###
Карен застала Эрику одну в своей комнате, та сидела и что-то записывала в общую тетрадь, лежащую у неё на столе. Девушка не замечала никого, даже фамильяр Эрики, игравший с поясом от её шорт, не мог привлечь её внимание. — Эри, можно тебя отвлечь? У меня кое-какие новости, — Карен осторожно переступила порог комнаты, не совсем понимая, как начать об этом разговор. — О, рада, что ты зашла, проходи. Что там за новости? — девушка отвлеклась от записей и, улыбаясь, развернулась. — В общем, тут такое дело… — вампирша уселась на край кровати и со вздохом начала пересказывать услышанный разговор.###
Слова Карен словно гром отдавались в ушах Эрики. Оказывается, трудно было осознать возможность возвращения домой. Но только какой-то противный голос на задворках сознания всё твердил: «А зачем тебе возвращаться домой? Тебя никто там не помнит, тот мир — уже не твой дом». Но был один факт, который вызывал ещё большее волнение девушки. Лейфтан. Он всегда так заботился о ней, поддерживал… Почему он против того, чтобы хотя бы рассказать ей о возможности возвращения? Почему он оспаривает решение Мико? Слишком много вопросов роилось в голове девушки, чтобы на них можно было ответить без посторонней помощи. — Прости, Карен, думаю, мне нужно поговорить об этом с Лейфтаном, увидимся позже, — и не слушая возражений, девушка вышла за дверь. Вампирша растерянно проводила Эрику взглядом, думая о том, не зря ли она вот так, без подготовки, выдала эту новость. Но в этот момент Карен не могла и предположить, во что выльется эта ситуация.###
Эрика словно ураган пронеслась по лестнице, лишь немного притормозив в зале с дверьми, устремилась в библиотеку, чуть не сбив на лестнице Каруто с каким-то свёртком в руках, и, не слушая пронесшихся ей в след ругательств, она прошмыгнула в приоткрытую дверь и, чуть переведя дыхание, крикнула: — Керо, Икар, вы тут?! — Нет, их здесь нет. Но, может, я смогу тебе помочь? — донесся из-за стеллажа голос того, кого Эрика как раз и искала, бегая по коридорам. Молодой человек вышел из тени, давая возможность его увидеть. Его голос звучал по обыкновению учтиво и вежливо, но где-то в глубине ярких зелёных глаз таился недобрый огонёк. — Да, пожалуй, с тобой я и хотела поговорить больше всего, — на мгновение девушка замолкла, размышляя, стоит ли лезть в это дело, основываясь лишь на слухах, но, решительно сжав руку в кулак, она взглянула Лейфтану в глаза и прямо спросила: — Почему ты против того, чтобы меня вернули домой? Молодой человек как-то криво ухмыльнулся. — Я догадывался, что ты знаешь. Карен стоит научиться лучше скрываться, если она хочет быть полезной гвардии. Девушка смутилась, но лишь на мгновение, после чего продолжила с ещё большим пылом, скрывая за этим неуверенность: — А я рада, что она мне рассказала. Если бы Мико тебя послушала, я бы никогда не узнала, что есть способ вернуть меня домой! — И это было бы куда лучше для тебя. Мико допустила ошибку, начав изучать способы вернуть тебя, она не понимает, — внезапно в голосе Лейфтана, эхом отражавшемся от стен, проступили жёсткие нотки, а глаза вспыхнули невиданной злобой. — Мико думает, что ты бесполезна и лучший выход — вернуть тебя в твой мир. Но она давно потеряла контроль над ситуацией. И раз уж я решил взять всё в свои руки, то мне решать, кто бесполезен, а кто нет. В библиотеке стало ощутимо темнее, словно яркое элдарийское солнце просто взяли и выключили. По полу ползла волна ледяного воздуха, распространяясь все дальше. Эрика передернула плечами. — Этот мир чужой мне, я знаю, что меня никто не помнит на Земле, но там всё-таки мой дом, и я хочу