Шанс добраться до звезд

Охрана департамента межпланетных перелетов не зря недовольно косилась на нуль-винтовки Старскрима. Хотя они и выглядели стандартно, как одна из сотен модификаций типового оружия… — Сюда! — он дернул Скайфайра за руку, потянул в служебный коридор, слишком узкий для шаттла, и на полклика застыл, тщетно пытаясь совладать со смехом, рвущимся из динамика. Отключить звук было просто, но дурацкая улыбка наверняка не очень сочеталась с делом, ради которого Старскрим сюда полез, еще и не один. Поэтому продолжил он уже по внутренней связи: — «Здание старое, еще квинтами построенное, ты в курсе? Здесь есть смотровая галерея!» Старскрим старался не думать о том, что будет, если старинная галерея не выдержит вес двух тяжелых меха — тех альтформ, каких при квинтессонах не было и быть не могло. Нет, сегодняшний цикл в любом случае запомнится Скайфайру надолго, но Старскрим сомневался, что внезапное падение окажется похоже на романтику, как ее понимают гражданские. В армии само это слово употребляли только для смеха… — В таком нудном и утомительном цикле должно быть что-то хорошее, — произнес Старскрим уже нормальным голосом — и распахнул обесточенные створки выхода наружу. На галерее, несмотря на ветер, бьющий в фейсплейт, было пыльно и тесно. Ограда, с воздуха выглядевшая тонкой и хрупкой, на самом деле состояла из квадратных столбиков железобетона. Кое-где их грани деформировались и раскрошились, но верхняя часть не зашаталась, даже когда Старскрим надавил изо всех сил. «Нравится?» — хотел он спросить у Скайфайра, но вовремя сообразил, что и так слишком много болтает сегодня. Едва ли нервный треп поможет запасть меха в Искру. Прислушавшись к чужому эм-полю за спиной, Старскрим попытался настроиться на коннект. Если он вообще сумеет завестись, то — скорее уж здесь, на восьмидесятом уровне, на галерее над Иаконом, где их в любой момент заметят и арестуют за нарушение общественного порядка, с непременным шумом, со скандалом, который может стоить карьеры и самому Скайфайру, и всем тем меха, что пошли навстречу и с неохотой признали, что нет законов, запрещающих военной модели служить науке. Старскрим оскалился, облизнулся, вообразив их перекошенные фейсплейты, их бессильную злость и разочарование. Вот оно, теплее, теплее… Сверкающий город Иакон жил своей жизнью, не замечая двоих крылатых на восьмидесятом уровне старой башни. Старскрим скользнул вбок, чтобы не задеть Скайфайра при развороте, и прыжком уселся на ограду, все-таки задрожавшую под весом боевого истребителя. Он отклонил корпус назад и подумал о пустоте, отделяющей его от проезжей части далеко внизу. Ветер. Тусклое небо над головой — без единой звезды, затянутое грязной дымкой. Скайфайр молчал по-прежнему — и смотрел, конечно, не так, как все эти чиновники в этом фрагнутом департаменте. Не как на дроида, неожиданно заговорившего о своем праве выбирать, где и чем служить Кибертрону. Сломанного и потому опасного дроида. Он убрал руки с ограды, больше уже ни за что не держась, и раскрыл интерфейс-панель. Пустота под ощущалась совсем не так привычно, как воздушная толща под крыльями. Сейчас, когда Старскрим сидел на низкой ограде, стоящий Скайфайр казался огромным. — Военные не понимают жизни без риска, да? — он наконец шагнул ближе. Его поле, горячее и потрескивающее, окутало Старскрима целиком — и наконец активировало соединительную систему, но риск… да, риск тоже заводил. Так сильно заводил, что даже изучающий холод синих линз Скайфайра не мог помешать. — У тебя одни стереотипы в голове, — огрызнулся Старскрим. — Мы разные, все разные… но насчет меня это верно, ты прав! Наверняка белую броню хорошо видно