***
- Штаб, говорит “Посланник”, мы возле катапульты, ждем дальнейших указаний, - капитан Мейер Лански нервно теребил пуговицу своего военного камзола, ведь, как-никак, миссий такой важности не было уже очень и очень давно. - Принято, “Посланник”, дожидайтесь прибытия эскорта. РВП три минуты, они вышли за несколько световых секунд от края системы. - Есть дожидаться прибытия! - Следующие приказы получите после прибытия “Дипломата-1” и “Дипломата-2”. Отбой. Лански выдохнул, оставив в покое деталь одежды, которая вот-вот должна была оторваться. Сегодняшний день был для него очень волнительным, ведь еще никто не использовал “указки” (а именно так на жаргонном наречии именовались ретрансляторы) как средство передвижения. Как оказалось, они могли не только направлять магнитный след в нужную систему с минимум одной пригодной для колонизации планетой земного типа, но и самостоятельно перемещать объекты на огромные расстояния, используя некий “нулевой элемент” для создания гравитационного пузыря, практически идентичного таковым, но создаваемым при применении элерия. Более того, сам корабль, который формально не считался военным, был с носа до кормы напичкан новейшими технологиями и датчиками, которые должны были изучить сам процесс создания пузыря и эффективность “нулевого элемента” во время полета. То, что Мейеру- особо ничем не примечательной личности - доверили управлять таким высокотехнологичным судном. Ничто не отменяло вероятности провала операции и изощренной смерти всех членов экипажа, произойди она по вине гравитационного давления или силе инерции, если гравитационный щит от нее не спасет. По крайней мере, тридцати пяти летнему мужчине оставалось надеяться только на самый лучший результат, ну и на заверения ученых, конечно же. Человек позволил себе усесться в кресло и на мгновение расслабиться. Все же, три минуты покоя лучше, чем ничего. - Волнуетесь, капитан? - отвлек офицера от сладкой неги грубоватый голос его друга, Александра Хойта, и по совместительству первого помощника. Несмотря на то, что оба мужчины знали друг друга чуть ли не с самого детства, оба они усердно сохраняли субординацию, по крайней мере тогда, когда рядом находились другие бойцы. - Есть немного. В любом случае, лейтенант, я полагаю, что все будет хорошо. - Мейер, - шепотом, чтобы никто не услышал неофициального обращения, начал Хойт, - Мне кажется, или нам все-таки конец? - Тебе кажется, - таким же шепотом ответил капитан. - Ну спасибо, обнадежил. - Уж всяко лучше, чем прямо сказать: “нас ожидает долгая и мучительная смерть!”. - Ну не знаю… Ты же вроде с яйцеголовыми общался, что нас ждет? - А тебе будто бы лекцию не читали? - Читали, вот только все, что касается научных методов “открытия магнитно-резонансной червоточины 3 уровня при помощи нуль-элемента” мне маленько было непонятно. - Я не намного умнее тебя, Лански, ты у нас великий математик. - Математик и инженер, а не какой-то там квантовый физик. У нас от силы полторы минуты есть на разговор, так может скажешь по быстрому, чем этот полет будет отличаться от стандартного? - А что ты имеешь в виду под стандартным? Варп-мосты или гипер-коридоры? - О, у нас же так много гипер-коридоров построено. Ажно целых пять. - Ладно-ладно, можно было бы и не язвить, но предупреждаю, я ведь тоже не физик, и могу… - Ближе к делу, Лекс, минута времени. - Окей. Смотри, обычно корабли используют элериевые ядра для создания гравитационного пузыря, которые входят в состав варп-двигателей. Как ты знаешь, на “Посланнике” элерий используется только в орудиях для разгона болванок, а ядро состоит из нуль-элемента. Именно этот элемент и выполняет функции элерия, то есть… - Это я знаю. Я только понять не могу, на кой черт нам нужен дополнительный, невозможный для синтеза, труднодоступный аналог элерия. - Элерий, конечно, самая лучшая наша находка, но даже он не может уменьшать или увеличивать массу вещества. - То есть ты хочешь сказать, что нулевой элемент не создает гравитационные поля, а… - “Посланник”, говорит Штаб, “Дипломат-1” и “Дипломат-2” в тысяче километров от вас, - неожиданно прозвучал голос командования из динамиков, отчего капитан даже на мгновение растерялся, подумав что его с другом внеуставный разговор мог быть услышанным. - Ясно, сэр. Нам начинать переход? - Никак нет, первым пойдет эскорт, сначала “Дипломат-1”, затем “Дипломат-2”. - Понял вас, Штаб. - Держите модуль гиперсвязи активным, после того, как судна сопровождения пройдут через ретранслятор, за ними последуете вы. Мы не можем подвергнуть столь ценный корабль,, как “Посланник”, и его экипаж неоправданному риску. - Так точно, сэр, - Мейер отсалютовал невидимому командиру (который, однако, отлично видел самого офицера через миниатюрную голокамеру), после чего развернулся в сторону остальных членов экипажа и начал отдавать приказы. Тем временем два судна длиною в четверть километра уже обогнали главный корабль и двинулись навстречу ретранслятору. Каждый “Дипломат”, не смотря на свое название, был предназначен для защиты основного судна, то бишь “Посланника”, и вооружения у эскорта превосходило таковое в разы у лучшего научного корабля Альянса Систем. По шесть рейлганов на борту у обоих кораблей, плюс четыре орудия Гаусса, почти восемьдесят плазменных турелей и две пусковых торпедных шахты для плазменных торпед. Москитного флота, ввиду малого размера “Дипломатов”, у них не было. - Штаб, говорит “Дипломат-1”. Мы возле ретранслятора, приказы? - Активировать