* * *
Серана находилась в состоянии перманентного шока, по мере того, как информация, предоставленная старой подругой и главой сиродильского клана Лами Бал, в голове вампирской принцессы ломала прежнюю картину мира. Спокойствия не добавила ещё и объявленная охота на вампиров по всему Скайриму, случившаяся спустя месяц после её пробуждения. Симпатичный молодой маг оказался ещё и будущим конунгом Скайрима, так что с кровососущей угрозой взялся бороться столь тщательно, что вызывало уважение. Чувствует ли она себя уязвлённой, Серана решить не могла. С одной стороны столь бескомпромиссная борьба с вампирами ясно говорила в пользу того, что собой представляет этот молодой человек. Враг вампиров, и иначе не скажешь. С другой стороны Серана никогда не считала обычных вампиров себе ровней. Даже более того, сама уничтожала их. Так что такая обширная охота на хищников ночи — большое благо для королевских вампиров. Конкурентов будет меньше. Третьим пунктом в этом списке стоит факт того, что лично к себе со стороны Гарольда Серана не почувствовала ненависти. Ярл-маг был конечно недоволен её маленьким сюрпризом с заклинанием доверия и дружбы, но отнёсся с… пониманием? Это пугает. А в-четвёртых, вампиршу напугало необъяснимое стремление обладать этим мужчиной. Прямо как прокляли её. Серана не могла объяснить себе, но ей очень хотелось попробовать его крови, оказаться с ним рядом, пытаться безуспешно согреться в его объятиях, в попытках изгладить из своей немёртвой души ту боль, которую она пережила. Такое «предательство» со стороны собственного тела и вампирской природы было столь нехарактерным для неё, что Серана не могла разобраться в этом вопросе без помощи объекта вожделения своих вампирских инстинктов. Но подумать стоило и о том, что рассказала ей Лами. Первая из дочерей Хладной Гавани сумела найти способ изменить свою природу, превратившись из высшей нежити во вполне живое существо. Однако идти на поклон к тому монстру, который помог Лами и её супругу — это огромный риск. Даэдра его знает, что попросит у неё этот жуткий странник, пришедший в Нирн из иного мира. Но любопытство девушку всё же распирало. Двоякая характеристика Лами Бал дорогого стоит. Возможно ей стоит самой съездить в столицу Империи и посмотреть на могущественного путешественника между мирами. Альтернативы в решении своего вампирского вопроса Серане абсолютно не нравились. Лишиться своих сил перед лицом перманентной угрозы со стороны королевских вампиров? Она не дура. Куда проще оказалось контролировать своё проклятье, чем думают люди. То, что её сделали королевским вампиром против её воли, не значит, что она не увидела пользу от своей природы. Являясь одной из принцесс сомна ночных хищников, Серана разорвала связи с кланом и стала одинокой волчицей. Плетя свою паутину интриг, Серана хоть и проводила много времени в стазисе, но каждый раз больно била вампиров, жаждущих мирового господства, помогая простым смертным уничтожать зарвавшихся тварей. Она слишком много лет ждала возможности свершить свою месть за всю ту боль, что пережила. В мрачном одиночестве своего скайримского убежища Серана иногда впадала в истерику, пропуская через оковы разума трагедию своей жизни. В тайне и тишине крипты Ночной Пустоты девушка могла спокойно выпустить в приступе гнева, ярости и страдания свою боль, переживания и ненависть за всё, чего её лишили. Всего, чего её заставили сделать во славу клана Волкихар. Призраки прошлого тысячи лет не давали ей покоя, побуждая к действию, когда она пробуждалась от очередного сна, куда впадала, сгорая от стыда за саму себя. Пойти дорогами междумирья в поисках иномировых сущностей, которым можно дать общее наименование «боги-вампиры»? Она не настолько отчаявшаяся дура. История междуцарствия это показала вполне ясно, когда Король Червей устроил во время гражданской войны в Сиродиле самый настоящий прорыв в Нирн из Хладной