Неистовый шумерский чародей

      В роскошно украшенном шатре стояли трое: первый – крепкий мужчина в доспехе, с мечом на поясе; второй постарше, уже пожилой, с седыми волосами и в церемониальном облачении шумерского мага. Два шарфа крест-накрест через грудь – и к правому пришпилено четыре алмазные звезды. Четыре Радужных Жезла Владык, высочайшей награды для чародея.       Напротив этих двух стоял третий – плешивый согбенный старик, опирающийся на клюку. Кисти рук его, коими он сжимал набалдашник палки, дрожали.       – Мы отступаем, – мрачно вымолвил тот, что в доспехе. – Мы недооценили угрозу и вынуждены расплачиваться за это.       – К утру они будут здесь, – добавил пожилой. – Доклады разведчиков совершенно точны. С ними идут некоторые из некромантов и сам Ку-Клус. Сейчас нам их не сдержать.       Старик слушал, повернув голову левым ухом к говорящим. Он всё это знал. Он знал, что угроза с юго-запада была вначале принята за какое-то местное недоразумение; подумаешь, поднял заезжий некромант десяток-другой мертвецов с кладбища. Их вырезали всех до одного, но то была лишь пробная партия: ни император, ни кто-либо ещё не подозревали, что за этим стоит на самом деле. А к тому времени, как до столицы дошли известия о том, что там не просто новый, неизвестный вид нежити и их совсем не десяток-другой, было уже поздно.       И хвала Мардуку, что не слишком поздно. Около года назад их полчища хлынули через границу, и городские гарнизоны никоим образом не могли справиться с наступающими тысячами жутких тварей, ведомых Ку-Клусом и некромантами из пустыни. Названные в честь своего создателя, куклусы разрушали города и обращали жителей в подобных себе, увеличивая своё число. Погибали и маги – в боях уже пали несколько магистров и сам архимаг Бизаль.       Война идёт не на жизнь, а на смерть. Император Энмеркар мобилизовал всю Гильдию; во все концы империи понеслись гонцы, и войска с дальних границ двинулись на соединение с ведущей бои армией...       Но медленно, слишком медленно. Им необходимо ещё несколько дней, может, неделя. Чародеи устали от нескончаемых сражений; нужно отойти в тыл, передохнуть, перегруппироваться, соединиться со вновь подошедшими частями. А враг уже на подходе – через несколько часов он сможет войти в этот самый шатёр.       И лучше не думать о том, что будет, если с наступающими явится Дагон. Морской бог, конечно, не любит пустыни; он осуществляет общее руководство куклусами – ибо хотя сама идея этих полуживых-полумёртвых созданий и принадлежала архимагу-отступнику, но воплощал её большей частью именно Дагон со своими Жрецами Глубин. И только по его божественной воле они живут и дышат, только ему одному они преданы.       Так что Глубоководному Владыке и без того есть чем заняться, однако если он вдруг всё же явится...       Остановить Дагона Тёмного не сможет никто; от него и убежать-то сложно.       Однако в любом случае полчища куклусов надо сдержать. Ненадолго замедлить вражеский напор, преградить путь этой неисчислимой армии нечисти.       И кого ещё могли бы попросить Верховный Маг Шурукках и командующий императорскими войсками Агарзанн, как не старого Арзу? Арзу, который носил прозвище Хана-Всему-Живому?       – Я справлюсь, – проскрипел дряхлый архимаг.       – Мы оставим с тобой небольшой отряд, – сказал лугаль Агарзанн. – Они прикроют тебя.       – Мне хватит моих учеников! – почти выплюнул Арза. – Оставь своих воинов себе!       – Уверен? – с сомнением произнёс лугаль. – А если к тебе подкрадутся сзади?       Престарелый чародей что-то невнятно прохрипел. Рука его конвульсивно сжалась на рукояти клюки.       – Не стоит, – заметил Шурукках. – Мы говорим о куклусах. Они не подкрадываются – они давят массой.       Лугаль – главнокомандующий – Агарзанн нахмурился, но вступать в спор не стал. Нет, при нужде он бы настоял на своём – лугаль был страшно упрям, не уступил бы в том и архимагу. Но вот была ли нужда...       Арза – боевой маг, а куклусы сложную тактику не используют. Отправь он с ним солдат – кто там кого ещё защищать будет. Многие... да, многие чародеи в ближнем бою ничего из себя не представляют.       Но только не Арза.       ...На выходе из шатра слепого архимага поджидали двое юношей, тут же кинувшихся к нему.       – Учитель, – слегка поклонился один.       – Мы остаёмся, – произнёс Арза.       – Остаёмся? – растерянно спросил ученик. – Но как же?..       Его взгляд обратился к северу, туда, где в нескольких днях пути располагался благословенный Вавилон, столица всей империи Шумер. За его крепкими стенами не страшны никакие куклусы, им не перебраться даже через великий Евфрат. Всё войско сейчас собирается и отступает к Вавилону, спасаясь от ужасной орды.       Всё войско и все гильдейские маги, за исключением старого Арзы... и, конечно, его учеников.       – Я буду прикрывать отход, – отрезал архимаг. – А вы будете мне помогать.       Ученики переглянулись между собой. Оно, разумеется, учителя слушаться надо, но...       – А мы потом тоже... отойдём? – поинтересовался Балих – второй из учеников, постарше.       Арза чуть повернул голову к нему.       – Конечно. Вот как только куклусы кончатся, так сразу и отойдём.       Ученики снова переглянулись. На этот раз – чуть ли не с ужасом на лицах.       Война с куклусами идёт уже три года. Уже год как Шумер целиком охвачен этой войной. Несметная бездна этих тварей – наполовину живых, наполовину мёртвых – бредёт по пескам пустыни, ковыляет по землям империи, направляется сюда. Становиться на их пути – это верная погибель даже для могучего архимага.       А ученикам нечего и надеяться выжить.       Арзе-то что, Арза уже старый. Ему давно перевалило за сто лет... юноши не знали, каков его точный возраст (и сильно подозревали, что этого и сам он не помнит), но то, что Арза старше всех прочих архимагов – факт. Азимуа, небось, давно уже внесла его имя в свою таблицу.       Но их-то – нет! У них ещё всё впереди. Мелемане почти восемнадцать лет, Балиху не так давно исполнилось двадцать пять – он уже почти подмастерье, его обучение почти что закончено.       Похоже, не суждено ему оказаться законченным.       Арза, без труда догадавшийся, о чём думают двое учеников-болванов, перехватил поудобнее клюку и треснул им по затылкам – одному и второму.       – Ведите к сторожевым постам, – скрипнул он. – И меньше думайте – от этого голова болит.       В подтверждение своих слов Арза намекающе качнул палкой.       Мелемана и Балих сноровисто подхватили учителя под руки и направили в сторону границы лагеря, подстраиваясь под его хромающий шаг. Великий архимаг под старость совершенно ослеп и с трудом переставлял ноги. Даже в бою ему приходилось полагаться на своих учеников – те направляли его руки куда надо и говорили, что за враг впереди.       Дальше Арза всё делал сам.       