Король-медведь

Жил в давние времена один король. Был он в молодости великим воином, а как постарел, стал заниматься внутренними делами королевства. Это был хороший король: справедливый и честный, королевство при нем процветало. И была у короля красавица-дочь, принцесса. Больше всех сокровищ дорожил король ею, и росла она, не зная зла и горя. Иногда король со страхом думал о том, что однажды его принцесса выйдет замуж и уедет жить в другое королевство, но всегда успокаивался: ведь не сейчас, далеко еще до этого. Но шли годы, весна приходила на смену зиме, и настало, наконец, время для большого праздника, куда были бы приглашены все претенденты на руку принцессы. Приехали наследные принцы и старые короли, знатные богачи и обедневшие дворяне с прекрасными родословными, обеспеченные купцы и простолюдины без гроша за душой. Все они хотели взглянуть на принцессу поближе и попытать удачу, а если не получится — то наесться впрок и поглазеть на разодетую публику. Скрепя сердце наблюдал старый король, как танцует его дочь, и все гадал: кого же она выберет? Может, принца с далекого юга, где круглый год цветут цветы и зреют фрукты? А может, храброго короля из-за моря, который привозит с чужих берегов сундуки золота и серебра? Или принцесса выберет молодого крестьянина, который разводит коней — потому что это самый красивый и добрый парень на свете, и у него самого волосы как у коня, гладкие и длинные? Все были веселы и довольны, принцесса танцевала и пела, от еды ломились столы. Но вдруг, в самый разгар праздника, кто-то громко постучал в ворота замка. Створки распахнулись, и изумленные гости увидели стройные ряды из мышей, кротов и ежей в богатых шляпах, шеренги лесных котов и кроликов, чеканящих шаг прекрасными кожаными сапогами, отряды лисиц, разодетых в шелковые кафтаны и двух кабанов, облаченных в шитые серебром ливреи. Животные вошли и поклонились поочередно королю, принцессе и всем собравшимся, а потом замерли, в почтении склонившись. В зал вошел огромный медведь в золотой короне. — Извините, что опоздал к началу: мое приглашение где-то затерялось, — сказал он. Несколько зверушек вбежали следом, сгибаясь под тяжестью сундуков с богатыми дарами. Остальные гости смотрели на странных посетителей и молчали. — Мы не знакомы, господин медведь, — заговорил король. — Хотя я очень рад каждому гостю. Что привело тебя сюда? — Да как и всех, — ответил медведь. — Хочу жениться на принцессе. Гости зашептались между собой, многие посмеивались, пряча улыбки. — И что же зверь может предложить принцессе? Сырую берлогу в качестве спальни, обглоданную кость на обед и кабана-лакея? — спросил пожилой король из крохотной страны на востоке. Он был богат примерно на столько же, на сколько был противен с лица и с изнанки разом; сегодня старый король явно не был среди фаворитов, а от того его мерзкий характер стал еще гаже. Звери из медвежьей свиты недовольно зафыркали, но тот казался спокойным. — Не ты здесь приказываешь, старик. Я пришел как гость, но если король прикажет мне уйти, я сразу же это сделаю. Тогда все гости посмотрели на короля, и тот, помолчав, сказал: — Прости меня, но я попрошу тебя уйти. Другие гости боятся тебя, медведь. — Хорошо, — ответил он. — Только никогда не забывай об этом, король. Ведь мы еще встретимся. С этими словами медведь ушел вместе со своими слугами, и праздник продолжился. Хмельные гости смеялись, вспоминая звериную свиту, некоторые даже изображали походку медведя или забавные поклоны кабанов. Не веселился только старый злой король: он злился, что приехал напрасно, и принцесса ему не достанется. Вскоре праздник закончился, гости стали разъезжаться по домам: теперь каждый затаил надежду, что именно его выбрала принцесса, и вскоре пришлет ему весточку со свадебной лентой. Только старый злой король знал, что ему ничего не достанется. Но он догадывался об этом с самого начала, а потому подготовился: у самой границы королевства в оврагах ждала его целая вооруженная армия. Злой король подал своему войску знак, и те начали наступление под покровом ночи. Они напали на замок короля, убили стражу и слуг, которые пытались сопротивляться и захватили все залы. Король и его дочь принцесса оказались пленниками злого короля. Тот знал, что подданные не предадут своего повелителя, поэтому не стал сразу объявлять королевство своим. Злой король действовал хитростью: он надеялся заставить плененного короля сделать принцессу своей женой и подарить ей все свои владения. Он объявил, что король приболел, а сам каждый день приходил в камеру и пытался ласковыми словами и мучениями выбить из него согласие. — Твое королевство и так уже мое, но я хочу избежать жертв. Если простолюдины пойдут на меня войной, многие из них погибнут от рук моего войска, — говорил злой король. — Вели своей дочери стать мне