Гавани. Но истина тех лет куда более жуткая, чем знают посторонние. В поисках быстрого могущества Манимарко залез в такие дебри и разбудил такие сущности, что даже королевские вампиры во главе с Молаг Балом вынуждены были встать на защиту Нирна. Ошибкой считать, что принцы даэдра заинтересованы в разрушении Нирна. Кто же режет курицу, несущую золотые яйца? Но вот всколыхнуть болото обыденности — это вполне в их духе. Всколыхнули, да так, что пришлось даже Акатошу вмешаться. Серана тогда лишь мельком смогла ознакомиться с возможностями, открываемыми перед ней знаниями из других миров. Не в последнюю очередь в этом ей помог Шалидор, но к сожалению отыскать там решение своей проблемы она так и не смогла. А вот теперь с появлением в её жизни этого странного иномирца Гарольда что-то поменялось. Врождённая интуиция настойчиво шепчет ей, что именно этот молодой мужчина сможет ей помочь. А природа королевского вампира требует удовлетворить свои хищные инстинкты в погоне за обретением полноценности. — Неужели мой поиск скоро увенчается успехом? Что же делать? Оставаться в Скайриме пока что смертельно опасно. Серана задумчиво осмотрела ещё раз недавно вновь попавшую в её руки булаву Молаг Бала. Уже в третий раз она получает благословение принца могущества на владение этой булавой. Пропитанная кровью слабых, булава будет служить только сильным. На поверхности даэдрического артефакта шла тонкая вязь, складывающаяся, если приглядеться, в фразы на даэдрилике. Я царь царей, я господин господствующих. Закалённая в борьбе, моя булава рождена чтобы сломать слабых и выковывать сильных. Нет покоя сильным, ибо только страсть борьбы даёт силу властвовать. Именно эти слова всегда поддерживали её в стремлении продолжать свой путь. — А с другой-то стороны, стоит взглянуть на того, кто помог Лами. Чего не могла знать девушка, так это того, что посредством своего даэдрического артефакта повелитель Хладной Гавани наблюдает за ней со своего трона. Безусловно Молаг Бала заинтересовал этот молодой юноша из другого мира, прошедший дорогой смерти и предательства. Он всех заинтересовал. Даже безучастный ко всему глава эт’ада Магнус и тот одним глазом наблюдает за Нирном, взирая на художества, выписываемые очередным аватаром Шора.* * *
Элисиф Прекрасная наведалась в дом семьи Вичи аккуратно к обеду, чтобы в компании младшей сестры Гарольда Певерелла Дельфины обсудить некоторые политические вопросы. Алексия, Виттория и Вероника встретили Элисиф, Дельфину и Мерлина на высшем уровне гостеприимства. Но когда Алексия грозно свела брови домиком, верные служанки кротко поклонились, закончили приготовления к обеду и покинули трапезную. Вышколенные работницы знали, что сейчас будут обсуждаться коммерческие тайны. И потому лучше доверить вопрос обслуживая Винки. Хомерка появилась в поместье Вичи одновременно с рождением на свет Вероники. Прислуга прекрасно догадалась о том, кто организовал появление в поместье домового эльфа. Служанки первое время опасались Винки, но домовушка не выказывала высокомерия, нянчась с хозяйской дочерью и помогая госпоже Виттории в делопроизводстве, так что слуги скоро привыкли к ней. Тем более, что Винки сделала первый шаг навстречу, прикрыв пару раз служанок. Оставшись в приватной обстановке, дамы передали детей Винки, которая споро на пару с хоммеркой Синего Дворца Банни занялась обязанностями няньки. И внимание Алексии прочно приковала к себе именно сестра ярла-мага Хогсимарка. Элисиф представила молодую девушку пожилой имперке. — Госпожа Алексия, позвольте представить вам временно исполняющую должность придворного мага Дельфину Певерелл. Алексия и Дельфина церемонно побеседовали на сиродилике, так что старая имперка обратила внимание на идеальное произношение юницы. Дамы воздали должное обеду, позволяя Алексии сделать выводы о новом знакомстве. Младшая сестра ярла-мага Хогсимарка демонстрирует отличное