Купание зелёного дракона

Таэрин Уже которую неделю не было дождей, а солнце жарило так, будто решило выжечь всё живое в округе. Дракон Таэрин лежал, раскинув лапы, крылья и хвост, поперёк довольно быстрой лесной речушки, и вода омывала его тело, даря прохладу. Голову он положил на берег, а хвостом мог при желании дотянуться до противоположного. Вот только желания этого у него так и не появилось. Дракон и голову бы под воду засунул, если бы ему не нужно было дышать. Нет, Таэрин, конечно, любил тепло, но не настолько, чтобы получать удовольствие от медленного прожаривания себя любимого. Это просто издевательство какое-то! Если здесь каждое лето такое, то лучше поискать другое место для дома. Таэрин прилетел из-за гор в середине весны, и тогда эта земля показалась ему вполне пригодной для того, чтобы остаться надолго. Но за прошедшее время стали проявляться и недостатки. Людских поселений здесь оказалось не в пример больше, чем там, где он вырос, и они были довольно близко от облюбованного им места. А теперь ещё и эта жара… Таэрин сейчас даже улететь не мог. Ночью он предпочитал спать, утром или вечером — охотиться, а днём — прятаться от солнца или, вот как сейчас, лежать в реке, размышляя о чём-нибудь прохладном. Нет, в целом всё было не так уж и плохо: птички поют, вода плещется, тень от листьев скользит по морде, а в голове плывут ленивые мысли. Бывает ведь и хуже. Вейлим Принц Вейлим спешился на не слишком высоком, но довольно отвесном, берегу лесной реки. Он бы с удовольствием выбрал место поудобнее, но по какой-то причине другие, более пологие, участки берега оказались подтоплены. Понять это не составляло труда: вода весело хлюпала под копытами его коня, лишая малейших сомнений в своём наличии. Может, кто-нибудь другой и задумался бы о такой странности — в жаркую погоду речка вышла из берегов и даже затопила небольшой лужок поблизости. Что за потоп среди засухи? Но юный принц считал себя славным воином, а не книжным червём, и предпочитал действовать, не тратя время на лишние размышления. Кстати, назови его кто-нибудь «юным», Вейлим очень бы обиделся. Он себя таковым не считал. Молодым — да, но ни в коем случае не юным или неопытным, как любили дразнить его братья. Они просто завидовали, потому что сами не бывали дальше соседских вотчин, а Вейлим успел поучаствовать в целых трёх турнирах! Это, несомненно, делало его достаточно опытным воином. Недавно Вейлиму пришло в голову, как развеять последние сомнения и окоротить завистников — ему просто необходимо совершить подвиг! Причём не какой-нибудь банальный, вроде избавления округи от разбойников, а более существенный. Например, победить дракона. Потому что принцев на свете много, особенно не наследных, а драконоборцы наперечёт. Их имена уважаемы и повсеместно известны. Правда, чаще всего посмертно. Но Вейлим верил в свою удачу. Кстати, она сработала и в этот раз. Стоило ему решиться на сражение с драконом, как сразу подвернулись нужные сведения. Всего в неделе пути от столицы завелся дракон! Этот шанс нельзя было упускать, пришлось немедленно собираться в дорогу. Вейлим мог бы дождаться более благоприятного времени для похода, уж менее жаркого так точно. Но его терзали опасения, что дракон не дождётся, улетит по каким-нибудь своим драконьим делам, и подвиг будет сорван! Вот и пришлось тащиться на сражение по жаре, обливаясь потом под доспехами и глотая пыль, которая, казалось, стала вездесущей за последние пару недель. В этой ситуации лесная речушка была воспринята Вейлимом как дар богов, а дарёному коню в зубы не смотрят. Подумаешь, берег затопило, много воды — не мало! Речка казалась странной, но мало ли… Может, её питают ручьи с гор? Вейлим понадеялся на какое-нибудь другое объяснение загадочного феномена, потому что иначе вода в вожделенной реке могла его не порадовать, оказавшись жутко холодной. Да и вообще… Может, это бобры шалят ниже по течению? Зловредные твари. Рядом с родным замком Вейлима когда-то из-за них затопило дорогу и половину общинного поля. Наверняка тут тоже бобры постарались. Но это было не его делом. Он решил стать драконоборцем, а не боброборцем, боброведом или бобролюбом. А вот искупаться следовало. О том, что это может быть в последний раз, Вейлим старался не думать. Нет, ему просто нужно было смыть пыль перед битвой, почистить