, нас ждёт марш-бросок к Камино. Мы не можем позволить себе потерять в придачу к столице ещё и поставки новых бойцов. Да пребудет с нами Сила.

***

      Как только голопроектор погас, полуфоллинка позволила себе тяжело опереться на приборную панель, слегка судорожно дыша и сжимая край проектора облачёнными в перчатки пальцами. Стоявший рядом Джереми аккуратно поддержал за локоть, дабы в случае чего предотвратить падение.       Зулли уперлась невидящим взглядом в дюрасталь. В голове было абсолютно пусто, точно корабельный дроид уборщик пылесосом вобрал в себя всё, что только мог. Эмоции — которых сейчас не было абсолютно. Только звенящая, отдающая болью в ушах пустота на их месте. Не было и мыслей — ни о свалившемся на неё временном командовании, которое сейчас ложилось на плечи грузом. Ни о замаячившем впереди рыцарстве, хотя в любой другой момент эта новость вызвала бы радость и гордость — полуфоллинка и не думала, что может получить заветное звание, стать полноценным джедаем так скоро. Но сейчас и эта новость не вызвала абсолютным счётом ни-че-го. Усталость последних дней вкупе с этим, совершенно чудовищным финалом, окутали девушку со всех сторон, затягивая незримую удавку на горле.       Остаться без Мастера. Снова…       И снова — она ровным счётом ничем не могла помочь. Как в случае с Глайвом, фоллинка была не более чем куском бесполезного пууду, что могла только стоять и смотреть на то, как красноглазая сука делает своё чёрное дело.       Снова. Забирает. Жизнь. Уже. Второго. Её. Мастера!       В тихом, бессильном бешенстве Ксисс ударила кулаками в латных перчатках по металлическому краю стола для брифингов, оставляя вмятины. Однако гнев ушёл так же быстро, как и появился, уступив апатии и пустоте, которая пожирала девушку со всеми потрохами.       Она ничего не могла сделать. Ни-че-го. Кроме разве что сейчас броситься в самоубийственную атаку, послав «Аккламатор», на котором она находилась, на сверхсвете — подобно брандерам, что использовались во время битвы за Корусант — в сторону вражеского флагмана. Если уж она не могла спасти Мастера, то хотя бы отомстит за него, разом обезглавив и синекожую тварь, и всю Конфедерацию разом.       Не такая уж плохая мысль, на самом деле…       От суицидально-героических мыслей фоллинку отвлекли. Не клоны, нет — они сейчас пребывали в довольно подавленном состоянии, пусть и меньше, чем сама Зулли.       Только едва заметный для сознания тихий стук. Почти неслышный, едва уловимый — в глубине её разума. Медленный, точно биение сердца находящегося без сознания человека.       Подобное девушка уже чувствовала, когда ещё был жив Мастер Глайв. После нескольких лет учёбы под его началом по этому мерному или, наоборот, учащённому стуку, падаван могла понимать, в каком мастер состоянии, а со временем — постепенно научилась даже считывать его поверхностные эмоции. И этот же стук прекратился — когда его голова отделилась от плеч.       Узы Силы. Незримая нить, что зачастую возникала между учителем и учеником. Такая у Ксисс была с прежним наставником. Но если так, то…       Зелёные глаза расширились. Зул, стараясь не дышать, прислушалась к себе, проверяя, не почудилось ли, и не оборвётся ли эта ниточка прямо сейчас. Или через минуту. Или через две.       Нет, ничего. Вопреки прогнозам Магистра, кажется, Мастер всё ещё дышал! Да, судя по медленному сердцебиению, он был без сознания. Но он был жив!       Зулли облизала пересохшие губы, переводя взгляд то на шлем от доспеха, подаренного Учителем, то на собранный ей световой меч. По сути — символ Ордена.       Рейгос был жив. Неизвестно, надолго ли, но тем не менее.       Но Магистр Винду приказал отходить. И в открытом бою они точно не смогут его отбить. Мастер ей голову оторвёт, если она положит всех Чёрных Рыцарей в бесплодной попытке его спасти.       Но бросить Учителя… Или ждать, пока Тени смогут проникнуть на Корусант…       — К ситху, — пальцы Зулли сжались в кулак. — Джереми. Две новости. Первая. Мастер жив, я ощущаю это Силой. Второе. Нам с тобой нужно придумать, как вытащить его — но при этом не угробив в открытой атаке Легион.       Стоявший рядом клон чуть приподнял брови.       — Генерал, — полковник не стал добавлять к званию, которого полуфоллинка пока не заслуживала, слово «временный». — Учитывая поступивший от Магистра приказ… вы понимаете, что будет означать ваше неповиновение?       — Понимаю, — полуфоллинка выдохнула сквозь стиснутые зубы. — Дезертирство. Беру ответственность на себя. Кроме того, основные силы легиона отправятся, как им и полагается, к месту встречи. Со мной пойдут только добровольцы. Всё равно действовать придётся малой группой — большой отряд слишком заметен. Он ничего не сможет сделать. И да, Джереми, без чинов. В конце концов, я минут десять назад была твоим заместителем, а не наоборот.       От Джереми «пахнуло» одобрением. Кажется, дальновидность девушки пришлась ему по душе. Ровно как и нежелание отправлять братьев-клонов на гибель понапрасну.       — В таком случае, я с тобой. И у меня есть парочка идей. В копии блока данных генерала Рейгоса, что была передана мне на хранение, был один крайне любопытный контакт…

***

      Если Винду не был идиотом — а он им не был, — флот Республики сейчас спешно переходил в гипер, и попыток спасти «Дух Мщения», так неудачно попавший под залп главного ионного калибра вражеского флагмана, можно было не ждать. Даже от Чёрных Рыцарей или Зулли — если подобные поползновения и были (а они вполне могли бы быть), корун их пресёк бы в самом зародыше.       Абсолютно верное решение. Сам Лелуш сделал бы ровно точно так же на его месте. За свою карьеру военного — людьми жертвовать приходилось.       Оставалось только понять, как лучше им самим поступить в ситуации, когда их спасательную капсулу, одну из тех, в которой экипаж попытался спастись, постепенно притягивали всё ближе к исполинской громаде «Покорителя», которую уже можно было рассмотреть в иллюминатор невооруженным глазом, без всякого миллионократного приближения. Их попытка сбежать и затеряться, хотя бы на время, в системе, полностью провалилась.       Что было с остальными капсулами, покинувшими «Дух Мщения», бывший принц понятия не имел. Впрочем, судя по тому, что Сев’ранс не пожалела сканеров и генератора притягивающего луча, чтобы заполучить не только корабль, но и спасательные капсулы — вместо того, чтобы превратить и то, и другое в космическую пыль, как она это делала с остальными судами, адмирал сепаратистов очень хотела побеседовать с Зеро лично.       Проклятие!       Не в первый раз Лелуш оказывался абсолютно беспомощным перед своим противником. Достаточно было вспомнить его пленение одним предателем. Крайне неприятные ощущения. В первую очередь, собственной беспомощности, когда ты ничего не можешь сделать. Стоя на коленях перед своим проклятым отцом и ощущая, как из его головы против воли выжигаются воспоминания, заменяясь нужной Императору картинкой, он в своё время ощутил это в полной мере.       Аметистовые глаза сощурились. Рыцарь глубоко дышал, стараясь привести себя в норму.       Спокойно. И не из таких передряг он, в конечном итоге, выходил победителем. Главное над Корусантом — он сделал. Заработал уважение высшего командного состава, привлёк внимание канцлера. Всё это ещё пригодится, когда Зеро освободится из плена.       А он освободится. Рано или поздно.       Чёрный Принц заложил руки за спину, когда шлюзовую дверь начали резать. В пальцах замелькали рукояти световых мечей. Судя по видному в иллюминатор — они, наконец, оказались на палубе ангара.       — Сэр? — подал голос Блейк. Капитан корабля был непривычно бледен. Но паниковать, вроде, не собирался. Остатки экипажа из числа людей и Чёрных Рыцарей во главе с Корнелием, что сейчас толпились позади своего командира, чуть нервно сжимая оружие.       — Не стрелять без команды, — глухо произнёс Лелуш, прикидывая варианты действий. Пока что выходило так себе: сказывалась и окончательно ухнувшая в тартарары ситуация, и тринадцать суток без нормального сна. — Я постараюсь сохранить вам всем жизнь. Не делайте глупостей. Вдевятером мы эту махину не захватим, а бессмысленно вами жертвовать я не собираюсь.       Ну как… можно было бы попытаться, и имелись бы даже неплохие шансы. Будь экипаж и десант вражеского судна живыми существами, из плоти и крови. А не дроидами, против которых его самое главное оружие было абсолютно бесполезно!       