Предвестник бури

      Солнечные блики, отражаемые в воде настолько яркие, что глаза невольно сжимаются при виде столь мощного потока света. Прохладный и размеренный бриз медленно захватывает прибрежное пространство, и тело приятно утопает в его объятиях. Лазурное небо сияет как никогда прежде и нет ни малейшего намёка на облако, а прекрасный девственный лес манит к себе, как бы нашептывая нежным голосом. Протягиваясь к небу, острые горные пики застыли в своих потугах, выделяясь из всего этого окружения. Потрясающая красота дикой природы создает ложное чувство умиротворения. Высокие горы предвещают долгий, утомительный переход с попутным наблюдением вида безжизненных и промерзлых камней. И самое главное, здесь на каждом шагу может таится опасность, что заставит трепетать сердце даже бывалого путника.       Осматриваясь по сторонам, человек аккуратно опустил руку в воду и стальная фляга начала медленно наполняться. Накинутый на его спину плотный серый плащ являлся особенно практичным в это холодное время года. Тем временем, словно изнывая от жажды, затонувший подол, усердно впитывал влагу, затягивая вниз своего владельца. Лицо скрывал капюшон, поэтому издали трудно было разглядеть юношу. Его взгляд застыл в одной точке. На противоположной стороне берега молчаливые тени, казалось, пристально наблюдают за ним. — Сяоран! — парень позади громко окликнул его.       С угрюмым лицом Сяоран повернулся и всем своим видом выказывал недовольство, а приложенный указательный палец к губам явно говорил быть потише. Поняв свою ошибку, его компаньон поспешно пригнулся и тщетно пытался всматриваться вдаль. Но тени к тому времени безмолвно растворились в лесной чаще и продолжительное напряжение отступило. Но все еще что-то необъяснимо тревожное не отпускало сознание и не давало покоя. — Может у меня разыгралось воображение? — подумал Сяоран, но тут же отбросил эти мысли. — Здесь определенно кто-то есть.       Фраза была сказана вслух и его спутник решился ответить: — Ну так в лесу всегда кто-то есть, или ты думаешь... — Они заметили нас. Нужно уходить.       Гримаса удивления и ужаса застыла на лице молодого парня, хоть Инлай и не был робкого десятка. Оборвавшая его решительная речь, окончательно подтвердила его худшие опасения. Встреча с фолинами не сулила ничего хорошего.       Густая листва застилала все небо, выпуская редкие лучи света. Но в этой полутени отчётливо видны высокие и массивные стволы деревьев. Торчащие отовсюду, крючья из ветвей и кореньев замедляли движения, то и дело заставляя тратить на них драгоценное время. Лесные тропы вились в безудержной пляске и оборачивались тупиками, заманивая в свою обитель. Вопреки всему местная живность заявляла о себе чудным птичьим пением и редким шорохом листвы, выдавая беспокойных грызунов.       Продолжительное странствие давало о себе знать. Живот крутило от голода, но они не могли позволить себе охотиться, скорее наоборот, они сами сейчас являлись легкой добычей. Однако оба шли лишь ускоренным шагом, так как понимали, что бежать было бы глупо. В спешке трудно разглядеть засаду, а если на них действительно нападут в измотанных телах не останется сил для побега.       Подул сильный ветер, срывая увядающие листья, и объемный шелест заполнил воздух. Опавший кленовый лист, подхваченный стремительным потоком, угодил Инлаю прямо в глаз. Его терпение лопнуло, и он остановился: — Так мы выйдем из этого леса, наконец, или нет?! Когда уже появится хоть какие-либо признаки тракта? Или мы ходим кругами? — Успокойся, мы идем в верном направлении. Еще пара лиг и… — Как ты можешь быть так уверен?! Здесь даже не видно солнца! Разве что ты сможешь учуять обгаженную повозку. В чем я, лично, сомневаюсь. От нас несет не лучше. Ужас! — Чего ты этим добиваешься? Эта болтовня ничем не поможет. Или ты собираешься ночевать здесь? — Тяжелый вздох вышел из груди юноши. — Как же все это достало! — Поверь, меня тоже.       