коня, натереть доспехи до блеска, меч наточить, ну или хотя бы протереть его хорошенько. Вдруг будут зрители? Или пленная принцесса. Хотя вот принцессу не хотелось бы. На ней же жениться придётся, а Вейлим пока не чувствовал себя готовым к столь ответственному шагу. Жаль, что в природе не попадались пленные казначеи. От финансовой поддержки своих подвигов принц бы не отказался. Вейлим расседлал коня и уже начал его чистить, когда осознал — если прямо сейчас, немедленно, не искупается, то просто умрёт. Конь, поняв, что продолжения в ближайшее время не предвидится, обиженно всхрапнул, зашёл по колено в воду и принялся пить. Принц, раздевшись и побросав одежду бесформенной кучей, поспешил за ним. Вода оказалась чудесной — прохладной, но не ледяной, только не особенно прозрачной. Войдя в реку по пояс, Вейлим уже не видел собственных ног, будто воду кто-то хорошенько взбаламутил. Бобры, что ли? Или это из-за разлива? В другое время принц, привыкший ко всему наилучшему, побрезговал бы таким купанием, но сегодня жара и дорога слишком измотали его, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Всё равно он был грязнее. Но дальше пришлось идти на ощупь, не хотелось зацепиться за какую-нибудь корягу или попасть в омут. Дно понижалось довольно медленно, и Вейлим подозревал, что речка не сможет порадовать его большой глубиной. Но купаться можно было и так, и принц оттолкнулся от дна и поплыл, шумно отфыркиваясь от попадавших в нос капель. Он даже решился пару раз нырнуть, достал до дна, нащупав там песок и остатки водорослей, которые будто кто-то выкосил. Интересно, кому понадобилось косить речное дно? Может, русалкам? Вейлим не отказался бы от встречи с одной — двумя. Но это всё сказки, такие же, как россказни о жутких драконах, живущих под водой и питающихся всеми, кто решит поплавать рядом с ними. Любому дураку известно: драконы воду не любят — они же огнедышащие. Поговаривали даже, что этих кровожадных тварей можно отогнать, если вылить на них побольше какой-нибудь жидкости, но принцу не попадались смельчаки, действительно опробовавшие этот способ. Да и где в сражении взять столько воды? А так теория была интересная. Наплававшись, принц решил всё-таки дочистить коня. Никто же не запретит ему ещё разок искупаться после этого? Нащупав песчаное дно, он встал на ноги и побрёл к берегу, как вдруг споткнулся о какую-то корягу, скрытую мутной водой, едва снова не нырнув. Огласив лес не совсем литературным воплем, принц всё-таки удержался от падения и попытался осторожно нащупать ногой свою обидчицу. Нужно было понять, с какой стороны её лучше обходить, чтобы снова не споткнуться. Ну, и место запомнить — не хотелось бы налететь на неё во время второго купания. Вот только, сколько бы Вейлим не искал, ничего не находилось. Вообще ничего! Чистое дно, даже водорослей почти не росло. Спрашивается, куда могла подеваться огромная коряга? А она, судя по его ощущениям, была Вейлиму почти по колено. Не унесло же её течением? Или то, что притворялось корягой, просто уплыло? Принц с конём переглянулись и дружно рванули на берег. Сказки сказками, но мало ли какие чудища могут водиться в этой глуши. Даже если это просто сом. Сом — рыба хищная, а сом такого размера может покуситься и на человека. Увлечённая собственным спасением, парочка практически не заметила, что прошлась, едва не растоптав, ещё по одной коряге. Или по той же самой? Таэрин Дракон взревел так, что с ближайших деревьев посыпались листья и особо впечатлительные белки. А как тут не взреветь, когда по его хвосту будто стадо коров промчалось? Он вскочил на лапы и затряс пострадавшей частью тела, устроив локальную бурю в отдельно взятой речке. После такого делать вид, что его здесь нет, было уже глупо, и Таэрин, взмахнув крыльями и полив тем самым все окрестные кусты, обернулся к человеку и его слишком тяжёлому коню. Те, как ни странно, так и не сдвинулись с места, даже воду не стряхнули, которой их щедро окатил дракон. Смотря на их испуг, Таэрин пожалел о своём решении поддаться малодушной лени и затаиться, переждать под водой неприятное соседство. Давно бы уже остался в желанном одиночестве, а так пришлось терпеть. А зачем? Поначалу ему хотелось верить, что визит не затянется надолго, но потом человек начал раздеваться. Стало понятно — быстро это не кончится, но