Значит, скорее всего — плен. Вряд ли убийство. Разве что кое-кому делать нечего — отлавливать спасательные капсулы по системе, только для того, чтобы лично снести голову каждому световым мечом.       Плохо. Но лучше, чем смерть. Есть перспективы на побег, или, если повезёт, на обмен пленными.       Лелуш чуть повёл плечами, на которых покоился плащ, когда шлюз пал. Хоронить себя он точно не спешил.       — Выходить по одному, с поднятыми руками. Оружие на пол, — произнёс женский голос. Слишком знакомый женский голос.       Мысленно вздохнув и коротко кивнув подчинённым, полководец первым вышел из капсулы. Встроенная в маску оптика отрегулировала перепад света.       — Лу Рейгос… — пылавшие огнём глаза чисса, казалось, прожигали в Зеро дыру. Ученица графа чуть склонила голову на бок, рассматривая его, точно причудливое насекомое, пока остальные обитатели спасательного бота вылезали, настороженно озираясь на вставших строем В-2 и передавая им своё оружие. — Человек, из-за которого я провела тринадцать суток, не сомкнув глаз, упустила канцлера и полную победу в этой войне…       К лёгкому довольству Лелуша, выглядела адмирал действительно потрёпанной. Под багровыми глазами залегли казавшиеся на синей коже почти чёрными круги. Веки опухли. Рот был плотно сжат.       Впрочем, он сомневался, что сам сейчас под маской выглядит лучше.       Во всей этой ситуации хоть немного радовало лишь одно: судя по прозвучавшим обвинениям, он сумел задеть гордость адмирала за живое.       — Сев’ранс, эта претензия взаимна, — слегка фыркнул джедай, сдавая клинки своей противнице. Та, осмотрев необычную форму и тихо хмыкнув, повесила их на собственный пояс.       — Последнее желание перед сдачей?       — Отныне ты будешь считать меня своим Мастером и повелителем, графом Дуку, — в безликой маске на мгновение раскрылась небольшая щель. Правый глаз отдался уже привычной лёгкой болью с алой вспышкой.       Воздействовать на эту тварь Силой можно было не пытаться. Мечи — даже не смешно. Не важно, будь у Рейгоса один меч, два, или сто два — Танн нарезала бы его тонкими ломтиками, глазом не моргнув. Потенциал этой женщины он мог оценить ещё на Мандалоре. Оставался Гиас. Крайне плохо действовавший на одарённых. Но всё-таки действовавший! А утопающий, как известно, хватается за соломинку.       И на какой-то миг ему показалось, что чудо всё-таки произошло. Сработало! Во всяком случае, Сев’ранс недоумённо моргнула, пошатнувшись.       Но затем… адмирал громко и с явным наслаждением фыркнула, помотав головой и взглянув на своего визави с явной насмешкой.       — Рейгос, — чисс вскинула руку, сжав пальцы, так что Лелуша приподняло в воздух. Чёрный Рыцарь захрипел, пытаясь разжать незримую удавку на горле. Сердце бешено стучало, глаза — он чувствовал — начали выходить из орбит. — Отдаю тебе должное, как полководец ты не уступаешь лучшим представителям моего народа. Но вот в том, что касается Силы… тебе ещё учиться и учиться.       Трое клонов во главе с Корнелием, ещё не сдавшие оружие, открыли было огонь в сторону адмирала. Похоже, они решили, что Танн всё же решила казнить всех прямо здесь, и отказались умирать просто так. Но куда там! Сев’ранс и бровью не повела, выставив вперед вторую ладонь, так что выстрелы из бластеров с лёгкостью отразились от незримого щита. В ответ — хруст шеи, и один из полковников Лелуша рухнул мёртвой грудой. Оставшихся двоих изрешетили дроиды.       — Этого, — джедая с ощутимой силой приложило о стенку спасательного бота. Воздуха по-прежнему практически не было. — В гравикамеру для одарённых. Его капитана, — повинуясь движению руки, Лелуш впечатался в стену ангара, — на гауптвахту. Остальных — в расход, за попытку стрельбы при сдаче.       Судорожно хватавшего воздух рыцаря, точно куль с мукой, бросило на пол — прямо перед ногами Сев’ранс, в такт тому, как дроиды казнили проштрафившихся пленных. Джедай попытался разорвать силовой захват, напрягая как волю, так и тело — но тщетно. Как в тисках держала.       Дьявол…       — Хоть выспишься, — последним, что видел Зеро, был сапог адмирала, впечатавшийся в его маску. Конец второго тома