вернуться. Пока что этой гвардией командуешь не ты, а Мико, и знаешь, я этому в кои-то веки рада! — развернувшись на каблуках, как бы показывая, что разговор окончен, Эрика решительно направилась к двери. Но поворачиваться спиной к лореалету было явной ошибкой. Лишь несколько секунд потребовалось Лейфтану, чтобы догнать девушку. Он крепко ухватил её за плечи и развернул к себе, не дав дотянуться до спасительной ручки двери. — Нет, ты останешься здесь, даже если мне придётся удержать тебя силой, и, когда настанет время, ты сыграешь свою роль, ты сделаешь то, что я скажу тебе. Слушай меня внимательно, Эрика. Сейчас ты выйдешь отсюда и пойдёшь с свою комнату. Ты никому не расскажешь, что ты здесь видела. Когда Мико спросит тебя о твоём решении, ты скажешь, что хочешь остаться здесь. Теперь ты навсегда будешь моей. Повтори, — глаза его светились бешеным демоническим огнем, подавляя волю жертвы, заставляя её согласиться на всё, что ей скажут. Ещё пару секунд — и она будет его марионеткой. Ещё пару… Но вдруг дверь библиотеки скрипнула, и в проеме показалась растрепанная голова Икар. В тот же момент в библиотеке всё стало, как было: исчезла злая чёрная аура, тени съежились до своих привычных размеров, холодные когти ужаса нехотя разжались, и его жертва освободилась. — Ой, простите, — Икар смущённо переводила взгляд с молодого человека на девушку, — я, кажется, вам помешала… Но Лейфтан, Мико ищет тебя, боюсь, это важно… — Сейчас, иду, — с этими словами Лейфтан, бросив последний, несколько растерянный взгляд на Эрику, скрылся за дверью. — Эй, ты как? Выглядишь немного странно, может, тебе показаться Эве? Ты бледная вся, — сама не на шутку испуганная брауни слегка потрясла девушку за плечо. — Нет, нет, всё в порядке… Думаю, мне просто нужно подышать свежим воздухом. Я пойду… — как-то слишком тихо произнесла Эрика, прежде чем нетвердым шагом покинуть помещение. Оставшись одна, Икар решила выбросить из головы сцену, свидетельницей которой она стала. Как обычно отправившись за бумагами для отчетов, она вдруг заметила что-то тёмное у одного из стеллажей. Подняв вещь, она внимательно её рассмотрела: на ладони брауни лежало крупное жесткое чёрное перо.###
Эрика бежала. Не понимая, куда и зачем, не зная, что ей делать, не до конца осознавая, что произошло, она просто бежала, словно правда верила, что от этого можно убежать. Сцена в библиотеке вспоминалась с большим трудом. Словно пытаясь пробиться сквозь слишком густой туман, Эрика выхватывала из пелены то лицо Лейфтана с пылающими зелеными глазами, то ощущение холода, то внезапно сгустившуюся темноту, но все никак не могла сложить цельную картину. Суть же разговора угадывалась совершенно смутно. Кажется, Лейфтан разозлился не на шутку, но причина… Какая же причина? И причём здесь она, Эрика? Она ведь просто хотела попасть домой. Девушка обессиленно остановилась около столетней вишни и, тяжело дыша, уселась под её ветвями. Это дерево давно стало убежищем для тех, кто нуждался в нем. Ветви столетней вишни опускались низко, скрывая девушку от посторонних глаз. Здесь можно было побыть одной и подумать обо всём. — Чёрт знает, что творится… Может, и не было ничего такого… Но вот почему так страшно? — девушка поежилась от воспоминаний холодного ужаса, подавляющего волю, подчиняющего разум. — Нет, ощущения тебя не обманывают, то, о чем ты думаешь действительно случилось в библиотеке несколько минут назад, — внезапно раздался голос прямо над ухом Эрики.###
