***
— Старскрим, чего ты пытаешься добиться, носясь с этими подделками? — пурпурно-бирюзовая сикерша вольготно устроилась в кресле у терминала в кварте аэрокоммандера и его триады. — Пытаешься закрыть брешь в армаде? — Напомни, по чьей вине эта брешь там образовалась, — прошипел аэрокоммандер, поставив стакан с энергоном на небольшой столик. — Если бы твои разведчики не принесли ложные данные, у нас было бы на два десятка летунов больше. — Зато вы поймали Свупа, одного из диноботов, а потом и Джазза, — резонно заметила Слипстрим, усмехнувшись, но нарастающий гул вентиляции командующего её слегка осадил. — Которые теперь на свободе, а мы лишились одной из баз и четырёх лучших дознавателей, — прорычал он. — Зачем ты вообще сюда пришла? — Я пришла узнать, как ты относишься к приказу Мегатрона, — она пожала плечами. — К которому из тысяч? — Старскрим раздражённо пошевелил закрылками, показывая своё пренебрежение то ли к указам лорда, то ли к незваной гостье. — К тому, что касается людей. — Я и так делаю всё, чтобы они хоть чего-то стоили, что ему ещё надо? — настроение Старскрима падало всё быстрее. Ему необходимо хоть немного отдохнуть. Если б он только знал, к чему приведёт использование Омега-Замка при киберформировании, он бы сделал всё, чтобы провести эту процедуру как раньше: сначала зачистка, а потом уже киберформирование. Но нет, Мегатрон решил использовать древний артефакт, и вот что вышло… почти три миллиарда новых голодных ртов. Скольких они собрали? Почти два? Десептиконам едва хватает ресурсов, чтобы держать их в узде и не вызвать больший голод. А сколько из них стало пополнением армии? Несколько десятков тысяч. — Мегатрон не доволен, что кучка киберформированных находится без толку на его корабле, — сикерша постаралась выразить беспокойство, чтобы командующий почувствовал её участие. — Он выразил желание посмотреть на их успехи. — Почему он это высказал тебе, а не лично мне, — сикер подозрительно сощурил оптику, начиная обдумывать варианты развития событий. — Потому что ты был занят своими зверушками, — фемма легко усмехнулась, уловив мимолётную гримасу на лице Старскрима. — Мегатрон хочет результаты. У него не бесконечное терпение. — К чему ты клонишь? — К полноценной демонстрации. Если ты хочешь, чтобы лорд и дальше позволял тебе играть с ними, ему нужно доказательство их полезности. Старскрим, замерев в одной позе напротив хитрой летуньи, попытался представить, в каком виде Мегатрон может потребовать показать ему людей, и ни один вариант ему не нравился. Хочет демонстрации? Но чего? Кучки грызущихся белковых, обрётших тела кибертронцев? Сейчас ему нечего предложить, они ещё не готовы, слишком мало времени прошло. Не говоря о том, что единственного выжившего сикера учил летать винтолёт. Надо отдать ему должное, он не упустил момент, и хотя бы привил ей любовь к небу, но это не добавляет ей мастерства. Летает она до сих пор из рук вон плохо. Ломано, неуверенно, зажато… Будь она сразу под его крылом, он смог бы крепко поставить её на крыло, не теряя времени на лишние знания, которыми её напичкали. — Я предложила использовать то, что он так любит, и что покажет ему их потенциал, — будничным тоном начала сикерша. — Честный бой на арене, непло… — Что ты ему предложила?! — сикер взревел турбинами, в ярости отшвыривая небольшой столик и нависая над внешне холодной сикершей, но он увидел страх в глубине её оптики. Она боится его гнева. Многие боятся, потому что не знают, что от него ожидать. Но Слипстрим скрывает это, пожалуй, искуснее других. — Ты прекрасно слышал. И Мегатрон согласился. У тебя четыре декацикла на их подготовку. Саундвейв предложил использовать против них земных киберформированных зверей. Так что, убивать их не собираются, но в случае провала, кто знает, что устроит наш лорд. Старскрим бессильно сжимал руки в кулаки. Хочется взять эту наглую особу и вышвырнуть её за борт, но толку…? Эта ржа всё равно вернётся. Да и без её отряда разведки десептиконам будет тяжело. Слипстрим знает себе цену и во всю этим пользуется. А ещё она чересчур пользуется его доверием… и старой дружбой. — Чего ты хотела этим добиться? — проскрежетал он, всё ещё нависая над ней, но фемма даже не вздрогнула. — Шанса для них. Эти люди способные. Каждый из них — лучший из лучших. Даже сикер, единственный выживший с конвоя. — Почему ты в неё так вцепилась? — кинул Старскрим, успокаиваясь и садясь обратно. — Она выжила, — Слипстрим пожала плечами. — И Саундвейв выделил в ней неплохого сенсора, как раз хорошая кандидатура для моей разведки. Знаешь, Старскрим, давай заключим небольшое пари?***