воспитание и лоск, совершенно не вяжущиеся с бешеным напором, нордской брутальностью и варварской дикостью её брата. Безусловно будущий конунг умеет быть аристократом, но всё же в нём чувствуется эта первобытная драконья мощь нордов Атморы. А вот Дельфина производит более цивилизованное впечатление. — Что же стало с Сибиллой Стентор? Признаться честно, после той грандиозной зачистки от вампиров по всему Скайриму, по Солитьюду гуляет множество слухов. И неожиданно городская стража не знает, что произошло в Синем дворце. Элисиф переглянулась с Витторией и Дельфиной, что не осталось не замеченным Алексией. Гневный взгляд матери обещает Виттории много интересного после того, как гости покинут их. А ещё пожилая женщина заметила, что ярл Солитьюда и её дочь похоже заключили перемирие, касающееся их личной жизни с ярлом-магом Хогсимарка. Но вместо ответа на вопрос Алексии, две великовозрастные негодницы уставились на младшую сестру будущего конунга. Та аж подпрыгнула, понимая, что ответ держать ей. Впрочем, мстительно улыбнувшись, и не забывая о защите информации, Дельфи выдала всю правду-матку, какую ей рассказал перед этим назначением Гарольд. — Сибилла Стентор оказалась мастером-вампиром. Подозрения на этот счёт давно были, но поскольку она соблюдала приличия, дать официальный ход этому делу на основании одних только подозрений было невыгодно по политическим причинам. Но во время большой чистки во владении Рифт было обнаружено Красноводное Логово на месте древнего осквернённого подземного храма Аркея. В ходе обыска и сбора доказательной базы было установлено, что Сибилла Стентор являлась лидером вампирского ковена обитающего там. Вампиры в Красноводном Логове, используя осквернённый священный источник варили красноводную скуму, которая не только является ещё более разрушительным наркотиком, вызывающим неизлечимое привыкание с первого глотка. Хуже того, тела жертв красноводной скумы под действием этой отравы постепенно насыщаются и подвергаются смертельным изменениям, что в конечном счёте приводит к мучительной смерти. Умерших наркоманов вампиры настаивали в огромных горшках с красноводной скумой, пока плоть не отваливалась с костей, становясь сырьём для перегонки в питательную кровавую пасту. Дельфи позволила себе отпить немного травяного чая, чтобы промочить горло и уверенно продолжать шокировать старушку. Впрочем вид у Виттории и Элисиф тоже был бледно-зеленоватый. С другой стороны, Гарольд ей не запрещал это рассказывать, так что его женщины имеют право знать, что Гарри о них заботится. А Элисиф как ярл Хаафингара и без того была в курсе, что было уничтожено большое количество вампиров. — Эта питательная паста сделанная из пропитанной красноводной скумой человечины, тоже является наркотиком, так как красная вода разрушительна даже для самих вампиров. Однако питательная паста стала ключом к тому, что Сибилла взяла ковен Красноводного Логова под свой полный контроль. И это только верхушка айсберга, так как кровавая паста помогала ей делать вампиров сильней, менее кровожадными и даже позволять обманывать слабенькие чары распознавания нежити. Взамен вампиры становились её верными марионетками. Не факт, что у большинства из них оставалась личность. Но одним Красноводным Логовом дело не ограничилось. Там только производили кровавую пасту, которая помогала контролировать не только ковен Красноводного Логова, но и другие ковены вампиров. Дельфина невозмутимо допила чай, закусывая его сладким рулетом. Промокнув губы салфеткой, юница продолжила откровения про вампиров. — Ковен в Вальдмарке занимался какими-то исследованиями, у них даже кровавая паста была другой, видимо разбавленной, так как там были одни лишь вампиры-учёные. Ковен в Истмарке занимался контрабандой и поставками материалов для других ковенов под крылом Сибиллы. Ковен в Пределе занимался охотой на изгоев, добывая таким образом жертв для