Девушка быстро оглянулась, испуганно распахнув глаза. За её спиной, прислонившись к стволу вечно цветущей вишни, скрытый в тени, но, бесспорно, узнаваемый, стоял Человек в маске и беспечно крутил в пальцах травинку, словно находился не в стане врага, а где-нибудь на пляже. — В-вы? Что вы здесь делаете снова? — Здравствуй, девочка, — хрипло поприветствовал её Неизвестный. — Не поверишь, но тебе снова нужна помощь. Недоверчиво сощурившись, Эрика поднялась с земли и сделала пару шагов в сторону от Человека в маске. Не то чтобы у неё было много причин не доверять мужчине — лично ей он ничего не сделал, — но гвардия считала его предателем, да и чрезмерная таинственность, витающая вокруг этого человека, не могла не вызвать подозрений, а также жгучего любопытства. — С чего бы это? И почему я должна вам верить? — Ты не должна, но доказательства ты сама получила — там, в библиотеке. Он тебя так просто не отпустит, — мужчина пристально посмотрел на девушку, а потом усмехнулся: — Да не бойся ты меня, сядь. Если бы я хотел с тобой что-то сделать, уже сделал бы, поверь. И, по не совсем понятной даже ей самой причине, Эрика действительно поверила. Сложно сказать, что именно заставило её расслабиться рядом с этим человеком, может, так подействовал на неё звук его смеха, может, она вспомнила о том, что он часто был рядом в сложные для неё моменты, а может, она просто поверила этому тихому голосу с лёгкой хрипотцой, кажущемуся безэмоциональным, но наполненным какой-то своеобразной теплотой. — И что, вы хотите мне что-то сказать? Или просто пришли поинтересоваться, не убили ли меня ещё? — спросила Эрика, не отдавая себе отчёта в том, что голос её уже не дрожит, а мышцы больше не сводит от напряжения. Губы приоткрылись, выпуская на волю чуть слышный вздох облегчения. — И то, и другое, девочка. Вообще-то я хотел узнать, рассказали тебе о способе вернуть тебя домой или нет, но, вижу, что ты уже знаешь. — И что теперь мне теперь делать, по-вашему? — Ну, выбор-то у тебя весьма и весьма прост. Ты можешь выбрать возвращение в свой мир, правда, Лейфтан едва ли отпустит тебя, но даже если ты сможешь его перехитрить, в чем я сомневаюсь, — последнюю фразу он произнёс еле слышно, оценивающе поглядывая на девушку, — то возможность вернуться в твой мир целой и невредимой ниже тридцати процентов. Также ты можешь выбрать остаться в гвардии, но тогда Лейфтан рано или поздно подчинит твой разум, и ты будешь исполнять всё, что он скажет. Но есть другой путь. — Ха, и какой же? Наплевать на предостережение Лейфтана, всё выдать Мико и ждать, пока этот… зарежет меня во сне? — спросила Эрика, и сама понимая, что её тон граничит с истеричным. Почему-то она уже не сомневалась, что Лейфтан способен на убийство, а может, и на что похуже. Ей все явственней вспоминались пылающие гневом глаза. — Нет, убивать тебя Лейфтан не станет: ему нужно, чтобы ты сыграла свою роль в предстоящих событиях, для этого ты должна быть живой, — сказал Неизвестный ничего не выражающим тоном, а затем вдруг стал очень серьёзным. — Послушай меня, ты в любом случае примешь участие в будущих событиях, но вопрос в том, на чьей стороне ты выступишь. Ты можешь остаться в гвардии и принять сторону Лейфтана — точнее, в этом случае выбора у тебя не будет, — а можешь уйти со мной и найти свой собственный путь. — Н-но как же… Я не могу вот так просто взять и все бросить, нужен хоть какой-то план. Куда мы пойдём, что будем делать, что это за «предстоящие события» и как к ним готовиться? Человек в маске одарил девушку скучающим взглядом, словно не ожидал ничего другого, а после сказал: — Ну что ж, планируй, конечно, но учти, что времени на раздумья у тебя очень и очень мало. Как только ты вернёшься в здание гвардии, Лейфтан