После полёта на нашу старую базу, поблажек больше не было. Как бы я ни храбрилась, как бы я ни старалась больше не падать духом, судьба повернулась ко мне не самым приятным местом. Хотя, почему только ко мне? Ко всем нам. Командующий словно озверел. Дело дошло до того, что он заставил меня всюду летать за ним и не давал опуститься на землю почти десять суток к ряду. Я чуть не сошла с ума… Даже обстановка в Сик-Тэр стала более дружелюбной, а нападки Джеймса я встречала чуть ли не со слезами умиления на глазах. Хотя, Джеймс уже порядком устал без толку обвинять меня и немного поостыл. Похоже, понял, наконец, что не я являюсь инициатором повышенного внимания командования. Если бы я сама только знала, кто настолько подпортил настроение Старскриму, устроила бы этому гаду тёмную в духе разведчиков: тихо, незаметно и с наибольшим коэффициентом страданий. Думаю, ко мне бы многие присоединились… Первые четыре дня полёта я беспрекословно выполняла любой каприз командующего: от принеси-подай, до повиси вниз головой, пока верхний топливный шлюз не зашлакует процессор на экстренный сброс топлива (благо, этого не произошло). На пятый день, когда Старскрима — безвылазно сидящего посреди коридора нашего блока, между прочим, и муштрующего остальных сутки напролёт — заменил Скайварп, мы взвыли. У этого садиста не было ни чувства меры, ни такта, ни банального чувства ответственности. Он загонял всех и вся до такой степени, что на следующий день ребята попытались забаррикадировать дверь, но толку, если эта ржа умеет телепортироваться? Ладно б просто гонял и в хвост, и в гриву, но он искусно мешал каждое задание со своим особо жестоким юмором. Надо ли говорить, что весело было только ему? Наверное, к утру все были близки к тому, чтобы применить свои знания исключительно против него, но положение спас Тандеркрекер. Ну, как спас… Просто согнал нас на полигон, где устроил всем «симулятор реального боя». Я не знаю, в каком месте планеты он устроил тренировку, но снега не было… деревьев тоже. Почти ровная металлическая поверхность с редкими скалистыми выростами. Тоже металлическими. Мне встать на землю так и не дали, что сделало меня самой яркой и частой мишенью для тренировочных дронов. Плюс дронов — их можно ломать. Минус дронов — им можно ломать нас. Прежде чем я вообще сообразила, что происходит и что нужно делать, меня чуть дважды не сбили. Сначала на поле творился просто хаос: все носятся, кто-то в кого-то стреляет, кто-то прячется за скалами, кто-то пытается спрятаться за самим Тандеркрэкером… В итоге сикер взлетел в робомоде и предпочёл наблюдать за нами сверху. Спасибо, что хоть участия не принял. А потом все показали класс, пока не пересрались в пух и прах. Выяснилось, что: Харрикейн, согласно своему имени, может создавать крайне мощные и разрушительные вихри; Лойза, хоть и мелкая, но очень юркая и нереально быстрая; Мари, хоть и милая девушка, покромсала мечами с десяток дронов (устроить с ней спарринг, что ли, как время будет?); Дина с перепугу расшвыряла ораву нападавших с помощью электромагнитных полей, а потом организовала за укрытием небольшой медбэй; Трайсшот (ему-таки присвоили имя) отстреливал всех из своей снайперской винтовки, иногда поражая сразу по три цели; Джеймс просто всмятку разносил болванок голыми руками, помогая двумя пулемётами за плечами; Виктор выстраивал силовые поля, защищая рядом находившихся и себя, и иногда давил ими дронов; Вилдсайд, оказывается, тоже мог выстраивать вокруг себя поля, но по большей части использовал вооружение, когти, часто скрываясь за скалами и нападая из укрытия. Когда я более ли менее влилась в эту потасовку, сверху отстреливая болванки, Тандеркрекер заметно заскучал и усложнил задачу, активировав летающих дронов… Будь тут Дропкик, он бы отрубился со смеху, наблюдая, как я с матом улепётываю от этих мелких летучих гадов, периодически их отстреливая (если бы мне не было так страшно, я бы искренне повеселилась, но хоть прооралась, и то легче стало). А потом я придумала, как можно использовать когти на ногах. Хватать со спины этих паразитов и швыряться ими в других оказалось действенной тактикой. Как только мы начали кое-как чувствовать движения друг друга, идиллия кончилась на высокой ноте. Кто-то попал мимо дрона, кто-то кому-то помешал, и когда груши для битья кончились, это чуть не переросло в массовую драку уже между нами. Парни не поделили что-то, потом начали обвинять в чём-то Блэкроуз (фемму с альтмодами спорткара и лёгкого джета), потом приплели меня, а я, распалённая погоней и очень злая от усталости, в выражениях не поскупилась, посылая всех обвинителей по определённому адресу… Тандеркрекер не вмешивался, пока в дело не пошло оружие. Я же, когда началась пальба, благоразумно замолчала и свалила подальше, уцепив за собой Дину и Вилдсайда. Не хватало ещё, чтобы они попали под горячую руку. Я так и не поняла, кто начал спор и кто в нём участвовал вообще. А вот когда начали палить, драчунов растащили два десятка сикеров и солдат с базы, рядом с которой, как оказалось, располагался полигон. На седьмой день всё повторилось. Только спорщики в итоге поменялись. У меня уже ехала крыша набекрень от постоянного напряга из-за активированных лётных систем. Зато обошлись без драк, ограничившись только словесными перепалками, и мы кое-как наладили командную работу. Сказалось то, что Мари в ночь перед этим провела со всеми беседу, и мы вместе, разместившись прямо на полу в коридоре блока, стали разбираться, кто где лажает, и попытались выстроить какую-никакую стратегию. Повезло, что это сработало. На девятый день прилетело начальство за результатами. Старскрим был не столь хмурым, как в первые дни, и даже оценил наш прогресс как положительный. А потом я свалилась от истощения на голову не предусмотрительно прошедшего подо мной Тандеркрекера. Организм не выдержал такой нагрузки, совместившейся с сильным нервным напряжением. Депрессию после нападения никто не отменял. Одна радость — мне дали один выходной отлежаться в медбэе, который со мной провела Дина, в красках рассказав, какие круглые окуляры были у Старскрима от осадков в виде меня на голову