шевелиться всё ещё не хотелось, и разморенный жарой дракон решил не суетиться. Разве один единственный человек может причинить ему какой-нибудь существенный вред? Жизнь показала, что может. Этот поганец оттоптал ему хвост! Можно сказать, травмировал самое дорогое. Ещё и коня своего натравил — садист. Вынув хвост из воды, Таэрин придирчиво осмотрел его на предмет несовместимых с жизнью повреждений. Несовместимых с жизнью для человека, конечно. На счастье поганца хвост выглядел сносно. Правда, пара чешуек всё-таки оказалась помята, но не настолько, чтобы их пришлось выдирать, а потом ждать, пока вырастут новые. Таэрин перевёл взгляд на замерших на берегу обидчиков. Человек, заметив его внимание, метнулся к своим вещам и выхватил из кучи острую железяку. Лучше бы оделся. Дракон давно заметил, что без одежды люди бывают довольно неадекватны. Вопят, кидаются чем-нибудь. Особенно женщины.  — Выходи биться, чудище! — завопил человек, подтвердив подозрения Таэрина. Вот так всегда — как хвост калечить беззащитному дракону, так все первые. Но чудищем при этом почему-то оказывается Таэрин. Где справедливость?  — Прикройся, малохольный. Человек, кажется, только сейчас осознавший собственную наготу, с тихим возгласом выронил меч и скрестил руки на самом дорогом.  — Ты подглядывал!  — Я подглядывал? — возмутился дракон такому выверту сознания собеседника. — Я сюда первый прилетел! Да и на что там у тебя смотреть? Крыльев нет, чешуи нет, даже хвоста нет! Человек зачем-то обернулся, словно желая удостовериться, что хвоста действительно нет, что тот не отрос от внепланового купания в одной реке с чудищем, а после этого поступил ещё загадочнее: оставив одну ладонь на прежнем месте, другой зачем-то прикрыл задницу. Не думал же он на полном серьёзе, что Таэрину это интересно?  — Вот и летел бы дальше! — буркнул человек. — Между прочим, где-то неподалёку дракон поселился!  — Да ну?  — Ну да!  — Надо же, — Таэрин хмыкнул. В первый раз в жизни он попал в такую странную ситуацию, его пытались напугать драконом. — Не знаю, как тебе и сказать… В общем, дракон — это я. Он ожидал, что человек снова схватится за свою железку или с криками бросится прочь, но тот вдруг заявил:  — Ты не можешь быть драконом. Драконы не плавают! Вот это были новости. Таэрин задумчиво почесал когтем за ухом и спросил:  — А кто же я, по-твоему? Он развернул крылья, изогнул шею покрасивее и оскалил зубы, чтобы никаких сомнений не осталось, но, кажется, так и не смог произвести нужного впечатления.  — Не знаю, — отмахнулся от его стараний человек, не желая отказываться от своих убеждений. — На дракона ты совсем не похож, я в книге картинку своими глазами видел! Ты просто чудище какое-то. Неизвестное. И я — принц Вейлим — сражу тебя! «Надо же, целый принц», — удивился Таэрин. Он себе принцев тоже по-другому представлял. Как минимум, более одетыми. Человек, кажется, расценил его замешательство, как ужас перед собой, но в атаку отчего-то не бросился. Кивнув каким-то своим мыслям, он отвернулся и подошёл к своим вещам. Как ни странно, Вейлим первым делом схватился не за оружие, а за штаны, начав судорожно натягивать их на себя.  — Мда… Ладно, не будем спорить с идио… с принцами, — решил Таэрин. В том, что он не дракон, его ещё ни разу не пытались убедить. Это было даже забавно и сулило возможность развлечься. — Слушай, а зачем тебе со мной драться? Я ведь, по твоим словам, даже не дракон. Человек замер с рубашкой в руках. Видимо, такой вывод ему в голову не приходил.  — Ну, наверное… — пробормотал он. — Кстати, а вот насчёт дракона…  — Может, ты мне лучше спинку потрёшь? — быстро спросил Таэрин, желая сбить принца с мысли. Нужно сказать, у него получилось. Судя по лицу Вейлима, тот вообще утратил последнюю связь с реальностью.  — А? — растерянно спросил он.  — Щёткой, как коня своего чистишь.  — А?  — Спину мне, говорю, потри. Щёткой, — раздельно, будто маленькому, пояснил Таэрин. Мало ли, может, принцев теперь длинным словам не обучают. — Чешуя совсем не блестит. Потри, а? Я тебе принцессу украду.  — Э?  — Или корову. Скажу честно, корова вкуснее. Ну что тебе стоит, а? Принц сглотнул и, видимо, решив больше не полагаться на собственные способности к членораздельной речи, кивнул и потянулся к щётке. Вейлим Следующий день начался как-то внезапно, примерно за час до полудня. Умаявшийся вчера Вейлим не нашёл в себе сил встать сразу же и ещё полчаса потягивался, чувствуя, как ноют натруженные мышцы. Вчерашнее мытьё неизвестного чудища, которое так и не призналось, кто оно такое, сегодня грозило аукнуться ломотой во всём теле, а Вейлиму ещё на дракона идти. Он бы отдохнул денёк, если бы из-за лени и экономии не взял продуктов в обрез, без расчёта на такие вот дни отдыха. И так уже вчерашний день был потерян, но Вейлим не жалел, что взялся за чистку чудища. Оно оказалось забавным и весьма интересным собеседником. Только застенчивым очень, даже имени своего не назвало. Зато как приятно оказалось, закончив работу и упав в мягкую душистую траву, смотреть на результаты своего труда. В закатных лучах тёмно-зелёная чешуя чудища загадочно мерцала и казалась практически чёрной. Вейлим так и уснул на голой земле. О чём утром очень пожалел. Небольшая разминка прогнала ломоту в теле, а обильный завтрак настроил на оптимистичный лад. Пора было собираться на бой. Плюнув на то, что доспехи так и остались непочищенными, принц натянул их и поехал к самой большой пещере в округе. Где же ещё быть дракону, если не там? Следы пребывания дракона Вейлим нашёл только к вечеру, у четвёртой по счёту пещеры. Во всяком случае, тут присутствовали несколько обугленных пятен на каменных стенах и следы когтей рядом с небольшим родничком неподалёку. Вейлим набрал побольше воздуха в грудь и заорал формулу вызова.  — Выходи биться, дракон. Тебя вызываю я — принц Вейлим! Но ни через минуту, ни через две ответа так и не последовало. Неужели опять ошибка? Но как же следы и копоть?.. Неужели эти ящеры такие хитрые? Где же тогда его искать?  — Выходи, дракон поганый! — уже менее уверенно продолжил он.  — Почему сразу поганый? — раздался позади Вейлима слегка обиженный голос. Подозрительно знакомый голос. — Я чистый. Уже зная, кого увидит, принц обернулся и уставился на вчерашнее чудище.  — Но… но… ты же не!..  — Да ну, так уж и «не»? — Дракон — а это оказался именно он! — выдохнул струйку пламени чуть в сторону от Вейлима, случайно подпалил какой-то куст и с тихими ругательствами принялся сбивать с него пламя. — Я тебя сегодня весь день ищу, — сообщил он, закончив, — а ты покричишь-покричишь и уезжаешь. Я даже на крыльях за тобой не успеваю. Дракон! Это всё-таки был дракон! Вейлим вчера мыл дракона!  — Ты! Лживая тварь!!! — завопил он, выставив перед собой меч.  — Я? — дракон озадаченно посмотрел на Вейлима, умудрившись изобразить на морде вселенскую скорбь от такой несправедливости. — Я тебе вчера сразу честно сказал — я дракон. Это ведь ты мне не поверил! Вейлим с ужасом вспомнил, что действительно, что-то такое было. Но мало ли кто что говорит, когда факты утверждают обратное. Неужели теперь каждому чудищу верить? Получалось — так, но это было как-то неправильно. Разве можно драконам верить больше, чем людям, особенно людям учёным, книжки пишущим? Хотя тут надо смотреть, каким людям и каким драконам. Этому, кажется, верить было можно. Осталось прояснить один спорный момент.  — Но драконы ведь не плавают!  — Поклёп, — рыкнул дракон и, кажется, даже немного обиделся. Вейлиму стало неудобно. — Мы весьма чистоплотные. Кстати, ты очень хочешь драться?  — Не очень, — обречённо сказал принц, которому уже действительно не хотелось драться. Где потом ещё найдешь такого вежливого правдивого дракона? Да и Вейлим столько сил потратил на его чистку, что теперь ему было банально их жаль. Вон какой красивый — блестит. А он эту красоту мечом? Наверное, лучше всё-таки начинать подвиги с разбойников.  — Вот и славно, — обрадовался дракон. — Вот и чудно. Просто прекрасно. Я ведь драться-то не очень люблю. Мусор потом везде, гарью пахнет. Опять же труп где-то закапывать нужно… Вейлим слегка побледнел, обрадовавшись своему приступу миролюбия, который навёл его на правильный ответ. Нет-нет, разбойники и только разбойники! Принц вернул меч в ножны и широко улыбнулся дракону.  — Кстати, я ведь тебе корову должен, — вдруг вспомнил тот. — Или принцессу? Вейлим погрустнел, представив себя на боевом коне с коровой на верёвочке. Его даже куры засмеют. Принцесса же была вариантом ещё хуже — жениться он пока не собирался.  — А может, лучше золотом? — с надеждой спросил Вейлим.  — Нет уж, корову или принцессу. Продавать сам будешь!