попытается тебя перехватить, чтобы ты не успела добраться до Мико. Но ты думай, конечно, думай. Неизвестный оперся о ствол вишни и закинул руки за голову, делая вид, что девушка ему совершенно неинтересна, но все же поглядывая на неё краем глаза. Мысли Эрики витали где-то очень далеко отсюда, сосредоточиться совсем не получалось. Уже третий раз за день мир Эрики претерпевал резкие изменения. Первый раз был, когда она узнала о возможности вернуться домой, второй — в библиотеке, когда Лейфтан вдруг начал угрожать ей, а сейчас Мужчина в маске, которому она в обычной ситуации доверять бы не стала, предлагает ей сбежать и утверждает, что пришёл спасти её. Всё происходящее казалось сном, ужасным кошмаром, а ведь ещё с утра ничего не предвещало беды. Эрика сжала голову руками, стараясь удержать рвущийся поток мыслей. Что же делать? Если верить Человеку в маске, то Лейфтан быстро найдёт её в гвардии, чтобы закончить начатое. И почему-то Эрика верила — нужно было лишь вспомнить те глаза, чтобы понять: лореалет не шутил. С другой стороны, можно довериться Неизвестному и уйти в никуда с ним… Что же будет правильным решением?###
— Ладно, я согласна, я уйду с тобой. Но мне нужно собрать вещи, взять еду и прочее, не могу просто так уйти. — С ума сошла? — скорее из любопытства поинтересовался Мужчина в маске. — Я же сказал: он будет ждать тебя, а ты, как послушная жертва, решила пойти к нему сама? — Я знаю, что это рискованно, но я должна хотя бы забрать Еркута, без него не уйду! — безапелляционным тоном сообщила Эрика, для пущего эффекта нахмурив брови. Не сказать, чтобы этот спектакль произвёл на Мужчину в маске хоть какое-то впечатление, он лишь снова окинул Эрику усталым взглядом, тяжело вздохнул и кивнул, сообщив, что будет ждать у восточной стены штаба ровно через десять минут.###
И снова Эрика побежала, но теперь у неё перед глазами стояла конкретная цель. Добежать до комнаты, усадить в рюкзак Еркута, возможно, захватить несколько нужных вещей и выбраться из штаба. Всё это за десять минут - ничего сложного. И действительно, первая часть пути прошла относительно благополучно, не считая снова чуть не сбитого по дороге к коридорам Каруто. Всё складывалось удачно. Еркут был на месте и, свернувшись калачиком, мирно сопел на мягкой постели Эрики. Облегчённо вздохнув, девушка быстро затолкала его в рюкзак вместе с подстилкой, в ответ раздалось обиженное шипение, но на более удобное размещение фамильяра не было времени. И вот, когда уже казалось, что всё получилось, и она уже выбегала в открытые двери здания главного штаба, девушку остановил знакомый голос. — Эрика, какое совпадение, я искал тебя. Холодея, девушка обернулась: на лестнице стоял Лейфтан, на его лице играла обычная спокойная улыбка, но почему-то именно она приводила в ужас. Между тем молодой человек продолжал: — Почему ты убегаешь? Неужели мы плохо о тебе заботились? Если тебя что-то беспокоит, я могу помочь, Эрика. Ты просто запуталась. Ты не понимаешь, кто твой настоящий враг. Сглатывая горьковатую на вкус слюну, девушка облизнула пересохшие губы и ответила: — Да, я не понимала, кто мой враг до сегодняшнего дня, но теперь я знаю… Мой враг — передо мной! Выпалив эти слова, девушка развернулась и вновь побежала. Пронеслась так быстро, как могла. Возможно, её слова ошарашили Лейфтана, потому что Эрике удалось выбежать за пределы Убежища, прежде чем её накрыла чёрная тень. Оборачиваться было страшно, и хоть девушка понимала, что ей все равно не скрыться, она продолжала бежать. Чёрная тень все ближе, она вот-вот схватит её… сейчас… Вдруг что-то сильно толкнуло Эрику в