женой, и никто больше не умрет, а ты получишь свободу и теплый дом где-нибудь в дальних землях. — Как я могу верить словам человека, который ел с моего стола, а потом ударил мне в спину? Как я могу доверить такому человеку свою дочь и королевство? — каждый раз отвечал король. Его обливали ледяной и горячей водой, не давали еды, а потом кормили соленой рыбой и воду забирали, потом не давали ничего и привязывали за руки к потолку, запирали в чулане, где нельзя было даже сесть, вытянув ноги, и приковывали к матрасу, кишащему клопами. Из последних сил терпел несчастный король, но больше всего боялся он за свою дочь, не зная, что случилось с ней. Однажды на закате король лежал на полу в своей камере и отдыхал после целого дня висения под потолком. Утром его ждали новые пытки, которые придумывал для него злой старый король. — Это ты, что ли, будешь тут король? — спросил кто-то незнакомым голосом. Король присмотрелся и увидел ворона в решетке оконца. Тот с любопытством смотрел на него. — Да, это я. А ты мудрый ворон? — Очень хорошо, — ворон довольно встопорщил перья на шее. — Хотел бы ты сбежать отсюда? Я могу тебе помочь в этом. — Хотел бы, да не могу: как я оставлю принцессу одну? Может, ты поможешь сбежать ей? — Не беспокойся, с твоей дочерью все хорошо. Она надежно заперлась в своих покоях — а ты помнишь, какие там тяжелые двери — и этот старый дурак не может туда войти. Он надеется, что принцесса сама выйдет, когда проголодается и захочет пить, но ему не известно, что мы приносим ей еду, питье и нитки для вышивки, чтобы было чем коротать дни в заточении. Это она попросила помочь тебе сбежать, чтобы ты смог отдохнуть и победить злого короля. — Если все так, как ты говоришь, то я хочу сбежать как можно скорее. Когда я верну свое королевство, то пожалую тебе золотые кольца на лапки и ежедневный корм тебе и всей твоей семье навечно. — Это хорошая сделка, — отозвался ворон. — Тогда поспи немного, в глухой час я принесу тебе ключи от замков. Король впервые с тех пор, как стал пленником, заснул спокойно, а проснулся под утро от упавших на грудь ключей. Ворон снова заглядывал в его оконце. — Сломай ключ в своем замке с обратной стороны, чтобы они подольше не могли попасть внутрь и увидеть, что тебя там нет. Выбирайся в малый холл к выходу на северные скалы, я буду ждать тебя там, чтобы провести в секретное место. И не бойся стражу: мы влили им маковой росы в питье, и они спят как убитые. Так и вышло. Король незамеченным пробрался в северный холл, прокравшись мимо храпящих воинов злого короля, и беспрепятственно вышел из замка. Ворон сидел на скале неподалеку. — Идем за мной. Я знаю человека, который тебе поможет и укроет от погони, если старик захочет преследовать тебя. — Почему мы не можем просто сказать правду моим подданным? Я уверен, что они помогут нам. — У старого короля в замке много воинов. Погибнут простые люди, и твое правление будет оплачено их кровью. Сможешь ли ты после этого быть королем? — насмешливо спросил ворон. — Ты прав, мой мудрый друг. Веди меня в секретное место. Они шли холмами и долинами, перебирались через озера и реки. Ворон вел короля безлюдными местами, обходя деревни и одинокие фермы; несколько раз встречались им волчьи стежки и однажды — широкая медвежья тропа через заросли ежевики. Они вышли за границу королевства и оказались в чужих землях. Король никогда не был здесь прежде: эти места считались бросовыми, никто здесь не жил. Но ворон уверенно вел короля в глушь, все больше удаляясь от людных мест. В долине у озера, среди деревьев, король увидел крепкий дом из камня и дерева. — Мы пришли, — сказал ворон. — Не забудь о своем обещании, когда вернешь свое королевство. — Спасибо тебе, ворон. Я не забуду. Король вошел внутрь и увидел длинные столы, полные самых разнообразных блюд и вин. Повсюду сидели воины и пировали. Огромные силачи в золоченых кольчугах, гибкие лучники, затянутые в жилеты из рыжей кожи, кряжистые инженеры, заметные из-за своих рабочих роб с белыми и черными полосами — все они наслаждались едой, пели застольные песни и не интересовались пришедшим. Только один человек смотрел на короля. Крепкий воин сидел в дальнем углу зала, покачивал в руках кубок и глядел, не отрываясь. Король подошел прямо к нему. — Здравствуй, добрый человек. Ты, наверное, хозяин этого дома, и тебя я должен быть благодарен за спасение. — Спасибо на добром слове, благородный король. Ты прав, я владыка этих земель, и все эти люди — моя дружина. Я рад, что ты добрался до моего дома живым и невредимым. — Я не слышал, что в этих местах кто-то живет. — Многие не слышали, — усмехнулся воин. — Ешь, пей, отдыхай здесь. Сюда не войдут дурные люди, и никто не будет думать о тебе плохо, пока ты плохого не сотворишь. — Трудно отдыхать на мехах, есть угощения и пить вина, пока дочь моя