Лагерь спешно сворачивался. Воины складывали свои палатки, рабы убирали богато украшенные шатры своих господ – магов и полководцев. Пешие войска строились в походные порядки, конные седлали лошадей и онагров. Все организованно суетились, стремясь поскорее отсюда убраться.       По границе лагерь опоясывала каменная стена, возведённая чародеями Шумера несколько недель назад; ночью там зажигали огни, чтобы дозорные смогли вовремя заметить приближение врага.. Перед стеной был выкопан ров – куклусы не могут перебраться через текучую воду, стараются всеми силами её избегать.       Именно здесь Арзе с учениками и предстояло держать оборону.       – Я наставил там магических ловушек, – недовольно пробурчал сзади чей-то голос. – Воду превратил в кислоту, перед рвом – сплошная полоса зыбучих песков, на самой стене стоят Хладные Капканы...       – Это Халай Джи Беш с учениками, – прошептал Балих на ухо архимагу, аккуратно разворачивая того в сторону собеседника. Впрочем, Арза и сам уже понял, кто к нему обратился. Он не очень разбирался в чтении аур... он вообще хорошо разбирался только в одном.       Но Халай Джи Беш – этот столетний старик – один из сильнейших магистров Гильдии, один из её высших членов. Некогда он брал у Арзы мастер-класс. И разумеется, Арза его хорошо знает.       Старый кассит даже не постарался сделать вид, будто он рад видеть своего согильдейца. Нет, выражение его лица оставалось таким же раздражённым и брезгливым – вот ещё, стараться, приветствовать этого скрюченного чародея. А толку, Арза-то всё равно ничего не видит!       За спиной у старого кассита маячили ещё две фигуры. Ученики примерно одного возраста, лет восемнадцати на вид. Креол и Шамшуддин, начавшие обучение, если Балих правильно помнил, года четыре назад.       Ну да, время пообщаться, несмотря на всеобщую занятость, всё-таки находилось. Маги встречались друг с другом, их воспитанники тоже могли познакомиться, перемолвиться парой слов, узнать кое-что друг о друге...       – Хорошо, что этим не придётся заниматься мне, – Арза чуть-чуть оскалился, показав жёлтые выщербленные зубы. – Не хотелось бы напрягаться перед боем.       Мелемана и Балих в очередной раз переглянулись. В их взглядах была тоска и печаль.       Спустя пару минут после того как Халай с учениками ушёл, на стену пожаловал сам Шурукках, уже без лугаля. Верховный задумчиво постоял, посмотрел вдаль и наконец обратился к Арзе, неподвижно, как истукан, сидевшему на табурете.       – Постарайся всё-таки вернуться. Для всего Шумера будет большой потерей, если ты останешься в этих песках. Я даже могу пообещать тебе Радужный Жезл Владык...       – У меня уже есть Радужный Жезл Владык, – равнодушно ответил Арза.       – А, я и забыл, – легко сказал Верховный Маг. – Но это ничего: всегда можно получить второй.       – Себе оставь, – раздражённо пробурчал старый архимаг. – Не желаю украшать себя побрякушками, которых даже не вижу.       Шурукках кашлянул и неосознанным жестом погладил правый шарф с пришпиленными к нему орденами. Камень-то был в его огород – Верховный не скупился на награждения самого себя.       – Ну как хочешь, – не стал настаивать он. – Тогда сражайся, и пусть боги будут милостивы к тебе.       Сказав так, Шурукках взошёл на свою колесницу и та тронулась, вздымая пыль. Ученики, разместившиеся тут же, у стены, под навесом, проводили его взглядом; Арза не обратил на это ни малейшего внимания.       – Учитель, ты никогда не говорил, что у тебя есть Радужный Жезл, – почтительно произнёс младший из учеников.       – Лежит где-то в шкатулке, – Арза безразлично пожал плечами. – Может, даже два. Я не помню.       – За что тебя наградили, учитель? – полюбопытствовал Балих.       В попытке вспомнить архимаг поскрёб свой почти что лысый череп и досадливо сдвинул брови. А затем морщинистое лицо его скривилось в довольной ухмылке.       – А! Я тогда одолел в схватке Гасителя Света, вышедшего на охоту. Ха, а они думали, что это невозможно!       – Гасителя Света?       – Жуткое чудовище, – не без ностальгии проговорил Арза. – Вампир, охотник на магов. По счастью, их всех давно истребили... очень давно. Я сам убил последнего. Да, убил!..       Он снова ухмыльнулся, припоминая давно случившееся. Память о тех событиях приятно грела душу боевого мага.       – Эта тварь могла прозревать будущее на несколько секунд вперёд; знала, какое заклинание будет использовано, и успевала уйти от него. Да, а бегать она умела быстро – быстрее любого человека...       – Как же ты справился, учитель? – спросил Мелемана.       – Я превратил всё вокруг в огонь, – Арза рассмеялся дробным старческим смехом. – Залил весь лес пламенем. От этого у него убежать не получилось, хе-хе!..       Подул ветер. Арза стоял в одиночестве на стене и вглядывался ослепшими глазами в горизонт, словно бы надеясь что-то там увидеть. Но пустыня, как бы это ни звучало, оставалась пустынной.       Вечерело. Потихоньку садилось солнце, и ученики поёжились: они знали, что куклусы лучше всего чувствуют себя именно ночью. Будучи всё же не совсем нежитью, они способны действовать и днём... но хуже, много хуже. Зато с наступлением тьмы они наглеют на порядок.       Императорская армия, отходящая к северу, уже почти исчезла из виду. Ученики зябко поёжились: до того сохранялась хоть какая-то видимость, иллюзия, что они здесь не одни, что за спиной у них войско, которое может помочь...       И когда эта иллюзия развеялась, невесёлая реальность проступила ещё чётче, стала ещё очевидней. Никто не придёт и никто не поможет. Они – ученики со своими учителем – здесь одни посреди пустыни.       А кажется, что одни в целом мире. Тёмном, ночном мире...       Но тут Арза резко позвал их, и вредные мысли быстро вылетели из головы, отодвигаясь на второй план.       – Что нибудь видите? – прошамкал архимаг, тыча рукой в сторону юго-запада. Балих присмотрелся и невольно сглотнул.       Солнце уже скрылось, но узенькая полоска неба над горизонтом всё ещё алела, высвечивая слой облаков вверху и...       И тёмную полосочку внизу. Эта полосочка отчётливо выделялась на фоне остальной пустыни и навевала самые дурные предчувствия.       – Куклусы идут, – тихо произнёс ученик. – Их войско уже показалось. Часа через полтора, самое позднее, они будут здесь.       – Замечательно, – проскрипел Арза и несколько раз с силой сжал и разжал пальцы. – Замечательно.       ...Время тянулось медленно-медленно. Ночь уже вступила в свои права, и рассмотреть что-то за пределом освещённого пространства было делом почти невозможным. Факелы горели на протяжении всей стены, но это всё равно являлось каплей, искоркой в простиравшемся вокруг безбрежном море темноты.       А где-то в том море торопливо двигались куклусы, жаждущие только одного – схватить человека и высосать из него душу! Обратить в себе подобную тварь!       