Неожиданный, оглушительный рев раздался в десятке метров от них. Будто сама земля дрожит, повинуясь отданному приказу. Стук сердца ритмично отбивался в ушах. Само дыхание перехватило, а ноги налились свинцом. Громогласный звук ознаменовал собой нападение фолинов.       Затаившиеся в загадочном полумраке лесной чащи, эти мерзкие создания являлись давними обитателями окрестных земель. Внешняя форма напоминала человеческую лишь в общих чертах, а извилистые, скрюченные тела имели множество зловещих выростов, подобно высохшим ветвям, надёжно скрывающих их обладателей от любопытных глаз.       Несколько этих существ выползли словно из ниоткуда и направились к шокированным путникам. Их движения постепенно ускорялись, пока не стало очевидно, что они несутся на людей во весь опор, перепрыгивая через ухабы и огибая деревья. Клоки земли вырванные огромными когтями взмывали вверх. С треском сломанные ветви отлетали в сторону. Жуткие твари неотвратимо приближались, вселяя в душу неописуемый, сковывающий страх.       Бежим! — Восстановив самообладание, крикнул кто-то из парней. Всего секунду назад их оцепеневшие тела сейчас, забыв обо всём на свете, мчались в обратную от монстров сторону. А те чудища, казалось, не умаляя своей скорости, постепенно настигали своих жертв.       С шумным грохотом Инлай свалился наземь. Незначительное имущество, что имелось у него в рюкзаке разбросало вокруг. Раздосадованный потерей юноша поднялся, и было бы продолжил бег, однако с грохотом обрушившееся на его существо очевидно посчитало иначе. Одной рукой придавливая его к земле, тварь издавала рокочущие звуки и пресекала любые попытки вырваться на свободу. Длинные когти крепко впились беглецу в плечо так, что пятна крови начали проступать сквозь одежду. Стиснув зубы от боли, Инлай мог лишь мучительно стонать.       Услышав падение товарища, Сяоран бросился на помощь, одновременно обнажая свой блестящий клинок. С яростным криком он занес свое оружие. Нацеливаясь на подобие головы у противника, воин нанёс удар. Тупой звук раздался, когда лезвие вонзилось в монстра, однако тот успел прикрыться рукой. Атака выглядела безуспешно, словно пустая попытка срубить дерево одним ударом. Но всё же клинок глубоко вошел в руку чудища. Стараясь вырвать его назад, Сяоран напряг каждый свой мускул и находился на пределе своих возможностей. На несколько секунд его лицо напряжённо исказилось: суженные глаза, набухшие вены и проступившие капли холодного пота. За это время еще один монстр оказался рядом, а его тяжелая рука с размаху врезалась в юношу, отбросив неудавшегося спасателя на пару метров. И встретившись с деревом, он потерял сознание.       Они шли уже довольно долго. Все это время расслабленное тело, водруженное на широкие плечи, безвольно качалось из стороны в сторону. Массивная, шероховатая спина от случая к случаю принимала на себя удары свисающих рук. Вид засохшей крови на голове Сяорана, вызывал у Инлая все больше беспокойства. Ряды высоких деревьев медленно сменяли друг друга, глубокое уныние всецело поглотило путников вместе с этим лесом.       Инлай много раз пытался контактировать с фолинами, но безуспешно. Стоило ему заговорить, он тут же получал увесистый удар по спине и следующий за ним бессвязный звериный рык — вероятно, знак заткнуться. Возможно они и понимали человеческую речь, однако не подавали никаких признаков этого.       