***
Карл не думал, что он так скоро вновь окажется в Святилище. Он рассчитывал, что придёт сюда через несколько дней минимум, когда его отец решится-таки снова дать отпор Спасителям и попытаться убить хотя бы их лидера. Однако, вот он, в одной машине с Ниганом и каким-то неизвестным ему парнем, сидевшим за рулём, пересекают «порог», заезжая внутрь двора. Не прошли и сутки. Внутри всё сжалось, Карл понятия не имел, что именно его ждёт — ему определённо не будут доверять, могут нагрузить не особо важной работёнкой, просто чтобы пользу приносил, но и не подставлял Спасителей. Но всё же, не стоило зарекаться, ибо Ниган не так прост, от него можно было ожидать чего угодно. А в данный момент он размышлял над тем, как начать перевоспитание младшего Граймса, потому сидел молча, а никто другой нарушать тишину не собирался. Кроме людей снаружи. — С возвращением, сэр, — сказал «жирный Джозеф», подойдя к грузовику, в котором сидел Ниган, и похлопав по капоту автомобиля, — нам сейчас разгружать грузовики? — уточнил он, пока лидер вылезал из салона. — Да, займитесь этим сразу, — громко сказал Ниган, чтобы его слышали все, кто вышел его встречать, и повернулся лицом ко всё ещё сидевшему в салоне Карлу, — вылезай, пацан. Теперь это твой дом, — с широкой ухмылкой сказал он, и парень выбрался-таки из машины, надевая шляпу. Весь прежний запал, казалось, покинул Карла, сейчас он выглядел едва ли лучше Рика, когда тому сообщили о том, как проебались его люди. Хотя, с другой стороны, его можно было понять — сам выдвинул предложение заменить собой убитого подругой врага. Нигану вполне нравилось то, каким сосредоточенным и одновременно потерянным было выражение лица младшего Граймса в этот момент. Чёрт, ему пиздецки нравится этот парень, вот только вопрос о его верности вставал костью в горле — нельзя было что-либо сделать, не решив эту проблему. Не запирать же его в каморке, как Дэрила? Ниган представил себе это и ответил самому себе категорическим «нет». Было бы забавно сломать Карла, даже весьма продуктивно, вот только он хотел сделать из него не бездумного или дрожащего от страха приспешника, а полноценного Спасителя, Нигана. А это требовало тщательной и осторожной «обработки». Ниган приобнял Карла одной рукой и повёл было его в сторону главного здания, служившего ранее фабричным заводом, когда позади вдруг раздался до боли знакомый голос, заставивший мужчину улыбнуться ещё шире, а после — рассмеяться в голос с протяжным «ха» в конце. Ниган не спеша повернулся на пятках на сто восемьдесят градусов и приветственно развёл руки в стороны, встретив взгляд стоявшей напротив него девушки. Карл переводил взгляд с Нигана на незнакомку и обратно, нахмурившись. Все вокруг не обращали на них никакого внимания, в основном, они разгружали грузовики, растаскивая вещи, которые они привезли из Александрии, изредка кидая на троицу взгляды, но не собираясь вмешиваться. — Мне пора начинать ревновать? — ровный голос невысокой девушки с чистыми чёрными волосами и пирсингом в носу заставил неосознанно вздрогнуть. Как, впрочем, и взгляд больших серых глаз, который словно прожигал в Карле дыру. Даже если бы они встретились где-нибудь в лесу, один на один, он бы сразу понял, что та из Спасителей — уж слишком она была похожа на того, кто любит вести себя нахально. Но, если быть точнее, она напоминала Нигана, даже слишком сильно: тот же самодовольный взгляд на овальном лице стойко выдерживал зрительный контакт, неспешная вальяжная походка готовой к нападению хищницы заставляла напрячься, кожаная куртка чёрного цвета идеально сидела на плечах, шея скрывалась под серым вязаным шарфом, худые ноги обтянуты чёрной джинсовой тканью, завершали этот образ чёрные берцы. Не хватало только обёрнутой колючей проволокой биты в её руках, но вместо неё девушка использовала металлические жезлы, что сейчас покоились у неё на кожаном поясе. — Моя ж ты засранка, — растягивая слова, сказал Ниган и хлопнул в ладоши пару раз, — эффектное появление, ничего не скажешь! — Карл внимательно следил за выражением его лица и на секунду ему показалось, что тот вовсе не рад приезду девушки. Парень нахмурился сильнее, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Благодарю, — она