ретранслятор. Помоги вам Господь. Удачи. - Спасибо, сэр. Мы входим… На всех кораблях экспедиции, и особенно на космической станции возле Шаньси. Солдаты затаили дыхание. Никогда еще ретрансляторы не использовались напрямую для космических передвижений. Один лишь Бог мог знать, что ждет экипаж корабля. “Дипломат-1” вошел в магнитный контакт с устройством протеан, после чего оно стало претерпевать внешние изменения и захватило судно людей в магнитную ловушку. Буквально через секунду ретранслятор массы начал разгон корабля до световых скоростей и запустил его в сторону неизученной системы. Только лишь вовремя включенное защитное гравитационное поле защитило экипаж от смертельных перегрузок. - Нам остается только надеяться на успех… - тихо проговорил генерал, сидя в кожаном кресле и сложа руки в молитвенном положении: как-никак, он был ярым католиком. - С-сэр. - слегка приглушенный из-за расстояния раздался голос по гиперволновой связи, - Мы прибыли. Все ахнули. - Что?! - Мы прибыли, Штаб, - капитан “Дипломата” взял себя в руки и успокоился, - Не знаю как, но полет занял меньше секунды. - Не может быть… Черт возьми, это отличные новости. “Дипломат-2”, двигайтесь к ретранслятору. - Есть, Штаб. Второе судно сопровождения пережило путешествие без происшествий, и тоже почти мгновенно оказалось в другой системе. - Ну и дела, - решил озвучить свое мнение капитан Мейер Лански, - Если бы у нас было достаточно этого нулевого элемента, уже давным-давно по всей галактике расселились бы. - Штаб, - тревожным голосом сообщил капитан “Дипломата-1”, - Тут неопознанные инопланетные корабли. Передаю картинку. На капитанском мостике “Посланника” и на космической станции в Центре Управления возникло изображение трех кораблей со странным, еще не встречающимся дизайном. - Развернитесь в их сторону, - приказал генерал, - “Посланник”, пока оставайтесь на месте. Мы не можем знать, чего от них ожидать. “Дипломат-1”, “Дипломат-2”, запустить пси-сканирование. - Так точно, - в унисон ответили командиры эскорта. Несколько минут мучительного ожидания ничего не дали. Гиперволновой маяк не показал совпадение ни с каким-либо известным видом в Галактике, был замечен лишь слабый, едва различимый псионический сигнал на одном из кораблей, в районе, предположительно, капитанского мостика. - Никаких совпадений, генерал. Мы с такими еще не встречались. - Ясно… Что-нибудь еще, какие-то особенности строения? - Сканирование показало просто огромное количество нулевого элемента. На каждом их корабле его в три раза больше,чем на “Посланнике”. - И для чего он им так необходим? - Пока неизвестно, сэр, видимо, это какие-то добывающие корабли. Вроде шахтерских. - Они проявляют агрессию? Отступают? - Никак нет, Штаб. Просто стоят на месте, будто изучают. - Принято. “Посланник”, входите в систему. По приказу генерала Лански повел свое судно в сторону ретранслятора, после чего, затаив дыхание, дождался его активации и, как и два экипажа людей до него, поразился скорости перемещения, сравнимой с гипер-коридорами. Только вот для постройки полноценного коридора требовалось потратить достаточно большое количество времени, вплоть до семи дней, зато они были безопасней варп-двигателей. Правда, все их преимущества нивелировали эти самые ретрансляторы. Возможно, будь у человечества полноценные добывающие станции нуль-элемента, каждый корабль бы оснастили ядром, состоящим из него, но пока такие модификации, в виду понятных причин, были невозможны. - “Посланник” в системе, - произнес Мейер. - Отлично, капитан. Группа, попробуйте установить контакт с неопознанными кораблями. В случае проявления враждебности постарайтесь как можно быстрее отступить обратно к ретранслятору. - Да, сэр. Выдвигаемся на встречу к неопознанным объектам. Три корабля, которые возглавил “Посланник”, направились в сторону инопланетных крейсеров. Неожиданно по ушам командирам экспедиционной группы ударил странный звук, источникам которого были гипер-приемники, установленные на капитанских мостиках. - Произошло… ение. Немедленно во… сь. Свя… лушат. Саб...ж. сектоиды, му… немед… азад… - голос генерала буквально тонул в странных помехах. - Что еще за черт? - ругнулся Лански. Возможно, урожденный белорус поделился бы со всем экипажем своим мнением о происходящей ситуации в еще более вульгарной форме, но тут произошло кое-что, просто обязывающее обратить его внимание на себя. - От кораблей отдалились несколько объектов! Зафиксирована вспышка нулевого элемента! - первый помощник Хойт буквально вопил, - Шестнадцать тысяч километров… Пятнадцать триста... Двести... Они приближаются! Это явно не дроны! - Нас атакуют? - спросил капитан, озвучив также немые вопросы его коллег по экспедиционной группе, возглавляющих эскорт. - Пока не ясно, но похоже, что да. - Приготовиться к удару! Маневр уклонения! - приказал Мейер Лански. Шесть смертоносных болванок с огромной скоростью приближались к “дредноуту”. Неожиданно для своих размеров, корабль сумел изменить свое положение и сместиться на несколько сотен метров вверх, если такое понятие применимо в космосе. Четыре болванки прошли мимо, но одна сумела значительно задеть обшивку, а другая попала прямиком в корпус корабля, пробив его насквозь. Благо, только лишь чудом из экипажа никто не пострадал, а чтобы кислород не улетучился, поврежденные отсеки были закрыты прочными гермодверями. - Приказы, капитан? Нам отступить? - спросил Александр Хойт. - Нет. - Но ведь