Новолуние

      Раздался кашель, привлекающий сидящих вокруг костра. В небо взмыли яркие искры, а ветви затрещали.       — Я рад видеть всех вас в этот вечер. Вы знаете, что бледнолицые называют этот праздник «Хэллоуином», у нас же можно услышать сказания о «Карнавале смерти», «Дне мёртвых душ» и «Дне мёртвых». — начал Блэк-старший своим хрипловатым глубоким голосом, пробегаясь глазами по лицам гостей, — Наше племя издревна верит, что души наших усопших предков возвращаются на землю и в этот день мы можем ощутить их так близко, как никогда. Но души нашего племени и раньше могли совершать хождение по земле, не только в день мёртвых. Наши предки говорили, что племя Квилет взяло своё начало от диких волков, мудрых стражей леса. — Билли украдкой взглянул на Джона, однако мужчина не особо был заинтересован историей и понемногу засыпал, устало глядя на костёр. — Но, не всё столь просто. Наши предки называли себя воинами-духа или воинами-призраками. Кахелеха был не первым воином-призраком и вождём, но мы не помним тех, кто был до него и как они использовали свой дар. Квилеты поселились в этой бухте, стали искусными рыбаками и корабелами, однако вблизи наших земель появлялись и другие племена, положившие глаз на наши территории. В трудные времена Кахелеха и другие воины-духа использовали свой дар, чтобы защитить племя от врагов. Так случилось и когда чужаки пытались прогнать нас. Кахелеха и его воины покинули свои тела духом, чтобы сразиться с врагами. Они не могли физически коснуться чужаков, однако могли направить ураганные ветры на лагерь противников; заставить ветер завывать, пугая врагов. Говорят, что звери могли видеть воинов-призраков, понимали и слушались их. — рассказывал Билли, устремив свой взор на пляшущие в диком танце жгучие языки пламени. Индейцы слушали Блэка внимательно, не отвлекаясь ни на порыв ветра, ни на треск ветвей в костре, ни на тихое посапывание Джона, поудобнее устроившегося на раскладном стуле, откинувшись на небольшую спинку. Кэт накрыла дядю курткой, чтобы тот не замёрз, от чего на лице Гарри и Билли выступила слабая улыбка. Кажется они чуть расслабились увидев, что их бледнолицый приятель задремал и не вслушивается в рассказ.       «Джон никогда не любил долгие рассказы… он засыпает через пару минут начала фильма, что уж тут говорить о легендах у костра!» — слегка возмутилась про себя Бенсон и, потирая между собой руки, вернула взгляд к яркому пламени.       — Мы жили в мире и согласии со своими соседями, однако когда возникала потребность в защите племени, воины-призраки всегда были на стороже. Прошло много лун, много времени утекло. Тогда появился последний великий вождь-призрак Таха Аки. Он славился своей мудростью и миролюбием. Наше племя процветало как никогда прежде, но был тот, кто не разделял взглядов Таха Аки — Утлапа. — по кругу раздался тихий возмущённый шепот, но он быстро стих, когда голос Билли стал чуть громче и глубже, — Утлапа, один из самых сильных воинов-призраков вождя Таха Аки, хотел, чтобы мы с помощью магии духа расширили наши земли, поработили племена Хоу и Мака и основали империю. Наши предки говорили, что когда воины-призраки покидали свои тела, то слышали мысли друг друга. Так было и во времена Таха Аки. Вождь увидел, о чем мечтает Утлапа, и разгневался. Таха Аки приказал ему уйти из племени и никогда больше не покидать свое тело. Утлапа подчинился, ведь воины-призраки Таха Аки превосходили его числом, однако в его сердце всё же разросся тёмный корень ненависти и злобы. Он хотел отомстить и спустя время, свершил задуманное. Когда вождь Таха Аки оставил тело в тайном убежище и его дух улетел вместе с ветром, чтобы охранять покой своего племени, Утлапа дождался, пока вождь удалился достаточно далеко, и покинул тело. Таха Аки мгновенно почувствовал присутствие Утлапы в мире духов и понял, что тот