Безликий в капюшоне раба

Ветер обдувал крыши полуобрушившихся домов. Воздушное пространство изобиловало мерно покачивающимися трупами в сгнившей ветоши. Повсюду витал отвратительный смрад разложения. Оставалось только гадать, кто повесил туда этих мертвецов. На всем лежала печать уныния и заброшенности. Побитые колеса телег, осколки всевозможной хозяйственной утвари дополняли эту мрачную печальную картину. Живых здесь уже давно никто не видел. А те, что были живыми, теперь висели над головой, качаясь на ветру, или... бесцельно бродили между покинутых лачуг... … Коренастый парень бродил между людьми и ловко снимал с поясов кошельки. Собирался большой праздник, и центральная площадь была просто заполнена людьми. В такой толпе немудрено расстаться с чем угодно. И, ясное дело, обворованные не ощущали, что лишились чего-то. Как звали этого парня, никто не знал. Свое имя он тщательно скрывал, предпочитая называть себя только тем, кому доверял. Таковых было не слишком много, и в основном его знали как Серокрыса из Поселения. Он обожал большие праздники. Ведь в эти дни можно разжиться отличным барышом. Редко кто проявлял бдительность, да и глаз у этого вора был уже наметан. Он знал, кого можно обобрать, а от кого получить по соплям, или того хлеще — попасть в застенки Лотрика. Эта тюрьма отлично охранялась и шанс выйти из нее живым ничтожно мал. Серокрыс давно усвоил, что если однажды он туда попадет — то там и закончит свою жизнь. А пока он наслаждался свободой, обогащаясь за счет зевак. И в поле его зрения попалась девушка. Она стояла спиной, слегка придерживая маленький, расшитый цветочками мешочек. Не то, чтобы он был туго набит, но по виду имел приличное содержание. Внимание Серокрыса привлекла тоненькая, явно недешевая цепочка, обвивающая мешочек. Определенно, девица стоила того, чтобы обратить на нее внимание. И вор не стал медлить. Неслышно подойдя к ней, он протянул руку, привычно молясь Велке, чтобы кража увенчалась успехом... Как только он коснулся края мешочка, собранного в оборку, девушка обернулась и Серокрыс встретился с гневным взглядом голубых глаз. - Вы обронили монету. Серокрыс редко терялся в последнее время. Такие случаи он тоже предусматривал, и в его арсенале оправдания всегда находилась нужная фраза. Но, кажется, не в этот раз... - А мне что-то подсказывает, что меня хотят обокрасть. Я права? Девушка смотрела прямо в глаза, и Серокрыс уже был готов провалиться сквозь землю. Полный провал. Возможно это последние моменты, когда он дышит свободным воздухом. Он попытался было надавить на жалость, зная, что женщины частенько поддаются этой уловке. - Сжальтесь, сударыня... Я несколько дней не видел крошки хлеба. Но девушка только презрительно усмехнулась. - О, не смешите меня. Это возымело бы эффект, будь вы маленьким оборвышем. Но увы. - Она снова окинула его с ног до головы, - и вы не похожи на того, кто несколько дней голодал. Вот теперь можно считать, что он попался. Лотрикская тюрьма — однозначная смерть. Там был только один выход — на тот свет. И вору ничего не оставалось, кроме как испариться, если он не хочет закончить свои дни в Лотрике. Что, собственно, он и не замедлил сделать. Но пока убегал, Серокрыс спиной чувствовал, как его провожают глазами. Почему она не попыталась его задержать — он понятия не имел. Также он не мог сказать, почему не сделал этого сразу. И почему оставил ее по меньшей мере в сознании, а не стукнул. Серокрыса нельзя было назвать человеком, обладающим совестью, иначе бы он не стал вором. Все его жизненные принципы сводились к одному — выжить. И пусть для этого ему придется убить или ограбить. Но сегодняшний день напрочь выбивался из этой стройной системы устоявшихся ценностей и приоритетов. Он понимал, что, возможно, это не последний раз, когда они встретились. Скорее всего ему скоро придется скрываться, потому что его объявят в розыски и назначат награду за голову. Тем более, были те, кто мечтал его посадить за решетку. За свою сравнительно недолгую жизнь Серокрыс успел нажить себе еще и персональных врагов. Их было немного, но они страстно мечтали отомстить Серокрысу за унижения и оскорбления. Кроме воровской профессии, азартные игры были еще одним способом не беспокоиться о пропитании несколько дней. И одной из его жертв однажды стал сын местного зажиточного крестьянина. Один из тех, кто входил в категорию элиты Поселения и считался завидной партией для любой девушки. Этот молодой господин рано познал, что значит быть сыном богатого родителя и наследником его имущества и дел. Поселенцы стали им восприниматься как холопы, девушки — средством развлечения, а деньги — вещь для удовлетворения своих удовольствий. Родители слишком любили своего отпрыска, и ему ни в чем не было отказа. И вот однажды на этого зверя нашелся свой охотник, который сбил с него спесь, и теперь оскорбленный наследник мечтал отомстить за свою поруганную честь. Велке понятно, что таковой он не обладал, но душа требовала наказать обидчика. Однажды Серокрыс посмел обойти его в карты, и с тех пор с ним мечтали расправиться... … …Труп висел на шаткой скрипящей перекладине. Ветер выл, и окрестности щедро поливало дождем. Ожившие мертвецы сгрудились вокруг большого костра. Одни из них били