генерал… - Мы уже допустили ошибку сто лет назад, вновь ее не повторим. Огонь из всех орудий по центральному кораблю, “Дипломат-1” и “Дипломат-2”, снять сопровождение. Короткие “Есть!” обозначили готовность к выполнению приказа. Четыре болванки,находящиеся в стволах рейлганов “Посланника”, разогнались до немыслимых скоростей и полетели прямиком в противника. По шесть таких же снарядов от каждого “Дипломата” направились в сторону двух других вражеских фрегатов. Что очень удивило экипажи группы, так это отсутствие попыток совершить маневры уклонения, хотя за тридцать пять секунд, а именно такое время затрачивали снаряды для достижения цели, можно было избежать минимум половины попаданий. Но то, что произошло дальше, удивило опытных космоплавателей в разы больше. Все снаряды, пущенные из рейлганов, ударились о странные синие барьеры, находящиеся вокруг кораблей. Это были явно не плазменные щиты, но что еще могло выдержать настолько мощное попадание? - Они контратакуют! - предупредил Хойт. Враги приблизились на некоторое расстояние и нанесли умеренный урон “Дипломату-2”, сообразив, что “Посланник” несет куда меньшую угрозу. - Всем сосредоточить огонь на центральном корабле! - вновь отдал приказ капитан. И вновь скоростные болванки отделились от человеческих кораблей, и вновь корабли таинственного противника не совершили маневра уклонения. На удивление капитанов людей, щит опять поглотил снаряды, на этот раз, правда, засветившись куда сильнее и куда ярче. - Они что, неубиваемы? - сквозь зубы процедил Лански, - Значит придется их убить!***
Плазменные сгустки превратили броню и плоть человеческого бойца в фарш. Почти трехметровый гигант в зеленой броне победоносно взревел, выпустив облачко феромонов, которые могли подействовать только на его собратьев. Увы, военные людей не были готовы к внезапному нападению на станцию гипер-связи, находящуюся на планете. Почти сорок мутонов и еще столько же дохляков не давали пройти охранникам станции, и если со вторыми можно было справиться, всего лишь прошив их тело очередью из гаусс-винтовки, то на убийство первых приходилось тратить порою по нескольку магазинов, в то время как плазма игнорировала бронежилеты и экзоскелеты, сжигая их вместе с телом владельца. Нападение было столь неожиданным, сколь и смертоносным: лунатики появились из ниоткуда, лишив почти двести военных и почти столько же талантливых пси-связистов жизни. Никто не знал, каким образом им удалось обрушиться на станцию связи так незаметно, но все догадывались: они явно делают это ради того, чтобы Шаньси не могло связаться с другими колониями. Без гиперсвязи в пределах одной только системы начинался хаос, что уж говорить о передаче данных из других. Обычно общий отчет о состоянии планеты посылается каждую неделю, либо же, в случае чрезвычайных новостей, когда того потребует ситуация. Пришельцы поступили умно, напав ночью в воскресенье, поскольку сигнал о том,что все в порядке, был уже отправлен, и теперь целую неделю никто не будет и подозревать о том, что же случилось в системе. Разумеется, люди не были бы людьми, если бы не имели еще две станции гипер-связи на всякий случай, но и здесь пришельцы обошли их, захватив станции. Почему гипер-маяки нельзя было просто уничтожить? Ответ очень прост: тогда они послали бы сигнал о нападении, и, как становилось понятно, привлекли внимание к планете, чего инопланетянам, по каким-то своим причинам, нужно не было. В здание, полное трупов, вошел человек в сопровождение четырех мутонов гвардейцев. - Приведите мне псиоников, и поживее! Я не смогу долго сдерживать поток негативных эмоций, к тому же надо еще влиять на этих слабовольных птиц, - обратился мужчина латинской наружности к своим подчиненным. Те бросились исполнять приказ. Вскоре к предводителю чужих привели четырех измученных людей, чьи головы охватило фиолетовое сияние. - Слабы… - издал едкий комментарий в сторону связанных человек, - Слишком слабы. Я помню Юных… Они были достойны, а вы - позор для обладателей дара. Откройте ваши разумы и возрадуйтесь, погружая ваших союзников в блаженное неведение! Раненые солдаты протяжно застонали, а их глаза закатились, являя миру вместо белого глазного яблока черноту их мыслей. Внезапно стоны стихли, а на лицах пленных появилась улыбка, сравнимая лишь с улыбкой человека, получившего неимоверное наслаждение. - Людей так легко обмануть… - засмеялся латино-американец, запуская в гиперволновой канал целую бурю положительных, а значит не вызывающих подозрения, эмоций. Еще ни один человек на Шаньси не знал, что следующая неделя обернется для них адом. Адом, о котором на Земле не будут даже подозревать. И жителям колонии предстояло защититься, пережить все те ужасы, что обрушатся им на голову. Но пока большинство людей мирно спало в своих кроватях, ожидая первого рабочего дня в неделе…***