собирается совершить. Самые быстрые ветра не смогли помочь вождю и когда его дух вернулся в убежище, его тело исчезло. Утлапа оставил свое тело, но вождь не мог вселиться и в него, ведь Утлапа, руками тела Таха Аки, перерезал себе горло. — Блэк старший замолк, чуть нахмурился и вздохнул, глядя в огонь. Кэтрин по-прежнему не сводила глаз с кострища, следила за каждым треском и языком пламени, пытаясь нарисовать в своём воображении картинки из рассказала Билли. Чуть склонив голову на бок, девушка прищурилась, всматриваясь в огонь. В танцующем пламени она разглядела подобия силуэтов людей — квилетов, Утлапу и Таха Аки, покинувшего свою человеческую оболочку.       — Вначале племя не видело никаких изменений, но после, когда Утлапа убедился, что его принимают за Таха Аки, он принялся за дело. — раздался вновь голос Блэка-старшего, — Он запретил воинам-призракам покидать свои тела и заявил, что ему было видение опасности, хотя на самом деле просто боялся: знал, что Таха Аки ждет шанса рассказать, что произошло и был готов в любой момент вернуться в своё тело, если Утлапа решит выйти в мир духов. Утлапа удовольствовался своим положением вождя, стал обузой для племени: искал для себя привилегий, которыми не пользовался Таха Аки; вопреки обычаям, взял еще одну молодую жену, а потом и третью, хотя жена Таха Аки была жива. Он даже отказывался работать вместе с воинами. Таха Аки был в ярости и привёл с гор огромного волка, чтобы убить лжеца, но тот трусливо спрятался за спинами своих соплеменников. Когда волк убил одного мальчишку, Таха Аки приказал тому убираться, виня себя в содеянном ещё больше. Дух вождя скитался по лесу, а следом шел громадный волк. Таха Аки вдруг позавидовал зверю ибо у него было и тело, и жизнь в отличии от духа. Тогда Таха Аки пришла в голову мысль, которая изменила нас всех, всё наше племя и будущее потомков. Он попросил волка поделиться телом и зверь согласился. Таха Аки с облегчением и благодарностью вошел в его тело: пусть и не человеческое, но всё-таки тело. Вождь вернулся к своему племени, но воины тут же схватились за копья, пытаясь прогнать громадного зверя. Таха Аки не стал нападать, он медленно отступал, пытался провыть песни своего племени. Воины поняли, что имеют дело не с обычным волком — зверем управлял чей-то дух. Один из старых воинов по имени Ют решил ослушаться приказа ложного вождя и попытаться поговорить с волком. Выйдя в мир духов, Таха Аки раскрыл всю правду, но Утлапа перерезал горло воину, заставив того замолчать навсегда. Таха Аки был вне себя от горя и злости. Его гнев был самым что ни на есть человеческим и искренним. Любовь к племени, горе, злоба и гнев к узурпатору не могли уместиться в теле зверя и, на глазах изумленных воинов и Утлапы, волк превратился в человека. Этот человек был не похож на тело Таха Аки: он был воплощением духа Таха Аки и выглядел гораздо величественнее. Воины тут же его узнали, ведь они летали вместе с духом своего вождя. Таха Аки уничтожил дух Утлапы и вернул всё на свои места. Племя вновь стало процветать, однако вождь решил оставить запрет на путешествие в мир духов, ведь семя идеи похищения жизни уже было посажено, оно пустило корни вслед за поступком Утлапы. Таха Аки называли Великим волком или Человек-призрак Таха Аки. Он оставался вождем племени долгие годы, потому что не старел. Тоже было и с его сыновьями, которые обнаружили в себе дар отца. Когда над племенем нависала угроза, они обращались в могучих громадных волков, чтобы защитить свои земли.       