разделки. Ярл Игмунд платил за убийство изгоев, если ему предоставляли головы мятежных ричменов. И хотя вампиры под рукой Сибиллы убивали только бандитов, головорезов и откровенных культистов, не трогая мирное население, но конечная цель её изысканий явно не была мирной. Коллегия магов Винтерхолда, Дозор Стендарра и Стража Рассвета до сих пор ведут расследование её деятельности, но уже сейчас ясно, что была ликвидирована угроза безопасности Скайрима в будущем. — Было бы странно, если бы ваш брат, Дельфина, не озаботился безопасностью королевства. Алексия была в шоке от откровений юной волшебницы, прекрасно сообразив, какую пользу принесла Большая Чистка королевству. Объём уничтоженной угрозы просто не представимый. — Безопасности мало, леди Алексия. Для процветания Скайрима нужно много больше. Единый свод законов и розыскные списки преступников, который предлагал на последнем совете ярлов покойный конунг Торуг, это далеко не единственное, что необходимо ввести для процветания королевства. Элисиф и Виттория обозначили заинтересованность, понимая, что Дельфина выступает рупором мнения своего брата. Элисиф изрядно удивилась, когда пару недель назад Гарольд предоставил ей свою младшую сестру в качестве придворного мага. Мужчина объяснил это тем, что сейчас все более менее обученные маги заняты в проектах на благо Скайрима, а Солитьюду нужен придворный маг, чтобы поддерживать репутацию столицы королевства. Дельфина Певерелл в этом качестве удачно закрывает дыру в кадрах. Девушка уже уверенный адепт. Без диплома коллегии магов правда, но разве найдутся идиоты, которые посмеют опротестовать решение Гарольда Певерелла? Даже последнему дураку понятно, что Дельфина дебютировала не столько как придворный маг, сколько как сестра будущего конунга. — В последней нашей беседе, ярл Гарольд высказал идею о торговой, продовольственной и транспортной безопасности королевства. Виттория принялась разглядывать потолок, словно надеясь отыскать там помощника, который бы подсказал слова, дабы развить высказанную мысль. Элисиф тоже пребывала в раздумьях. Гарольд и ей в разговорах постепенно доносил идеи о том, как покончить с бардаком в королевстве. После вступления в должность ярла и исполняющей обязанности конунга, Элисиф Прекрасная осознала какой же это нелёгкий труд управление государством. Тем более, когда половина королевства не подчиняется твоим приказам, а имперские власти оказывают давление на тебя, требуя выполнять возложенные на провинцию обязательства. В таких условиях нельзя и представить, как можно покончить с беспределом, беззаконием и произволом происходящими в королевстве. — Вопрос процветания Скайрима большой и многогранный. Ярл Гарольд не раз говорил мне о том, что нам необходима школа, где талантливая молодёжь могла бы обучаться различным специальностям за счёт казны своего холда. Ярл Игмунд и ярл Идгрод Чёрная также в своих письмах упоминают, что им не хватает образованных людей. Генерал Туллий вовсе готов платить любые деньги, когда в Солитьюд прибывают корабли с беженцами из империи. Элисиф грозно стукнула кулаком по столу. — Проклятье, Вита, да вербовщики легиона уже чуть ли не поселились в порту. — Согласна. Туллий и его походная жена легат Рикке похоже думают, что раз я кузина императора, то обязана помогать легиону. Неужели они думают, что я буду в убыток себе и королевству действовать? Алексия попросила Винки предоставить им небольшую карту провинции и прилегающих территорий. — У них выбора особо нет. Кампусы легиона разбросаны по всей провинции, но на половине территорий они находятся почти что вне закона. Де юре мы ещё остаёмся провинцией империи. Де факто Скайрим независимое королевство. Легион растерян и пытается обеспечивать порядок на тех территориях, которые ему доступны. Пожилая имперка не говорила ничего нового. Имперский легион фактически оттяпал маленький кусочек холда Вальдмарк с