на фоне темной стены — а Скайфайр к тому же очень большой. Он наконец опустился на колени, и Старскрим пошатнулся, в самом деле чуть не падая, когда интерфейс-панели коснулся горячий, почти раскаленный воздух. Крыльям было холодно, но и они постепенно отогревались. Какие-то наноклики — мучительно тягучие — Старскрим еще опасался, что Скайфайр просто заставит его закрыться, привести себя в порядок и свалить с галереи, пока их и правда кто-нибудь не заметил. Зря. Чужая броня разъехалась в стороны, и Скайфайр подключился, и первый же разряд выбил оптосенсоры. Оквинтительная разница в мощностях. Пожалуй, даже немного больше, чем системы Старскрима могли принять… но коннект того стоил. Скайфайр — его шанс выбраться за пределы Кибертрона. Шанс обмануть ненавистное государство, систему, будь она проклята. Шанс — единственный, почти непредставимый, занудством и упорством выпрошенный у гражданских бюрократов. Шанс никогда, никогда больше не возвращаться ни в тарнский следственный изолятор, ни в любое другое место, якобы подходящее для меха военной альтформы! От одной мысли, что все еще может сорваться и не случиться, что ему придется вечность провести, охраняя заключенных — чувствуя себя таким же заключенным… Достаточно посильнее оттолкнуться, еще немного отклониться, искушал себя Старскрим, отвечая Скайфайру яростными, опустошающими аккумуляторы всполохами энергии. Если бы не запрокинутая голова, Старскрим бы видел, как искрят натянутые провода. Платы интерфейс-панели гудели и ныли от напряжения, и металл терся о металл. Старскрим ни за что не держался. Успеет ли Скайфайр подхватить его, если вдруг?.. С оглушенными, едва функционирующими сенсорами, с раскуроченными посреди коннекта разъемами, с кабелями, вырванными из корпуса… Старскрим вряд ли успеет трансформироваться, если рухнет вниз. Здесь идеальная высота для суицида, усмехнулся он в пустое, беззвездное небо. Не сумеешь взлететь — разобьешься. Жаль, вспыхнешь уже там, посреди проезжей части. Даже если он поставил всю свою жизнь на один-единственный шанс изменить судьбу — всегда можно отказаться, да? Если кто-то — те же вертушки, патрулирующие Иакон, — заметит трахающихся на галерее меха, Старскрим так и сделает. Он почти желал, чтобы это случилось. Но пока… пока энергообмен продолжался, и корпус откликался сам, не требуя сознательных усилий. Огромный плюс коннекта с шаттлами и триплексами — если уж дошло до путания проводами, партнер гарантированно утащит за собой в перезагрузку. Хотя меньше клика назад легкое касание глоссой собственных губ заставляло вздрагивать и замирать от острого укола наслаждения, сейчас Старскрим снова отвлекся. Неважно. Едва ли Скайфайр заметит такую мелочь! *** Когда перестаешь вписываться в привычные рамки — неожиданно обнаруживаешь, что тебе негде жить. Нет, Старскрим не сомневался, что сумел бы что-нибудь придумать… но в тот цикл растерялся так сильно, что чуть не бросился обнимать Скайфайра, предложившего подождать официального прикрепления к Институту в его кварте. Меха, потерявшие работу, тоже где-то живут. Праймус, Старскрим с самого спаркства слышал, что и в столице есть районы, куда безоружным заглядывать не стоит — разберут на запчасти, и повезет, если не добьют. Сейчас, сидя в просторной и безопасной комнате в новом, не слишком потрепанном временем кондоминиуме Иакона, Старскрим припоминал контакты и имена знакомых, которые могли бы помочь. Хотя бы свести с нужными меха. Мелкий хищник — что-то вроде турболисицы, но с длинными и острыми шипами вдоль всей спины и по бокам, — поскреб по колену Старскрима тонкой когтистой лапой, и он вздрогнул, напрягая руку. Не хватало только поранить одну