Костер вновь вспыхнул заревом искр, которые дрожали в воздухе, складываясь в почти осмысленные формы. Бенсон ни на миг не отрывалась от огня, всё выглядывая пляшущие огненные силуэты, которые то и дело что демонстрировали события прошлого. По телу девушки прошла легкая волна дрожи, руки стали на миг холоднее, однако взгляд карих глаз всё так же был прикован к пламени. Раздался звук тихого посапывания и на лице Джейкоба возникла улыбка, когда он увидел заснувшего на коленях сестры Сета, а сама Лия задремала, упёршись спиной о стул матери. Эмбри с Квилом также еле держались, чтобы не заснуть и не упустить самые интересные части легенды, но сытый желудок, свежий воздух и столь позднее время суток уже давали о себе знать.       — Некоторые сыновья Таха Аки не хотели больше обращаться в волков-людей и племя обнаружило, что если люди-волки отказываются от своего волчьего духа, они начинают стареть так же как и простые смертные. Таха Аки прожил три человеческие жизни, женился в третий раз и был готов отказаться от своего волчьего духа, чтобы умереть со своей супругой. Однако, на племя обрушилась новая угроза. — Со словами индейца огонь вспыхнул ярче, а ветки, которые успел подкинуть Сэм, затрещали громче, будто предвещая о чём-то страшном, — Спустя время, когда Таха Аки отказался от волчьего духа и состарился, в соседнем племени Мака пропали несколько молодых женщин. Мака обвинило в этом своих соседей, однако люди-волки, как и их предки воины-призраки, могли читать мысли друг друга, когда принимали облик волков. Они знали, что их вины в исчезновении женщин нет. Вождь приказал своему старшему сыну Таха Уи найти истинного виновника. Сын и пять воинов-волков отправились в горы и нашли то, что никогда раньше не встречали — странный сладковатый запах в лесу обжигал их ноздри до боли. Они нашли слабый след человека и человеческую кровь. Воины поняли, что напали на след врага. Таха Уи и двое его братьев не вернулись, а Таха Аки впал в траур по сыновьям. Спустя несколько лун, в соседнем племени вновь исчезли девушки, посему квилеты отправились на охоту по следам сладкого и, одновременно, мерзкого запаха. Вернулся в живых только сын третьей жены, самый младший член стаи воинов-волков — Яха Ута. Он рассказал, что нашёл виновника пропаж и смертей жителей соседнего племени. Это существо выглядело как человек, но было твёрдым как камень и холодным как лёд. Его бледные губы были покрыты кровью, а глаза горели красным пламенем. — голос Билли стал чуть тише, но слова квилета и до этого стали глухо доноситься до Кэт, будто Блэк сидел далеко-далеко от неё. Девушка по-прежнему не отводила глаз от пламени, а когда отец Джейка стал описывать врага сына Таха Аки, по спине прошлись мурашки, а во рту всё мигом пересохло. В языках пламени показался силуэт мужчины, окруженного несколькими громадными волками, однако с последними словами Билли девушку будто ударило током. Перед глазами возникли образы Калленов, а следом и шайки бродячих вампиров: Лорана, Джеймса и Виктории. Их бледная и твёрдая, как гранит, ледяная кожа, алые глаза с диким взглядом самых кровожадных охотников в точности подходила под описание врага индейцев. Кэтрин вновь ощутила волну дрожи по всему телу, однако в этот раз она была чуть сильнее и утихла так же быстро, как появилась. Джейкоб покосился на девушку, но ничего не сказав, застегнул куртку и пододвинул свой стул чуть ближе к костру, поёжившись от короткого порыва холодного ветра.       — Яха Ута разорвал существо на части с помощью своих зубов, которые смогли прокусить каменную кожу, но потерял двоих братьев в этой страшной схватке. Существо было неимоверно быстрым и сильным, сыновья Таха Аки не думали что враг столь опасен. Когда Яха Ута принёс части существа, чтобы показать старейшинам и отцу, куски этой твари пытались воссоединиться. Их немедленно бросили в костёр и в небо взмыло огромное облако мерзкого, удушливого дыма. Когда остался только пепел, его разделили на маленькие части и развеяли как можно дальше друг от друга, а один из мешочков Таха Аки даже носил на шее чтобы почувствовать, если существо вновь попытается возродиться. Племя назвало это существо Кровопийцей и