Децис был просто в шоке, по другому и не описать. Во-первых, он поразился отсталости расы, рискнувшей напасть на турианцев (пусть и воспоминания самого нападения были достаточно размыты, в голове у капитана точно укоренилась мысль, что чужаки первыми открыли огонь, ровно как и у всей остальной команды), ведь у них не было даже кинетических щитов! Он ума не мог приложить, каким же образом они вообще сумели пройти через ретранслятор и воевать хоть с кем либо в космосе. Во-вторых, турианец поразился мощи орудий противника. Похоже, что они не использовали в своей конструкции эффекта массы, что само по себе было поразительным, более того, несколько попаданий из таких пушек практически наполовину сносили щиты. Только лишь по счастливой случайности Мато несказанно повезло: его щит сумел отразить второй залп врага, но оказался полностью перегружен, и потому, ярко вспыхнув, отключился. Такие случаи даже не во флоте считались чрезвычайной редкостью, поэтому теперь офицер мог по праву носить прозвище Счастливчик, если бы сами прозвища были бы в обиходе у турианцев. Дела у его эскорта обстояли несколько лучше, чем у него самого: их щиты были пробиты лишь на шестьдесят процентов, что позволяло пережить или хотя бы смягчить еще одно попадание. Пока представители неизвестной расы бездействовали стоило атаковать их. Мато приказал атаковать суда сопровождения, поскольку дредноут, внезапно оказавшийся вовсе не дредноутом, уступал им в боевой мощи. Больше походило на то, что данный корабль был колониальным судном, несущим на себе тысячи разумных, однако капитан быстро отбрасывал такие мысли в сторону. - Сосредоточить огонь на цели-2, - “целью-2” турианец назвал одно из суден сопровождения, которое каким-то чудом выдержало прямое попадание кинетических болванок. К слову, ни один корабль Иерархии, даже дредноут, не мог вынести таковое попадание с отключенными щитами, что еще раз говорило о какой-то странной примитивно-превосходящей технологии врага. С проворством и маневренностью, свойственной скорее для перехватчика, чем для крейсера, цель-2 избежала все девять снарядов, которые даже не чиркнули по ее броне. В ответ наглые захватчики использовали какое-то вспомогательное орудие, разрядившейе щиты “Непоколебимого”, одного из эскортников, до двадцати процентов. То же самое произошло и с “Гордецом”, другим эскортником, однако ему повезло больше: показатель щитов показывал ровно тридцать два процента, что было обусловлено тем, что лейтенант Пазилус решил использовать тактику противника и попытался увести фрегат из-под огня. Как показала практика, это частично получилось. Дополнительное оружие было слабее рельсотронов, а основным вооружением, как подсказал корабельный инженер, были их продвинутые, не имеющиеся даже у саларианцев, версии, но куда более скорострельным. Цель-3, судно такого же типа, как и цель-2, нанесло несколько очередей из вспомогательных орудий по крейсеру Дециса, продырявил его в нескольких местах и нанес серию значительных повреждений. Крейсер тряхнуло, отчего капитан упал на пол. Проводка, вывалившаяся из потолка, искрилась, мерцая сотнями ярких огней и сбивая с нужных мыслей. - Духи, так продолжаться не может! - крикнул Мато, с горечью признавая факт смерти нескольких подчиненных. - Слушай сюда, команда, - начал приказывать он, - Выпустить перехватчики и атаковать… Попадание болванки, прошедшее совсем рядом с капитанским мостиком, заставило всех офицеров и операторов потерять опору. Кого-то, несмотря на тренировки и упражнения, вырвало. Снова поднявшись с пола, капитан продолжил: - … И атаковать цель-1! Кинетические орудия направить на цель-2 и цель-3! Пазилус, Валенус, отвлеките их внимание на себя. Покажем уродам, что значит турианский флот! Тридцать истребителей стартовали в сторону врага. Мато вновь поблагодарил духов за то, что перехватчики не пострадали при атаке на его крейсер. Почему-то в мыслях капитан был полностью уверен в превосходстве малых летательных аппаратов турианцев над аналогичными у чужаков. В конце-концов, поскольку их оружие не основывалось на нулевом элементе, у них не было необходимости создавать дезинтегрирующие торпеды, а потому как рельсотроны, в виду их огромного размера, в истребитель не засунешь, то и сильно навредить своим орудием, коим будут являться эти вспомогательные пушки, они не смогут. Децис понял, как же он ошибался, только тогда, когда вдвое большее количество истребителей вылетело с ненастоящего дредноута. Как любили поговаривать турианские пилоты, “дело не в количестве, а в качестве”, но, увы, дело было в том, что качество вражеских космолетов было куда лучше. Какие-то непонятные зеленые сгустки не только всего одним попаданием сносили больше половины щитов у перехватчиков, но и наносили урон через щиты, плавя металл, керамику и пластмассу. Многие пилоты Иерархии буквально сварились заживо, пытаясь уничтожить противника. Даже те звездолеты, которым удавалось подойти на расстояние запуска дезинтегрирующий торпеды, быстро уничтожались залпами аналогов турелей ПОИСК, только куда более мощных и дальнобойных, или гнездами, выстреливающими “эту проклятую зеленую смерть”, как ее прозвал экипаж и выжившие пилоты, поспешившие поскорее вернуться на материнский корабль. Дела и так шли не в пользу подданных Иерархии, так еще захватчики сумели уничтожить “Непоколебимый” вместе с лейтенантом Валенусом, который все таки сумел заметно задеть цель-2, но все же не уничтожить ее. Когда целая армада истребителей ринулась к крейсеру, Децис испытал одновременно чувство облегчения и тревоги: с одной стороны, теперь враги не будут ежесекундно обстреливать его из рельсотронов из-за риска уничтожить своих же, но с другой капитан совершенно не был уверен, что справится с таким напором кораблей. Дав несколько прицельных залпов по цели-1 и отколов от нее незначительную часть, “Благословленный духами” под командованием Мато приготовился к нападению москитного флота. Битва оказалась еще тяжелее, чем он ожидал. Прямое попадание ПОИСКа по незащищенному (!) перехватчику не выводило его из строя, что шокировало единицы