из этих зверушек. Старскриму до сих пор было не по себе, когда он вспоминал, с каким разочарованием Скайфайр на него смотрел на второй цикл после переезда. Подумаешь, наорал на какую-то полуразумную тварь! Старскрим и не хотел кричать, ему самому почти сразу же стало неловко, и он не соврал, когда сказал, что просто испугался. Кому понравится, когда на честплейт падает какая-то многоногая пакость — и верещит, соскальзывая с кокпита? Брр, Старскрим догадывался, что в новой жизни не раз и не два почувствует себя полным придурком, пока не научится казаться своим среди ученых, но… Может, и не зря военных даже в зоны развлечений старались не пускать — но у военных были свои заправки и дискотеки, где сдают съемное оружие на входе, свои тиры и полигоны, куда гражданским вход запрещен. Если кто-то колесный и осмеливался лезть в кислотные болота и масляные заводи, Старскрим никогда о подобном не слышал. Официально никто не запрещал им охотиться в глухих местах. Но и спасать гражданских, подцепивших опасную ржавчину или, к примеру, случайно простреливших себе ногу, никто не стал бы. На охоте каждый сам за себя, и каждый сам решает, готов ли рискнуть Искрой. Скайфайр, как он сам рассказывал, часть своих зверушек выкупил у охотников, часть подобрал на улицах, или кто-то другой отловил их в Иаконе и принес. Его исследования касались животных, только не кибертронских, а инопланетных. Старскрим честно прочитал все, что отыскал в инфосети, но оценить, насколько теории Скайфайра разумны, не мог. Праймус, да какая разница, вымирает органика на чужих планетах по расписанию или как придется?! Скайфайр думал, что катаклизмы, уничтожающие местных тварей, зависят от возраста планеты, от ее орбиты и еще от каких-то факторов. Робо-крыса в клетке перестала грызть решетку, и Старскрим наконец включил аудиодатчики. Тупое животное не понимало, почему такие тонкие прутья не раскусываются дентами, как все прочие металлы, — и от мерного лязгающего звука можно было слететь с процессора. У крыс, кстати, довольно вкусный энергон, вспомнил Старскрим. Особенно если хорошо отфильтровать. Нужно быть прекрасным стрелком, чтобы загасить крысу точно в голову и не задеть при этом топливопроводы, но в тюрьме времени для тренировок хватало. Как и самих тварей. Зачем тащить это в кварту? То, что крыса повернула острую мордочку в сторону двери, значило, что она учуяла Скайфайра. Или услышала. И правда — спустя несколько нанокликов Старскрим сам уловил шаги на лестнице. — …дать морфоботам сбежать из лаборатории — ужасная безответственность! — возмущался незнакомый меха. — Да уже разводить их, или расчленять, или что они там делали — просто опасно для всех нас, для всех, кто работает в нашем корпусе! Изучали бы на той планете, где обнаружили эту пакость! Ржа! Возможно, Старскриму стоило подумать раньше, когда его только сюда пригласили — пожить, пока не будут оформлены документы и получены все разрешения, — и сообразить: это не он лично понравился Скайфайру до такой степени. Нет, все гораздо проще. Скайфайр просто был очень, очень общительным. Если так можно сказать о том, кто в любой беседе молчит большую часть времени… Лить. Пусть сам Скайфайр и предпочитал молчать — его вечно окружали болтливые меха. Как вот этот тип. — Кварк, — бесцеремонно представился тот. — А это и есть твой Старскрим, да? Чистого неба, Старскрим! Так надо говорить? — Да-да, — он даже немного смутился от такого напора. А Кварк расхаживал по просторной комнате, подскакивая к клеткам с животными и называя их по именам. Старскрим, прожив здесь почти декацикл, половину не запомнил, не догадавшись выделить нужный видеофайл до его автоматической