Когда умерла мама Арсения, мальчику было всего пять лет. Они с отцом, Сергеем Поповым, остались одни в небольшой двухкомнатной квартире города Омска. Сергей большую часть времени проводил на работе, а за маленьким Арсюшей присматривала бабушка Валя, соседка, которая жила в квартире напротив, на их этаже. Она забирала Сеню из садика, кормила и читала интересные сказки. Мальчик очень любил соседку, но всё равно скучал по маме и постоянно о ней спрашивал.
Однажды бабушка Валя задержалась в собесе, так как была большая очередь пенсионеров, которые едва шевелились, и не забрала мальчика вовремя из садика. Всех детишек родители уже забрали, а Арсюша остался в группе один. На улице было тепло, светило яркое июльское солнышко, и воспитательница предложила пойти погулять на площадку, и там подождать пока за ним придёт бабушка Валя и заберёт его.
Арсюша сидел в песочнице и ковырял лопаткой небольшую кучку серого неприглядного песка, как почувствовал, как что-то маленькое, мягкое и пушистое, ударило его, не сильно пихнув в бок. Мальчик повернул голову и увидел маленького рыжего котенка, с белым брюшком, пушистым хвостиком, на конце которого была белая кисточка. Котёнок был очень напуган, его маленькое тельце тряслось от страха. Он весь дрожал, жалобно мяукал и пытался спрятаться в ногах Арсения от собак, которые с громким лаем бежали в их сторону и, казалось, вот сейчас схватят и растерзают маленькое, перепуганное чудо.
-Так вот чего ты так испугался, малыш. — Арсений взял котенка на руки и прижал его к своей груди. Встав на ноги, он кинул палку в сторону приближающихся к ним собак,
и прогнал их. Мальчик посмотрел на дрожащего малыша и заулыбался.
— Не бойся, я их уже прогнал. — он сел на скамейку и посадил котёнка себе на коленки.
— Меня зовут Арсений! — важно произнес малыш.
— А тебя как зовут? Давай дружить!
-Мя-у-у-у! — будто ответив на его вопрос, пропищало рыжее создание.
Вскоре пришла бабушка Валя и забрала Арсюшу. Она очень любила животных, особенно котов, поэтому не стала возражать, чтобы мальчик забрал котёнка себе, и даже пообещала помочь уговорить папу, оставить котёнка, если тот вдруг станет возражать. Мальчик радостно визжал от счастья, и всю дорогу до дома с восторгом рассказывал, как защитил котенка, отбиваясь от собак. Соседка только улыбалась в ответ своей доброй, искренней улыбкой и предложила придумать котенку кличку.
-Да! Конечно, я назову его Рыжик, нет, Хвостик, а-а-а нет, Пушистик или нет. Антошка… — перечислял мальчик, захлебываясь от волнения и восторга в собственных словах. Он никак не мог определиться, какая кличка подходит ему больше, но потом, немного поразмыслив, остановился на Антошке.
— Арсюша, может всё-таки Рыжик? — бабушка Валя посмотрела на мальчика и погладила его по густой, чёрной шевелюре на голове.
— Он-рыжий, и мне кажется, что Рыжик ему больше подойдёт, Антошка — это как бы человеческое имя…
— Ну не знаю… — насупился Арсений. — Вот Васька тоже человеческое и Кирюша и… И… — он немного запнулся и задумался, вспоминая, ещё какие человеческие клички животных были у его друзей и знакомых.
— Да и вообще, знаешь, баба Валя, их много… — мальчик важно поднял указательный палец к верху и посмотрел на своего маленького товарища с нежной улыбкой.
— Мне нравится Антошка. Ну или просто Тошка, Тоха, Тоша. — стал перечислять Попов младший.
К тому времени они уже пришли домой, налили Тошке в миску молока и на блюдце положили мелко нарезанную сосиску. На удивление мальчика, вернувшийся с работы поздно вечером отец был в хорошем настроении, несмотря на то, что очень сильно устал. Он зашел на кухню, поставил на плиту чайник и, споткнувшись о пушистый маленький комочек, которого он сразу и не заметил, не стал ругаться. Сергей присел на корточки и почесал рыженького засранца, который так неожиданно подвернулся ему под ноги, за ушком и, широко улыбаясь, поднял его, ухватив двумя пальцами за загривок к верху, поднося ближе к своему лицу.
-Кто это у нас тут такой?! Я смотрю, у нас появился новый жилец. — Сергей покрутил котёнка и посадил его к себе на широкую, шершавую ладонь.
На шум в кухню прибежал мальчик. Он сидел в своей комнате с бабушкой Валей и увлеченно слушал интересную сказку, которую ему читала соседка. Но услышав шум на кухне, мальчик подскочил со своей кровати и босиком, прямо в пижаме побежал на кухню, встречать пришедшего с работы отца. Соседка вышла следом за ним, положив книжку на прикроватную тумбочку.
Мальчик с радостным визгом кинулся на шею своему отцу, крепко обнимая его, но мужчина неожиданно отстранился, немного отодвигая своего сына в сторону.
— Тише, тише, Арсюха! Ну, аккуратнее, раздавишь малютку. На вот, надеюсь, имя ты ему уже придумал. — мужчина по-доброму сощурил глаза и улыбнулся своему сыну, отдавая ему рыжего малютку. Мальчик знал, что его отец тоже очень любил животных, но не ожидал, что он вот так отнесется к его находке и разрешит оставить котёнка. Арсений радостно обнял своего отца и чмокнув его в колючую не бритую щеку.
— Это, Антошка! Смотри, какой он красивый и прикольный.