Желчной шахтой в пользу Предела, где сейчас есть на самом деле два легата. В Вайтране, Хьялмарке и Хаафингаре легион занимается патрулированием дорог, сопровождением торговых караванов и самообеспечением. А вот в Вальдмарке, Белом Береге, Винтерхолде, Истмарке и Рифте кампусы легиона сидят на осадном положении. И как бы скоро они не начали становиться проблемой. — Необходимо созвать совет ярлов. Мы не можем ждать, ожидая вхождения в состав Скайрима Хогсимарка. Да и потом Гарольд уже сделал немало для процветания Отчизны, а что же ярлы? Будем так и сидеть, не делая ничего полезного? Но прежде я, властью ярла, дарованной мне Небом, нарекаю тебя, Виттория Вичи, таном владения Хаафингар. Если Туллий и Рикке думают, что тебя можно доить как дойную корову, то они ошибаются.* * *
Дети довакина всем табором находились в детской зале дворца ярла в Хогсмиде, что совсем рядом с кухней и отдыхали. Алисан пил чай и вносил очередные записи в свой гроссбух, который всё время таскал с собой для сохранения приходящих на каждом шагу в голову идей. Заглянувшая ему через плечо Хельги поводила глазами по строчкам и сделалась пунцово-красной от смущения, что на её бледной коже альбиноса смотрелось более контрастно. — Сестрёнка, что там братец Алисан такого пишет? — Ничего! Хельги вспыхнула как маков цвет ещё больше и поспешно сменила позицию, переместившись к Франсуа, который в углу залы среди раскидистых подземных светящихся грибов репетировал на лютне. Резкое перемещение их белоснежной сестры не осталось незамеченным остальными. Люси строго посмотрела на Алисана, но того похоже это нисколько не смутило. Да и сама Люси не могла отвлекаться, играя с младшенькими. Годрик и Орхидея настойчиво вернули фокус внимания своей старшей сестры к себе, требуя продолжения игры. Хроар, Самуил и Руна тоже только подняли взгляд, а потом продолжили свою партию в шахматы, которые им подарил отец после возвращения из очередного путешествия. Гарольд специально адаптировал игру под местные условия, так что регулярные сражения каждым вечером между белыми, красными и чёрными стали нормой. Точно также не было дела ни до чего вокруг и вечным соперникам Блезу и Софи, играющим в солдатиков, обложившись картами и книгами с описаниями сражений. Эти двое сперва при знакомстве чуть не стали смертельными врагами, но отец быстро их окунул в холодную воду, показав что-то такое в омуте памяти. Остальные тогда тоже полезли в омут памяти, хотя Дельфи их отговаривала. Тогда у всех приёмных детей довакина не осталось разногласий. Впрочем, правда о том, кто виноват в гражданской войне, хоть и стала откровением для детей. Но приёмыши уже и без того были битые жизнью. — Народ, я с кухни. Разгребайте тёплую выпечку. В комнату завалился Тедди, принеся с собой выпечку из кухни, попутно взяв на всех кувшинов с морсом из снежноягодника. Поставив это всё на стол, юный метаморф нагло через плечо стал читать всё, что там строчит в своём гроссбухе Алисан. — Хммм. А неплохо. Только на будущее, братец Алисан, чёрного цвета соски не у данмерок, а у каджиток. У данмерок они лиловые. Кое-что другое у них тоже лиловое. — Почём тебе знать, Тедди? Люси, как послушница Шора-Талоса решила вставить своё слово. — Потому что в таверне «Утонувший Лич» видел, пока её не перестроили, как тамошние служанки моются в бане. Их конюх сделал тогда несанкционированную дырку для подглядываний. Сёстры не сговариваясь кинули в Тедди жалящее заклинание. Метаморф увернулся от всех щиплющих проклятий, только волосы его сменили цвет с ядовито-жёлтого на небесно-голубой. — Тедди, гадёныш, ты и за нами подглядываешь? — Пффф. Зачем? Мне было интересно посмотреть на то, как там устроены мерки и фуррьки. — И чего? У недок вдоль, а у мерок и фуррек поперёк? Ехидный голос похоже принадлежал Самуилу. — Да фигня, везде одинаково. На ощупь только наверное по разному, но кто же даст пощупать. Подростки