томится в плену, а твердыня захвачена бесчестными предателями, — вздохнул король. — Я не буду злоупотреблять твоим гостеприимством, ведь мне нужно как можно скорее вернуться. — Мне нравятся твои слова, король. Успокой свое сердце, потому что когда придет время, я и все эти люди пойдем с тобой, чтобы спасти принцессу и наказать захватчиков. — И что ты попросишь взамен? Ведь любой дар ищет взаимности, а ты предлагаешь нечто очень дорогое. — Ты сам предложишь мне мою награду, король, когда вернешь власть в свои руки. Сейчас рано об этом. Король остался в большом доме, и набирался сил несколько дней. Он ел и пил со всеми воинами, спал на мягких постелях, и каждый вечер хозяин дома подзывал его к себе и хлопал по плечу с такой силой, что у короля подгибались колени. — Еще не готов, — говорил он. — Выпей меду и иди спать. На десятый вечер король не прогнулся под рукой хозяина дома, и тот рассмеялся. — Теперь готов. Выпей моего меду в последний раз, завтра мы отправимся выручать принцессу. Ранним утром войско собралось и двинулось безлюдными тропами к землям короля и его замку. Путь до каменного дома занял у короля несколько дней, обратный же показался в сто раз короче. Впереди был уже виден родной замок, когда хозяин дома остановил короля. — Подожди здесь, пока я не дам тебе знак, — сказал он. — Иначе твоя жизнь изменится слишком сильно. Мы разберемся с воинами злого короля, чтобы ты мог добраться до него самого. Король нехотя согласился, чтобы не обижать своего благодетеля, и спрятался в холмах. — Если тебе покажется, что ты слышишь странные звуки, или что происходит нечто необычное — лучше не смотри, дождись моего знака. Если посмотришь все же, то на себя пеняй потом. Я тебя предупредил, — напоследок наставлял короля хозяин дома. Вскоре послышались крики, вой и рычание, грохот камней и треск досок — словно это не воины с оружием напали на замок, а орда каких-то демонов. Король сидел в укрытии из травы, и думал о том, что негоже ему отсиживаться, пока другие бьются за его королевство и любимую дочь. Не хотел он наказ нарушать, но само как-то получилось. Выглянул король из-за холма и обомлел: не воины отбивали его замок, а звери. Огромные кабаны телами били в стены и ворота, поднимая на клыки тех, кто падал с бойниц. Лисицы, выстроившись клином по размерам луков, обстреливали стены и караульные башни, раз за разом обрушивая на замок лавины стрел. Инженеры-барсуки уже устроили позиции для метательных машин, а мелкие зверьки сооружали из своих тел живые лестницы, чтобы лесные коты могли взобраться на стены и рвать противника мощными когтями. Руководил действиями звериного воинства огромный медведь, взобравшийся на холм возле ворот крепости. Едва треснули и отвалились с протяжным скрипом дубовые створки ворот, звери ринулись внутрь. Остатки армии злого короля убегали прочь, но их догоняли и рвали разъяренные кабаны. Медведь вышел из замка, волоча за собой старого злодея. Король подошел к нему и поклонился. — Простишь ли ты меня, Король-медведь, ведь я был невежлив с тобой, а ты ответил добром на мое зло? — То зло было слишком мелким, чтобы я его заметил. Вот — большое зло, — пробасил медведь, потрясая телом злого короля. — Он умер от страха, не дождавшись своего наказания. Это несправедливо. — Теперь я знаю, какую награду ты хочешь, но я не могу ее тебе дать, — сказал король. — Я обещал дочери, что позволю ей выбирать самой. Но ты можешь взять мою жизнь взамен, если желаешь. — Зачем же мне твоя жизнь? — рассмеялся медведь. — Спрошу у принцессы, не захочет ли она стать мне женой, там и видно будет. Глазом не успел моргнуть король, а перед ним уже стоял его знакомый хозяин дома в черном кожаном доспехе с оторочкой из медвежьего меха. Принцесса вышла из замка в сопровождении свиты из кроликов и белок; над ней кружилось с радостным карканьем семейство воронов. Король наконец-то обнял любимую дочь и расплакался. Когда они спросили принцессу, не желает ли она стать женой воину, спасшему ее от злого короля, та рассмеялась и развернула свою вышивку, которую она делала в плену. Там на зеленом холме сидел черный медведь с кубком в одной лапе и мечом в другой. Перед ним в поклоне были изображены кабан, лисица, барсук и кот. — Давно хочу, — сказала принцесса. — Еще на празднике, где были все женихи. Никого достойнее нам не найти. На том и порешили; вскоре сыграли самую пышную свадьбу в истории королевства. Говорят, на нее были приглашены и люди, и все волшебные существа с окрестных холмов. Король исполнил свое обещание ворону, издав специальный указ. После он отдал свое королевство зятю и дочери, а сам жил в каменном доме, что остался в глухом лесу, и переписывал старые летописи до конца своей жизни. Говорят, что потомство короля-медведя до сих пор правит в тех краях, но это, скорее всего, просто сказки.