отвесила шутливый полупоклон положив руку себе на грудь, но тут же выпрямилась, — что за ковбой? Уже нашёл мне замену? — с некоторым вызовом спросила брюнетка и присвистнула, когда ей открылась пустая глазница Карла, выглядывавшая из-за чёлки. Что-то промелькнуло в её глазах, что парень не успел распознать, он поспешил чуть опустить голову, чтобы незнакомка не пялилась. — Не горячись, милая. Этот пацан храбро вызвался заменить человека, которого убила его подруга. Знакомься, Карл, моя дочурка — Валери. Моя миниатюрная копия, только с сиськами и без члена, — в своей привычной манере разговора Ниган представил девушку Граймсу. Он чуть наклонился к нему и прошептал на ухо, — расслабься, она тебя не съест. Вот только пялиться и распускать руки не советую — она не одна из моих жён и может за себя постоять. Девушка тихо рассмеялась, глядя на меняющееся выражение лица Карла, чёрные локоны упали на её лицо, но она тут же смахнула их рукой и вновь подняла голову, встречая изучающий взгляд нового жителя Святилища. Она мысленно отметила, что не мешало бы обкорнать этого пацана, потому что не у каждой девушки имеется такая пышная шевелюра. Да, пустая глазница определённо пугает, но вот некоторая женственность Карла вызывала смешанные чувства. Сам же Граймс не мог долго выдержать зрительный контакт и первый отвёл взгляд, сместив его на оружие Валери — два жезла преспокойно висели в своеобразных ножнах на поясе параллельно её бёдрам. В берцах сложно было бы спрятать какое-нибудь оружие, разве что лезвие ножа. Хотя он не видел её со спины, за поясом наверняка мог быть припрятан какой-нибудь пистолет. Карл не мог не попытаться определить степень опасности новой знакомой, тем более дочери Нигана, раз уж ему придётся здесь жить. — Ага, привет, — Валери кивнула и подошла ближе, склонив голову на бок и чуть щурясь от палящего солнца, уже клонившегося к горизонту, — Уилджек хотел поговорить с тобой насчёт Ричмонда*, — теперь внимание девушки было сосредоточено на её отце, и она, судя по голосу и взгляду, не боялась его, впрочем, оно и понятно, если она и вправду «миниатюрная копия» Нигана. — Я ждал Алексу, — Ниган театрально разочарованно вздохнул, — но с Уилджеком тоже приятно поболтать, — он положил руку на спину Карла, — будь умницей, Вал, отведи Карла в свободную комнату. Увидимся позже, будущий серийник, — он похлопал парня по плечу и направился к потрёпанному внедорожнику, стоявшему у ворот и возле которого курил заросший щетиной мужчина едва младше Нигана. Валери посмотрела вслед своему отцу и, смело подхватив Карла под руку, пошла вместе с ним в главное здание бодрым шагом. Ростом она была ниже него где-то на полголовы, но совсем не комплексовала по этому поводу, шагая с гордо поднятой головой, хотя её статус в общине — армии, мысленно поправил себя Граймс, — вполне позволял ей вести себя излишне самоуверенно и смотреть на остальных свысока. Ей наверняка может указывать только Ниган, по крайней мере, так думал Карл, пытаясь «прочитать» новую знакомую, вот только это было так же сложно, как с её отцом. Это мог быть образ, за которым пряталась настоящая Валери, кто знает. — Будущий серийник? Кажется, у моего папаши серьёзные планы на тебя, ковбой, — отметила брюнетка, бросив беглый взгляд на своего спутника, который шёл с ней в ногу, стараясь игнорировать любопытные взгляды других Спасителей, встречавшихся им по пути. По голосу девушки Карл не мог понять, злится ли она или же вправду просто интересуется. А есть вероятность и того, что он слишком разнервничался, поэтому не мог чётко понять настроение собеседника. — Не знал, что у него есть дочь, — в тон ответил ей парень, на секунду встретившись с ней взглядом. Губы Валери растянулись в широкой улыбке — куда уж шире, пронеслась мысль в голове Карла в тот момент, — и она утянула его в одну из комнат. — Это не самый интересный его секрет, — сказала она и, отпустив Граймса, отошла от него на пару метров, сложив руки у себя за спиной, — раскрывать все не стану, но у меня есть свободное время, так что могу ответить на парочку твоих вопросов. Карл стоял возле двери полминуты, пока девушка снимала с себя куртку и шарф, оставаясь в белой футболке с принтом чёрного кота на груди, и