дружно рассмеялись, а на Тедди посыпались предложения одно другого «скромней», как он может установить опытным путём разницу в ощущениях. Вся банда конечно же посмеялась, но подростки переключились на последние новости на острове, а вернее в их семье. Дельфи отец уже услал прочь в Солитьюд, так что не ровен час, а остальным придётся отправится в разные регионы Скайрима ко дворам ярлов, чтобы пройти практику по государственной деятельности. Причины своего решения отослать Дельфину ко двору своей солитьюдской любовницы Гарольд объяснил всем им в красках, резанув правду-матку. Семья Певерелл должна контролировать ситуацию изнутри, а не запираться во дворце. — Вы уже думали над тем, куда отец нас может отослать? — Да мне наверное и думать нечего. Пойду в Соратники. Хроар был уверен в себе как лев. Но Тедди его перебил, сказав, что это скорее всего достанется ему такая ноша. — Это почему это тебе? — Потому что мой родной отец был оборотнем. — Как это вообще связано? — Да так, что крёстный обмолвился как-то о том, что у Соратников много пушистых проблем. — Это правда, Хроар, среди Соратников действительно много оборотней. Все повернули головы в сторону Люси, а та терпеливо объяснила, что узнала это от своего наставника Хеймскра, когда тому исповедовался в своих бедах глава Соратников. — Так что лучше Хроар, отправляйся ко двору ярла Игмунда. — К Игмунду мы с Софи отправимся! Блез и Софи самодовольно оглядели всех. Назначение обсудили. Признали интересным. В Пределе недавно появился боевой тан Коттир Красная Отмель, имеющий своё мнение по поводу гражданской войны в Скайриме, и не особо-то и стремящийся к кровопролитию. Все прекрасно понимают, что он один из полевых командиров Братьев Бури, но кому оно теперь надо докапываться до сути. Вот его дружина и запросила себе магов для поддержки. Кроме того магов запросил и ярл Игмунд, заручившись для этого помощью генерала Туллия. — А чего это Дарина с самого утра счастливая ходит? На этот вопрос сёстры дружно закатили глаза, что вызвало понимающие смешки мальчишек. — Да ладно! Добила она отца своим обожанием? — Ей палец в рот не клади, по самый локоть откусит. — Ага, кукла куклой, а котелок варит так, что даже Бабетта с ней опасается спорить. — Да уж, эти две на почве бренчания котелками любят позвенеть. — Лучше вспомните последний ритуал. Дети передёрнулись от ужасных воспоминаний. Гарольд оказался суровым отцом, подвергающим своих детей немыслимым испытаниям. Они конечно не стали мастерами, но в суровой скайримской действительности точно тупить не будут. Яд василиска, корень жарницы, золотой эликсир на крови отца и слёзы феникса не самые сочетаемые ингредиенты, так что было очень больно, но иммунитет к ядам того стоит. — Так, а Дарина чего? — Она вчера после ужина в аниматорию заходила. Мы с отцом как раз доделали посох для меня. То есть они после моего ухода… — Самуил, да ты гонишь? Тебе уже двемерский посох перепал? — А я чего, виноват, что у меня талант к тональной инженерии проявился? Меня профессор Гейн с собой возьмёт на практику в Нчардак. — А что с этой двемерской куклой? — Да кто её знает! Отец возиться с ней уже месяц. — И то верно. Дядюшка Загарак и тётушка Таури зачастили к нам. И тут раздался громовой голос на весь дворец. — НУ ДА ЁБ ТВОЮ МАТЬ! КАКАЯ БЛЯДЬ СМЕШАЛА ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОЕ ЗЕЛЬЕ И ВИСКАРЬ И ВЫЛИЛА ЕГО НА ЭТОГО ХУЕВА КРОЛИКА?! НУ-КА ПИЗДЮКИ ПОДОРВАЛИ СВОИ ЗАДНИЦЫ И ВСЕ В ЗВЕРИНЕЦ ЖИВО ПРИПИЗДИЛИ! КТО-ТО ДОВЫЁБЫВАЛСЯ И СЕГОДНЯ У НАС БУДЕТ ВНЕПЛАНОВЫЙ ПРАКТИКУМ ПО ХИМЕРОЛОГИИ! Понимая, что кто-то из них накосячил (а может и все разом), дети бегом подорвались, успев только младшеньких передать домовикам, и побежали в зверинец. Гарольд был очень щедрым и добрым отцом, но крайне требовательным, горазд на выдумку, а значит придётся им сегодняшнюю ночь не спать, в очередной раз изучая технику безопасности.