Рождественский гном в замке Амбуаз

Шестилетний принц Эркюль, герцог Алансонский, проснувшись, поспешил в первую очередь посмотреть в окно. Зима давно вступила в свои права вокруг замка Амбуаз, где мальчик жил вместе с братьями, сестрой и матерью, все в пределах видимости было покрыто удивительной красоты снегом. Эркюль прекрасно знал о том, что до Рождества остается всего лишь два дня, однако его почти не радовал предстоящий праздник, маленький принц чувствовал себя глубоко несчастным, но о причине его печали знала лишь его сестра Маргарита, только с ней малыш мог поделиться своими огорчениями. - Ваше высочество, вы уже проснулись? – подошел к Эркюлю гувернер. – Давайте одеваться, сегодня прекрасная погода, будете долго гулять на улице… Но мальчик лишь печально покачал головой. - Я не хочу идти на прогулку, - ответил он. - Вы плохо себя чувствуете? – наставник сразу же положил руку на лоб ребенка, зная, что принц действительно часто болеет. Однако никаких признаков жара у Эркюля не оказалось, и ему пришлось одеться с помощью воспитателя и отправиться во двор замка. Увидев Маргариту, мальчик немедленно взял ее за руку. Девочка внимательно посмотрела на младшего брата. - Ты думаешь, он опять возьмется за свое? – вполголоса спросила она. Эркюль грустно кивнул. Наставникам предписывалось наблюдать за королевскими детьми во время их гуляний, однако те стояли поодаль, оживленно беседуя между собой, и почти не смотрели на своих подопечных, считая, что ничего особенно с ними и не может произойти, ведь двор замка не так уж велик, и далеко уйти никому из них не удастся… - А вот и наша обезьянка! – раздался пронзительный крик, и к Эркюлю и Маргарите подбежал их старший брат Анри. Ему исполнилось десять лет, и все вокруг не уставали хвалить этого принца за его внешнюю привлекательность, живой ум и храбрость, к тому же мать предпочитала его остальным детям, даже не пытаясь этого скрывать. Эркюль вздрогнул. Но Анри уже с силой тряс его за воротник. - Ну что, глупенькая мартышка?! Тебе ведь, наверное, хочется искупаться в снегу, правда? - Оставь его! – вмешалась семилетняя Маргарита. – Ты всегда его обижаешь, а за что? Ведь он же ничего плохого тебе не делает! И не называй его обезьянкой, он же твой брат и принц, ты же это знаешь! Старший брат презрительно взглянул на девочку. - Марго, он обезьянка и есть, посмотри на него. Тебя я не трону, не бойся. Эркюль закрыл руками лицо, на котором действительно остались следы недавно перенесенной оспы. Мальчик знал, что он некрасив, ведь об этом говорили все в замке, хотя и негромко, но только Анри так откровенно издевался над ним при каждом удобном и неудобном случае. - Всех обезьян в снег! – заорал старший из принцев Валуа и с силой толкнул младшего в сугроб, оторвав его от Маргариты. - На помощь! – пронзительно закричала маленькая принцесса. Подбежавшие наставники помогли подняться Эркюлю, который не мог удержаться от слез. Ему было не слишком больно, но обида и унижение не позволяли мальчику поднять глаза на окружающих его людей. - Что здесь происходит? – раздался грозный голос. Королева-мать Екатерина Медичи, как всегда, одетая в черное, стояла неподалеку, гневно глядя на детей. - Он меня швырнул в сугроб, - начал было Эркюль сквозь слезы. Но мать резко оборвала его: - Эркюль, я вам уже много раз говорила, что вы должны относиться к старшему брату с уважением. Если он вас немного и наказал, значит, вы это заслужили, вот и все. Анри, с вами все в порядке? - Да, матушка, - с улыбкой ответил любимец Екатерины. - Все, более никаких вопросов, - отрезала королева. – А вам, уважаемые господа, следует лучше смотреть за теми, кого я вам доверила, - сурово обратилась она к воспитателям, поворачиваясь, чтобы вернуться в замок. Вечером в своей комнате Эркюль долго плакал. Маргарита, пробравшись к младшему брату, пыталась его успокоить, но в конце концов девочку увела гувернантка, и маленький принц опять остался в полном одиночестве. Погрузившись наконец в тяжелый, безрадостный сон, мальчик неожиданно почувствовал, что в помещении находится кто-то еще, кроме него самого. Открыв глаза, Эркюль увидел рядом с собой