Балих, нервно ходивший туда-сюда, уже несколько раз использовал заклинание Ясного Взора, позволявшее видеть и ночью. И с каждым разом он мрачнел всё больше – всё приближающаяся орда оптимизма никак не добавляла.       – Почему учитель ничего не делает? – шёпотом спросил у него Мелемана. – Пора бы уже...       – Ману не хочет тратить, – так же шёпотом пояснил старший ученик. – Чем дальше, тем больше её нужно.       – И чего, у самой стены будем нападение отражать? – последовал боязливый вопрос. Балих пожал плечами и указал подбородком в сторону Арзы – мол, тебе надо, ты и спрашивай.       Но тут ожидание наконец-то закончилось. Архимаг резким окриком подозвал к себе учеников и задал короткий вопрос. Старший из них зашептал себе под нос быструю скороговорку – и спустя несколько секунд его глаза засветились голубым светом.       – Че... – он на мгновение сбился, сглотнул, – примерно четыреста локтей, учитель.       Балих никак не ожидал, что куклусы успели подойти так близко. Очевидно, перешли на бег, подгоняемые своими хозяевами-некромантами.       – Сколько? – деловито спросил Арза.       – Море... – тихо выдохнул тот, и ужас на секунду проник в его сердце. Уже отсюда, не опустись на землю ночь, можно было бы разглядеть отдельных тварей в этой лавине, увидеть, как быстро они перебирают изуродованными конечностями...       – Поднимите мне руки! – рявкнул архимаг. Очнувшийся Балих тут же схватил учителя за одну руку, Мелемана подхватил за другую, направляя учителя в нужную сторону.       – Уна тугул ра-шуб, – забормотал дряхлый старик, – гинкур ду ихна ши ирра-хансала... Арса-дуг ара ши хемгаль а...       Боевому магу уровня Арзы слова или жесты для заклинаний уже не нужны. Преимущества узкой специализации – любое из них он может использовать, просто пожелав, применив лишь простое усилие воли.       Почти любое. Для самых сильных подготовка всё-таки нужна.       Из-под ногтей архимага выметнулись тончайшие огнистые нити, утолщавшиеся и ширившиеся с каждой секундой. Эти нити уходили высоко в ночное небо – и где-то там, наверху, будто отзываясь Арзе, начал разгораться рассвет.       На самом деле не совсем. Но небеса, доселе озарённые лишь светом звёзд, ощутимо покраснели. Дохнуло жаром, суховей ударил в лица – над пустыней, заслонив полнеба, нависла жуткая чёрно-багровая туча, внутренний огонь которой был столь силён, что рассеивал мрак во всей округе. Нити-паутинки, связывающие архимага с той тучей, вспыхнули последний раз и исчезли, когда Арза сделал резкий жест ладонями.       И с небес обрушилось кошмарной силы инферно! Сотни пылающих болидов с воем неслись к земле, чудовищно раскаляя воздух, превращая полчища куклусов в золу и пепел! Под воздействием тысячеградусной температуры плавился сам песок, превращаясь в вязкое стеклянистое вещество; над пустыней взметнулись высокие языки пламени.       Стало очень горячо: ученики невольно прикрыли лица, на которых плясали багровые отсветы. Стой они чуть поближе к Адскому Граду – изжарились бы подобно куклусам.       Однако дистанция была выбрана удачно. Не настолько близко, чтобы страшный жар добрался до них, и не настолько далеко, чтобы потратить на заклинание чересчур много сил. Вот ещё чего не хватало – потратить весь манозапас за первую минуту сражения!       Но Адский Град – всё-таки очень энергоёмкое заклятие. Арза устало присел на табурет и рявкнул на помощников:       – Ну?! Что молчите?!       – Погибли сотни и тысячи куклусов, учитель, – торопливо ответил Балих. – Может быть, тысяч десять... отсюда не так хорошо видно. Их войско остановилось.       – Ха, – выдохнул Арза. – Превосходно...       Некроманты и в самом деле не стали гнать вперёд уцелевших – а уцелело их предостаточно – куклусов. Огромная проплешина посреди пустыни дышала жутким зноем – идти туда было бы небезопасно даже этим полумертвецам.       И тогда среди раскалённых песков подул холодный ветер. Кто-то из колдунов-отступников, похоже, владел метеомагией на достаточном уровне, чтобы убрать последствия Адского Града. Разогнать массы горячего воздуха, остудить ровное озеро кварцевого расплава... быстро это сделать не получится, пара часов у них уйдёт. Но когда они закончат...       Без счёта куклусов полегли под единственным ударом Арзы – однако осталось их не в пример больше.       Сейчас войско как будто бы даже отступало и вытягивалось в длину. Некроманты, похоже, решили не то обойти опустевший лагерь, не то взять его в клещи. Но прямо в лоб двигаться они явно не собирались.       – Отходят, – с надеждой сказал Мелемана. – Все, целиком!.. Но...       Он нахмурился: позади передней линии куклусов, в темноте, было заметно какое-то странное движение... движение чего-то большого и быстрого...       – И там сзади ещё что-то такое движется, – наконец закончил он. – Какая-то тварь.       Старик понимающе кхекнул. Это было, в конце концов, ожидаемо: некроманты явно не спешили забрасывать его телами куклусов. Куклусов он мог уничтожать тысячами – и такие потери были для них неприемлемы.       Арза даже не усомнился в том, что колдуны знают, кто именно встал у них на пути. Знают, что тут не армия и даже не большой отряд, а всего лишь один архимаг Гильдии.       Но в бою этот архимаг стоит армии. Враги уже недооценили его, не заметили, подставились под Адский Град... так-то обычно подобное не срабатывает.       Нельзя ожидать, что они ошибутся и во второй раз.       Движущиеся во полутьме силуэты подвинулись ближе, оказавшись впереди линии куклусов: теперь их стало можно рассмотреть. Мелемана вгляделся и слегка побледнел – впрочем, в тусклом свете угасающего багрового марева этого всё равно никто бы не увидел.       – Спереди бежит редехор, – быстро произнёс он, глядя, как огнеупорная тварь шустро разбрызгивает стеклянистую массу. – За ним... за ним – демоны, двое вроде кузнечиков... утукку, что ли...       – А третий – огромный слизняк с щупальцами, со слона размером, – продолжил Балих. – И там сзади вроде бы ещё что-то... похоже, порождение биомагии.       – Всего пятеро, – негромко прошамкал Арза. – Направляйте на редехора.       Редехоры, эти родичи дэвов, дышат огнём, в высоту достигают двадцати пяти локтей и могут при желании двигаться чрезвычайно быстро. Очень опасные противники... и были бы ещё опаснее, если бы обладали разумом. По счастью, они не обладают.       С левой руки архимага сорвался яркий золотой комок, мгновенно распухший и обернувшийся мириадами искорок. Искры облепили редехора, уже успевшего пробежать три четверти расстояния, отделявшего орду куклусов от стен лагеря.       Чудовище, по-обезьяньи мчавшееся на четырёх лапах, запуталось в заклинании Солнечной Сети и покатилось кубарем, цепляя рогами землю! Арза раскрыл ладонь, испуская ещё одно заклятие – и белая молния взрыла песок рядом с монстром.       – Мимо!.. – выдохнул ученик слева.       – Ну так наводи точнее! – процедил архимаг и снова ударил магией по редехору. Тот, пошатываясь, вставал и уже почти успел порвать Солнечную Сеть...       