его сотриадника. Отдать должное синему сикеру, он поймал мою бездыханную тушу до того, как я рухнула на пол. Но когда я вернулась в блок, новости ждали просто убойные. — Знаешь, СР, тебе повезло, что ты совершила тот эпичный полёт на Тандеркрекера до того, как нам объявили о том, к чему нас готовят, — встретил меня Спитфайр, с мрачной весёлостью застрекотав лопастями. — В следующий раз сделай радость, упади на Старскрима, а? — Если меня после этого не убьют, то посмотрим. И я боюсь спросить, какая именно и каких размеров муха укусила командующего, — вяло выдала я. Нет, энергии было много, Нокаут не поскупился на энергон и восстанавливающие присадки, но настроения говорить не было вообще. — Нас готовят к испытанию на арене, — торжественно выдал Гюнтер, а я чуть не осела на пол, благо, дверь за спиной была. — К чему нас готовят? — просипела я, но ответ уже не слушала… Перед глазами встали Каонские арены с ликующим Оверлордом, держащим над головой разорванный массивный танк, чьи внутренности буквально свисают с гладиатора, как мишура, а внутренний энергон окрашивает его в веселенький розовый цвет. Ну что ж, Дропкик, скоро мы с тобой свидимся в Послеискрии. Туда ведь попадают трансформеры после смерти? — СР, СР, выйди из прострации. Я тряхнула головой и с совершенно пустым взглядом посмотрела на Алекса, настойчиво машущим рукой у меня перед носом. — Я, наверное, пойду немного полежу, — выдавила я и отлипла от двери. Новость выбила меня из колеи столь сильно, что я на почти негнущихся ногах прошла мимо растерянного Алекса до своей кварты, проигнорировав удивлённые и обеспокоенные взгляды. Впрочем, останавливать меня тоже никто не стал. У себя в отсеке, устроившись за перегородкой, я взяла в руки контейнер с головой и с инструментами. Нокаут выдал мне разрешение на хранение медицинского оборудования в кварте, а также дозволил оставить голову Дропкика у себя. Правда, первым делом Саундвейв попросил проверить состояние мозгового модуля погибшего дознавателя, но тот оказался почти пуст от данных, за исключением каких-то обрывочных кадров из его прошлого. Болевой шок уничтожил даже остаточные воспоминания. Только после нескольких проверок мне вернули его голову, а Нокаут даже с глубоко скрываемым сочувствием поделился баночкой медраствора для обработки частей дезактивных корпусов, чтобы избежать распространения ржи, что логично, и небольшой баночкой полироли, что меня удивило. Видимо, что-то было в моём отчаянном смирении и в тоскливо опущенных крыльях, когда вскрывали голову, что тронуло его искру. Иначе я не могу объяснить его щедрость. Аккуратно очистив шлем и тонкие элементы лица от старого медраствора, я принялась осторожно разбирать затылочную часть вычищая и полируя каждую деталь столь тщательно, что Нокаут обзавидовался бы. С каждой его частью я уходила всё глубже и глубже в собственные мысли. Арены… такого можно было ожидать, но я и не думала, что Мегатрон захочет вернуться к этому, вернуться к тому символу его прошлого, что заставил его поднять народ против власти. Почему для нас он выбрал именно бои? Что он хочет увидеть там? Зрелище растерянных людей может разве что рассмешить солдат, не обременённых умом. Его это только разозлит. Во что выливается гнев Мегатрона? Представить боюсь… И снова на ум лезут кадры с Каонских гладиаторских ям… Чего мне только стоило выпросить у Флэтлайна другие записи с арен! Медик даже не мог для себя решить, одобряет он это или нет. Вроде и слишком увлечённо смотрю, а вроде и, потихоньку, привыкаю и готовлюсь к вероятным событиям будущей жизни. Подготовиться это не помогло, но дало знания, показало варианты разных боёв, а, главное, показало суть. Каждый бой кончается смертью. Но чего ожидать от нашего выступления? Прокручивая в голове кадры битв снова и снова, приступила к обратной сборке головы. Это очень сложно… но я справлюсь, как справлялась раньше. Сколько часов занял процесс сборки? Не знаю… я даже сбилась со счёта, который раз пересматриваю тренировочный бой Мегатрона и Оверлорда, записью которого со мной щедро поделился Вортекс, витая в необычном виде своего воодушевлённого настроения в смеси с желанием помочь любопытной фемочке, которая была не прочь разобрать на части динобота… Будто бы он проявлял какую-то извращённую отеческую заботу. Правда, это выглядело именно так. Не заметила, как начала напевать одну из земных песен голове. Как-то раз, Дропкик застал нас с Вилдсайдом слушающих музыку, подпевающих и перебирающих новые контейнеры с деталями для Флэтлайна. Потом он попросил меня спеть ему. Я чувствовала себя очень глупо, но он так попросил… А потом он спел мне одну из старокибертронских песен. Это было так… удивительно. Жаль, что… — Да вон, с Йориком со своим беседует, — голос Трайсшота перебил мою мысль. — Его звали Дропкик, — на автомате поправляю я, не отвлекаясь от полировки синих пластин. — Я же говорю — Йорик, — безмятежно кинул он. Чудовищных усилий даётся осторожно полировать тонкие элементы лица, в то время как хочется проломить череп совершенно другого существа. Сжать когтями так, чтобы линзы посыпались на пол мелкими осколками, а энергон брызнул под давлением во все стороны… Перед оптикой повело от гнева. С ужасом одёрнула себя. Когда я стала думать настолько жестоко? — Прости, СР, я тебя не отвлеку? С удивлением распознала голос Мари. Я повернулась, смотря в эти полные