устраивалась на диване, закинув ноги на спинку и свесив голову вниз. Он мог поклясться, что не слышал щелчка дверного замка, готов был поспорить, что дверь осталась не заперта, вот только бежать было некуда и незачем — он согласился заменить собой застреленного Розиттой парня, так что покидать Святилище он не собирался. Карл сел-таки на диван напротив того, на котором развалилась Валери, смиренно ожидавшая, пока «ковбой» займёт своё место и начнёт расспрашивать её обо всём, что только можно — она была готова к этому. Хотя первый вопрос заставил её искренне удивиться. — Я могу надеть повязку? — спросил Граймс, положив руки себе на колени. Он ожидал краткого «нет» или «конечно», может быть, «а мой папа тебе запретил её надевать?» или «у тебя есть повязка?». Но вместо всего этого она в удивлении вскинула брови. — Зачем? — её голос стал серьёзным, холодным, отчего у Карла могли пробежаться мурашки по коже. Будь он на лет пять моложе. Но он не видел в Валери серьёзной угрозы, да, она была похожа на Нигана, но пока что только внешне и манерой общения. Так что девушка его не пугала. Возможно, это временно, однако не в данный момент. — Могу подхватить инфекцию, — спокойно ответил Карл, и его ответ вполне удовлетворил любопытство девушки. Она кивнула и указала рукой на шкафчик над раковиной мини-кухни, даже не отгороженной стенкой. Парень достал из шкафчика аптечку и, взяв бинты, вернул всё на место. На предложение Валери помочь ему он ответил кратким «спасибо, не надо», и та стала лишь наблюдать за тем, как он скрывает пустую глазницу белой лентой. Карл спиной чувствовал на себе чужой взгляд, а оттого действовал неспешно и осторожно, прислушиваясь к воцарившейся тишине и надеясь, что Ниган не решит проведать его хотя бы в ближайший час. Они и так провели вмести слишком много времени. Впрочем, можно сказать, он всё равно был сейчас наедине с Ниганом. Не таким устрашающим, вероятно, не таким жестоким, скорее всего, наивным, но всё же Ниганом. Из разговора с Валери Карл мало что умудрился для себя подцепить. На большинстве его вопросов она отвечала заковыристо, предпочитая оставлять его мучиться в догадках, что же именно она имела в виду, на некоторые он слышал краткое «секрет». Насчёт будущего Карла в Святилище девушка ничего не сказала, лишь рассмеялась и посоветовала не забивать этим голову, потому что за него всё решат. Она также отметила, что Ниган в нём весьма заинтересован, но это не значит, что к нему будут относиться, как к «грёбаной принцессе». Сама Валери за всё то время, что они общались, задала лишь один-единственный вопрос: — Ты ведь не считаешь себя уродом из-за отсутствия глаза? — в голосе чётко чувствовался интерес, нахмуренные брови выдавали её недоумение, и Карл чуть улыбнулся, радуясь тому, что ему удалось научиться читать её. Он собрался было ответить ей, но дверь внезапно открылась, и в комнату заглянул Дуайт с арбалетом наперевес. — Ниган хочет тебя видеть, — его взгляд был направлен на девушку, и та нехотя встала с дивана, забирая с собой куртку и шарф, — а ты сиди здесь, пацан, и не высовывайся, — сказал он уже Карлу и вышел. — Приятно было поболтать, ковбой. Ещё увидимся, — Валери улыбнулась ему и вышла, закрыв за собой дверь.***
— Итак, — Ниган удобно устроился в кресле во главе стола, положив перед собой любимую Люсиль, и окинул взглядом всех своих подчинённых, собравшихся в комнате, — я слушаю. Не утаивай подробностей, дорогой Уилджек. Мужчина, сидевший за столом в двух местах от босса, встал и развернул подробную карту города, уже исписанную красным, синим и чёрным маркерами. Все пометки были сделаны лично им, надписи хорошо читались из-за чёткого понятного почерка, а толстые пунктиры и стрелочки указывали движение групп по улицам Ричмонда. Ниган перевёл взгляд на карту, он задержал его на крестиках в некоторых местах — их было не так уж и много, но их наличие подтверждало его предположение, что большой город скрывает в себе не только мёртвых жителей, но ещё и живых. И большинство из них поступали весьма неразумно при встрече со Спасителями, иначе бы чёрные крестики не красовались бы сейчас на карте. — Вылазка была весьма удачной: мы пополнили припасы, нашли хорошее оружие и патроны, лекарств нашлось