А в следующий миг он лишился плеча, руки и большей части головы. Мощное Копьё Дематериализации попало точно в цель, мгновенно убив чудовище. Редехоры обладают хорошей регенерацией, но после потери головы не выжить и им.       Демоны-кузнечики (они назывались ш'урбенами), которые успели допрыгать до самой стены, оказались достаточно близко, и Арза сумел почувствовать их. В следующую секунду он с двух рук шарахнул Молниями Мардука, оставившими от тварей только жирный пепел. Это были утукку – из низших демонов, с ними справиться ещё проще, чем с редехором.       Хотя это «проще» весьма относительно. Даже низшие демоны могли бы выкашивать обычных солдат десятками. Но для архимага, тем более архимага-боевика...       Противник на один зуб, не более того.       Жирный демон-слизняк со своими щупальцами увяз ещё на подходе, в зыбучих песках. Он тоже проблем не доставил: Арза прибил его так же легко, как и всех остальных. Осталась только последняя, пятая тварь...       И вот здесь стало ясно, на что делали ставку некроманты пустыни. Ибо двигавшееся позади остальных создание наконец сбросило маскировку и, выпрямившись во весь рост, в два длинных – очень длинных – прыжка преодолело оставшееся расстояние до стены. И размерами оно ни в чём не уступало тому же редехору, возвышаясь на несколько локтей и над стеной, и над архимагом с учениками.       То было огромное умертвие, похожее на костяного дракона; порождение не биомагии, но некромантии. Голый костяк – он никогда не принадлежал живому существу, а был составлен из множества различных скелетов. Четыре могучие лапы, голова на длинной шее, крылья за спиной... кости скреплялись между собой посредством чёрной магии – это создание только что не светилось от количества вложенных в него чар. Битва обещала быть не самой простой.       ...На Шумер надвигалась армия куклусов – однако это совершенно не означало, что в той армии были только лишь куклусы. Они составляли большую её часть и являлись главной угрозой... но если бы они были единственной угрозой, с ними бы давно уже разделались.       Были и другие. Некроманты опустошали кладбища и поднимали мёртвых куклусов в виде ревенантов. Ревенанты были низшей нежитью – медлительные, тупые даже по сравнению с куклусами... но очень плохоубиваемые.       Нет, серебро, конечно, помогало; и огонь тоже, и различного рода заклинания... однако для обычных воинов эти живые мертвецы были весьма неприятными противниками. Не чувствуют боли, не истекают кровью, не слабеют от усталости. А учитывая их немаленькое количество...       Впрочем, и ревенанты, и куклусы – несмотря на всё их количество – являлись для чародеев Шумера не более чем пушечным мясом. Архимаги могли уничтожать их тысячами. Десятками тысяч. Тот же Адский Град – примени его несколько раз, и от армии нежити останется только прах и пепел.       И предводители той армии – пустынные некроманты и сам Ку-Клус – прекрасно это понимали. Некромантия не очень хороша в прямом столкновении, однако если дать адепту этого направления Искусства сколько-нибудь времени...       Получившийся монстр может создать серьёзную проблему даже для архимага. Не раз и не два подобные чудовища выходили на поля сражений: колдуны-демонопоклонники не собирались давать гильдейским чародеям безнаказанно уничтожать их армию.       Но гораздо хуже был тот, кто сидел на спине костяного дракона. Человек среднего роста, ещё нестарый, хотя в волосах уже чуть-чуть проглядывала седина. В богато украшенной одежде, с перстнями на пальцах и надменным выражением лица. Во взглядах узнавших его учеников читался невольный страх; Арза же, разглядев наконец ауру, оскалил зубы в кривой злобной усмешке.       Архимаг-отступник Ку-Клус явился к нему собственной персоной.       – Не хочешь сдаться, Арза? – лениво предложил он. – Вряд ли, конечно, ты согласишься... но должен же я предложить?       – Ты, зловонный червь! – процедил Арза, чувствуя, как внутри него поднимается такая привычная и хорошо знакомая волна ненависти. – Думаешь, что сможешь меня одолеть?!       – Твоя боевая магия не со всем может справиться, – спокойно сказал Ку-Клус. – Есть предел, за который тебе не перейти.       Арза рассмеялся, тяжело опираясь на палку. Его смех походил на карканье ворона.       – И ты думаешь, что можешь стать этим пределом?! Ты ещё глупее, чем я думал!       – Ты стар и слеп, – Ку-Клус смотрел на него оценивающим взглядом естествоиспытателя, которому требовалось немедленно расчленить и препарировать этот чрезвычайно интересный объект. – Ты только что применил Адский Град. А я полон сил и у меня есть костяной дракон. Да, я хочу попробовать и думаю, что у меня есть неплохие шансы.       Ученики, заблаговременно отступившие назад, под стену, переглянулись меж собой. Ку-Клус явно плохо знал их учителя. Тот, кто был известен всему Шумеру под прозвищем Хана-Всему-Живому, проиграть в сражении один на один просто не мог. Вот просто не мог и всё тут. Арза и поражение в бою были, ну... несовместимыми понятиями.       А в крайнем случае он просто заберёт Ку-Клуса с собой в Кур, и поражением это не будет. Ку-Клус, как-никак, предводитель всей этой армии, и размен бы вышел удачный.       Арза коротко выдохнул сквозь зубы и резко повернул левую руку ладонью вверх, выпуская свою ненависть на свободу. Он не желал тратить время на излишние разговоры.       На некроманта и его творение обрушился мощный Кислотный Шквал. Ку-Клус тоже совершил какой-то жест, и волна псевдоматериальной жидкости чуть раздалась в стороны, обтекая его. Дракону же и вовсе ничего не сделалось: некромант заблаговременно позаботился, чтобы всякие мелочи жизни навредить ему не смогли.       Но спустя какое-то мгновение лицо отступника исказилось в гримасе: одно заклинание-то он отразил, а другое, спрятанное за первым, запущенное на пару мгновений позже – нет. Оно... нет, не снесло, но ослабило до предела его защитные экраны. Три Личные Защиты, которые должны были стать надёжной преградой против любой атаки, просто... слиплись между собой, утратили стабильность.       Один мощный удар – и все эти заклятия тут же истают, как льдинка на раскалённом песке.       Такой эффект производил коварный Дождь Разочарования – личное изобретение Арзы, за которое ему когда-то дали мастера. Ему, боевому магу, никогда не нравилось заклинание Личной Защиты. Это воистину гениальное заклинание, дающее три-четыре секунды неуязвимости. Дающее время на оценку ситуации на поле боя, на активацию нужных чар... полезнейшая вещь!       Но Арза всегда считал Личную Защиту заклинанием почти нечестным. Надеждой неумелых магов, которые не могут, не успевают сами действовать с нужной скоростью. Одна ошибка, один неверный выбор – и ты мёртв!.. если не накрутил на себя два-три слоя Личной Защиты.       