беспокойства льдисто-голубые окуляры. До этого ко мне никто лично не приходил, в основном вылавливали в коридорах, да тащили в свои кварты поговорить. — Нет, устраивайся на платформе, — я указала когтем с намотанной на нём тряпочкой в сторону упомянутой мебели. — Ты чем-то взволнована. — Так заметно? — она едва улыбнулась и с какой-то опаской посмотрела на голову в моих руках. От неё веет любопытством и чувством вины одновременно, будто ей не ловко от одной мысли, что она хочет узнать предысторию. — Я заметила, — я слегка пожала плечами и постаралась сделать свой тон мягче. Как бы я ни старалась это отрицать, шутки Трайсшота задевают куда сильнее, чем старые побои Шаттер. — И всё же, что тебя беспокоит? — Ты ведь что-то знаешь о том, что нас ждёт? — в её голосе проскользнуло наглухо скрываемое отчаяние, и я бы пропустила его, если бы не её вздрогнувшие крылья. Люди с трудом контролируют новые конечности и такими мелкими движениями выдают все свои мысли и эмоции. Вот что отличает нас сейчас от кибертронцев. Они знают свои тела, и ни одно движение не проходит без какого-либо подтекста: ни лёгкое движение лопастей, ни едва мигнувшая оптика… А мы для них как открытая книга с идеальным для чтения шрифтом и понятным им языком. — Я не хочу поднимать панику, — тихо произнесла я, осторожно протирая потухшую линзу. — Просто в их истории есть период, когда на пике свей популярности были гладиаторские бои. Мегатрон был чемпионом. Безоговорочным. — Но тебя ведь не это так напугало? — Мари не менее наблюдательна, хотя, кого я обманываю? У меня вечно всё на роже написано. — Да. Итог каждого боя был один и тот же. Был лишь один победитель, была лишь одна выигравшая команда. Проигравших не было. — Они умирали, — сразу поняла она. — Да. Но я не понимаю, зачем лорду нужно было так долго тратить на нас ресурсы, чтобы потом пустить на металлолом для удовлетворения в какой-то низменной потребности. Здесь явно что-то другое. Поэтому есть шанс, что это, как они выразились, испытание будет для нас не последним. По крайней мере, так хотим не только мы, — я подняла голову перед собой, рассматривая блики на чистой поверхности. — Ты думаешь, что командующий кинул нас в этот ад только потому, что хочет нашей победы на арене? — Мари быстро уловила суть. — Я предполагаю, но ничего не знаю наверняка, — я смахнула несколько пылинок с серой решётки воздухозаборника. — Иначе я смогу отблагодарить его лично быстрее, чем на то рассчитывала… Я осторожно погладила большим пальцем отполированную прозрачную пластину, за которой когда-то сверкали маленькие зелёные молнии. — Он… — начала Мари, но тут же оборвала себя. — Да. Он тот, кто спас меня, и тот, кто понял, — я осторожно положила голову в прозрачный контейнер, заполненный раствором. — Знаешь, думаю, мне надо попробовать выяснить, куда нас собираются швырнуть. Я закрыла герметичный контейнер и убрала его за ящики с инструментами. Больно нервирует наличие дезактива невольных гостей нашей кварты. Да и я не хочу светить таким характерным «трофеем» у себя в собственности. — Хочешь поговорить с командующим? — Мари глянула на меня вроде и с беспокойством, но надежда всё же пробилась, как бы она её не скрывала. — Нет, я не настолько храбрая, — я тихо засмеялась. — Попробую найти несколько знакомых лиц, которые, как и я, лишились временного места жительства. — Ты думаешь, тебя пустят к дознавателям? — Дина выглянула из своей части кварты. — Покажи им Йорика и скажи, что это ты оторвала его голову, — донеслось из соседнего отсека. — Трайсшот! — возмутились девушки хором. — Нет, — я потянулась, разминая тяжи, стараясь игнорировать трёхрежимника. — Если что узнаю, скажу. И я правда пошла вон из нашего корпуса. На самом деле, я до конца не верю себе, что пошла искать информацию, и просто не представляю, где, что и как расположено на этом корабле, но путь до медбэя или до взлётной площадки я выучила. Как на зло, я не встретила ни одного вехикона по пути, словно они специально попрятались от меня. Такое чувство, будто я вышла побыть одной, а не искать ответы на вопросы. А правда, что я вообще хочу узнать? Убьют ли нас или заставят убивать друг друга? Вдруг, меня словно облили холодной водой. Появилась навязчивая мысль, идея, пахнущая надеждой, и голос Мари, как по мановению чьей-то руки всплыл в голове. Я, резко развернувшись, направилась на ярус выше, всей искрой надеясь, что его не окажется в кварте. И всё равно я упрямо иду вперёд. Если остановлюсь, если не сделаю это, кто знает, может, и правда, потеряю шанс на спасение… Когда я скромно, едва слышно поскреблась в дверь, я пожелала провалиться сквозь пол в наш блок. Чья кварта находится у меня под ногами? Вертолётчиков? Вот была бы веселуха… Мои надежды, что мой тихий зов никто не услышит, разбились в момент открытия двери. Удивлённый взгляд Тандеркрэкера меня слегка отрезвил, и сразу накатила такая холодная решимость, что я позавидовала сама себе. До этого я шла сюда на тупом паническом упрямстве. — Что, опять обижают? — как-то странно спросил он, не то серьёзно, не то насмехаясь. — Я… хотела поговорить с командующим, — отрицательно мотнула головой, стараясь представить, что я говорю с кем-то другим, но золотая оптика угрожающей не выглядит, в ней лишь любопытство и тревога. — Старскрим, — позвал сикер, оглянувшись назад. Из глубины кварты ответили резко и раздражённо, но