Стая

Первая осенняя ночь выдалась на удивление промозглой. Вроде бы, только вчера было лето, тепло, солнечно, сухо… И на – поди ж ты… Сарок зябко повел плечами и недовольно покосился в узкую бойницу, проходя мимо. Противный мелкий дождик не прекращался, скрадывая звуки, а тучи, закрывшие небо, создавали абсолютную тьму. Уже в двадцати шагах от ворот невозможно было разглядеть не то что человека – даже дорога превращалась в чуть более темную полосу, чем все вокруг. Не спасали даже масляные фонари, вывешенные по бокам от распахнутых ворот. Сарок еще раз встряхнулся. С самого вечера его не покидало неприятное ощущение, а сейчас, при взгляде на дорогу, оно и вовсе начало вкручиваться в его сердце тонкой иглой. Для беспокойства не было никаких причин, но все же… Недовольно поморщившись, мужчина свесился во внутренний двор. Деревянный навес покрывал весь двор, защищая от дождя, и только открытые ворота впускали внутрь мрак и холод снаружи. - Сиро! Снизу что-то зашуршало, а затем в поле зрения медленно вплыл стражник, дежуривший у ворот. При его виде Сарок недоуменно хмыкнул. - Что это на тебе? В стандартное снаряжение ночного дежурного входил стальной шлем, шерстяной поддоспешник и усиленный стальными пластинами кожаный доспех. Бывалые бойцы дополняли или изменяли этот набор, в зависимости от предпочтений или выучки… Но такой вариант мужчина видел впервые. Шерстяной поддоспешник был на месте, но это было единственное, что соответствовало стандарту. Поверх него Сиро натянул тяжеленный тулуп, предназначенный для несения службы на Верхней башне – сильный ветер там пронизывал до костей. Затем, похоже, до бойца дошло, что в таком виде доспех на него не налезет… Потому он заработал содержимым своей башки. Снять тулуп, чтобы одеть доспех, он не додумался – или не захотел – и потому пошел другим путем. И, как итог, сейчас его спереди и сзади, закрывая почти целиком прикрывали ростовые щиты, связанные друг с другом. Незакрытыми остались лишь узкие щели по бокам, в которые торчали руки, сжимающие сразу две алебарды. И, как апофеоз этой картины, сверху вся конструкция была накрыта широкополой праздничной шляпой – видимо, чтобы вода не попадала внутрь. Как в этом можно что-то видеть, или хотя бы двигаться, Сарок решительно не понимал. Тем не менее, бойцу внизу это как-то удавалось. - Сиро, закрывай ворота, - со вздохом повелел мужчина. – Если кто в такую погоду и поскачет сюда, то этому идиоту ничего не будет стоить подождать. Дежурный что-то согласно прогудел и, с трудом развернувшись, двинулся в сторону ворот. - Да, и ты сегодня дежуришь до утра, - вслед ему крикнул Сарок. – За неподобающий вид на посту. В ответ ему что-то проорали, похожее на «Холодно же!» Не обращая более внимания на звуки внизу, Сарок продолжил обход. Их бастион находился на самой границе с Пустыми землями. Дальше на запад не было никаких поселений, все они словно жались к Крепости, находящейся где-то там, в неделе пути. Потому и держать ворота открытыми не было смысла – какому придурку захочется в такую погоду скакать в такую даль? Вздохнув, Сарок продолжил обход. Да и что тут было обходить? Верхняя башня, на которой днем сидит дежурный, Нижняя башня, в которой находятся казарма, склад и столовая, крытый дворик и выходящие из него небольшие ворота, направленные в сторону потенциального врага – вот и весь бастион. И целых десять человек стражи. Единственные враги, которых можно здесь опасаться – это кочевые племена. Эльфы называли их Гварги, но люди придумали куда более простое и привычное название – Звери. Существа, похожие на уродливую помесь человека и волка. Они постоянно передвигались по Пустым землям, и сами по себе не были такой уж большой проблемой. Наоборот – иногда с ними можно было поговорить, или даже выторговать на пару бочек мяса пригоршню Песчаных Жемчужин. Среди командиров бастионов даже ходили слухи, что нынешний командующий Оборонительной армии смог так возвыситься, продав Зверям целую телегу мяса за мешочек Жемчуга. Сам Сарок был склонен верить этим слухам, потому что с началом продвижения командующего цена на Жемчуг резко упала. Но цепь бастионов была нужна для защиты вовсе не от самих Зверей, а от всего лишь одного их подвида – Безумных. Эти твари отличались от Зверей так же, как люди отличались от эльфов. Лишенные даже проблеска сознания, действующие исключительно на инстинктах, движимые лишь жаждой убийства – эти монстры не шли ни в какое сравнение ни с одним существующим на землях людей живым существом. Хотя… Сарок на секунду задумался. Да, пожалуй, виверны могли бы составить им здоровую конкуренцию. А драконы и вовсе еще бы и очков вперед дали… По крайней мере, после Безумных остаются хотя бы здания. Но драконы вымерли еще столетие назад, а последнюю виверну, которую люди привезли с собой еще во времена Исхода, никто не видел уже пару месяцев. Вздохнув, Сарок снова покосился в сторону бойницы. Если бы только этот дождь… Едва заметный огонек блеснул вдалеке. Вытаращив глаза, мужчина уставился в узкую прорезь бойницы, потеряв нить размышлений. Ему же только что?.. Огонек блеснул снова, уже ближе. Сарок протер глаза и снова уставился в темноту. Потекли мгновения. Чтобы хоть как-то себя успокоить, он начал считать про себя. На третьей сотне он окончательно успокоился. Да нет же, просто показалось. Нужно спать ложится вовремя, а не бродить с проверками по бастиону допоздна… Огонек мигнул вновь. Совсем близко – всего пара сотен шагов. Прижавшись к бойнице, Сарок едва не втиснул голову в явно слишком узкую щель. Напрягая зрение и слух, он попытался выяснить, что это… Громкие и частые чавкающие звуки почти скрадывались дождем, но все же их можно было различить. Лошадь… Нет, две. Нет… Три… Четыре… Шесть… Десять… Много. Слишком много! Столько лошадей не может быть в Пустых землях… Внезапная догадка заставила командира бастиона похолодеть. Лошадь одна. Но за ней есть кто-то еще. Факел с негромким стуком выпал из рук мужчины и зашипел, попав в небольшую лужицу. Сарок не обратил на это внимания – прямо на носу была проблема куда серьезнее. - Тревога! Исторгнув вопль из своей неслабой глотки, Сарок заставил подскочить на кроватях весь боевой расчет бастиона. Но этого ему было мало. Дождь слегка ослаб, давая рассмотреть равнину перед бастионом. И то, что сумел разглядеть мужчина, ему очень не понравилось. Земля шевелилась. Снова проорав уставную команду, Сарок кинулся в сторону ворот. Лошадь неслась впереди живой волны, и горящий на ее спине огонек ясно говорил, что там есть кто-то живой. Скорее всего, браконьер или работорговец, но сейчас это беспокоило командира менее всего. Кто бы это ни был – он не мог оставить несчастного на растерзание Зверям, а посадить за решетку его можно и позже. Уже подбегая к воротам, он услышал отчаянный стук – кто-то ломился в ворота с той стороны. Сиро недовольно ворчал что-то в ответ и явно не спешил открывать. Времени бежать до лестницы уже не было, потому Сарок просто перемахнул низенький поручень, отделяющий круговой коридор от внутреннего двора. Своеобразное появление командира сбило дежурного с толку, но мужчина не обратил на это внимания. Сразу бросившись к воротам, он начал их открывать. Снять с запоров бревно – пара мгновений. Распахнуть створку – еще мгновение. Пара мгновений на то, чтобы отчаявшаяся парочка на коне осознала происходящее. Еще несколько – пришпорить коня и влететь в распахнутые ворота. Кажется, всего