бок, девушка, не удержавшись на ногах, отлетела в сторону, угодив прямиком в дикорастущий кустарник. Кривые ветви больно царапали кожу и заслоняли обзор, а между тем снаружи раздавался лязг металла, сдавленные стоны боли и яростные крики. Девушка попыталась встать или вообще хоть как-то пошевелиться, но все было тщетно: ветви были повсюду, ограничивая любые движения. — И как долго ты собралась тут разлеживаться, позволь спросить? — кто-то ухватил Эрику за руку и резко дёрнул, высвобождая её из объятий кустарника. Одного взгляда хватило Эрике, чтобы понять, что произошло. Её руку крепко сжимал Мужчина в маске, он был немного потрепанным, не опирался на левую ногу и зажимал рукой царапину на бедре, но в целом выглядел лучше его противника. В существе, лежащем в нескольких шагах от тропинки, Эрика с трудом узнала Лейфана. Его глаза были абсолютно чёрными, лишь радужка ярко сияла изумрудным цветом, лицо было все в мелких царапинах. За спиной виднелись крылья, причём одно из них, явно сломанное, странно топорщилось. Лейфтан пытался остановить кровь из колотой раны на животе, но она почему-то не останавливалась, всё больше и больше пропитывая белую ткань. — Предатель… — прошипело существо, тяжело дыша и бессильно опускаясь на землю. — Он что… умер? — прошептала Эрика, со странной смесью чувств поглядывая на распростертое на земле тело. — Ага, мечтай, у этих демонов регенерация ещё та. Оклемается через несколько часов, потому давай поспешим, хватит на него глазеть, — с этими словами Мужчина в маске торопливо захромал к восточной стене. Эрике пришлось поднажать, чтобы догнать его.###
Солнце уже начинало медленно уползать за горизонт, одаривая Элдарию последними отблесками тепла. Все предметы отбрасывали длинные тени, в том числе и двое запоздалых путников на уже пустынной в такое время дороге. Мужчина в странном костюме и маске медленно брёл, стараясь поменьше опираться на свою спутницу, чтобы ей было не так тяжело, но для этого человеку приходилось ступать и на больную ногу, из-за чего странная пара шла довольно медленно. Чем дальше они отходили от стен штаба, тем более спокойно становилось на душе у Эрики, словно с неё одни за другими спадали некие оковы. В обращении с Мужчиной в маске она тоже стала смелее, теперь называя его на «ты». — Выходит, ты был сообщником Лейфтана? Я слышала, как он говорил, что ты предатель. — Да, был. — А почему тогда решил помочь мне? — Для недавней жертвы убийцы и предателя ты задаешь чересчур много вопросов. Человек в маске так и не дал точного ответа, но Эрика почему-то довольно улыбалась. Теперь она смелее глядела в своё будущее, хотя по-прежнему не знала, каким оно будет, что её ждёт, в каких событиях она должна сыграть роль и в чем та заключается. Лишь две вещи девушка знала абсолютно точно. Первая: она выбрала свой путь и будет по нему идти, чего бы ей это не стоило. Вторая: если рядом с ней будет этот человек, пусть такой странный, загадочный и временами раздражающий, но если он будет рядом, как сейчас, то ей не страшно будет идти по выбранной дороге. — Хэй, слушай, ты спас мне жизнь, и я иду с тобой чёрт знает куда, а до сих пор не знаю твоего имени. Тебе не кажется, что это несколько неправильно? — Нет, мне так не кажется, — тоном, не терпящим возражений, сказал Мужчина в маске. Эрика насупилась, ей уже начало казаться, что они немного сблизились, но вот он снова молчит, словно немой. Даже имя сказать не хочет. Наверное, мысли девушки отразились на её лице, потому что Неизвестный тяжко вздохнул и произнёс лишь одно слово, которого хватило, чтобы превратить его в Известного. — Ашкор.