пилотов, осмелившихся защищать корабль и столкнуться в смертоносном бою с превосходящими силами противника. Зеленые сгустки плавили корпус, после чего взрывались, расплескивая свое адски горячее содержимое, оставляя в нем зияющие дыры. Целые отсеки с все еще живыми членами экипажа приходилось блокировать, чтобы не допустить разгерметизации, выбрасывая тела, претерпевающие гипотермию, в холодный космос. “Благословленный” смог сбить всего лишь десяток вражеских кораблей, и прежде всего это обусловливалось не только их невероятной прочностью, но и их невероятной маневренностью: один из них сумел увернуться даже от лазера, что удивило капитана и заставило его мысленно отдать должное столь талантливым пилотам. - Сэр! - раздался голос Пазилуса из динамиков, - Мы в, извините за откровенность, заднице крогана! “Гордец” не выдержит такого обстрела, кинетические щиты на нуле, половина экипажа мертва. Я отвлеку их внимание, а вы отступайте и приведите подмогу, турианцы должны знать о новых врагах. - Пазилус, что вы собираетесь… - То, что должен капитан, - сказал офицер, активируя сверхсветовой двигатель. Децис понял его задумку. Он собирается пойти на таран, пожертвовав собой и экипажем ради него и Иерархии. У Мато закололо в груди. Пусть ему порою и не нравился вспыльчивый нрав лейтенанта, но его мужество нельзя было отрицать. - Род Варриков будет вами гордиться… - прошептал капитан, чего командир “Гордеца” уже не услышал. Эскортное судно приготовилось к скачку, после чего помчалось по направлению к самому крупному кораблю врагов, неся ему верную смерть… Внезапная вспышка на мгновения ослепила даже сенсоры. Корабль чужаков находился на своем месте целым и невредимым, а от “Гордеца” не было видно и следа. Его уничтожили, испарили, аннигилировали… - Проклятье! - в сердцах крикнул капитан. По палубе мельтешили операторы, повсюду лежали раненые, а сам корабль непрерывно трясло от все увеличивающегося количества взрывов. Как демонстрировало то исчезающее, то вновь появляющееся изображение, обшивка во многих местах уже была практически полностью расплавлена, а почти все коридоры, кроме тех, что вели на мостик и к ядру из нулевого элемента, были разгерметизированы и отрезаны от остального корабля. Турианец понимал, что единственным призрачным шансом на спасение может послужить лишь активация ССД и быстрое отступление, но гнев застилал его разум. Не обращая внимания на буквально потрескавшуюся обшивку и рой истребителей, круживший вокруг крейсера, он приказал навести орудия на цель-2 и атаковать всем, что есть. Захватчики совершенно не ожидали такого поворота событий, и поэтому не были готовы к тому, что восемь болванок одновременно врежутся в сверхпрочную броню их малого корабля и пробьют ее, вызвав значительный взрыв. Децис, кстати, тоже совершенно не ожидал того, что его выстрелы повредят какому-то важному топливному узлу внутри цели-2 и взорвут ее, на многие километры распространив зеленое, быстро рассеивающееся зеленое облако.***
- Уроды! - Хойт от злости сломал планшет, который он держал в руках, - На “Дипломате-2” у меня был двоюродный брат! Капитан покрепче сжал кулаки, после чего сказал: - Спокойно. Они еще заплатят. - Разрешите нашпиговать их х-сплавом? - Разрешаю. Увести дронов от вражеского судна! Около шестидесяти “Демонов” юрко бросились назад, оставив порядком покоцанную цель дрейфовать в космосе. Орудия на “Посланнике” и “Дипломате-1” навелись на крейсер пришельцев, после чего сделали несколько смертельных залпов. Однако случилось неожиданное. Еще до того, как снаряды успели разорвать корабль на куски, тот неожиданно засиял синим цветом и… Ушел на сверхсветовой скорости. Болванки прошили вакуум и продолжили лететь в пустоту. - Какого?! - от удивления, перемешанного со злобой, глаза лейтенанта налились кровью. - Нужно догнать их! - Нет, - произнес Лански гулким тоном, - Отходим к ретранслятору. - Что? Мейер, ты с ума сошел? Эти козлов надо… - Сохраняйте субординацию, лейтенант Хойт, - пусть офицер и произнес это строгим тоном, но в душе ему и самому хотелось бы проучить наглых инопланетян, однако он понимал, что такое было бы равносильно самоубийству, - Если мы их догоним, то нарвемся на подкрепления. Я уверен, что они их уже вызвали. Нужно вернуться в систему и занять оборону, отчего то мне кажется, что возмездие не заставит себя ждать. Лекс смерил своего друга холодным, полным ненависти, взглядом. После чего тихо, едва слышно сказал: - Так точно, сэр.***
Орбита планеты Шаньси, космическая верфь“Скрэнтон”, 02:30 по местному времени, 2156 год н.э. - Что значит “у нас нет связи”?! Мы только что установили контакт с новой расой, а у нас теперь еще и связи нет! - генерал Брэдфорд метал громы и молнии, ругая своих подчиненных за малейшие проступки. Впрочем, его нельзя было ни в чем винить. Когда внезапно вся гиперволновая связь во всей системе вместо полноценных данных о состоянии окружающей среды, разумных рас и физических явлений начинает передавать невнятный бред, среди которого главенствующей эмоцией является полное удовлетворение… В общем, достаточно трудно держать себя в руках, особенно когда оказывается, что станция гиперсвязи вообще исчезла с радаров, но все равно продолжает передавать сигнал. Генерал сейчас мог обругать по самые уши любого солдата, у которого даже китель, по его мнению, не так сидел, что уж говорить о том, как сильно персонал базы боялся передавать ему плохие новости. Лишь только единицы храбрецов