слов разобрать не удалось. — На какую тему хочешь с ним поговорить? — Тандеркрэкер снова повернулся ко мне. — Насчёт того, что творилось на базе дознавателей за его спиной, хотя я не уверена, что он не в курсе, — я задумчиво склонила голову на бок. Интересно, прогонит, нет? Лицо сикера в момент вытянулось, но узнать причину такой реакции я не успела: Старскрим услышал, что я сказала, и в момент оказался рядом, чуть ли не силком отпихнув с прохода сотриадника. Надо же, как бурно среагировал. — Заходи, — скомандовал он. Его командный тон мой организм воспринял как успокоительное, чуть не утонув в ностальгии по жизни на базе дознавателей, и я с совершенно ненормальным спокойствием прошла внутрь, мимоходом рассматривая интерьер просторной кварты. У них есть аналог гостиной, с ума сойти… Командующий указал мне на кресло у небольшого столика и сам устроился в другое кресло слева от меня, чуть сбоку, создавая тем самым видимость равенства. С лёгким удовлетворением отметила, что знаю этот психологический приём. Сядь он прямо напротив, он бы подавлял, сразу указывая на то, что он тут главный, и только он, а так, вроде демонстрирует, что ему можно доверять, и он воспринимает меня как равного себе собеседника. Интересно, насколько хорошо он разбирается в языке тела и психологии? Полагаю, что превосходно. Один этот манёвр говорит о многом. — Надо же, у нас гости, — из соседнего отсека высунулась ухмыляющаяся морда Скайварпа, чуть не вызвав у меня нервный тик, — и даже не угощаете? — Скайварп, исчезни, — даже не глянув на сотриадника кинул Старскрим и полностью сосредоточился на мне. — Не хочешь выпить? — Нет, благодарю, — вежливо отказалась я. Медицинский энергон Нокаута до сих пор стоит под самым шлюзом… — Что ты хотела мне рассказать, раз не побоялась прийти прямо ко мне? — сикер говорит куда мягче, чем на тренировках, что не стой у меня в памяти такая же сладкая речь Шаттер, я бы купилась на этого в миг ставшего обольстительным сикера, но увы (и ура), мне хватило мозгов не таять при первых же звуках. — Вы ведь знаете, что Шаттер готовила меня в отряд Слипстрим? — спросила я, сцепив пальцы в замок. Сикер моментально уловил жест и постарался его интерпретировать. Его выдали глаза. — Знаю. — И знаете, для каких конкретно целей меня готовили? — я чуть склонила голову на бок, по появившейся на допросах привычке. — Весь отряд Слипстрим состоит из разведчиков, тебя тоже готовили как разведчика. Ты сама при первой нашей встрече перечислила все направления твоей подготовки. Оптика сикера моментально сузилась, стоило мне отрицательно мотнуть головой. — В первую очередь меня натаскивали как воина. Про разведку сначала даже забыли, пока не напомнил Саундвейв и лично не взялся за моё обучение, — я заметила, как напряглись руки командующего. Его сотриадники затихли на заднем плане, и лишь едва слышное гудение вентсистем выдавало их присутствие. — Шаттер каждый день выбивала из меня всё, что можно, даже не дождавшись разрешения медика. Может, полгода покажется ничтожным сроком для вас, но для человека, молодого человека, это равноценно вашим нескольким ворнам убойных тренировок без перерыва. Мы учимся слишком быстро из-за того, что мало живём. Я замолчала, обдумывая, как бы преподнести ему дальнейшую информацию. — Пока что я не услышал ничего нового, — Старскрим почти не соврал… почти. — Если бы Гримлок не напал на базу, а ещё раньше Дропкик не встал на мою сторону, то мы б с вами встретились при свершенно других обстоятельствах, — я отзеркалила прищур командующего. — Например, в момент, когда Слипстрим отрывала бы вашу голову. Сзади что-то уронили, но повернуться и убедиться в этом я не решилась. Оптика командующего натурально побелела. Он в один момент взревел вентсистемой, но также быстро успокоился, наклонившись ко мне почти вплотную. — Повтори, — он настолько понизил голос, почти прорычал, что у меня завибрировали закрылки отзываясь на красивый, по своей сути, звук, но страшный по значению. — Слипстрим по всем лагерям собирает киберформированных, готовя против тебя армию, лишь для того, чтобы встать на место командующего армадой, — я сама не заметила, как обратилась к нему на «ты», но, когда осознала, было уже поздно что-то менять. Надеюсь, он не заметил. Старскрим вернулся в исходное положение, сидел так какое-то время, рассматривая моё лицо, будто ища доказательства того, что я пытаюсь оклеветать старшего офицера авиации. Но сидеть с застывшим лицом я умею ещё с начальной школы… К счастью, это срабатывает как рефлекс. — Слишком громкие слова для простого киберформированного, — наконец ожил командующий, едва не заставив меня поморщиться от режущего звука, появившегося в его тоне. — Откуда у тебя эта информация? — От Дропкика, — я, не сдержавшись, повела плечами. — С его слов, Шаттер готовила из меня воина и дознавателя. Она учила меня выбивать информацию из автоботов, учила убивать, но к практике перейти так и не успела. Она не давала меня зарегистрировать очень долго, намеренно не учила меня летать, на случай, чтобы я не вызвала у вас никакого интереса, при вашем неожиданном появлении. — С чего бы колёсному, вроде Дропкика, вставать на твою сторону и рассказывать это тебе? — эм-поле сикера просто горой давило на меня, но после Саундвейва это не казалось таким уж страшным способом устрашения, скорее, являлось доказательством того, что меня