Увидев резкие подергивания рук сомлевшего приятеля, Инлай оживился и почувствовал долгожданное облегчение. Придя в себя, Сяоран пытался вырваться. Опекающий же его монстр не обращал на это внимания и лишь усилил хватку. После непродолжительного сопротивления юноша сдался, полностью выбившись из сил. — Инлай, ты в порядке? Сколько времени я был без сознания? — оглядываясь по сторонам, выдавил Сяоран. — Со мной все хорошо, и, пожалуй, это я должен спросить о твоем состоянии, но раз ты можешь говорить, значит сохранил остатки своих мозгов. — плечо всё ещё ныло от боли, но парнишка хотел казаться крепче, чем был на самом деле. — Идем уже несколько часов. Хотя я не уверен, время тянулось мучительно долго. — Ну раз мы еще живы, значит им что-то от нас нужно. Не пробовал спросить? — хлопая по спине фолина, поинтересовался Сяоран, но был проигнорирован. — Они не слишком то и сговорчивые. Пытался много раз. Я надеюсь лишь, что нас не съедят живьём. — Значит их всего четверо. Ах… — хватаясь за голову. — Голова трещит. — Даже если бы тут был только один, у нас нет ни шанса. — Жалко, что у нас нет огня. Сжег бы их ко всем чертям. — Мечтать не вредно, а вот умирать вредно. И как только мы сюда угодили?.. А! Вспомнил. Всему виной твоя глупость! Пойдем через лес. Срежем путь. Так и знал! — Да-да. Это же я споткнулся и дал нас поймать. — Эм... Ладно. Забудь.       Деревья поредели и расступившийся лес, представлял совсем иную картину. Яркие цвета наполнили окружение, залитая светом земля была покрыта пышной зеленью. Благоухающий аромат цветов ощущался в воздухе. Приятное тепло, излучаемое солнцем, согревало кожу.       Небольшое здание красовалось впереди. Выглядело оно, несомненно, как жилище человека, а не логово чудища. Деревянная, дощатая конструкция, обросшая корнями и плющом. В ней можно разглядеть редкие стеклянные окна, выложенные мозаикой. Всюду присутствует декоративная резьба: фигуры диких животных переплетаются в дивный узор, который будто бы оживает прямо на глазах. А из самого центра вырывался огромный старый дуб, что в течение долгих лет оставался надёжной опорой для всей этой конструкции.       На крыльце уже ожидает хозяйка — хранитель леса. Ходят слухи, что все лесные твари подчиняются ей, а взамен она оберегает эти места. Фолины остановились в паре метров от дома, приняв позу, выражающую искреннюю покорность и неподдельное благоговение.       Длинные, развевающиеся на ветру, чёрные волосы загадочно блестели в тени. Неровные края её платья плавно колыхались на ветру, обнажая гладкую кожу, на вид юной девушки. Приветливо улыбаясь, она изящно протянула руки, подавая знак, что фолинам дозволено подняться, одновременно направляя свой пронзительный, холодный взгляд на пленников. Тишина нарушилась: — Кого же сегодня к нам занесло. — Это так вы встречаете гостей? — Инлай всё ещё не терял надежду на снисхождение. — Незваным гостям тут не рады. — Мы здесь не по собственной воле. Что вам от нас нужно!? — Сяоран был достаточно утомлен происходящим, чтобы опустить нотки вежливости. — Я Сигмир — покровитель этого леса. — представилась госпожа, переводя свой взгляд от одного юноши на другого. — И пока я жива, людям не дозволено ступать на эти земли. — Вы — дикие варвары.., что убивают друг друга ради забавы! И стой же глупостью сжигаете леса, обращая богатые жизнью земли в бесплодные пустыни. — Алчность ваша не знает границ, а в своих безудержных порывах раскрываете истинное обличье, что хуже обезумевшего зверя, — с каждым словом хозяйка становилась всё яростнее, и открыто выражала свой гнев и презрение. — Как же поступить с вредителями, что завелись в нашем доме?.. Ведите их!       Оказавшись с обратной стороны дома, после того как путники обогнули широко раскинутый дуб, скрывающий нелицеприятную картину — "человеческий сад". Множество тел было обращено в деревья, смиренно благоухающие сейчас. И только их застывшие тела, демонстрирующие агонию и отчаяние, напоминали об произошедших здесь ужасных событиях. — За каждый оставшийся человеку десяток лет его жалкой жизни вырастает плод. — произнесла Сигмир, поглядывая на ярко-красные фрукты похожие на яблоки. — А, этот плод уже созрел. — хватая его руками. — Хоть на что-то вы сгодитесь.