— Ага! Пойдем копать картошку… — задумчиво протянул мужчина, снова разглядывая их новоиспеченного жильца.
— Чего-чего? — не поняв, мальчик, вопросительно посмотрел на своего задумавшегося о чём-то папу. — Какую такую ещё картошку пап? Ты о чём?
— Да нет, нет, Арсюша, так, ничего, Это песенка есть детская такая, помнишь, вы в садике ещё на утреннике
её как-то в прошлом году пели: Антошка, Антошка, пойдём копать картошку… — весело напел Сергей, покачивая головой из стороны в сторону такт песни.
-А-а-а, точно. — рассмеялся мальчик и, обняв котёнка и приплясывая, стал подпевать папе. Бабушка Валя стояла в дверях кухни, оперевшись плечом о косяк и скрестив руки на груди. Она улыбалась, наблюдая за этой весёлой парочкой.
***
Котёнок рос и быстро набирал вес, превращаясь в очаровательного, пушистого и безумно красивого рыжего кота. Мальчик любил своего питомца и всячески его баловал, покупал всякие вкусности и игрушки, когда они с отцом на выходных ходили в супермаркет. Спал Антошка исключительно на кровати Арсения и большую часть времени проводил в его комнате. Тоша по своей натуре был спокойным, не шкодливым котом, никогда никого не царапал и не кусал. Он был ласковым, нежным и очень любил сидеть на коленях у Арсения, когда тот сидел на диване и смотрел телевизор, или когда ел на кухне. Как оказалось, Тоша очень привязался к их соседке бабушке Вале. Он всегда с радостью встречал ее, когда она приходила, громко мяукал и терся о ноги пожилой женщины. Он всегда ее провожал, когда она уходила, грустно следовал за ней до самых дверей, а когда дверь за ней закрывалась, еще несколько минут сидел и смотрел на закрытую дверь, видимо ожидая, что она вернётся, но потом уходил в комнату Арсения, и запрыгнув на кровать к мальчику, устраивался поудобнее.
***
Так Антоша прожил в семействе Поповых 12 лет, Арсений давно вырос, и из маленького беззаботного мальчишки превратился в красивого высокого парня. Теперь он был выпускником 11 класса, жгучим, голубоглазым брюнетом. Поменялось его мировоззрение, взгляды на те и иные вещи, одно оставалось неизменным-преданная дружба и любовь двух верных товарищей, Арсения и питомца Антоши. Они по-прежнему вместе смотрели телевизор, удобно устраиваясь на диване, играли, когда Арсений не был занят уроками, и Тоша всё также спал на подушке, рядышком, на кровати своего хозяина. Вот только никто не догадывался о том, что иногда Антоша очень грустил, даже Арсений не мог понять, что происходило с его милым котиком. Тоша временами вел себя очень странно. Вот уже как неделю поведение как-то изменилось. Арсений стал замечать, что тот отказывался играть всё чаще, чаще стал подходить к входной двери, садился напротив неё, и гипнотизировал ее огромными зелеными глазами. Иногда он просто подходил к дверям и начинал жалобно мяукать. Сергей, отец Арсения, даже удивлялся, он никогда не замечал у кота рвения на улицу. Тоша относился к тому, что находилось за пределами квартиры, с безразличием, а тут, вот уже как неделю у кота крышу сносило. Попов старший даже пробовал открыть входную дверь, думая, что их Антошка вдруг надумал пойти погулять, после стольких лет сидения дома. Но нет, Тоха мяукнув ещё пару раз, поднимал свои грустные глаза и, посмотрев на открывающего ему дверь мужчину, удалялся прочь.
Вскоре Арсений узнал от своего отца, что их милая, добродушная соседка, живущая в квартире напротив, умерла. Бабушка Валя была уже очень стара, она прожила прекрасную жизнь. Все в округе её очень любили и уважали. Последние несколько лет, она очень редко заходила к Поповым, возраст давал о себе знать, да и здоровье было не то. Парень иногда заглядывал к ней в гости, когда шёл из школы, ходил в магазин и покупал ей хлеб, молоко, другие нужные продукты. Как раз эту последнюю неделю бабушка Валя очень болела, она практически не вставала с кровати, а этой ночью она умерла. Обнаружила старушку медсестра, которая приходила к ней каждое утро делать уколы. Она как обычно пришла в восемь часов утра и позвонила в дверь, но ей никто не открыл. Спустя минут семь безрезультатных трелей в дверь, девушка вдруг вспомнила слова милой старушки:
— Ой, деточка, наверное, моё время подходит к концу, отжила я своё, чего греха таить, и так 87 годков прожила счастливой и замечательной жизни. Вот возьми ключик запасной и спрячь его под половичок под дверью, мало ли, что случиться может. — и старушка положила в ладошку молодой медсестры дрожащей рукой запасной ключ от входной двери.
— Да что вы такое говорите, баба Валя, Что может случится — то? Рановато вы помирать собрались. — улыбалась девушка.
Попов взял на память себе фотографию, которая стояла на столе в спальне бабушки Вали. Она была сделана ещё очень давно, когда Арсюша был еще маленьким. На фото были изображены бабушка Валя и шестилетний Арсений. Они сидели на небольшом диване и радостно улыбались. На коленях у них сидел маленький рыжий котенок с огромными зелеными глазами.
Фотографию Арсений поставил в своей комнате на компьютерный стол, ведь бабушка Валя была очень дорога, она фактически заменила Арсению мать, и, конечно же, парень очень сильно переживал и скучал по ней.
Как оказалось, Антошка тоже очень скучал и переживал. Он садился на кровать напротив фотографии, что стояла на столе, и мог часами смотреть на неё, не отрывая взгляда.