архивации. Это… это как запоминать дурацкие названия, которые кто-то присваивает своим пушкам или музыкальным кристаллам! Старскрим до сих пор так думал, и сейчас нахальный Кварк его бесил — причем с каждым словом сильнее. — О, красотка Найт еще жива! — Кварк привстал на кончики стоп, нелепо закачал вытянутой, длинной головой. Темно-коричневый авианоид, давно разучившийся летать, жил в клетке на шкафу, и невысокому меха заглядывать туда было не слишком удобно. — Сколько она у тебя, два или три квартекса? Я помню, как она все билась о бронепластик, такая шебутная была!.. — Выпьешь с нами? — Скайфайр, закончив дезинфицировать бокалы, зашел в комнату с ними в руках, и сразу стало очень тесно. — Теперь, когда все формальности улажены и вылет послезавтра, можно и расслабиться немного… Эм-поле Старскрима все-таки взвилось колючим невесомым вихрем — сначала в тревоге, потом в искреннем возмущении. Но он постарался улыбнуться. Ведь Скайфайр точно не хотел с ним ссориться или как-то оскорбить. — Прекрасно! — откликнулся Скайфайр на неуверенный, короткий кивок; так радостно, что Старскрим почувствовал себя странно. Будто молчуном и индифферентным ко всему меха был здесь именно он. Похоже, Кварк это и подумал, но какая разница? Впереди наверняка ждало множество сложностей и опасностей, и Скайфайр прав — немного расслабиться не помешает. Если уж для него, не меньше ворна обследовавшего дальний космос, экспедиции так и не стали рутиной… «Многие передумали после двух или трех вылетов, — тихо рассказывал Скайфайр в темноте, лежа рядом на огромной, на двух шаттлов рассчитанной платформе, но не прикасаясь ничем, кроме теплового и эм-излучений. — Благодарение Всеискре, никто из моих коллег не пострадал серьезно, ни разу, но это такая мука — смотреть, как они разочаровываются в своих задумках… Как понимают, что на очередной планете не найдется материалов для их работ, а неизученных планет осталось всего-то три или четыре, и уже надоело все так, что хоть в Искру стреляй из табельного оружия… На это страшно смотреть, Старскрим. Я почему-то не разочаровался, пока еще — лишь пока — не потерял вдохновения, и я могу лишь надеяться, что мне хватит сил завершить мой труд…» — А на военных обычная сверхзарядка почти не действует, да ведь? — грубо оборвал Кварк. Было бы что обрывать, впрочем! Может, Старскриму только казалось, что Скайфайр смотрит со значением, будто пытается мысленно что-то сказать, но подбирает и подбирает слова. — Нет, вы не подумайте, я просто так спросил! Из интереса! — Я, пожалуй, буду пить то же, что и Скай, — решился Старскрим. Перемену в жизни стоило отметить, и потом, вряд ли Кварк вообще покупал на него фильтрованный энергон с присадками. …подействовал ли хайгрейд, или полумрак, где ярко мигали линзами многочисленные шуршащие твари, или бесконечная болтовня Кварка — так или иначе Старскрим все острее ощущал себя лишним. Хотя Скайфайр сидел рядом, взбудораженный и веселый. — Ты представляешь, в Тарне на глубоких уровнях из ядра лезут полуоорганические летучие создания, возможно, еще от квинтессонов оставшиеся! Вот, Старскрим тебе расскажет!.. Ну же, расскажи, как вы бросали им кубы… Нет, он — не лишний здесь. Он — всего лишь очередная тварюшка, подтверждающая статус — и вызывающая интерес праздных коллег Скайфайра. Праймус, была ли разница между морфоботами в их институте и склизкими, боящимися света экспериментами квинтессонов? Старскрим наверняка делился со Скайфайром более приличными, более героическими историями. Какого шарка тот вспомнил какую-то глупость? — Мы наэнергонились тогда, уже и не помню, чей был день активации. Но один из наших, Онслот, колесный танк, если не