Это заклятие давало второй шанс – а Арза во вторых шансах не нуждался. И не любил тех, кто их использует. И потому он ещё в молодости придумал Дождь Разочарования, который буквально сдирал с противника все загодя подготовленные защитные экраны.       Однако Ку-Клус проигрывать тоже не собирался. Костяной дракон поднял вверх крылья, закрывая некроманта, и раскрыл пасть, извергая огромный язык пламени! Огонь успел накрыть стену и почти добрался до архимага, прежде чем Волна Холода не погасила его.       Удушливый жар сразу сменился морозом, и камень покрылся инеем. Наблюдающие со стороны ученики синхронно поёжились.       А Арза, подняв руку с клюкой и чуть выпрямившись, уже бил другими заклинаниями, и они одно за одним сыпались на дракона, принимавшего на себя большую часть урона. Внутри него играла здоровая боевая ярость, по жилам текла горячая кровь – в такие моменты, в моменты боя старый архимаг чувствовал себя по-настоящему живым! И Удар Грома следовал за Ледяным Молотом, Копьё Дематериализации – за Грозовой Тучей, Спираль Времени – за Волной Хаоса! Больше, неожиданнее, разнообразнее!.. Ку-Клус наложил на своё творение уйму чар, провёл не один день, доводя его до совершенства – но нельзя защититься от всего, нельзя предусмотреть все виды урона!.. И нельзя давать возможность опомниться! Воздух вокруг Арзы кипел и плакал, рассыпался на молекулы, сиял всеми цветами радуги и обращался в ничто. Архимаг почти скрылся из виду за ежесекундно мелькающими сполохами заклятий.       Могучее умертвие, пытаясь огрызаться, потихоньку отступало. Но огонь его Арзе никакого вреда не приносил, а когда оно попыталось достать архимага лапой...       Лапы у него не стало. Спираль Времени, мощное и сложное заклинание, ускоряющее процесс старения в тысячи и десятки тысяч раз, превратила её в костную пыль. Добрая половина хвоста, один взмах которого мог бы с лёгкостью размозжить человека о стену, была рассоздана Волной Хаоса. Многие кости скелета пошли трещинами: меньше чем за полминуты Арза вполовину сократил боеспособность могучего умертвия.       А Ку-Клус, сидевший на его спине, лихорадочно обновлял защитные экраны и своему детищу помочь не мог. У него хватало заготовленных боевых заклятий, в перстнях, в амулетах, казалось бы, возьми – и примени! И он бы так и сделал, забыл бы на секунду о собственной безопасности... если бы его противником был кто иной. Но Арза... нет, тут отступник рисковать лишний раз не желал. Это сражение – и так немалый риск. Ни к чему его увеличивать.       Дракон тоскливо заскрипел, в очередной раз стараясь достать архимага своим огненным дыханием, и... у него отвалилось крыло, которым он укрывал своего хозяина.       – Харракен кашиб!! – выкрикнул великий некромант в последний момент, применяя Массовый Призыв Скелетов.       Каменистая земля на полсотни локтей вокруг вспучилась и расступилась, открывая десятки уродливых провалов. Из них тут же полезла тьма скелетов – причём не только человеческих, нет! Там угадывались и костяки зверей, и остовы вовсе каких-то невиданных созданий... и далеко не всегда они были целиковые. Местами эти твари и вовсе представляли из себя лишь отдельные конечности, которые, однако, так и стремились ухватить мягкую человеческую плоть, вцепиться, разорвать!..       Ученики изо всех сил постарались слиться с внутренней стороной стены; но скелеты, по счастью, не обращали на них внимания. Цель у них сейчас была одна: Арза.       Тот презрительно усмехнулся. Некоторые костяки вылезли прямо из каменной стены и сейчас пытались в него вцепиться. Все остальные, ведомые тем же желанием, сейчас быстро карабкались наверх, друг по другу. Но Арзу они не беспокоили ни в малейшей степени: он даже не пошевелился, надёжно защищённый экраном Доспеха Ану. Скелеты могли царапать своими когтями его сколько угодно – но пробраться внутрь они бы не сумели никак.       Ку-Клус картинно развёл руки в стороны и воздел их кверху. За время этого жеста Арза успел ударить Небесной Молнией, Огнями Шамаша и Стальным Лезвием. Из амулета, висящего на груди Ку-Клуса, вылетело словно бы белое облако, окружая того плотным туманным коконом. Кокон поглотил все эти заклятия, тут же побледнел и исчез.       А затем некромант резко опустил руки, указывая кончиками пальцев на Арзу.       – Кладбищенский Пресс!!! – выкрикнул он.       Все те скелеты, вся та огромная масса костей, невесть откуда призванная архимагом, взмыла вверх, повинуясь движениям его рук. Взмыла – и соединилась, слиплась в один гигантский бесформенный ком, мгновение повисела в воздухе...       И рухнула вниз! Жуткий костяной молот с чудовищной силой обрушился на стену, сминая и ломая её! Земля содрогнулась – за секунду на том месте, где стоял Арза, образовалась настоящая гора всё ещё шевелившихся скелетов. Архимаг оказался в буквальном смысле заживо погребён под ней.       Ку-Клус цокнул языком, с сожалением оглядывая отвалившееся драконье крыло. Крылья умертвию, положим, были не очень нужны – полноценную возможность летать некромант своему созданию дать так и не успел, – но оно вообще имело вид чересчур потрёпанный. Запас прочности почти кончился. Если бы дракон и его наездник разили врага единовременно, прикрывая друг друга, у них бы был шанс. Но этот проклятый Дождь Разочарования...       На эти размышления ушла от силы секунда. А ещё через мгновение костяная гора просто... просто взорвалась! Кости не то что разлетелись на части – обратились в пыль, перемолотые мощнейшим взрывом! В воздухе повисла мелкая кальциевая крошка, тут же истаивающая, превращающаяся в ничто.       И за ней угадывался согбенный силуэт старого Арзы, всё так же опирающегося на клюку.       Ку-Клус снова вздел руки.       Туман Нергала. Кровавый Студень. Мёртвая Плоть.       Жгучий Панцирь. Огненный Шар. Пылевой Молот.       Архимаги насмерть схлестнулись между собой, швыряя заклинания снопами. Казалось, бурлило само пространство, напоенное убийственными магическими энергиями. Вспышки мелькали одна за другой, и чародеи сжимали зубы, изо всех сил стараясь дотянуться до соперника.       – Да, страшная это вещь, поединок архимагов, – с опасливым уважением сказал Мелемана, поглядывающий на верх стены, где стоял Арза. Ученики прекрасно знали, когда им следует помогать учителю, а когда отойти и не путаться под ногами.       Сейчас был явно второй случай.       С ладони Ку-Клуса сорвался фиолетовый бесформенный сгусток. Миг спустя архимаг досадливо нахмурился, видя, как очередное его заклятие бесславно исчезает в мгновенной вспышке пламени. Он проигрывал в этой дуэли, и это было очевидно и ему, и Арзе.       Вот если бы дракон был целым!.. Увы, теперь, без лапы и крыла, в изрядно покоцанном состоянии, он был уже не столь грозен. Даже пламя из пасти выходило какое-то слабенькое. И заклинание Чарной Невосприимчивости почти выдохлось – ещё чуть-чуть, и это уже Ку-Клусу придётся защищать своё умертвие, а не наоборот.       