Хладным демоном. Все боялись, что он был не один, ведь у племени остался единственный защитник-волк — молодой Яха Ута. И их опасения подтвердились. Вскоре на наши земли обрушилась ярость мести Хладной женщины. Она явилась на рассвете, её бледная холодная кожа сияла, как само солнце, как луна и звёзды, а алые глаза со злобой и ненавистью глядели на людей. Уцелевшие члены племени сообщили о кровопийце вождю, его сын тут же превратился в волка и в одиночку пошел на Хладную женщину. Это существо убило Яха Ута на глазах его отца и матери, вынудив старого вождя вновь стать воином-волком. Таха Аки позабыл свои способности, он принял обличье волка с поседевшей мордой: в теле, хотя и старом, жил дух великого вождя-призрака, и ярость придала ему сил. Таха Аки не мог одолеть хладного демона в одиночку, но больше волков-воинов и подмоги не было, а вождь не мог позволить существу уничтожить его племя. И тогда, рыдающая над телом сына, третья жена Таха Аки поднялась с колен. Она не обладала магией, не могла помочь силой волков, но у неё было то, чего не хватало многим: мужество и любовь к своей семье. Она видела смерть сына и не могла допустить, чтобы погиб и муж иначе, все остальные её дети обречены на смерть от Хладной женщины. Выхватив кинжал у одного из своих младших сыновей, совсем юных мальчишек, она бросилась на существо. Женщина не обратила внимание на жену Таха Аки, ведь клинок не мог ранить твёрдую кожу. Ещё немного и кровопийца бы задушила вождя, если бы его жена не совершила самый отчаянный поступок — воткнула кинжал себе в сердце. По рукам третьей жены потекла кровь, отвлекшая Хладного демона, вынудив склониться перед жаждой. Увидев смерть матери, двое её юных сыновей пришли в такую ярость, что несмотря на свой возраст приняли обличье волков и помогли своему отцу. Таха Аки воспользовался этим моментом и разорвал кровопийцу. Вождь больше никогда не превращался в человека, он целый день лежал у тела третьей жены и рычал на каждого, кто осмелился подойти к ней. После, он ушёл в лес и больше никогда не возвращался. С тех пор Хладные не часто забредали на наши земли, но волки научились сражаться с ними и передавали свои знания от волка к волку, от духа к духу, от отца к сыну. Воинов-волков становилось всё меньше, надобность в защите от кровопийц отпала, однако если Хладные и появлялись поблизости, кровь Квилетов и инстинкты вынуждали волков возвращаться. — Билли сделал паузу, оглядев гостей сегодняшнего костра. Пробежавшись взглядом по каждому и, убедившись, что многие давно заснули, квилет остановился на Кэтрин и продолжил свой рассказ, — Утекло много времени, пока однажды не появилась стая новых кровопийц. Эфраим Блэк не имел достаточно воинов-волков, чтобы защитить племя, но вожак чужаков разговаривал с вождём уважительно, предложил заключить перемирие и уверял, что его семья не причинит зла Квилетам. Его странные желтые глаза подтверждали, что это не обычные кровопийцы. — Блэк-старший умолк и снова медленно перевёл взгляд своих чёрных, как уголь, глаз на присутствующих. Сэт и Лия по-прежнему спали рядом со своей матерью, внимательно слушающей весь рассказ; Джон чуть поморщился, натянул куртку повыше и продолжил дремать, не придавая значения россказням индейцев, а Эмбри и Квил сидели и зевали, подперев щеки рукой. Джейкоб потёр между собой руки и перевёл взгляд с костра на Бенсон, всё так же наблюдающую за пламенем. — И Эфраим Блэк согласился, ведь чужаки всё равно бы победили малочисленных воинов-волков. Кровопийцы выполняли свои обязательства, хотя их присутствие привлекало других. Большое количество Хладных увеличило число волков в стае, пробудив в них нужду защиты племени в любой момент, если кровопийцы нарушат перемирие с нашим племенем. Те времена прошли, однако Хладные рядом, они возле нас. Мы можем даже не знать, кто они, можем общаться с ними каждый день, даже можем считать их друзьями.       — Не все Хладные демоны плохие, — непроизвольно сорвалось с уст девушки, не отводящей глаз с пляшущих языков жгучего пламени. — Как и люди… — на Бенсон вмиг уставились ещё несколько пар чёрных глаз, но она по-прежнему не обращала никакого внимания на присутствующих и лишь внимала рассказу. Блэк-старший вновь прокашлялся и продолжил:       — Раз в год, с тех самых пор, духи наших предков возвращаются на землю в День Мёртвых чтобы выбрать себе молодого волка и выжидают момент, когда смогут, подобно Таха Аки и его волку, соединиться воедино. — Билли поднял глаза к ночному небу и, расплывшись в улыбке сказал: — Мир людей засыпает и на смену приходит тьма — пора снов и мечтаний. Именно в это время на небе вспыхивают тысячи звезд. Сегодня необычная ночь. Духи близки к нам как никогда, сами звёзды и луна посылают нам знак, что наши предки рядом, они среди нас! — Блэк вознёс руки к небу, глядя на тёмное небесное полотно, усыпанное множеством мерцающих звёзд и огромной полной луной.       — Эй, смотри как красиво! — Бенсон ощутила неприятный лёгкий удар в рёбра локтем и дрогнула от неожиданного шепота Джейкоба, — Взгляни на небо! — Девушка неохотно оторвала взгляд от пылающего костра и устремила свой взор на прекрасное ночное небо; оно было необычайно темное и звёздное, похожее на очень красивый расписной ковер. Вдруг на ночном небе блеснула падающая звезда, а за ней ещё одна и ещё. Начался настоящий звездопад и в памяти Кэт возникли слова отца, усадившего маленькую дочь на подоконник:       «Кэтти, смотри, это звездопад! Правда красиво?» — шепнул отец, указывая на небо.       «А почему звёздочки падают? Они отклеились?» — звонким детским голоском спросила Кэтрин, нахмурив тонкие бровки.       «Нет, глупышка. Это метеорный поток, много-много метеоритов, которые попадают в атмосферу Земли и сгорают, не успев упасть…»       «Так это большие камни? И что в них красивого?» — скривив мордашку, ответила девочка, наблюдая за звёздным дождём.       «Почти… — мужчина тихо засмеялся и поцеловал дочь в макушку, — Кэтти, запомни, если видишь падающую звезду — загадай желание, и оно обязательно исполнится…»       — Это духи, спускающиеся с небес! — прервал воспоминание голос индейца.       — Обычный метеорный поток Ориониды в октябре и ноябре, это просто падающие метеориты… Открытое место, в отличии от города тут всё хорошо видно… — безразлично пробурчала девушка, чуть поморщившись от воспоминаний об отце и вновь ощутила как её пихнули локтем в бок.       — Да что ты всё бурчишь и комментируешь? Всё тебе не так, всё тебе не то! Зачем рушишь атмосферу магии? Зануда! — шепотом сказал Блэк-младший, расплывшись в улыбке.       — Почему третья жена Таха Аки не разрезала себе руку? — неожиданно спросила Кэтрин, нарушив повисшую тишину, — Зачем было убивать себя? — голос был спокойным, почти не выражающим никаких эмоций. Блэк-старший переглянулся с Гарри и Сэмом, а после устремил свой взор на девушку, стараясь подобрать слова. Джейк взволнованно взглянул на Кэт и еле заметно отрицательно покачал головой, мол «Не надо, не затрагивай эту тему, не анализируй и не перечь легенде», однако Бенсон не заметила этого жеста.       — Она хотела помочь своему мужу одержать победу над Хладной женщиной. Эмоции после смерти её сына взяли верх. — ответил Гарри Клируотер.       — Она поступила мужественно, но глупо. — сорвалось с уст Бенсон, после чего она вздрогнула, увидев в пламени костра громадного волка, отрывающего голову женщине-вампиру. Зажмурившись и опустив голову, она слегка обняла себя за плечи и вздохнула, вновь открывая глаза, будто возвращаясь в реальный мир.

