Пять шагов по воде

Люди приходят к нему с просьбами и мольбами, валяясь чуть ли не в ногах: ну же, Человек-Тень, исполни мое желание, я отдам тебе все, что только захочешь. Кто он такой, чтобы отказывать несчастным в беде? Ведь его девиз: «Любой ваш каприз». А если что-то идет не так: ну что ж, винить нужно лишь его друзей из-за грани. У него в рукаве карты на все случаи жизни, трость легко ложится в руку, а куклы Вуду скачут на ладони по велению силы мысли. Точно так же, как скачут люди в попытке угодить ему для исполнения своих мечт. Приворот? Ха, что ж, без вопросов: но вините моих друзей, если привороженная девушка вдруг захочет убить вас в порыве ревности. Избавиться от кредиторов? О, да он же всю жизнь только этим и занимается! Однако не его вина в том, что просивший способен потерять все имущество, отказавшись выплатить необходимое в срок. Навести порчу на ненавистного соседа? Нет ничего проще — вот только нечего удивляться и проклинать Человека-Тень, если маленький инцидент лишит и вашу семью кого-то важного. Люди полны зависти, гордыни и алчности — он не делает ничего плохого, обводя их вокруг пальца. Особенно, если это помогает ему. Приехавших в Новый Орлеан принца Балора с прислугой он встречает с распростертыми объятиями. — Ваше Высочество, — недовольно тянет отвратительного вида слуга, нагруженный вещичками принца, — я чую в этом человеке шарлатана и мошенника. Знаком я с их братией. Принц только отмахивается, как от назойливой мухи. — Да ладно тебе, Сиерго. — Не недооценивай меня, маленький человечек, — ухмыляется он. Трость звонко ударяет о землю, — и не высмеивай меня. Вы в моем мире — и мои друзья из-за грани не любят неуважение. Внутри его кабинета горят лишь свечи — да злые сощуренные глаза развешанных по стенам масок. — Всего лишь эхо, джентльмены, — он захлопывает дверь за гостями и расплывается в фальшиво-вежливой улыбке. — У нас в Луизиане это частое явление, не переживайте. Слуга не особо верит — возможно, уже сталкивался с колдунами Вуду, — но ему настолько восхитительно плевать, что он позволяет Тени поиздеваться над стариком. Предвкушающий блеск глаз принца — высшая награда и величайшая возможность. Новый Орлеан уже почти дрожит у него на ладони. — Карты, карты, карты, — он перетасовывает колоду в руках, отодвигая стул для принца легким пинком ноги, — способны рассказать прошедшее, открыть глаза на настоящее и предсказать будущее. Но вот вопрос: хотите ли вы этого? Принц с готовностью тянет руку за картами — легкая добыча, ему даже почти скучно на это смотреть. Ничего необычного: обнищавший с легкой руки родителей молодой отпрыск знаменитого рода, которому нужны лишь деньги, чтобы вернуться в привычное русло. Впрочем, он не против обеспечить ему немного зелени с барского плеча, ха. Его слуга выглядит как раз тем, кто нужен ему: трусливый и прогнувшийся под жизнь, самое то, чтобы втянуть его в свой план. Что может быть прелестнее, чем интриган, плетущий свою паутину, прямо под носом у жертвы? — Пожмите же мне руку, — он улыбается в ответ на улыбку масок и Тени. — Ну же, мальчики, не хотите ли пожать руку старому грешнику? Ожидаемо, Сиерго вцепляется в его руку первым — смешок срывается с губ сам собой. Молодой принц не заставляет себя ждать. О-о-о да. Маски смеются вместе с ним. — Ну что? Чувствуете что-нибудь? Ох, не этого хотел маленький принц, совсе-е-ем не этого. Тень с охотой дает ему пять. — Я надеюсь, вы довольны, — его смех разносится по кабинету, изменившемуся до неузнаваемости, — потому что, если нет, — нечего спускать всех собак на меня. Вините моих друзей из-за грани! Две пары испуганных глаз — что ж, никто не виноват, что вы настолько глупы, чтобы связываться с Человеком-Тенью. Новый Орлеан почти дрожит у него на ладони. «Эхо» вторит его неистовой радости.