ничего – но когда конский круп пролетел мимо, Сарок мгновенно понял. Это конец. Огромная стая Безумных, с блестящими, налитыми кровью глазами, всего в десятке шагов от ворот. Он не успеет закрыть ворота – твари ворвутся внутрь и моментально перебьют всех. Уже через день все, что можно будет здесь найти – это их братскую могилу. Сарок слишком хорошо знал, как выглядят последствия нападения этих чудовищ… Мощный удар в плечо отбросил командира в сторону. Сделав несколько шагов, Сарок все же сумел удержать равновесие и не упасть, после чего оглянулся. Сиро стоял в воротах, собственным телом закрывая щель между створками. Щиты, висящие на нем, содрогались от ударов, а руки, лежащие на створках, вздулись от усилий. Всего секунда потребовалась командиру, чтобы осознать происходящее. Затем он, не медля более ни мгновения, кинулся вперед и навалился всем весом на одну из створок. Она содрогалась от ударов, наносимых нечеловечески сильными лапами, но все же по чуть-чуть продвигалась вперед. Позади застучали шаги, и еще два бойца ударили всем телом во вторую створку. Щель между ними уменьшилась еще немного. Внезапно над головой Сиро показалась когтистая лапа, а вслед за ней – и оскаленная пасть. Одна из тварей взобралась по спинам товарищей и попыталась пробиться внутрь. Сарок в ужасе наблюдал, как Безумный, ломая собственные кости, пытается протиснуться в слишком узкую щель, яростно вращая глазами и размахивая лапой с огромными когтями. Внезапно две стрелы вонзились ему в морду, а чуть погодя еще одна – в глаз. С громким воем чудовище начало еще активнее проталкивать себя вперед, но подоспевшие бойцы вонзили в него свои копья и каким-то чудом смогли вытолкнуть наружу. В следующее мгновение еще несколько бойцов навалились на ворота и сумели-таки их закрыть. Громко грохнуло бревно, укладываясь в содрогающиеся вместе с дверью петли, и все отступили назад, держа оружие наготове. Некоторое время ворота еще содрогались от ударов, но вскоре перестали. Сиро, стоявший в первом ряду, внезапно покачнулся и медленно завалился на спину. Щит, висевший у него на груди, был практически разодран. Огромные царапины пересекали его вдоль и поперек, открывая вид на разодранный тулуп. Сарок бросился к нему... Но ран у отважного бойца не оказалось. Видимо, тулуп был настолько толстым, что когти Безумных просто не достали до кожи. Сам же Сиро, закрывая собой ворота, настолько устал, что просто не мог стоять под весом двух щитов. Его смущенное лицо, проглядывающее в прорехи щита, тут же стало причиной нескольких шуток от товарищей, помогавших снять боевое облачение. Сарок уже не видел этого. Его цель находилась на вершине Верхней башни. Пробегая мимо спасенной парочки, он мазнул по ним взглядом – изящная эльфийка с луком и Зверь, из кошачьих. Похоже, ранен. Позже нужно показать его медику… Винтовая лестница Верхней башни всегда была очень длинной. Но сегодня она показалась Сароку раза в два длиннее. Он запыхался так, что последние ступени преодолевал на силе воли, однако открывшаяся картина заставила его задержать дыхание. Огромная стая Безумных неслась по земле, огибая бастион. В темноте нельзя было увидеть достаточно далеко, но, куда бы Сарок не бросил взгляд – он видел лишь поток монстров. Словно сама земля двигалась под ним. И он не видел края этой стаи… * * * Позднее это происшествие назвали Кровавым Шествием. Из двадцати оборонных бастионов уцелело три, восемь мирных деревень исчезли с лица земли, и даже Крепость – столица западных территорий людей – едва не пала под безумным натиском. Лишь чудом удалось отбить нападение, но отдельные группы Безумных смогли добраться вплоть до Столицы, рассеявшись по лесам и иногда нападая на уцелевших людей.