не много, но большинство препаратов были редкими, — начал отчёт Уилджек — высокий мужчина со слегка заросшим лицом, крепким телосложением и голубыми глазами, которые блуждали по карте вперёд его пальцев. — Много людей встретили, — вставил слово Саймон и тут же взглянул на Нигана. Тот не стал возражать его участию в беседе и даже кивнул, соглашаясь с его мнением. — Да. Это были маленькие группы, в каждой от пяти до десяти человек, — Уилджек кивнул и указал на юго-западный въезд в город, — первые напали на нас прямо на трассе, там мы разделились на три группы, — указательный и средний пальцы прошлись вдоль каждой из стрелок, указывавших три разных направления — одна шла вдоль триста шестидесятого шоссе, две другие уходили вправо и влево, к двум другим трассам. Ниган внимательно слушал, вспоминая то, чем был Ричмонд раньше. Обычный город с самыми заурядными зданиями, широкими улицами и тихими районами между основными шоссе. Вдоль триста шестидесятой и триста первой были одни гипермаркеты и придорожные кафешки с мотелями. Самый центр был маленьким, но там толпилось много людей, постоянно пробки, так что Ниган отлично представлял себе, как много мертвяков блуждают по улицам Ричмонда. Вот только выжить там, по его соображениям, было задачей невероятно сложной, но если там действительно были люди, значит, они не простые слабаки, умудрились же прожить столько времени. Ниган озвучил свою мысль, и Уилджек расплылся в улыбке. — Они выжили лишь потому, что держались маленькими группами и лишь иногда собирались, не привлекая внимание мертвяков. Но в центр они выбирались редко, так что нам досталось практически всё, что там было со «дня икс». Большая часть на нашем аванпосте, с завтрашнего дня начнём перевозку. — Великолепно, — Ниган удовлетворённо покачал головой. Результаты вылазки, к которой несколько недель готовились его люди, был невероятно хорошим. И судя по предоставленному ему списку всего, что они умудрились раздобыть, это стоило потраченного времени и использованных ресурсов. Уилджек ответил ещё на несколько вопросов, посыпавшихся на него от почти всех присутствовавших, пока Ниган обдумывал следующее своё решение. Его взгляд зацепился за сосредоточенного слушавшего разговор парня, которого он назначил главным помощником Уилджека на его аванпосте. Он был невероятно молчаливым, всегда говорил чётко и по делу, ничего лишнего, никогда не мямлил. Оно и понятно — военная выправка с самого детства, он успел рассказать о себе и зарекомендовать себя великолепным солдатом. Поэтому, дождавшись, пока все затихнут, Ниган начал другой разговор. — Вы закончили с Ричмондом, и я уже знаю, какое новое задание дать тебе и твоим людям, — он перевёл взгляд с Уилджека на другого человека из его группы, сохранявшего молчание всё это время, — Джереми, что скажешь? Возьмёшь Алексу и кого-нибудь ещё себе в подручные. Мне нужны глаза и уши в Александрии и Хиллтопе. Неважно, как вы там распределитесь, но малышку Милли возьмёте в Александрию. Пусть Уилджек поедет с ней, а можешь сам. Джереми — парень раза в два моложе Нигана, с лёгкой щетиной и кое-как уложенными волосами — согласно кивнул, не проронив ни слова, но его взгляд давал чётко понять, что он готов выполнить все указания. Он выдержал зрительный контакт с боссом, и внимание того переключилось на другую проблему, о которой Джерри уже предупреждал Уилджека. Вот только тот не мог ничего с этим поделать, всё-таки он не обладал такой большой властью, однако Джереми не уставал напоминать ему, что тот — начальник аванпоста, а значит, должен брать на себя ответственность абсолютно за всё. — А теперь поговорим о насущном, — голос Нигана стал тише, он чуть сощурился, глядя на Уилджека, стоявшего на своём месте и казавшегося ничуть не встревоженным переменой в настроении босса, — какого, блять, хера Валери в Святилище? — мужчина не стал переходить на крик, но его интонация намекала на то, что он на грани. — Это её желание, сэр, — спокойно ответил Уилджек и развёл руки в стороны. Часть собравшихся в комнате людей затаила дыхание, внимательно следя за развитием ситуации. Ниган вскинул в удивлении и неверии брови. — Правда? И что же заставило мою дочурку, из-за любой расстраивающей её мелочи