отваживались донести нужную мысль до Джулиана, и одним из таковых был только выпустившийся из учебки адъютант Доннел Удина, которому едва стукнуло двадцать пять лет. - Сэр… - только было начал молодой человек, но тут же был прерван отборным потоком грязной ругани. - Твою же мать! Дерьмо! - и это было самым цензурным среди всей матерной тирады генерала. Только сейчас персоналу верфи стало по настоящему ясно, что случилось не просто чрезвычайно происшествие, а настоящая катастрофа. Даже в самых неутешительных случаях генерал очень редко использовал нецензурную брань, а оная свидетельствовала о полнейшем хаосе как в головах у всех присутствующих,так и на самой станции. Вот что-что, а к тому, что гиперволновой маяк можно взломать и спрятать присутствующих здесь не готовили. Брэдфорд в мыслях еще раз воздал хвалу высшим силам за то, что население планеты еще не узнало о вопиющем, критическом нарушении безопасности, сравнимом разве что с тотальным отключением всей сети питания. Шаньси оставалась буквально в тени, лишенная возможности связаться с другими колониями и с Землей в частности. Казалось бы, можно было направить какой-нибудь корабль для перемещения и донесения информации “по старинке”, но полностью просчитать маршрут для передвижения на сверхсветовой скорости путем варп-двигателя в другую систему без гипер-маяка даже с помощью высокоуровневых ИИ было делом нескольких десятков часов, если не дней. Не говоря уже о самом перемещении, которое могло занять столько же времени. Было бы гораздо легче, если бы у Шаньси был гиперкоридор или варп-мост, что существенно повлияло бы на скорость путешествий, но, увы, поскольку данная колония не была крупным промышленным, как Терра Нова, или политическим, как Утопия, центром, создать такие чрезвычайно полезные для космических перелетов модули смогли бы в лучшем случае через несколько лет, если не через несколько десятков лет, что могло случится в случае полной невыгодности колонии. Благо, в самый плохой расклад генерал, по совместительству глава колонии и прямой подчиненный губернатора, не верил, ибо наличие судостроительного, пусть и научного, производства меняло все к лучшему. Для снижения паники военный приказал глушить обычные радиочастоты, через которые поступали сообщения о нарушении в работе гипер-волнового маяка, и подавлять входы в Экстранет, доступный только если модули сверхсветовой связи работали, оставляя только доступ в местный Интернет. На поиски маяка и групп пришельцев с сильным псиоником (ведь только чрезвычайно одаренный мог перекрыть все сообщения с маяка сплошным потоком эмоций, и у Брэдфорда были причины полагать, что этот одаренный человеком не был) послали несколько десятков маленьких групп по двадцать человек, рассредоточившихся по всей планете. Несмотря на то, что пришельцы должны были оставить значительные следы, таковых найдено не было. Чужие как будто испарились. Обычно в таких действительно аномальных случаях Джулиан обращался за помощью к ГОК или к Фонду, но, как назло, их аванпосты на недавно основанной колонии еще не успели обустроить, так что не приходилось уповать на их посильную помощь. Скорее наоборот, это сейчас по факту рядовым бойцам приходилось спасать положение. - Господин Брэдфорд, - оторвал адъютант своего командира от очень дурных мыслей, - Какие указания будут насчет кораблей? - Да к херам корабли, мы… - на лице человека проскользнуло выражения внезапного озарения какой-то идеей, - Вывести эсминцы на орбиту, фрегаты оставить в ангарах. Если не можем выследить ублюдков телепатией, будем действовать по старинке. Все изображения со спутников сюда, поставьте ограничение на фильтры второго класса. - Но сэр, тогда зона обзора будет… - Пожертвуем количеством информации и повысим ее качество. Выполнять! - Так точно! - Удина отсалютовал, после чего направился к ближайшему терминалу передавать приказы от командования. Через некоторое время в Центре Управления на станции загорелась голограмма, изображающая Шаньси. Красными зонами на ней были отмечены места наиболее вероятного нахождения пришельцев, где показания, полученные от очевидцев и со спутников, говорили о инопланетном вмешательстве сильнее всего. Таковыми были сеть тропических островов в одном из морей, не задействованных в производстве ввиду отсутствия полезных ресурсов, несколько городов на границе заселенных территорий и подземные пустоты под одной из пустынь, вырабатывающие слишком много тепла даже по сравнению с окружающей средой, , видимого на тепловизорах. Желтые зоны предположительны были задействованы чужаками в качестве перевалочных пунктов, однако сообщений от очевидцев или толковой информации со спутников, подтверждающих их наличие там, не было. Таких областей на планете было больше всего, и они были наиболее распространены в отдаленных населенных городах, индустриальных районах и заводских кварталах, где людей и датчиков было достаточно мало. Безопасных зон, в которых пришельцев не было со стопроцентной вероятностью, насчитывалось всего две. Это были центральные поселения и научные комплексы в местном аналоге Антарктиды. Несколько тысяч сигналов, поступающих одновременно, получали всего две сотни операторов, и со всеми запросами, в силу физических ограничений, им было не справиться. Почти три часа проходило сканирование, и только к пяти утра было получено размытое изображение мутона на одном из островов. Туда немедленно выдвинулась целая эскадрилья истребителей, половина из которых были уничтожены огнем ПВО. Однако, атака с воздуха, отвлекающая орудия противовоздушной обороны, дала возможность высадить десант. Вскоре база инопланетян была уничтожена, и все признаки указывали на то, то она находилась здесь еще до основания колонии, но станция гиперсвязи и супер псионик найдены не были, что очень удивило генерала. “Но не могли же они всерьез исчезнуть, да?” - думал он. Как оказалось, они могли и не такое…***