маленького, морщинистого человечка в красном колпаке. Сначала он решил, что это существо ему просто снится, но внезапно услышал голос: - Приветствую тебя, Эркюль! - Кто вы? – испуганно спросил мальчик. - Да ты меня не бойся, - добродушно усмехнулся ночной гость. – Я – рождественский гном, и в эти дни посещаю всех детей, как и мои собратья. Мы собираем детские желания, а затем их выполняем. Вот я и пришел узнать, Эркюль, какое же у тебя желание? Хочешь какую-нибудь красивую игрушку или новое украшение? Принц наконец поверил, что этот человек ему не снится. - Да нет, - горестно вздохнул мальчик. – Я не хочу игрушек или драгоценностей, этого у меня хватает. - Вот как? Но чего-то же тебе хочется? Эркюль немного поколебался, но затем решился. - Я больше всего на свете хочу, чтобы мой брат Анри меня любил и не обижал. А он обзывает меня обезьянкой, толкается, дерется, сегодня вот... – маленький герцог не сумел закончить, снова расплакавшись. - Знаю – он бросил тебя в сугроб, - спокойно продолжил гном. - А откуда вы… - от удивления слезы Эркюля высохли. - Мы, гномы, всегда все знаем, - усмехнулся визитер. – Но ты еще не понимаешь того, что на самом деле Анри тебя любит, только он сам этого пока тоже не знает. Надо, чтобы он понял, как ты ему дорог, вот и все. - А как же это сделать? – растерялся принц. Слова маленького человечка ошеломили его, и он не знал, верить ли ему. - Ну, с ним мне, конечно, тоже придется побеседовать, - вздохнул гном и исчез. - Здравствуй, Анри! – услышал сквозь сон старший брат Эркюля. – Я пришел к тебе перед Рождеством, чтобы ты мог облегчить свою душу и по-настоящему радоваться празднику. - Кто ты?! Что тебе нужно? – резко спросил мальчик, окончательно проснувшись. – Я сейчас позову охрану, и тебя выведут прочь! Как ты посмел сюда проникнуть… - Тише, Анри, тише, - нисколько не испугался гном. – Я не причиню тебе вреда, я хочу лишь поговорить с тобой о твоем брате Эркюле. - Об этой обезьянке? Чего о нем говорить-то? – презрительно фыркнул Анри. - Видишь ли, Анри, Бог приписывает людям любить своих братьев. Ты же это знаешь, поскольку прекрасно учишься, и наставники тебя все время хвалят, - продолжил неожиданный гость. – А как ты поступаешь с братом, который моложе и слабее тебя? Разве такое поведение достойно мужчины, рыцаря, принца – издеваться над тем, кто не может себя защитить? - Да я… - Анри попытался что-то ответить на эти слова, но он явно растерялся, он никогда не думал о том, что его поступки выглядят со стороны именно так. - К тому же ты швыряешь его в снег, зная о том, что Эркюль и без этого постоянно болеет. Ты хочешь, чтобы твой брат заболел воспалением легких и умер? – повысил голос гном. - Нет… Мальчика действительно охватили раскаяние и жалость к маленькому брату, он с трудом удерживался от рыданий. - Ты должен попросить у Эркюля прощения и помириться с ним, ведь он тебя любит, несмотря на то, как ты с ним обращаешься, - снова заговорил странный человечек. - Прощения? Я?! У него?! – снова возмутился Анри. - Да, Анри, ты виноват перед ним и должен извиниться. Тогда вы станете настоящими братьями и друзьями, вам будут не страшны никакие враги, - пообещал гном. Мальчик надолго задумался. - Итак, Анри, ты готов? – нарушил молчание визитер. - Пожалуй… да, - неохотно ответил принц. - Тогда идем к Эркюлю. Тем временем Эркюль, уже потеряв надежду снова дождаться гнома, решил, что тот все же ему приснился. Малыш успел почти уснуть опять, когда внезапно почувствовал, что кто-то трогает его за плечо. Открыв глаза, он увидел, что старший брат сидит на его кровати. - Анри… - испуганно прошептал он. - Не бойся, Эркюль, я не причиню тебе никакого вреда, - отозвался тот. – И вообще – прости меня за то, что я был таким злым раньше. Я больше не буду, честное слово… Ты не сердишься на меня? - Конечно, нет! Просиявший Эркюль крепко обнял Анри за шею. - А где гном? – через некоторое время спохватился младший из братьев. Оба оглядели всю комнату, но маленького человечка нигде не было видно. - Он, наверное, уже отправился к другим детям, - предположил Анри. – А, может, его и не было, а нам все это только привиделось?..