***

      — А где Эмбри и Квил? — оглядевшись в поисках приятелей, спросил Джейкоб.       — Они же уже домой ушли. — застегнув куртку, ответил Джон и продолжил собирать остатки мусора в большой пакет. Многие индейцы уже разошлись по домам, однако сидящая у костра Кэтрин не обратила на это никакого внимания. Дядя возился с уборкой вместе с Джейком, Гарри и Сэмом; Сью с Лией и засыпающим на ходу Сэтом так же вернулись к себе, а Билли обсуждал что-то с Джаредом и Полом на крыльце дома. Лахотэ кивнул и, недолго думая, двинулся в сторону леса, скрываясь из виду.       — Хэй, Кэтти, — несколько раз проведя рукой перед лицом девушки, привлекая внимание той, начал Джон, — праздник давно закончился, идёшь спать?       — А? — придя в себя, Кэтрин взглянула на копа, — Нет, я ещё посижу… немного. — добавила она, возвращая свой взор к чуть уменьшившемуся костру. Джон вздохнул и, покачав головой, взял пакет с мусором и зевая направился в дом Блэков.       Бенсон смотрела на яркие танцующие красно-жёлтые языки пламени, вновь улавливая какие-то вычурные силуэты. Сердце забилось чаще, когда в огне показалась знакомая поляна. На секунду прикрыв и вновь открыв глаза, перед Кэт предстала картина из её сна. Шаг за шагом девушка больше и больше отдалялась от резервации, направляясь всё дальше и скрываясь в ночной лесной глуши. Ели и прочие деревья властно сплели свои ветки, создавая некий купол, который окутывал Форкский лес, погружая его в ещё более отстраненную от города атмосферу, затягивая всё глубже. Каждый шаг Бенсон становился всё быстрее и быстрее, пока торфяной мох, ветки, камни и трава не стали еле-еле касаться ног. Где-то вдали был слышен тихий скрип деревьев, верхушки которых покачивались на ветру. Несмотря на ночь, всё кругом казалось в несколько раз зеленее и чётче прежнего. Каждый звук был уловим без каких-либо трудностей, а океан запахов окунал в атмосферу великой природы. С ловкостью обогнув несколько давно поваленных елей, кора которых уже много десятилетий была покрыта мхом, девушка бежала всё быстрее и быстрее, прохладный ветер трепал её волосы и ласкал кожу. Кругом витал густой и влажный запах землистого мха и различной растительности; чувствовались легкие, едва уловимые ароматы цветов, однако Кэтрин прикрыла глаза уловив для себя более приятный и сильный аромат, который мгновенно перебил все остальные. В нос ударил теплый аромат, богатый, терпкий и притягательный, который никогда бы не нашел столько описания, сколько в этот момент. В горле вновь начало мерзко саднить, жар был невыносим. Девушка открыла глаза и резко остановилась, ощутив под босыми ногами влажную и холодную землю. Из-за деревьев показался молодой олень, на спине которого лежала кружевная тень от деревьев, а небольшие рожки напоминали вычурные ветки деревца. Зверь оглядел гостью своего обиталища с опаской и, недолго думая, попятился назад, то и дело что дёргая ушками. Девушка чуть подалась вперёд и олень галопом бросился наутёк, пытаясь как можно скорее скрыться в лесной чаще. Кэт втянула в грудь воздух и, не долго думая, ринулась следом. Земля вновь стала будто уходить из-под ног, волосы развевались на ветру, а карие глаза всё преследовали рогатого властителя леса, пристально следя за каждым соприкосновением его копыт с травой. Боковым зрением Бенсон уловила вдали чью-то огромную фигуру, быстро передвигающуюся за тем же оленем. Вдруг по телу прошлась приятная дрожь, разлился жар, а за ним и резкий ледяной холод. Спустя доли секунды девушка заметила изменения в картинке: земля будто стала чуть ближе, лес ещё чётче, а добыча ближе. Сердце стучало с бешеной скоростью, однако сердце оленя колотилось ещё быстрее. Из горла вырвался рык, напомнивший грозный раскат грома, а взгляд опустился чуть ниже. Вместо ног Кэтрин увидела огромные волчьи лапы, но к своему удивлению, совсем не придала этому значения, а лишь сократила дистанцию между собой и оленем. Звук клацнувших зубов, сладко-солёный металлический привкус тёплой жидкости заполнил рот и Кэт вздрогнула, сжав