- А этому существу я решил оставить прежнее имя, - булькающая куча внутренностей и переплетений жил с сосудами на удивление внятно говорила, пусть и нельзя было различить, где именно у нее находился рот, поскольку все тело существа было покрыто зубными наростами, - Но дал новые способности! В отличии от обычных сектоидов, этот вид имеет куда более прочное строение тела, и ростом не уступает змеелюду. Я увеличил мышечную массу до предела для такого тела, но оно того стоило. Зубы сектоида, ведь, как вам видно, я добавил ему рот, теперь могут прогрызть даже металл, а рефлексы у него на уровне бойцов Х-СОМ с полной генетической модификацией. Идеальный вариант бесшумного бойца ближнего боя, эдакий мутон-гвардеец на полставки. Только для ручной стирки, кстати! Стоящий перед рядами капсул с зеленоватым раствором человек едва заметно улыбнулся. В автоклавах находились самые различные твари, погруженные в стазис. Мужчина выражал всем своим видом полное удовлетворение, и, казалось, даже дружески похлопывал сгусток плоти по плечу, если таковое у него вообще имелось. - Вот это, к примеру, - продолжила тварь, указав на бокс со скукожившейся в нем рептилий, - Улучшенная версия змеелюда, по факту - первоначальная их форма, только несколько модифицированная. Ничего сложного в реконструировании генов не было, как никак, все цепи ДНК остались не измененными, а фенотипические различия с легкостью можно обратить, что я и сделал. Конечно, для шпионажа и саботажа данные особи уже не подойдут, но вот заменить устаревших Искателей они вполне смогут. Возможно, я допустил некую вольность в своих экспериментах, армировав их кости и введя приблизительно по двести миллиграмм состава внутримышечно для повышения ловкости и прочности, но это отлично поможет им в бою с солдатами Х-СОМ. - Звучит многообещающе, - кивнул головой человек, - Но так ли они сильны, чтобы пробить ту же титановую броню старой модели? - О, может быть, основными конечностями они этого и не смогут сделать, но их хвосты обладают достаточной силой, чтобы сломать кирпичную стену или выбить бронированную дверь с петель, а заостренные молекулярной заточкой концы хвостов могут пробить практически все, что угодно. К слову, я решил назвать этот продукт вайперами. - Подходящее название, однако. - Поверьте мне, господин Тесаару, за годы моей практики в Мясном Цирке я успел повидать множество изделий и перенять у талантливых создателей способность подмечать малейшие детали в изготовленном товаре, после чего давать подходящее название. Но что мы все обо мне да обо мне, лучше перейдем к следующему виду - зуд’людям. - Гибриды? Звучит интересно. - Более чем. Мне удалось скрестить гены человека и зудъяри, в результате чего получился относительно дешевый в производстве боец, уступающий мутонам, но превосходящий сектоидов и дохляков. Физическая сила у зуд`людей превышает человеческий предел в три раза, а благодаря прочным мышцам и дублированным органам даже прямое попадание в область сердца отнюдь не будет смертельным. Конечно, зуд`люди уступают бойцам Х-СОМ почти по всем параметрам, но в битвах с силами Альянса Систем они будут незаменимы. Уверен, если поискать в ваших генных базах данных, можно начать полноценное производство, которое очень скоро окупится. Может даже удасться поставлять их EXALT, за двойную цену, конечно. - А вот это плохая идея, - мужчина сморщился, - Иметь контакты с Глупцами нам не следует, так что моя личная армия останется моей личной армией, а не чьей-либо еще, ясно? - Кристально ясно. Что же, тогда можно провести полную модификацию летунов, заменить им примитивный двигатель на элериевый… - Слишком дорого и глупо. Лучше уж оставить их такими, какие они есть. Кого следует улучшать, так это мехтоидов или сектоподов, последние вообще теперь уступают во всем штатному танку Х-СОМ. - Ну, технология - не совсем моя специальность… Можно, конечно, попытаться улучшить нейронный интерфейс и заменить кабели передачи информации, но это максимум, на который я способен. - А большего и не надо. Времени заниматься всем у меня банально нет, второй разумный, который разбирается в генной инженерии и мутагенетике на достаточном уровне, будет очень полезен. - Польщен, весьма польщен, - мясной сгусток постарался изобразить поклон. - Это не похвала, это правда. После смерти большинства моих собратьев достойного и правда трудно найти. - И вновь польщен. - Ладно, думаю, вы можете возвращаться к экспериментам, а мне надо кое-что сделать. - Конечно-конечно, как только я чего-то добьюсь, тут же вас уведомлю об этом. Мясной ком укатился в сторону автоклав, скрывшись среди их плотного строя, а человек остался стоять на своеобразном мостике, держась за его поручни и рассматривая зал с покоящимися в длительной коме пришельцами. Его космический корабль находился под толщей песчаника и камня, а элериевые двигатели молчали, не нарушая покой огромного подземелья. - Вы еще ответите за свои грехи, люди… - прошептал он, - Еще ответите.***
Земля, 143 000 лет до нашей эры.