видел, такие огромные меха… у него все быстро переработалось, еще и по мозгам дало. Короче, ныл и ныл, что ему холодно, а раз холодно и топливо кончилось, пошли мы втроем прогуляться за добавкой. Я, Онслот и еще один чувак. Пошли мы к энергоновым растениям, а чтобы начальство не увидело, двинулись обычным путем — туннелями. Но по дороге Онслот распсиховался и повернул к складу, а мы его даже вдвоем не остановили бы… не слишком-то и хотелось, топливо все равно не наше! Мы, значит, пошли дальше в сторону парка, а Онслот поперся на склад. И, может, все обошлось бы… да только Онслот совсем был упоротый, он нагреб себе полный кузов концентрированных пайков и поехал за нами. И излучением приманил вот это! — Старскрим сам не понял, как, но сейчас он жестикулировал, рассказывал эмоционально — и видел в желтых линзах Кварка не ленивое любопытство, а что-то большее. — Там туннели стандартно устроены, через каждые несколько хайков лестницы и пандусы вверх и вниз… и вот на одном повороте эта тварь и выползла. — Так что за тварь? — Кварк вроде бы спросил вежливо, но Старскриму почему-то стало неприятно. Мог бы догадаться, что в компании ученых надо говорить о том, что их интересует, сократив все подробности о нетрезвых выходках военных! — Она на свет не шла, так что мы ее толком и не разглядели. Очень гибкая, быстрая… и с длинными крыльями, не как у нас со Скайфайром, а с длинными и сложенными, они вдоль ее корпуса болтались. Причем она пришла не по основному коридору, а из дыры в стене. На такой глубине бывают обвалы, всегда осторожно ходим… И тварь, значит, выскочила, а в ней самой ничего не светится, не мерцает даже, излучение если и было, то слабое, и мы по звуку ее обнаружили. Она еле слышно хлюпает, когда ползет, а потом как зашуршит крыльями! Он замолк, чувствуя, что снова не контролирует свой голос, от переизбытка энергии ставший слишком пронзительным. Это напрягало даже в компании меха, на которых Старскриму было лить, а… — Вот, — веско уронил Кварк, будто бы правда был серьезным ученым и уважаемым меха. Нет, Старскрим не знал, кто этот Кварк, но… — Что и требовалось доказать. Смысл лететь на другие планеты, Скай, когда здесь, — он мотнул головой, уродливо похожей на цилиндр, — более чем достаточно удивительного материала?! — Это ты про меня — или про тварь? — выпалил Старскрим, едва эта мысль сформировалась. Под хайгрейдом всегда все быстрее — движения, мысли, слова. — Надо же, — Кварк подался вперед, тонкие острые локти легли на стол. — Да ты небезнадежен. Ты понимаешь намеки! Может быть, ты… Насмешливый, неприятно хриплый голос перестал вгрызаться в аудиодатчики, оборванный хрустом пластика. Ладонь стала мокрой и слегка занемела от свободных разрядов, скачущих по обшивке. — Ты тоже понимаешь намеки, — отметил Старскрим. — Ты физически не сможешь поднять руку на мирного меха! — Почему? — Старскрим искренне удивился, а правое предплечье развернулось само, направляя нуль-винтовку на Кварка. — Меньше читай всякий шлак в инфосетях. Дольше проживешь. О нет. Он не отдавал сознательного приказа, он всего лишь подумал, что хорошо бы… Кварк обмяк, навалился на стол, косо, едва не сбив бокал Скайфайра. «Нуль-лучи — второй класс безопасности, мягче только гипно-поле. Если ты мне подыграешь, он не только ничего не докажет, он сам поверит, что с процессора слетел. Даже если у него настроена автозапись в оффлайне, такие свидетельства не принимают без официально установленных апгрейдов. Военных апгрейдов». Скайфайр точно прочел сообщение — и, к удивлению Старскрима, улыбнулся. Наверное, стоило улыбнуться в ответ. Однако Старскрим так фонил злостью, что никакое дружелюбное выражение фейсплейта