поклоны огню, другие смотрели на своих собратьев. Возле костра стояла проповедница. Она ждала новую жертву. Именно с ее помощью недавно удалось поживиться свежей кровью. Но эти мертвые безумцы вечно голодны. Им всегда требуется новая пища. И проповедница ждала. Она знала, что ждать осталось недолго. Еще не успеет сгнить женщина, держащая в руке кость, как появится свежее мясо. И кровь польется рекой. … Серокрыс уже не помнил, сколько прошло с того момента, когда он признался в любви девушке в голубом платье. Однажды он пытался ее обокрасть, а она его ловко уличила в этом. И он был прав — это была не последняя встреча с ней. Боги Лордрана знают, почему она не сдала его властям, почему дала сбежать... А Лоретта так и не призналась в этом. Раза два он пробовал допытаться у нее, и оба раза та улыбалась и отмалчивалась. Однажды он снова появился возле ее дома, когда девушка сидела на скамейке в саду и читала. Он надеялся, что двигался достаточно бесшумно, но ошибся. - Вы снова замыслили меня обокрасть, господин вор в сером капюшоне? Ее невозможно было провести, Лоретта оказалась слишком умна. И Серокрыс перестал прятаться. - Отнюдь нет, прекрасная госпожа. Я пришел поблагодарить вас за то, что оказались милостивы ко мне. Лоретта улыбнулась, снова глядя в лицо Серокрысу, когда тот оказался перед ней. - Ну коль вы изволили появиться здесь, я хотела бы посмотреть в ваше лицо. И мне интересно, как вас зовут. Вор снял дырявый капюшон, явив ей лицо. Лоретта снова улыбнулась. - Меня зовут Серокрыс. Промышляю воровством и азартными играми. Беден, как церковная мышь. Но все еще надеюсь разбогатеть. Он уже скорее по привычке не назвал свое имя, решив, что обязательно сделает это позже. А девушка кивнула головой, все так же не сводя с него глаз. - Лоретта. Одинокая мануфактурщица, промышляющая тканями. Не бедна, но и не настолько богата, - Помолчав немного, она засмеялась, - Могу позволить себе хлеб с маслом по выходным. Серокрыс почему-то не сомневался, что услышит подобный ответ. Девушка с самого начала не жеманилась, а говорила, глядя собеседнику прямо в глаза. Возможно ее прямолинейность заставила дрогнуть его сердце... … Судьба, как известно, дама своенравная и меняет фаворитов быстрее, чем ветер надумает поменять направление. Однажды она решила вспомнить Серокрыса. До этого ему мало-мальски везло и ему удавалось уходить от наказания. Но как-то раз он рискнул на свою голову посетить замок Лотрика, надеясь разжиться чем-нибудь. Стены замка были достаточно высоки, чтобы его заметили сразу. Но в какой-то момент он ощутил резкую боль в плече. Оглянувшись, увидел торчащую оттуда стрелу. За ней последовала еще одна, попавшая в основание шеи и чудом не задевшая артерию. Он полетел вниз, упав в руки лучникам, несущим охрану. И конечно же, оказался там, куда боялся попасть — в одну подземельных камер Лотрика. Велка знает, как он остался жив, но выжил... Его поимка очень сильно обрадовала его давнего врага. Но если бы Серокрыс был на свободе, то узнал бы, что его соперника съели те, на кого он раньше смотрел свысока. Он еще ничего не знал. Да и как бы он узнал про это, сидя в глухих застенках... Единственное, что его удивило — умирающий замок. Тишина расползалась по нему и становилась пугающей. И он не догадывался, что теперь точно никогда не выйдет отсюда. Охраны уже дня три как не было на месте, а ключи потерялись в недрах Лотрика. … Лоретта перебирала ткани. В Поселении творилось что-то непонятное. Нарастала паника, люди покидали дома и бежали куда глаза глядят. Девушке понимала, что ей тоже бы неплохо последовать всеобщему примеру и бежать. Поэтому она довольно быстро раскладывала материал, решая, что ей нужно, а что можно бросить. Если бы она знала, что ей все это скоро не пригодится... … Серокрыс прислушивался к тишине. Он уже устал перекручивать в голове одни и те же догадки, почему вокруг было так тихо. Только по углам шуршали мыши, и иногда долетали странные звуки снаружи. У него появилось стойкое ощущение, что в замке поселились чудища, издающие громкие горловые звуки. Он давно уже не слышал человеческую речь. В один из этих дней, которым он уже давно потерял счет, Серокрыс услышал в двери скрип замочных скважин. Кто-то открывал дверь. Он поднял голову. Его освободил некто в шлеме. Это был не рыцарь, а кто-то, облаченный в рыцарские доспехи с чужого плеча. Кое-где их проела ржавчина, но их носителя это, судя по всему, ни коим образом не смущало. Серокрыс даже удивился факту своего освобождения. Незнакомец оказался неразговорчив, но он поведал, что на Поселение и близлежащие земли, включая Лотрик, обрушилось проклятие. Не выжил никто. И в подтверждение своих слов странник протянул ему выгоревшую и высушенную ветрами и солнцем кость. Его сердце пронзила страшная боль. Значит... Лоретты уже не было в живых. Смерть не пощадила и ее тоже... Но теперь он хотя бы свободен. Пусть даже так... И у него есть дом. Разрушенный Храм огня стал приютом выживших обездоленных и лишенных своих прежних целей. Лоретта... Милая Лоретта... Пусть небеса хранят твою душу, а земля оберегает твой прах... Покойся с миром, я люблю тебя... Он поклялся себе, что никто никогда не увидит больше его лица. Лица Серокрыса из Поселения Нежити.