Некромант чуть пошатнулся – на нём рассыпалась Личная Защита. Да, пора заканчивать...       От мощнейшего Дыхания Эрешкигаль Арза без особых усилий защитился Доспехом Эа. Но следующего удара не последовало: вместо этого Ку-Клус поднял на дыбы своего дракона! Какую-то секунду огромное умертвие балансировало на задних лапах... и всей своей массой обрушилось на Арзу! За секунду до того, как дракон успел подмять его под себя, архимаг активировал Силовой Толчок – и тот буквально отлетел в сторону!       Потом Арза, ехидно усмехаясь, медленно согнул пальцы левой руки. Кости дракона сжало с неимоверной силой, и они, сухо треща, ломались.       Сам некромант же в последнюю минуту спрыгнул с умертвия и мягко спланировал на песок, не без сожаления наблюдая за тем, как его создание превращается в ничто. Нового придётся создавать с неделю, а то и больше...       – Ты великий маг, – не без уважения произнёс Ку-Клус, и голос его, усиленный магией, разнёсся по пустыне. – Но сегодня ты умрёшь.       Сказав так, он повернул одно из колец на левой руке и с негромким хлопком исчез – за мгновение до того, как место, где он стоял, накрыла искрящаяся волна Заморозки.       ...Вся битва с Ку-Клусом заняла от силы несколько минут, хотя ученикам эти несколько минут показались вечностью. Они оттащили Арзу обратно на стену, на уцелевший участок. Боевой архимаг выглядел далеко не лучшим образом: дыхание его сбилось, на лбу выступил пот, спина крючилась сильнее, чем обычно. Пальцы с видимым трудом удерживали набалдашник палки: Арза вконец устал. Теперь, когда гнев, придававший ему сил, исчез, это стало хорошо заметно. Он потратил порядочно маны на эту дуэль, и оставалось её не так уж и много.       Хотя Ку-Клусу, если бы он не сбежал, хватило бы с лихвой.       Ученикам уже не раз приходилось видеть своего учителя в таком состоянии – усталым и почти обезманенным. Обычно его в таком случае волокли в тыл, отдышаться и отдохнуть под надёжным прикрытьем стен, но сейчас...       Сейчас оставалось только усадить престарелого архимага на табурет да принести ему воды из бочки, всё ещё стоящей под стеной. И надеяться, что пустынные некроманты ещё пару часов не будут предпринимать никаких действий.       Впрочем, вот на это как раз особо рассчитывать не стоило.       Балих в который раз уже скороговоркой начитал Ясный Взор и завертел головой, оглядывая окрестности. Увиденное особо не радовало.       Некроманты, судя по всему, куклусов отвели чуть назад, а на них бросили менее ценные боевые единицы – ревенантов и упырей. Те бежали-ковыляли к стенам лагеря и довольно скоро должны были оказаться здесь. Балих зачем-то осенил себя символом Мардука, покровителя магов.       Лично он смог бы справиться с десятком ревенантов. Он знает заклинание Солнечного Луча, специально выучил Слово Покоя... да, с десятком сможет. Может, чуть больше. И всё.       А ревенантов тут в тысячу раз больше. Плюс ещё упыри – они заметно шустрее, но их меньше, потому что этих тварей трудно контролировать.       Накрыть бы их ещё одним Адским Градом...       На лицо упали первые капли. Балих поднял голову кверху: на небе явственно сгущались тучи. Кто-то там, в лагере врагов, его желания точно не разделял. Конечно, Арза бы всё равно сумел, преодолел бы любое противодействие... но огненное заклинание бы вышло много менее эффективным.       Есть и другие чары, не огненные. Арза знает их все. Землетрясение, Ледяной Град, Торнадо, Рука Зимы... но окажутся ли они столь же полезны, как пламя Адского Града?       Вряд ли.       На западе внезапно что-то быстро и коротко вспыхнуло. Разобрать, что это было, так и не получилось. Балих часто заморгал: от этой непонятной вспышки у него заболели глаза.       Но больше ничего не произошло.       В тягостном ожидании потекли минуты. Балих, стоя подле Арзы, тихо докладывал ему обо всём, что видел. Это ещё позволяло хоть как-то отвлечься, не думать о том, что будет, когда нежить сюда доберётся. Там, в темноте, мертвецы увязали в полосе зыбучих песков, падали в ров с кислотой – в отличие от куклусов, им текучие жидкости были не страшны, – спотыкались друг о друга и затаптывали своих же.       И всё же они шли, медленно и неумолимо. Волна мертвецов постепенно захлёстывала стены лагеря... и останавливалась. Высота стен – чуть меньше двадцати локтей, враз их никак не преодолеешь. А пролом, оставшийся после падения костяной кучи, Арза своевременно закрыл Каменной Стеной.       Однако и сам архимаг, и его ученики понимали: это задержит их лишь на время. Ревенанты вскарабкаются на голову своим собратьям, упыри сумеют зацепиться за неровности камня... так или иначе, они заберутся на стену.       Раздался щелчок?.. хлопок?.. что-то среднее между этими двумя звуками. За ним ещё один. Ученики завертели головами.       – Хладные Капканы сработали, – проворчал Арза. – Не солгал гнусный кассит, вправду их поставил. Два... уже третий.       Раздался ещё один щелчок. Несколько упырей, ухитрившихся добраться почти до самого верха стены, полетели вниз, покрытые ледяной коркой. Часть Хладных Капканов была сметена ещё атаками Ку-Клуса и его высокоуровневого умертвия, но часть небольшая: эти заклятья-ловушки были поставлены на протяжении всей стены, а маги дрались только на одном её участке...       – Ману я немного восполнил, – скрипуче произнёс архимаг, вставая с табурета. – Теперь можно и...       ...И тут из темноты прилетел огромный огненный шар. Арза, за мгновение до того почуявший опасность, резко вскинул вверх руку, выставляя расширенный Ледяной Щит.       Шар взорвался.       Балих покачнулся и едва не упал со стены, когда по нему ударила упругая волна воздуха. К счастью, Арза перехватил заклинание на подлёте, а то бы он точно не удержался...       Заклинание?..       Ученики, пуча глаза, всматривались в темноту и не могли поверить тому, что видели. Там, в отдалении, мерно шагал багрово-оранжевый силуэт, тускло светясь во мраке ночи. Шагал неторопливо, но при гигантских размерах этого силуэта шаги получались воистину громадными!       – Да это же... – слабо пробормотал Мелемана.       – Адский дух, – закончил Балих.       Лицо Арзы исказилось в чудовищной гримасе. Он, как и его ученики, был не особо сведущ в демонологии – так, несколько основных фактов, самые базовые знания...       И адские духи как раз входили в эти базовые знания. Арза надеялся, что ошибается, что те запахи, которые он чует, принадлежат кому-то другому... но нет. Это действительно один из адских духов, высших демонов Лэнга, вызванный колдовством проклятых отступников!..       Демон метнул в них ещё один метеор: он мог швыряться ими так же, как ребёнок – комками грязи. Этот, по счастью, пролетел чуть левее и взорвался в гуще мертвецов, разнося на части сразу несколько сотен тел...       ...И солидный кусок каменной стены. В проём тут же радостно устремились все остальные ревенанты. Балих как-то отстранённо подумал, что, быть может, адский дух вовсе и не промазал.       – Вниз! – неожиданно сильно гаркнул Арза. – Ступайте вниз, за стену! Не подпускайте ко мне мертвяков!       – Но как, учитель?       – Вниз!! – снова рявкнул маг, тыча в учеников клюкой. – Задержите их! На сколько сможете!       – Но... – попытался Мелемана.       Балих сильно пихнул того в спину, глядя вниз, на пролом, откуда накатывала жуткая орда нежити. Сейчас с учителем спорить не следовало. Собственно, с Арзой всегда было бесполезно спорить, но сейчас – особенно.       Он громко сглотнул и постарался выдохнуть. Время бояться уже прошло. Да и вообще время уже подходило к концу. Оставалась буквально пара минут, и их должно было хватить только на одно.       На смерть.       По крайней мере, посмертие будет достойным, невесело подумал Балих, несколькими жестами активируя заклинание Металлического Меча.       Толпа ревенантов продолжала затапливать пустой лагерь.       Арза с силой сжал челюсти. Адский дух был наихудшим из всех возможных противников для боевого архимага. Он без особых усилий справился бы с эг-мумией или дьяволицей, развеял бы Жреца Древних, одолел бы Двурогого. Встань против него даже какой-нибудь архидемон, из тех, что послабее – Гелал или Абхот – Арза нашёл бы, что ему противопоставить. Но адский дух...       Они поглощают любую атаку. Любое заклинание, любая энергия или материя, которую пытаются применить против адского духа, не навредит ему. Напротив, поглотив её, он увеличится в размерах, станет ещё сильнее. Даже чары боевой демонологии, которыми Арза владел преотлично, окажутся тут бессильны. Все эти Копья и Молоты Мардука, специально разработанные, чтобы противостоять демонам... ну, они адскому духу не очень приятны, но он поглотит их точно так же, как и всё остальное.       Шумерские демонологи, как краем уха слышал Арза, используют против этих демонов какие-то совсем особые заклятия. Каким-то образом обращают их силу против них самих же.       Но Арза ничего такого не умел. Он мог лишь бессильно наблюдать за тем, как неумолимо надвигается этот чудовищный великан; стекавшая с него лава плавила песок, оставляя уродливые чёрные следы.       Есть предел, за который тебе не перейти, – вспомнилось внезапно ему. – Твоя боевая магия не со всем может справиться.       И архимаг мгновенно оказался за гранью абсолютной ярости, взбешённый до крайности! Набалдашник клюки, сжимаемый его рукой, явственно затрещал. Перед давно не видящими глазами повисла красная пелена. Сейчас он почти задыхался от злости и гнева, испытываемых к демону, а больше того – к поганому Ку-Клусу! Спрятался, значит, мерзкий некромантишка?!! Сам не выдержал боя, сбежал – так решил адского духа послать?!! Думаешь, не справится Арза, да?!! Аргх-х!!!       Последняя мысль взъярила архимага ещё сильнее, хотя казалось бы – куда уж. Как это он! великий архимаг!! может с кем-то не справиться в бою один на один?!!! Просто мысль об этом, просто тень этой мысли – это было настолько... настолько невозможно, неправильно, что приводило его в безграничную исступлённую злобу!!!       Остатки зубов заскрипели, истираемые в пыль. Старый архимаг весь трясся от испытываемых чувств. Гнев, ярость, ненависть, в квадрате! в кубе!! возведённые в абсолют!!! – вот кем сейчас был Арза. Это уже был не человек – это было дикое желание разрушать и уничтожать, по какому-то недоразумению оказавшееся в человеческой оболочке!!       И на него сейчас надвигалось очень похожее желание. Неодолимый голем разрушения, приближаясь, становился всё больше и больше. В адском духе было никак не меньше шестидесяти локтей росту. Подойди вплотную – сможет разломать каменную стену просто пинком. Сгорбленный, скрюченный Арза казался по сравнению с ним какой-то букашкой.       Букашкой, исполненной концентрированного первобытного бешенства.       Он искривил губы в жуткой ухмылке, чувствуя, как энергия растекается по его телу, как чакры работают на пределе возможного, восстанавливая манозапас!.. Мана стремительным потоком вливается в духовные линии, мана, готовая в любой момент, по одной его мысли, вырваться в виде страшнейшего заклинания!       Это другим чародеям для восполнения резервов нужна медитация, спокойствие, какие-то там артефакты... А Арзе хватало остервенения, хватало ярости! В ярости, нечеловечески свирепой ярости крылся источник его сил, в ней была вся его жизнь, весь он!!       Не сможет он, так?!! Не вытянет?!!! Нет, значит, у него заклинаний?!!! Арза медленно развёл руки, чувствуя, как внутри него вскипает волна бурной энергии, энергии, жаждущей выплеснуться наружу!..       Заклинаний у него и правда не имелось. Защититься от адского духа он, конечно, смог бы, но вот атаковать...       Чем можно атаковать того, кто абсорбирует любую атаку?       Да вот было у Арзы кое-что, на самый крайний случай. Что-то, чего он никогда не применял и что применять вообще не рекомендовалось.       Но оно было.       – Воистину пусть да содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной! – начал архимаг, напрягая ослабевшие голосовые связки, захлёбываясь от переполнявшего его чистейшего гнева. Воздух вокруг него неспешно колыхнулся и слегка засветился.       Адский дух подошёл уже почти вплотную к стене. Хотя что для него была та стена – так, ерунда, перешагнуть можно. Он поднял... конечность, и с неё сорвался мощный огненный вихрь, ураган! Ревущее пламя было ничуть не слабее того, которое творил Арза своим Градом – в нём тёк и плавился даже камень стен, и горело то, что гореть не могло вовсе.       Но архимаг, надёжно защищённый Ледяным Доспехом, казалось, этого и не заметил. Голос его набирал силу и глубину, становясь всё крепче и мощнее.       – Пусть ужаснётся же тварь великая и малая, почуяв всю ярость моей магии, пусть же дрогнут враги и побегут, ибо обращу я на них всю тяжесть гнева богов и жар звёздного пламени!!       Светящийся воздух, неспешно кружившийся вокруг него в смерче, вдруг словно вспыхнул – и загорелся! Чародея, стоявшего в центре огненного торнадо, было сейчас не разглядеть. Даже пламя, извергаемое адским духом, сейчас не било прямо по Арзе, а вливалось в эту стихийную круговерть!       Там, внизу, кричали ученики, раздираемые на части мертвецами. Сплошная масса сотен ревенантов буквально завалила их, делая невозможным сопротивление. Да его и было-то всего ничего, этого сопротивления. Так, несколько простых заклятий – и всё...       Но, заглушая эти крики, откуда-то появился странный раскатывающийся звук, исходивший, казалось, от самого пространства. И, появившись, он не исчез, а продолжал нарастать, делаясь всё громче.       – И вселится в их сердца страх безмерный, когда поймут они, что тщетны все усилия и напрасны надежды!!! – кричал уже во весь голос Арза.       