внимательно слушают. — Я спасла ему жизнь, — самообладание предало меня, и я отвела взгляд, а потом и вовсе отвернулась, смотря на стыки пластин на полу. — Шаттер решила проверить мою реакцию и устроила спор с одним из капитанов, воспользовалась моментом и выстрелила из экспериментального оружия в чужих руках. Если бы я не среагировала, обо мне вы бы даже не узнали, а отчёт о смерти дознавателя получили бы ещё несколько декациклов назад… Онслот, Вортекс, Броул и даже Саундвейв могут подтвердить, что это событие имело место быть. Потом Дропкик в тайне от Шаттер стал обучать меня другим видам близкого боя и понемногу учил меня летать и парить на антигравах. Бласт Офф пару раз помог, — я наконец собралась с силами и повернулась к командующему. — Просто Шаттер предала его и не ставила в расчёт, в итоге всё вышло не лучшим образом. Ни для меня, ни для неё, ни, тем более, для Дропкика. — Зачем ты притащила его голову на Немезис? — наконец подал голос Скайварп. — Я ему обещала, — смотря прямо в оптику Старскрима, ответила его сотриаднику. — Колёсному? — продолжил Скайварп. Он произнёс это слово так, будто я дала обещание таракану. Мне захотелось врезать этому настырному сикеру, но я не двинулась с места. Даже пальцы не напрягла. — Этот колёсный позаботился о том, чтобы я не боялась летать в будущем, — не разрывая зрительный контакт с командующим, ответила я. — За что отдать ему должное, — отозвался Тандеркрекер, и судя по звуку, он заткнул чем-то рот сотриаднику, собравшемуся продолжить допрос с насмешкой. Полагаю, это был кристаллический энергон, судя по хрусту. — Допустим, это правда, — наконец произнёс Старскрим, побарабанив пальцами по столешнице. — Но какая тебе выгода от этого? Почему ты пришла именно сейчас? — Потому что на носу замаячили арены, — я позволила себе едва заметную усмешку. — Я сомневаюсь, что Мегатрон столько времени тратил на нас ценные припасы лишь для того, чтобы в итоге с наслаждением смотреть, как его инвестиции гибнут в гладиаторской яме. — Действительно, ты слишком просвещена для простого киберформированного, — командующий покачал головой. — Но я ничего не могу сделать в этом случае. У тебя есть доказательства твоих слов, кроме головы дознавателя? Я задумалась. Кто может подтвердить наличие тайного заговора? Только его участники, которые мертвы… Несмотря на трагедию, как же удачно всё-таки сложились обстоятельства для Шаттер. Меня вдруг осенило. — Вилдсайд, проверяя свои возможности, смог записать обрывок разговора Шаттер с Дропкиком, — я произнесла это слегка воодушевлённее, чем хотела изначально, но Старскрим, неожиданно, тоже приободрился. — Он у вас сохранился? — Да, сохранился. Возможно, я смогу найти что-то ещё, если только мне кто-нибудь поможет с переводом с диалекта Тайгерпакса, — я чуть наклонилась вперёд. — Ты знаешь воссианский, и при этом не знаешь такой простой диалект? — Старскрим как-то странно на меня посмотрел. — Флэтлайн устанавливал мне лингво-пакеты, не я, — я слегка сконфуженно мигнула оптикой. — Ещё бы ты устанавливала, — у командующего резко поднялось настроение. — Ты не медик. — Не медик… — согласилась я, и почти не соврала ведь. Ассистент — да, полноценный медик — увольте… — Что ты хочешь за эту информацию? Ты ведь не просто так пришла сюда, только выйдя из медбэя. Уж явно не совесть тебя сюда толкнула, — Старскрим наклонился в мою сторону, оперевшись на подлокотник. — Мне лишь нужны ответы. Что ждёт нас на аренах и почему Мегатрон решил проверить нас именно так, а не отправить на миссии? — я наклонилась ему навстречу, смотря прямо в оптику. Откуда вообще такая смелость взялась, мне интересно? Но смелость породила сомнения, стоило о ней задуматься. Наверное, было крайне глупо заявиться сюда и что-то требовать взамен за такого рода информацию, но что мне оставалось? Я хочу жить. И я не хочу, чтобы снова умирали те, кого я знаю. Ни за что. Да и он сам спросил… Но Старскрим всё молчит, уйдя в свои мысли, замерев в одной позе. Мы бы так и играли в гляделки до посерения, но тут он едва заметно дёрнул крылом. Сзади зашевелился Тандеркрэкер. Синий сикер встал у моего крыла, окутав его тёплым эм-полем. Он обеспокоен и в то же время заинтересован. Его заинтриговало моё нетипичное поведение. — Старскрим, скажи ей, — пробасил он, а я не рискнула двигаться, боясь спугнуть момент. — Идея арен принадлежала Слипстрим, — наконец отозвался командующий. — Против вас выставят диких зверей, которых вы должны будете одолеть. Обхитрить, убить. Проигравшие отправятся в лагеря. Победившие останутся здесь. На одно мгновение я расслабилась, но тут же холодная, скользкая струйка страха пробралась по самому позвоночнику, но тёплое поле Тандеркрекера успокаивающе обволокло пространство вокруг меня, успокаивая, даруя чувство защиты. Надо же… — Подождите, в какие лагеря? — я нахмурилась, выискивая в памяти все имеющиеся лагеря киберформированных у десептиконов, которые мы с Вилдсайдом классифицировали для Саундвейва. — Разведлагерь на лунной базе, — Старскрим сказал это нехотя, но не потому, что не желал выдавать информацию мне. Его беспокоит что-то другое. Иначе он вообще промолчал бы. Он замолчал на целых пять минут, что-то продумывая, рассчитывая, а я сидела и просто наслаждалась тем, что я ничего не делаю. Нервничаю, конечно, но не вишу над полом, рискуя словить перегруз систем. И несмотря на напряжённого