готовую впасть в длительную депрессию, вернуться сюда, в место, которое она так не любит? — не повышая голоса, спросил Ниган, не вставая с места, но не отрывая взгляда от своего подчинённого, которому он доверил Валери. Девушка и вправду ненавидела Святилище — ей не нравились люди здесь, фабричное здание вызывало у неё пессимистичный настрой, а жизнь в нём она сравнивала с муравейником. Из-за биполярного аффективного расстройства Валери частенько и надолго запиралась у себя в комнате, лежала на кровати с плохим настроением, и пользы от неё было мало, честно говоря, вообще никакой. Зато когда у неё было прекрасное настроение, её было не угомонить. Здесь, в главном штабе Спасителей, Нигану она лишь мешалась, так что он отправил её на аванпост, где группа готовилась к серьёзной вылазке. Да, была вероятность того, что биполярка Валери может помешать им, но у Уилджека, как бывшего психиатра, был опыт с такими пациентами. Именно поэтому он доверил её ему. Но Ниган не рассчитывал на её возвращение, по крайней мере, не в ближайшее время. — Бобби, сэр, — ответил Уилджек кратко. Ни один мускул не дрогнул на его лице, и его ответ заставил Нигана усмехнуться. — Она нашла себе нового друга? — уточнил он, не особо веря в это, потому что он слишком хорошо знал свою дочь — она не так быстро находила общий язык с другими людьми, особенно с парнями. — Девушку, — собеседник покачал головой, — Бобби — сокращённо от Барбары, — добавил он, решив немного прояснить ситуацию. Теперь всё становилось яснее для Нигана, и он понимающе кивнул. — Все свободны, — он махнул рукой, — Дуайт, приведи-ка Валери сюда, — добавил Ниган и свободно закинул ноги на стол, откинувшись на спинку кресла. Валери была в комнате через три минуты. Девушка не спешила, а Дуайт не стал подгонять её. Как только они дошли до нужного помещения, брюнетка постучала в любимом ритме и зашла после краткого «входите». Парень с обожжённым лицом остался стоять снаружи, а девушка заняла стул на другом конце стола, напротив Нигана. Она подпёрла голову руками, уставившись на отца полными счастья глазами, и её настрой определённо нужно было сбивать, но не так сильно, чтобы она впадала в депрессию. Нигану точно не хотелось, чтобы его дочь носилась по базе, как с шилом в жопе, раздавая собственные приказы и заставляя других оставлять свои прямые обязанности. Не хватало ещё того, чтобы она отправила Карла домой и отпустила Дэрила на свободу. С её прекрасным настроением она вполне могла позволить ему воспользоваться душем, накормить его, дать ему одежду, оружие и транспорт, а также выпустить его через главные ворота. Валери в Святилище была проблемой, так что нужно было найти ей задание. — Значит, Бобби? — начал Ниган, внимательно наблюдая за неменяющимся выражением лица своей дочери. Та продолжала смотреть на него с неприкрытым весельем в серых глазах, только губы растянулись ещё шире. — Бобби, — подтвердила она и кивнула, — Барбара классная, — кончик её языка прошёлся по верхней губе. Перед её глазами встал образ светловолосой девушки с хитрой улыбкой. Ей не терпелось познакомить своего отца с ней. — Дай угадаю: у неё шикарное тело с кучей шрамов, возможно, на лице они тоже есть, у неё светлые волосы, и она невероятно наглая? — предположил Ниган, замечая, как с каждым его словом Валери улыбается шире, чуть-чуть краснея и опуская глаза. Он попал прямо в точку. — Ты знаешь мои вкусы. На её лице нет шрамов, в отличие от твоего нового приятеля, — брюнетка ловко сменила тему разговора, а Ниган сделал вид, что не заметил этого, — скажи честно, у тебя на него встал? Потому что, будь он девушкой, я бы на него запала, — призналась Валери, усмехнувшись. — Как сказала одна из моих жён, «это не твоё собачье дело», — с улыбкой ответил Ниган, не удивившись этому вопросу, ибо с его дочуркой они вполне себе спокойно могли обсуждать свою личную жизнь. — Тогда не жди от меня подробностей насчёт Бобби, — Валери театрально надулась, и Ниган, встав из-за стола, потрепал её волосы, — ты обещал так не делать, — возмутилась она, не в силах сдержать улыбку. — Возможно, — мужчина усмехнулся и убрал руку, — иди отдохни, познакомишь меня со своей девочкой завтра утром, а мне надо поговорить со своим мальчиком.