Само мироздание начинало реветь и клокотать, колеблемое боевым архимагом! Тяжёлый, страшный, грохочущий рокот заполнял всё вокруг на многие десятки километров! Даже бездушным ревенантам, кажется, было не по себе от этого всепроникающего шума.       Адский дух прекратил поливать огнём Арзу. У него не было органов чувств – по крайней мере, подобных человеческим, – но воспринимать происходящее вокруг он вполне мог. И это происходящее ему не нравилось.       Огромный демон размахнулся и ударил по малюсенькому человечку со всей силы. Во все стороны полетели оплавленные осколки камня. Стена по всей длине пошла трещинами и грозила вот-вот развалиться.       Арза пошатнулся, когда камень под ним просел на добрых два локтя, но не упал: Доспех Ану был предназначен, чтобы отражать подобные атаки. Голой силой проломить его едва ли бы у кого-то получилось.       Однако мертвецы уже карабкались наверх. Через несколько секунд они просто похоронят его под грудой тел, потушат клубящийся вокруг мага пламень – и никакой Доспех Ану тут не поможет. Да ничего уже не поможет.       Арза оказался меж молотом и наковальней: прямо перед ним возвышался, снова занося руку для удара, исполин, озарённый тусклым оранжевым светом, исполин, состоящий как будто из застывшей лавы. Сзади по каменным ступеням поднимались голодные упыри – их пугал, останавливал огненный вихорь, однако на спины им уже напирали другие, желающие вцепиться зубами, откусить, разорвать на кусочки! И волна нежити неумолимо продвигалась вперёд.       Но всё это, в общем-то, уже не имело никакого значения.       Потому что неистовый боевой архимаг дочитывал последние слова грандиозного, неизмеримой силы заклинания. Выпрямившись во весь рост, откинув старую палку, он развёл руки в стороны и, запрокинув голову в небо, широко открыл покрытые бельмами глаза.       И голос его перекрыл даже ужасающий шум, шум, заполонивший собой, казалось, весь мир.       – ИБО СПАСЕНЬЯ НЕ БУДЕТ НИКОМУ, КОГДА НА ЗЕМЛЮ В ОГНЕННОМ БЛЕСКЕ СНИЗОЙДЁТ САМ СОЛНЦЕ МЁРТВЫХ ДУШ УТУ-ШАМАШ!!!       Время словно бы остановилось.       Медленно-медленно двигались мертвецы, приближаясь к магу; медленно-медленно опускалась рука адского духа – этим ударом он точно бы снёс стену до основания вместе с стоящим на ней архимагом. Вокруг Арзы же – тоже медленно, неторопливо, миллиметр за миллиметром – стала нарастать толстая ледяная корка. Он так и стоял, глядя невидящими глазами в небо, на губах его застыл последний неслышимый крик... а время почему-то, никуда не спеша, всё двигалось медленно-медленно.       Ещё можно было расслышать раскаты, отзвуки того жуткого грохота, исходящего отовсюду. Теперь это был низкий-низкий, на грани слышимости, звук.       Но вот наконец ледяная корка достигла нужной толщины. А затем звук кончился. Вдруг перестал быть.       Время пошло с прежней скоростью.       ...И землю нежно-нежно лизнул ласковый солнечный протуберанец. И атмосфера над этим участком земной поверхности стала фотосферой. И десятки кубических километров пространства обратились в раскалённую плазму.       Всё, оказавшееся внутри, не то чтобы горело, не то чтобы испарялось – оно просто переходило в состояние ионизированного газа. Перед температурой поверхности Солнца не устояли бы ни камень, ни сталь. Здесь не имели наималейших шансов даже вольфрам и мифрил, даже чудовищно тугоплавкий карбид тантала-гафния!.. Лишь адамантий, раскалившись до предела, сумел выдержать бы этот жар!       Но поблизости не было редчайшего адамантия. Зато адский дух – был.       Кошмарный демон быстро увеличивался в размерах и становился всё ярче, пытаясь поглотить энергию, бушующую вокруг него. Вот в нём уже не шестьдесят локтей, а сотня... вот сто пятьдесят... двести... триста! Тускло-алый цвет его сменился слепяще-белым, хотя заметить это никто, конечно, не мог; а затем по белой «коже» побежали трещины.       Адский дух буквально лопался от заливавшей его энергии. Он всё ещё продолжал расти, свечение делалось всё сильнее, трещины – шире. Процесс поглощения не останавливался. Не мог остановиться.       Но немыслимой силы пламя от этого не утихало. А абсорбировать всю Длань Шамаша демон никак не мог, как человек не может выпить море.       И адский дух тоскливо взвыл, но никто этого не услышал. Посреди его головы, гладкая поверхность которой была лишена даже намёка на лицо, раскрылась щель, откуда донеслось – могло бы донестись, если бы не заклинание старого Арзы – дикое, обречённое завывание.       Спустя мгновение адский дух словно бы... взорвался, вывернувшись наружу; превратился в белоснежную сжимающуюся воронку. Спустя ещё одно мгновение воронка превратилась в чёрную каплю, которая полетела к земле. Но тело мёртвого демона – это просто труп (если к адским духам применимо это слово), ничем не отличающийся от трупа любого другого существа – и капля испарилась в чудовищном пожаре, как и всё остальное, оказавшееся в зоне поражения.       ...И где-то, от Куша до Та-Кемет, от Чина до Праквантеша, по всей планете, архимаги поднимали головы и прислушивались к эфирным колебаниям. Ибо там, в Шумере, творилось великое колдовство. Там, в Шумере, сражался и умирал их коллега-архимаг, бросив в страшном, достойном бога ударе все свои силы против неведомого врага!       Меньше чем через минуту с момента активации заклинания огонь наконец перестал бушевать и исчез. Сразу и внезапно – точно так же, как появился.       Арза вздохнул и посмотрел вокруг. После многих лет слепоты – с тех пор, как по лицу ему рубанули зачарованным мечом – впервые поглядел на мир собственными глазами.       Вокруг не было ничего, кроме ровной и гладкой чёрной корки. Песок, каменный лагерь, десятки тысяч мертвецов, адский дух – всё исчезло, всё сгинуло бесследно. Кроме...       Кроме одного скрюченного тела, лежавшего на земле. Кое-где на нём ещё был лёд, оставшийся после Доспеха Мороза, но он уже медленно таял.       Да. Длань Шамаша – чрезвычайно мощное заклинание, и у архимага ощутимо недоставало маны для её применения. Огненный столб в диаметре получился меньше, чем мог бы быть... но даже так затраты всё равно оказались критическими. И он почти полностью потратил свою прану.       Чародей оглядел себя. Выглядел он неплохо – может, лет на шестьдесят. Лучшие его годы. Волосы ещё чёрные, спина не горбится, ломоты в костях нет... да и вообще ощущается лёгкость во всём теле.       Есть в призрачном бытии и хорошие стороны, это уж точно.       – Я тебя уже заждался, – ворчливо произнёс кто-то за спиной.       Арза повернулся и поглядел на чернокрылого демона. Хубут-Табал явился за ним лично. Стоило ожидать.       – Ученики? – коротко спросил маг.       – Уже там, – изрёк демон смерти, – у Азимуа. Идём.       Сказав так, он взмахнул крылом, и в воздухе повис сияющий Портал Душ.       – Идём, – согласился Арза, бывший архимаг Империи Шумер, бросая ещё один взгляд на подлунный мир.       А затем он сделал шаг и прошёл через портал. Последний шаг перед Вечностью.