тут бы не помогло. Фраг! Он знал, что умеет сдерживаться, он прекрасно сдерживался все предыдущие циклы… но чужое напряженное ожидание, что в следующий клик он начнет вести себя агрессивно и грубо, могло довести кого угодно! — Зря ты пытался перепить военного, Кварк, — холодно, но все же с ноткой участия заговорил Скайфайр, едва длинноголовый придурок начал шевелиться. — Мне просто стыдно за тебя. — Что?! — видимо, память подгрузилась, потому что Кварк дернулся, роняя-таки бокал локтем. — Он… он же выстрелил в меня, ты сам видел! — Прекрати уже этот бред! — Скайфайр повысил голос. — Это абсолютно не смешно! Старскриму хотелось вставить что-нибудь про галлюцинации, но он опасался, что голос его выдаст. Не то чтобы ему нравилось пугать гражданских, от этого было даже неловко… И все-таки Кварк, одурманенный сверхзаряженным топливом, теперь косился на винтовки с явной опаской. — …я не собираюсь перед ним извиняться, я не понимаю, за что! Если честно, Старскрим обошелся бы и без извинений. Он просто хотел, чтобы этот шлак как-нибудь закончился, желательно без особых воплей и многословных речей на повышенных тонах. Хотя наблюдать за рассерженным — притворно или нет? — Скайфайром было любопытно. В Академии и позднее Старскрим сталкивался с гораздо более грубыми начальниками, но наивно надеялся, что среди ученых все будет иначе… Он отвлекся от скандала — а тот переместился ближе к выходу из комнаты, потому что Скайфайр распрямился во весь рост, а мелкий Кварк, видимо, шарахался теперь и от него. Нерастраченный заряд пульсировал в нейросети, путая мысли, нарушая обработку сигналов, что поступали из внешнего мира, и голоса казались фоновым шумом, как и шуршание многочисленных тварей в клетках. — Это была злая шутка, Старскрим, — неожиданно громко заговорил Скайфайр в наступившей тишине. — И теперь мне придется срочно разыскивать кого-то, кто позаботится о животных в мое отсутствие. — Мне жаль, — в отличие от Кварка, Старскрима никогда не задевала необходимость извиниться, пусть он и не чувствовал себя виноватым. — Спасибо, что принял мою сторону. Обниматься не хотелось, коннекта не хотелось тем более, хотя боевые протоколы уже отключились. Но лишний заряд следовало истратить — почему бы не сделать это безопасно и ко взаимному удовольствию? — Тебе не нужно доказывать мне, что я сделал правильный выбор, — Скайфайр сделал шаг назад. — Ты хоть понимаешь, сколько всего нужно успеть сделать до вылета? — Жду указаний, — он мгновенно обрел серьезность. — Это все фраговы отчеты и формуляры, ты тут не поможешь, — проворчал Скайфайр, отчетливо присвистнув вентиляцией. — Терпеть не могу бюрократию, — он даже крылья опустил. — Хорошо, я найду, чем себя занять. Хайгрейд, уже начавший выдыхаться, уколол глоссу и шлюз свободными разрядами — щекотно и кисло. Еще два цикла, и Старскрим наконец уберется из чужого дома, пропахшего помойной живностью. Стол вздрогнул, задетый ногой, и вибрация неприятно отдалась до самого сустава. Трудно контролировать корпус, когда его переполняет энергия! Кварта Скайфайра находилась на первом уровне, отделенная от выхода на улицу только широкой лестницей из десяти ступенек. Наверху, уровня через три, заскрипела дверь, шаги зазвучали так громко, будто кто-то расхаживал прямо над головой. А на улице, просторной, прячущей гладкую трассу для колесных под прозрачной стеклянной трубой, в фейсплейт ударил холодный, освежающий ветер. Небо было бледным, серые облака отражали свет множества фонарей и бесчисленных окон, звезды рассмотреть без специальной фокусировки не получалось. Но Старскрим знал, что они ждут его — там, над городским смогом. И звезды, и планеты, и приключения.