Путешествие в другой мир, или как Ник с велосипеда упал

Это была особенная ночь. Ник ехал по лесному шоссе, пустому и тихому. Небо было безоблачным, а Луна казалась такой огромной, что в любую минуту могла рухнуть на землю. Несмотря на темноту, густившуюся среди деревьев, дорога оставалась ясной — света луны и звезд хватало, чтобы освещать путь молодому доставщику пиццы. Ник не любил работать так поздно. Никто в их захолустье не развозил заказы в это время, а босс, привезший «бренд» из большого города, пытался привлечь внимание безразличных местных любыми способами, и такие ночные рейды стали одним из множества уникальных маркетинговых ходов. Но делать нечего — недовольство чревато увольнением, а работа курьера была одной из самых желанных среди молодежи. Особенно в известной в большом мире пиццерии. Внезапно на обочине показался темный силуэт. Или так только показалось? Опасное движение заставило Ника дернуть руль в сторону, что стало ошибкой — велосипед, подпрыгнув на камне, полетел в кусты.  — Проклятье… — выругался юноша, пытаясь выпутаться из соскочившей с педалей цепи. Он бегло осмотрел себя. Руки-ноги целы, одежда отделалась пятнами грязи. Хорошо. Ник огляделся, потирая затылок. Падение завело его в самые обычные кусты, ничего не скажешь — ветки, листья, книга и следы животных… Стоп, книга? Юноша проморгался, чтобы убедиться, что ему не мерещится, что он не ушибся головой при падении. Действительно, книга. Не очень толстая, с однотонной коричневой обложкой, из страниц торчит закладка-флажок. «Обронил, что ли, кто?» — подумал он, потянувшись рукой к находке. Пальцы коснулись кожаного переплета, и в следующую секунду книга оказалась в руках. Ник хотел было пролистать пару страниц, как вдруг его внимание привлекла следующая необычность — прямо перед ним, затаив дыхание, сидела девушка. Светловолосая, в белом платьице, симпатичная. Кажется, для неё встреча была не менее неожиданной и странной. Незнакомка удивленно, испуганно наблюдала за разносчиком пиццы, замерла, словно надеясь, что до последнего останется незамеченной. Но её надеждам, очевидно, не было суждено сбыться — Ник уже забыл про книгу, и теперь разглядывал только её.  — … Это не твоё? — после затянувшейся паузы спросил он, протянув девушке книгу. Она испуганно стянула брови над переносицей. Быстро забрав книгу из рук Ника, девушка торопливо встала и спешно скрылась в кустах.  — Постой! — выкрикнул парень, вскочив на ноги, и побежал за странной незнакомкой. Блондинка уходила глубже в лес, прижав книгу к груди и втянув голову в плечи. Неужели Ник был настолько пугающим, что стоило одного маленького взгляда на него, чтобы девушки убегали в панике?  — Постой же! — юноша догнал её и пристроился рядом. Любопытство сжигало его изнутри — кто она, и что делает на лесной трассе в такой час? — Кто ты?  — Тебе нельзя идти за мной… — тихо ответила она, ускорившись.  — Что? Почему? — Ник представил частный дом, большую сторожевую собаку и отца с обрезом. Эти мысли он отогнал прочь.  — Сейчас же… вернись! — девушка неловко приказала ему. Видно, абсолютно не имея опыта в подобных вещах.  — Давай хотя бы познакомимся. — он пропустил её предупреждения мимо ушей. — Я Ник. А тебя как зовут? Ответа не последовало. Незнакомка только ускорила шаг, стараясь двигаться все быстрее, но было заметно, что даже такая скорость была ей непривычна. На лице девушки даже проступил пот. Она то и дело косилась на Ника, который не отставал от неё ни на шаг, и тут же отводила глаза, когда их взгляды неизбежно пересекались. Блондинка даже пыталась вилять и прятаться, но для молодого разносчика пиццы её неловкие хитрости были только забавой — он все еще шел прямо за её спиной. В конце концов, беготня привела их к широкой дороге, освещаемой фонарными столбами. Вдалеке стали видны домики, деревья заметно поредели. «Не помню здесь ничего такого. Какой-то лагерь, или, может, санаторий?» — Ник пытался дать объяснение этой находке, и пока что курортная база была самым подходящим вариантом — местечко выглядело довольно уютно и обжито. Но вот стали появляться прохожие, которым взбрело в голову прогуляться в такой поздний час. Ник хмуро поджал губы, когда его взгляд упал на рыцаря в полном доспехе опущенным забралом. Страж шел вдоль дороги, держа руку на рукояти меча, висящего на поясе. Это что, какая-то сходка косплееров, или ролевиков? Курьер озадаченно проводил рыцаря взглядом.  — Где это мы? — юноша чуть отстал, замешкавшись, но быстро поравнялся с блондинкой, все еще делающей попытки оторваться от него.  — Отстань от меня уже… — девушка пугливо озиралась по сторонам, словно ждала, что её заметят в плохой компании.  — Да брось. Хоть это ты можешь сказать?  — Я же говорила не ходить за мной! — вдруг выкрикнула она, остановившись. Ник опешил. Он не ожидал от такой скромной, на первый взгляд, девушки чего-то подобного, и теперь, растерявшись, не знал, что ответить. Пытаясь подобрать слова, Ник и не заметил, как блондинка куда-то испарилась. Когда она успела? Неужели только притворялась неумехой, чтобы потом легко отделаться от преследователя? Нет, вон же она, прячется за фонарным столбом. Блондинка хмуро смотрела на юношу в униформе. Похоже, ответов Ник так и не допросится. Может, действительно стоило отвязаться от скромницы? Он огляделся. Увиденное выбило его из колеи — за спиной в даль стелилась каменная дорога, а на горизонте виднелся город, горящий тысячью огней. И даже будь это хотя бы привычный юноше мегаполис, а не возвышающийся среди каменных домов замок, Ник удивился бы не меньше.  — Что за?.. — он еще долго не мог отвести взгляд от далекого города. А где же густой темный лес? Нет, погодите, вон он… Но… Меньше, что ли? Огни «большого города» так заворожили Ника, что, обернувшись к блондинке, чтобы наконец со всей настойчивостью потребовать ответы, он её не обнаружил. Оно и понятно — Ник глазел вдаль не меньше минуты. Что же делать? Теперь он остался один в совершенно незнакомом месте, по всей видимости, потерялся и совершенно дезориентирован. Ник сел под фонарь, вытянув ноги. Преследование блондинки отняло немало сил, как бы не курьеру не хотелось этого признавать -он ведь курьер, как никак, да и бегал кросс в школе. Пожалуй, можно сделать поблажку на недавнее падение с велосипеда. Хех… Каковы шансы, что его еще не увели? Если так подумать, то довольно высокие — Ник свалился в кусты на середине лесного шоссе, да и сами кусты должны были спрятать транспорт… Но какое это имеет значение, если блондинка завела его в неизвестный, допустим, фолкфест с отличным видом на средневековый город, а затем оставила одного? А свет от фонаря такой… Теплый. Ник поднял голову — за фонарным стеклом игриво плясал огонь. Может, незнакомка и вовсе увела его в другой мир? Возможно, рыцарь и фонари и поддавались объяснению — дело вкуса, мода, дизайн и все прочее — но вот внезапно раскинувшаяся каменная дорога среди лесополосы и спящий вдали город — нет. Была ни была. Ник поднялся на ноги, еще раз огляделся, и, убедившись, что все происходящее — не сон, двинулся вниз по дороге, обратно в лес, из которого, как должно быть, он вышел. Когда юноша отошел достаточно далеко от «детского лагеря» с керосиновыми фонарями, за спиной послышался цокот копыт и стук колес. С Ником поравнялась повозка извозчика.  — Куда ж ты в такую ночь собрался? — старик, сжимающий поводья, дружелюбно улыбнулся. Правда, в темноте, за бородой и россыпью морщин его приветливое лицо было совсем не разглядеть.  — Эм… В город. — как можно естественнее ответил Ник, закивав самому себе для пущей уверенности.  — Это хорошо. Вся молодежь туда стягивается, так уж нынче модно. Ты садись, подвезу. Поздно на большой дороге ночью одному ходить. Поздно. Бандитов завелось, у-у… Тьма. А стража и усом не ведет. Ник послушно сел в повозку. Они поехали в город, курьер слушал истории извозчика, и чем больше слышал, тем больше убеждался, что попал в какой-то совершенно другой мир. И чем дальше они ехали по каменной дороге, на месте которой должен быть густой лес — по которому, Ник готов был поклясться, именно здесь он следовал за блондинкой — тем слабее становилась надежда Ника вернуться к своему велосипеду. Дорога заняла не больше часа времени. На пути посчастливилось не встретить ни единого разбойника, стаи волков или беглого преступника. Даже вдали от городов тракт патрулировала стража — повозка по меньшей мере трижды встретилась с рыцарями на посту. Лес вокруг постепенно густел, создавая чувство тревоги и нарастающей опасности. Но Ник был рад этим изменениям — это помогало уцепиться за мысль, что именно из этого леса он вышел в это странное место, и именно через этот путь вернется обратно. В конце концов высокие деревья резко сменились равниной, а дорога привела повозку к высоким городским стенам. Стража без проблем пропустила извозчика через большие ворота — колеса простучали по опущенному мосту и проехали под поднятой решеткой. Ника словно старательно игнорировали, на что он обратил внимание. Однако вопросов задавать не стал. «Это уже не похоже на фолкфест…» — курьер заерзал на сидении, начав сильно сомневаться в правдивости происходящего. Слишком уж все было реально и естественно, чтобы быть одним большим косплеем.  — Ну, здесь и попрощаемся. Осторожней тут, не дай провести себя всяким… — Ник слез на землю, поблагодарил старика за помощь и проводил взглядом уезжающую вглубь улицы повозку извозчика. Окружение было похоже на обычный фэнтезийный город, каким его привык видеть обычный житель современности — каменные домишки, улочки, вывески и фонарные столбы, патрули стражи, и люди, поссорившиеся со сном сегодняшней ночью. Ник беспечно побрел по дороге, приглядываясь к местным. В основном это были шумные компании, пьянчуги и, по видимому, творческие натуры, ищущие вдохновение в ночном городе. Иначе никак объяснить состоятельных с виду людей, затесавшихся среди такого сброда. Краем глаза Ник выхватил движение на крыше. Похоже, с криминалом тут тоже все «хорошо». Вор, или убийца? Страже, похоже, и до этого нет дела. Юноша почему-то не боялся заблудиться, как и не думал о том, что может не вернуться в свой мир. В том, что все вокруг — не принадлежит его миру, Ник уже не сомневался. Но что он мог с этим поделать? Возвращаться ночью в лес было плохой идеей, да и пройтись бы пришлось довольно далеко — без доброго извозчика на дороге было делать нечего. Слепо бродя по улочкам, Ник вышел к шумной таверне. Зайти внутрь курьер не рискнул — судя по звукам ругани и грохочущей мебели, кто-то выяснял отношения, участником чего Ник совсем не хотел становиться. Он обошел оживленный трактир, оказавшись в переулке у черного выхода. Здесь было на удивление темнее, чем на улицах — фонарный свет почти не проникал сюда, хоть и не имел никаких видимых препятствий. Но, что более важно, в переулке происходила какая-то потасовка. — Где камни? — трое взрослых мужчин прижали к стене небольшую девушку. Коротышка скрестила руки на груди, демонстрируя свою всецелую незаинтересованность в разговоре. — Мастера будут недовольны. Девушка молчала. Короткая кожаная куртка и облегающие штаны придавали её виду брутальности, но на фоне троих не менее внушительных бугаев она выглядела очень и очень беспомощной. Коротышка тряхнула головой, смахнув с лица гнездо коротких волос. А как она закатывала глаза... Ник пригляделся к троим вышибалам. Они были лысыми, высокими и крепкими, но выглядели мертвенно-бледно и несколько туповато. Может, освещение создавало такой эффект? Они продолжали задавать коротышке вопрос за вопросом, на что та лишь отмалчивалась, язвила и бегала взглядом по полу. Бледные парни явно теряли терпение. «Нельзя оставлять её одну…» — подумал Ник, решительно выходя из укрытия. Он никогда не был робким парнем, и, пусть и старался оценивать свои возможности адекватно, не мог пройти мимо этой ситуации. Её же задавят!  — Эй! — выпалил курьер. Три пары черных антрацитовых глаз уставились на него. Ник растерялся. Что не так с этими парнями? Стремительное движение, прыжок, удар. Коротышка прыгнула с одного мужчины на другого, обвив шею ногами и рухнула на пол. Раздался хруст. Она двигалась с невероятной ловкостью, плавно, но молниеносно устраняя одного за другим своих обидчиков. Уворот, подсечка, наскок. Последнего из мужчин девушка буквально оседлала, вцепилась в шею зубами и быстро заставила потерять сознание. Нику оставалось ошарашенно палиться на коротышку, уже шарившую по карманам поверженных врагов. Все произошло так быстро, что юноша и не успел отреагировать должным образом. От неожиданности действия он даже не понял — ни сейчас, ни позже — что мужчины были мертвы.  — Что ты тут забыл? — спросила девушка в коже звонким голосом, не переставая обшаривать черноглазых вышибал. Ник заморгал, возвращаясь в реальность.  — Я… Ну… Подумал, тебе помощь нужна. Вижу, ты бы и сама справилась.  — Нет, что ты, спасибо. — она выпрямилась и положила руки на талию, утерев губы платком. Платок остался чист, не смотря на обилие крови. — Этих остолопов нужно было как-то отвлечь. Отличная работа, дружок. — коротышка подмигнула. Ник раскраснелся. Но не только слова девчонки произвели на него впечатление — её огненные глаза светились в темном переулке, как два тлеющих уголька.  — А ты… наверное, вампир?. — с опаской спросил курьер, осмотрев незнакомку с ног до головы. Странно вот так разговаривать с человеком, который только что вырубил троих «хулиганов» и впился в шею одному из них.  — Д-а-мпир. — поправила Ника девушка, ткнув пальцем ему в грудь. И когда она успела сблизиться? — Полукровка. Сейчас, когда девушка стояла совсем рядом, Ник мог хорошо разглядеть её лицо. Она была довольно милой, не смотря на все произошедшее меньше минуты назад. Если так подумать, её глаза походили на две апельсиновые дольки — Ник хмыкнул, поймав себя на этой мысли. Светящиеся глаза пробежались по юноше. Эмоция на лице кожанки сменилась удивлением, а предыдущую Ник разглядеть не успел.  — Ты из верхнего мира? — озадаченно спросила она.  — Судя по всему. — Ник прищурился. Вот он — информатор, который может рассказать обо всем, что успело накопиться в голове невезучего доставщика пиццы.  — Хм. — дампирша обошла вокруг курьера. — А провел тебя кто?  — Никто меня не проводил! Я упал с велосипеда, залетел в кусты, а там сидела девушка… Ну, я и пошел за ней.  — Значит, она тебя и провела. — хмыкнула огнеглазая, подытожив. Она достала из внутреннего кармана куртки упаковку жвачки, раскрыла её и протянула юноше пару пластинок. — Хочешь?  — …Это еще как? — Ник недоверчиво посмотрел на девушку. Уж не разводят ли его? Однако, пластинки он принял. Во рту растекся знакомый мятный вкус.  — А… Да я часто в вашем мире бываю. У вас много всяких ништяков. — она тряхнула головой. — Пойдем, прогуляемся, что ли. Они вышли из переулка, оставив позади трех поверженных бледнолицых. До рассвета было еще далеко — часы Ника показывали 01:24. Людей на улицах было уже не так много, но все еще складывалось впечатление, что город одинаково оживлен как днем, так и ночью.  — Я Эрида, кстати.  — Ник. — он посмотрел на девушку, шагающую по тротуару слева от него. Она была как минимум на две головы ниже него, и пусть она и не была до конца человеком, Ник все никак не мог свыкнуться с тем, что она практически в одиночку расправилась с тремя взрослыми мужчинами, вдвое больше неё по всем параметрам.  — Тебе же, наверное, не объяснили ничего толком. Если стража спросит — ты наш, нижний. Но только если спросят. Это все незаконно, видишь ли, а стража у нас такая, что и на открытые балаганы глаза закрывает. Власть гниет, криминал цветет и всё такое. Кстати, как выглядела та девушка? — глаза-апельсинки посмотрели на Ника. — Ну, проводник твой.  — Хм. Чуть выше тебя, светловолосая и голубоглазая, в белом платье.  — Да уж… Хоть фоторобот пиши. — кожанка усмехнулась. Они прошли еще пару кварталов. Эрида обрисовала Нику город, немного рассказала о мире и ответила на пару вопросов, вроде «почему это я ваш язык знаю» и «как кидать фаерболлы?». Но через пару минут появилось гнетущее чувство слежки, и верно — за ними увязались еще двое черноглазых. Дампирша, заметив хвост, насупилась, схватила курьера под руку и быстрым шагом повела его в новые подворотни. Ник даже запнулся пару раз, не ожидав такой резвости от коротышки.  — Что происходит? Ты что-то украла? — юноша, стараясь не отставать, пытался получить ответы. Эрида остановилась. Просто для того, чтобы подарить Нику однозначный взгляд, которого было достаточно, чтобы все вопросы испарились раз и навсегда. Курьер понял предупреждение максимально доходчиво. Следующую минуту дампирша петляла по узким улочкам меж каменных домов, пытаясь сбросить двух туповатых на лицо мужиков с хвоста. Ей удалось это лишь когда они поднялись на крыши. Нику пришлось попотеть, чтобы забраться на такую верхотуру по крутым лестницам, чего нельзя сказать об Эриде — полукровке хватило пары прыжков, чтобы оказаться над улицами. Вид сверху открывался живописный. Полная луна освещала город, отражаясь от черепицы, резко контрастируя с теплым светом фонарей. Так посмотришь — обычный городишко, но детали, открывающиеся при малейшем желании рассмотреть вид получше, возвращали Ника в неизвестный, волшебный город. Он и не думал возвращаться обратно. Конечно, у него были обязанности, ответственность, да и искать его, конечно же, будут, но что ему было терять в своем мире? Семья неполная, отец алкоголик, девушки нет, работает, в конце концов, обыкновенным курьером… Кто знает, возможно, этот город подарит ему новую, хорошую жизнь? Эрида с улыбкой наблюдала, как Ник восхищенно смотрит на город с крыш. Она вспоминала годы своей юности, когда сама только приехала в город, и с таким же упоением любовалась этим видом.  — Пойдем. — дампирша хлопнула его по плечу, вырвав из рассуждений. — Я тут живу неподалеку. Ну… Поживешь у меня, что ли. Ник послушно пошел за девушкой. Курьеру было проблемно передвигаться по крутой черепице, особенно, когда между крышами появлялись улицы, и приходилось прыгать, искать обходные пути. Эрида даже посмеивалась над ним за неуклюжесть, но, к счастью, крыши были полны воровских лазеек, с большинством из которых дампирша была хорошо знакома, и до жилища кожанки они добрались быстро и без происшествий. Это был старый чердак. Пыльный и не особо просторный, но, раскидав лишний хлам, здесь можно было вполне комфортно устроиться даже небольшой компанией. Под круглым окошком стоял письменный стол, захламленный бумажками, в углу лежала кровать. Именно лежала — ножек у неё не наблюдалось. Внизу жила какая-то семья, не подозревающая о наличии в их доме чердака — из-под досчатого пола сочился свет. Единственные источники света на этом чердачке, вместе со свечой на столе.  — Сильно не топчись. Услышат — проблем не оберешься. — дампирша запрыгнула на край стола, закинув ногу на ногу. — Я кроватью не пользуюсь, можешь падать туда. Ник неуклюже влез на чердак, боясь скрипнуть гнилой доской. Сел на кровать, провел рукой по старому матрасу.  — Довольно мило. — он улыбнулся сам себе. Эрида тоже улыбнулась. Бесшумно стянув со стола листок бумаги, коротышка сдула с него слой пыли и бегло прочитала, нахмурившись.  — Спи давай. Может, сможешь помочь мне в одном деле… Однажды. — она отвела взгляд и переместилась на стул, погрузившись в бумаги. Курьер не стал спрашивать — дампирша, похоже, вопросов не любит. Да и какая разница, если курьер годен, разве что, педали крутить? Как говорится, утро вечера мудренее, так что Ник охотно последовал совету дампирши — лег на кровать, сделав тщетную попытку устроиться поудобнее на жестком матрасе, и постарался уснуть.