Старскрима, обстановка в кварте куда легче фоном, чем в нашем блоке, где каждый сходит с ума без отдыха и отсутствия информации извне. — Поступим так, — наконец произнёс командующий. — Я дам вам информацию на зверей, которых выпустят против вас. Ваша задача разработать действенную стратегию против них и уметь её осуществить. И ни слова никому об этом разговоре, — сказал он мне, и тут же повернулся к сотриадникам. — И вы тоже. — Я молчал, — выдал Скайварп. — Будешь молчать и дальше, — командующий наставительно, чтобы не возникло сомнений, к кому конкретно он обращается, указал на него пальцем, оканчивающимся острым загнутым когтем. Странно, до этого когтей у него не было… — Да, да… — я почувствовала, как Скайварп покачал крыльями. До этого я думала, что они у сикеров вообще еле двигаются. Оказалось, нет. — Что с сикерлеткой делать будешь? Старскрим смерил меня долгим взглядом, словно заново оценивая. Я предпочла всё также не двигаться и рассматривала командующего в ответ, пока есть шанс. — Ещё вопросы есть? — спросил он и снова отвернулся. — Почему вы не позволили использовать позывной Сверхновая? — надо спрашивать, пока дают. — Он мне не нравится. Следующий вопрос. — Какая конкретно цель нашего отряда? — Пока что выиграть на арене, потом посмотрим. Дальше. Я на секунду задумалась, стоит ли мне задавать следующий вопрос, но всё же рискнула. — Кто наблюдатель битвы Жизнидарования и Всепожирателя в предании о волнах? — Астроас, — выдал сикер и тут же замер. Он так медленно повернул ко мне голову, что мне показалось, итогом этого действа будет выстрел мне в голову. — Откуда ты её знаешь? — Прочла в одном из учебных датападов, что давал мне Флэтлайн, — состроив самые невинные глаза, что только могла, ответила я. — Есть ещё специфические вопросы? — сикер взглянул на меня как-то по-новому, заинтригованно, что ли. — Есть, но… — Задавай, пока я добрый, — не отрывая от меня этого взгляда почти приказал он. — Почему А-3 энергон так пагубно влияет на колёсных и трехрежимников не летной формы? Я не поняла, почему засмеялся Тандеркрекер, пока не просканировала пространство со всеми показателями. Выяснилось, что хоть Старскрим и выглядит спокойным как ледышка, он обескуражен. Наверное, именно это так и рассмешило сикера, вопрос только, почему? — Флэтлайн тебе вообще обо всем рассказал? — Старскрим сощурил оптику. — Нет, он в основном совал мне датапады, да рассказывал про медицину Кибертрона, — я невольно улыбнулась, больно заразительный смех у Тандеркрэкера. — Историю Кибертрона тоже он тебе подсунул? — Что-то дал он, что-то дал Саундвейв, что-то рассказывали боевиконы, — я пожала плечами. — Это настолько страшно? — Скорее, удивительно, — Старскрим потёр подбородок. — Ты дофига любознательная, — я почувствовала, как на мою макушку грубо опустились чужие пальцы, и Скайварп повернул мою голову к себе. Его багровые окуляры насмешливо рассматривают моё лицо. — А ты знаешь земной сленг, значит, долго был на земле и общался с людьми. И если ты слушал, что они говорили, а уж тем более запоминал их лексикон, значит, тебе было интересно. — И дофига умная, — мрачно закончил чёрный сикер и развернул мою голову обратно к командующему. Наверное, если бы не новости о Слипстрим, Старскрим был бы либо веселее, либо куда злее. А сейчас он просто задумчивый, и не обращает внимания на выходки сотриадника. — А-3 добывается из особого вида кристаллов, появившихся после выплесков энергии Астроаса, который по преданию является создателем летающих трансформеров, а также является вестником перемен, — произнёс Старскрим, когда я уже не ожидала услышать ответ. — Он создан для летунов, только для детей Астроаса. Колёсным он не подходит из-за особого вида излучаемой энергии, что ведёт к галлюцинациям, кошмарным оффлайновым симуляциям и замене всей топливной системы из-за мелких крупинок кристалла, от которых невозможно избавиться при обработке. В некоторых случаях — коллапс искры. — Но почему кристаллы не используют, например, как оружие? — я склонила голову на бок. — Невозможность переработки, — сикер провентилировал. — Почему из всех возможных тем разговора ты выбрала именно эту? — Бывает такое, что какая-то тема не выходит у меня из головы, как навязчивая идея, от которой я не могу избавиться, а вы единственный, кто может ответить мне на этот вопрос, — я ответила предельно честно. — И я очень благодарна, что вы на него ответили. Старскрим поднялся, прошёл к одному из стеллажей и вытащил с самой верхней полки один из датападов, просмотрел его содержимое и вернулся к столу. Протянул инфорамку мне. — Держи. Прочитаешь и сделаешь конспект. Что не ясно — выпишешь вопросы в конце. Через пару джооров я занесу вам задание, — произнёс он и повернулся к синему сотриаднику. — Тандеркрэкер, проводи её до кварты. Сикер кивнул, и я поднялась с места. На самом выходе я повернулась. — Спасибо, командующий, — искренне поблагодарила я, а он кивнул в ответ. Уже когда мы с Тандеркрэкером спустились на наш ярус, он вдруг заговорил. — Ты скучаешь по прошлой жизни? Это был настолько неожиданный вопрос, что я пропустила шаг и чуть не споткнулась. — У меня особо нет времени об этом думать, — честно ответила, отводя взгляд. — Я больше скучаю по базе разведки. — Тебя заставляли пытать пленных? Я посмотрела ему прямо в оптику. Зачем ему это знать? — Было дело. Баррикейд закрепил за мной трех