Высокая фигура в темном плаще и доспехах парила над каменистой почвой, едва касаясь ее шелковой тканью. На месте лица у нее располагалась кромешная чернота с двумя горящими алым глазами, а руки оканчивались огромными пятипалыми отростками, каждый из которых был чуть ли не таким же длинным, как и само существо. Оно молча стояло на одном месте, будто чего-то дожидаясь, и абсолютно не двигалось. - Не ожидал, что Дети Ночи примут послание, - перед летающим созданием буквально из ниоткуда появилась серебристая светящаяся дымка, постепенно принявшая форму лица, отдаленно напоминающего человеческое. Голос тумана был звонким, но одновременно приглушенным, поскольку он говорил, используя трения частиц своего тела друг о друга. - А я не ожидал, что обезьяны пришлют тебя, - высокий некто в плаще все еще не двигался, одни только красные огоньки в его капюшоне перемешались и забегали из стороны в сторону в то время, когда он говорил. - Они меня и не присылали. Я тут по своей воле. - Никогда не поверю, что дзешг`ран сам придет ко мне. Ваши странствия по вселенной научили вас одному: вы поняли, что инициатива наказуема. Дымка издала серию звуков, похожих на смех, после чего сказала: - Как всегда проницателен, террк. Но я действительно здесь не по приказу йе`тинов*. Я здесь по просьбе Назару. Когда серебристая пыль произнесла последнее слово, Чадо Ночи взревел, а его “глаза” закружились в неописуемом танце, сверкая всеми цветами сразу. - Не называй этого мерзкого имени при мне. Дети Ночи никогда не забудут про “помощь” Эфириалов. Жалкие трусы, они предложили нам оставить планету и спастись от Разрушителей. Покинуть наш мир. Или все таки в этот раз они дадут нам войска и помогут? Мне кажется, только чудом мы сумели отбиться один раз от них. Даже не так, мы убежали. И больше бежать не будем. - Придется. Можете жить в мире и спокойствии еще сорок тысяч лет, а потом придут они и уничтожат вашу цивилизацию. Эфирные не боятся Разрушителей, они просто предпочитают не вступать в войну и жаждут мира. Поэтому и дают вам шанс улететь. Колониальный корабль на четыреста миллиардов мест, этого хватит, чтобы увести треть всего населения планеты в другую галактику. Там Пожинатели вас не побеспокоят. - Нет. Мы откажемся. Во второй раз откажемся. - Как знаете, но у вас еще есть шанс. По крайней мере, мое предложение явно лучше, чем заручиться союзом механитов и слуг Ялдаваофа. - Убирайся отсюда, дзешг`ран. Я и все Сыновья Ночи отвечают отказом. - Глупо, но это ваш выбор. Надеюсь, мы еще увидимся. Туман растворился в темном ночном воздухе, оставив высокого Ночного слугу одного. Впрочем, спустя несколько мгновений он тоже исчез, не оставив о себе и упоминания. Только холодный ветер протяжно завывал, будто зная, что ожидает эту великую нацию в будущем… Смерть.***
Орбита планеты Шаньси, космическая верфь“Скрэнтон”, 10:15 по местному времени, 2156 год н.э. Все усилия поисковых команд были тщетны. Никакой предполагаемой базы пришельцев найти не смогли, а буровые работы в пустыне грозили затянуться на несколько недель. Восемь часов напряженной работы не принесли никакой пользы, из-за чего Джулиан Брэдфорд был взбешен пуще прежнего. Но теперь он не бросался направо и налево ругательствами, а лишь сильнее сдавливал подлокотники своего кресла вплоть до хруста пальцев. Эсминцы и спутники прошерстили уже всю атмосферу планеты, изрядно пугая мирных жителей, но что-либо заметить им не удалось. Многие сотрудники базы, не спавшие уже второй день подряд, буквально валились с ног, но сам генерал, казалось, был абсолютно бодр и свеж. Только все появляющиеся и появляющиеся пустые кружки кофе на его рабочем месте свидетельствовали о неустанной борьбе военного у усталостью. Собственно, запах этого терпкого напитка распространился по всей верфи, поскольку каждый, даже тот, кто кофе никогда не употреблял, пил его дабы не заснуть. Ввиду всеобщего хаоса все позабыли о ретрансляторе, который внезапно перешел в активное состояние. Первым это заметил Доннел Удина, случайно бросивший взгляд на приборную панель, поспешивший тотчас же известить о данном событии генерала. - Что за чертовщина… - пробормотал Брэдфорд, - Неужто второй “Дипломат” вернулся? Но Лански сказал, что он взорвался… Самые худшие опасения генерала подтвердились когда из гравитационной катапульты выпрыгнуло почти три десятка кораблей неизвестной конструкции. Офицер сразу приказал привести эсминцы в боевую готовность и позвал капитана Мейера для определения типа кораблей и сравнения с теми, с которыми столкнулся “Посланник”. находившийся в данный момент на ремонте. - Дизайн тот же, сэр, - отрапортовал Мейер Лански, - Но эти явно побольше и покрупнее. Если то был патруль или какой-то конвой, то это настоящая боевая флотилия. Не думаю, что они пришли с миром. - И я тоже, - поделился своими соображениями генерал, - Тогда всем слушать мои приказы! Как только флот подойдет на необходимое расстояние - открыть огонь из орудий ПКО. Когда они подойдут еще ближе, начнем боевое столкновение с использованием имеющихся у нас двух эсминцев и трех фрегатов. “Посланника” и “”Дипломата” снять с ремонтной платформы и привести в полную боевую готовность. Битва будет суровой, подкреплений не будет, но Шаньси мы отстоим. Между тем, флот противника не спешил подлетать к планете на критически минимальное расстояние, оценивая противника и давая время на подготовку, которого все равно было чрезвычайно мало. Вражеские корабли будто бы специально испытывали людей на прочность, то замедляясь, то ускоряясь, сбивая людей с толку и мешая их расчетам. Наконец, турианские крейсера (а это были именно они) открыли огонь по космической станции, и практически одновременно с этим орудия ПКО выплюнули болванки из х-сплавов и плазменные торпеды. Битва за Шаньси началась. *- http://scpfoundation.ru/scp-1000