пленных, которых я периодически навещала… — И что ты с ними делала? — сикер сощурил оптику. — Почти ничего… разговаривала в основном. Просто разговаривала. — Это странно. Вы, люди, такие разные… — Вы тоже, — я улыбнулась. — Тандеркрэкер, ты умеешь драться на мечах? — Умею, но Старскрим и Скайварп фехтуют куда лучше. Зачем тебе? — Боюсь подрастерять навык, — я повела крыльями и, решившись, позвала. — Смотри. Сикер недоумённо и с интересом остановился в шаге от меня. Я же, убрав датапад в сабспейс, завела руки за спину и отсоединила крылья, ухватив их за выдвинувшиеся рукояти. Крылья же начали трансформацию отдельно от тела, превращаясь в два длинных клинка с загнутыми концами. Тандеркрэкер был впечатлён. Очень. Он даже не поленился и обошёл меня пару раз вокруг, рассматривая. — Ты ими чувствуешь, когда они отделены от тела? — Чувствую, и это очень странно. Я так и не поняла, как это работает. — Почему Флэтлайн не сделал тебе встроенные клинки? — Ты посмотри на мои руки, — я неожиданно развеселилась. Он рассматривает меня как ребёнок, нашедший нечто невероятное. — Они же тонкие как незнамо что. — И то верно. — Но он об этом подумал, — я вернула крылья на место и вынула две рукояти из скрытых отсеков, активировав энергетические мечи, похожие по форме на мои крылья. — И смастерил для меня вот это. На арене можно ведь будет использовать оружие? — Можно, но только встроенное. Только своё тело, — он покачал головой, улыбаясь. — Похоже, у тебя всё больше и больше шансов выиграть в поединке. Я поговорю со Старскримом, он подыщет вам наставника по холодному оружию. Кажется, там ещё одна фемма любит мечами помахать? — Да, — я благодарно ему улыбнулась. — Но взамен, расскажи, в чем отличие ваших фильмов от сериалов? Я уставилась на него такими круглыми окулярами, что он засмеялся. Я то думала, он что другое спросит… В итоге до самого блока — а шли мы оооочень медленно, периодически останавливаясь — объясняла ему разные нюансы земного кинематографа. По крайней мере те части, что знала сама. И выяснилось, что Старскрим увлечения сотриадника не одобряет, но закрывает на это глаза, а я такой полезный интересный человечек, который не прочь с ним поболтать. Народ из СикТэр встретил меня чуть ли не как вестника божьего. Так бы и набросились с расспросами, если бы не сикер за моей спиной. Воодушевление с их лиц как корова языком слизала. Но, видя такой расклад, Тандеркрэкер лишь махнул им рукой и ушёл, оставив меня на растерзание команды. Команда уволокла меня в дальний угол самой большой кварты, принадлежавшей вертолётам, и усадила на платформу Харрикейна, пока я в шоке просто ничего не делала. — Вещай, герой, что узнала? — громыхнул Гюнтер, находящийся в весьма приподнятом настроении. Наверное, он единственный, кто получал удовольствие от всего происходящего на флагмане… Вот ведь непробиваемый вояка. — Короче говоря есть хорошие новости: друг против друга драться нас не кинут, — услышала, как облегчённо расслабляются тяжи у ребят. — Нейтральная новость: против нас кинут диких зверей. Чуть позже нам дадут всю необходимую информацию о них. Только никому за пределами Сик-Тэр об этом ни слова. Узнают, убьют всех нас. — Народ напрягся. — Но наша цель будет разобраться, как этих тварей одолеть и не сдохнуть при этом. В разных комбинациях, в разных ситуациях, и при всех возможных жеребьёвках. — Что ты отдала командующему за такую огромную услугу? — Виктор выглядит крайне обеспокоенным. — Нам он вообще отказался что-либо говорить, только поставил перед фактом. — Он один вам это объявлял? — я насторожилась. — Нет, со Слипстрим, — отозвалась Лиза. — А это важно? Я промолчала. — Действительно, что ты ему дала взамен? — отозвалась Вирлдайв, но она скорее переживала за себя. — Откопала кое-какие данные со старой базы, — не стала вдаваться я в детали, и поймала понимающий взгляд Вилдсайда. — И много у тебя таких данных? — спросил Джеймс. — Нет, это были единственные, стоящие внимания Старскрима, — я покачала головой. — Лучше бы ты их приберегла на потом, — он стравил горячий пар. — Поверь, потом могло бы не быть, — я провентилировала. — Нам теперь осталось ждать информацию и придумывать, как выйти из этого шлака… — Как-как… вместе! — провозгласил Харрикейн, и впервые мы единогласно его поддержали, пропитавшись боевым настроем.***
— Я же говорил, что что-то не так было с тем конвоем, — отозвался Тандеркрэкер, прослушивая переданную сикершей запись. — Я это и без тебя знал, — огрызнулся Старскрим. — Что будем делать, если она выиграет спор? — Скайварп развалился на платформе, издалека наблюдая за сотриадниками. — Я убью её, — прорычал командующий, выключая запись. — Это всё понятно, а со спором что делать? — не унимался черный сикер. — Посмотрим, как они поведут себя на арене, там по ходу разберёмся. Старскрим мрачно уставился в широкое окно их отсека, наблюдая, как тройка его сикеров патрулирует пространство вокруг флагмана. Как же он не увидел этого раньше? Как он не понял, что даже самые преданные товарищи в войне становятся предателями? И кто в итоге ему раскрыл на это глаза?.. Человек, который не должен был выжить в том злополучном конвое. Что ж, ему осталось только наблюдать за ними и осторожно направлять, чтобы его не заподозрили в чрезмерном посредничестве и форсировании дальнейших событий. С кварт ниже просочился фон страха, гнева и холодной решимости…