челюсти в мертвой хватке. Из чащи, к Бенсон и её добыче вышел огромный волк с черной, как смоль, шерстью, однако в области морды и груди она была гораздо светлее. Ярко-желтые глаза пристально глядели на Кэтрин и зверь двинулся вперёд, бесшумно касаясь земли. Из горла вырвался очередной рык, однако чёрный волк даже не дрогнул. Он остановился перед мёртвым оленем и завыл, громко, протяжно. По телу Кэт вновь прошла сильная дрожь, обдающая неимоверным жаром, а после и холодом, от чего Бенсон зажмурилась. Открыв глаза, громадный волк испарился, но его вой эхом звучал в голове.       — Кэт? — раздался голос где-то вдали. — Кэтрин, Кэт… Ты что, задремала? Или ты замёрзла? — Блэк-младший махал рукой перед лицом Бенсон, однако та совершенно никак не реагировала на индейца. Парень присел на корточки перед девушкой и замер, не ощутив её дыхания. Плечи Кэтрин не шевелились, всё тело было неподвижно будто статуя. Не долго думая, юноша взял девушку за руку, чтобы нащупать пульс, но тут же нахмурился от прикосновения к ледяной коже. Не успев как следует взять Бенсон за запястье, квилет ощутил резкое холодное прикосновение и боль в руке. Опустив глаза, Блэк испуганно протараторил:       — Кэт, ты чего делаешь? Мне больно! — однако девушка по-прежнему сидела неподвижно, совершенно не шевелилась, не моргала и не дышала, лишь глядела на костёр и сжимала пальцы на руке Джейкоба сильнее. — Кэт, отпусти! Отпусти! — снова воскликнул парень, пытаясь вырвать руку из цепкой хватки. На крик юного Блэка отозвался Сэм. Адли мигом бросился к Бенсон и присев, коснулся её ледяного и твёрдого плеча. В глазах индейца возникла тревога и паника, однако постаравшись взять себя в руки, парень окликнул девушку:       — Кэтрин! Кэт, отпусти Джейкоба! — в голосе Адли слышалась тревога, к Сэму подбежал Джаред, однако квилет поднял руку в воздух в знаке остановиться и не подходить близко. — Кэт! — повторил парень, ухватив Бенсон за руку. Девушка резко вздрогнула и поморщилась, мигом ослабив свою мёртвую хватку. Блэк-младший освободил и прижал к себе руку, прикрывая покрасневшие саднящие участки. Адли мельком оглядел Джейка и вновь вернул свой взор к пришедшей в себя девушке, которая тряхнула головой и приложила холодную ладонь ко лбу.       — Что за… меня будто кипятком обдало. Что это было? А где олень? — потерянным и ничего не понимающим взглядом Бенсон взглянула на Сэма, потирая место прикосновения от руки индейца.       — Ты… ты была очень холодная! — сорвалось с уст Джейкоба, — Ты даже побледнела, я не чувствовал твой пульс! — добавил он, по-прежнему держась за руку.       — О чём ты? — всё так же ничего не понимая, переспросила Кэтрин, посмотрев на ошарашенного Блэка. — Я… но там был олень. — всё ещё потерянно пробормотала девушка.       — Причём тут олень? — фыркнул юноша, переводя взгляд то на Сэма, то на Кэт.       — Иди к Гарри, Джейк. — голос Адли прозвучал строго и холодно, он даже не взглянул на соплеменника. Юноша поднялся на ноги и, неуверенно отступив назад, пробормотал:       — Я принесу тебе куртку. — девушка слабо кивнула и парень направился в сторону дома. Гарри, заметив встревоженный взгляд Джареда, следящего за Блэком-младшим, неодобрительно покачал головой и оглянулся на Билли. Проводив Джейкоба в дом, Клируотер стал осматривать руку юноши.       — С тобой всё в порядке? — наконец обратился к сидящей девушке Сэм, не сводя с неё своих чёрных глаз.       — Всё нормально. — чуть нахмурившись, ответила она. — Что случилось?        — Джейку показалось, что ты не дышишь. — объяснил Адли, — Ты схватила его и не отпускала. Чуть руку ему не сломала. — в голосе слышались нотки тревоги и волнения.       — Ч-что? — ошарашенно переспросила Бенсон, поднимая глаза на дом в попытке увидеть Джейкоба, однако парень давно скрылся из виду.       — С ним всё хорошо, не волнуйся. Как ты себя чувствуешь?       — Я в порядке. — огрызнулась Кэт, снова взглянув на квилета.       — Хорошо. — чуть кивнув, ответил парень, а после добавил: — Может пойдёшь спать?       — Я… да, наверное. — опустив взгляд на плотно сплетённые пальцы рук, пробормотала девушка и подняла глаза на медленно гаснущий костёр, — Бродяга скучает в доме один. Посижу ещё несколько минут и пойду. — Сэм молча кивнул, однако не сразу поднялся и отошёл от девушки. Он ещё несколько секунд пристально глядел на неё в полной тишине и лишь когда Кэт посмотрела на него и удивлённо изогнула бровь, он поднялся и встревоженно окинул находящегося чуть поодаль Джареда. Кэмерон кивнул и медленно сделал несколько шагов назад, а после вернулся к дому, упершись плечом в стену у двери Блэков, ожидая Адли.       Не успело пройти и пары минут, как у Сэма зазвонил телефон и парень, чуть поморщившись, достал мобильник из кармана. На экранчике высветился знакомый номер и, сжав телефон в руках крепче, квилет двинулся в сторону леса, подальше от Бенсон, дабы она не услышала разговор. Сэм вздохнул и принял звонок. Кэт, потирая руки, поднесла их чуть ближе к затухающему костру, чтобы ощутить приятный жар от него, но вдруг резко замерла, прислушавшись.       — Карлайл. — Тихо ответил Адли, — У нас проблемы. — добавил он, а девушка непонимающе взглянула на силуэт индейца вдали.       — Всё в порядке? Что-то с Кэт? — раздавшийся знакомый баритон из телефона квилета вынудил Бенсон резко вскочить со стула, не спуская глаз с Адли ни на минуту.       «Какого чёрта… Это что, Карлайл? Я уже слуховые галлюцинации ловлю?» — прошептала она про себя хмурясь и продолжала вслушиваться в разговор.       — Я не знаю, стоит ли вдаваться во все подробности… Нет, с Кэтрин всё в порядке, однако у нас возникли проблемы. Она чуть не сломала руку Джейкобу. С ней что-то происходит, на мгновение нам даже показалось, что она перестала дышать. Не знаю, как это лучше описать… её сущности будто разделились, оболочка была здесь, а дух и мысли где-то далеко. Казалось, что вся её человечность исчезла, кожа стала ледяной, а сама Кэт… безжизненной, как… Хладные. — говорил Сэм и резко нахмурился, вслушиваясь в слова вампира, — Я понимаю, но я не могу постоянно следить за каждым её шагом! И мои ребята тоже. А после сегодняшнего инцидента я вовсе не хочу подвергать их опасности, однако больше переживаю за не обернувшихся квилетов. Но она сегодня чертовски перепугала ребят, Карлайл! — в голосе Адди чувствовалось раздражение. Парень сделал долгий выдох в попытке успокоиться, — Ладно… Хорошо, мы продолжим следить за каждым её шагом, как раньше. Если ещё что-то случится, я снова позвоню и…       Сэм ахнул от неожиданности, ощутив удар спиной о ствол громадной ели и выпустил с рук телефон. Не понимая, первые несколько секунд что происходит, квилет лишь ощущал стискивающиеся на его шее тонкие пальцы, которые всё сильнее и сильнее вдавливали его в дерево. Ель снова колыхнулась и затрещала, а Адли услышал озлобленное шипение, перешедшее в утробный рык.       — Сэм, что происходит? — раздался встревоженный и напряженный голос Карлайла из телефона где-то в траве, когда он услышал шипение и рык, присущий вампирам.       — Ты ничего мне не хочешь объяснить? — голос девушки звучал агрессивно и резко. Адли ухватился ладонью за сжимающую его горло руку, в попытке высвободиться из хватки, однако пальцы стиснулись лишь сильнее, вынуждая индейца захрипеть. Взглянув на чуть побледневшее выразительное лицо Бенсон, квилет замер и ни на секунду не отводил взгляда от вспыхнувших фиолетовым огнём глаз. Бледная жёлтая окантовка вокруг самого зрачка придавала взгляду девушки вдвое больше выразительности, однако это не скрыло светящейся неподдельной злобы и нешуточной угрозы на её лице.       — Вы оба! — озлобленно рявкнула девушка чуть искажённым, в отличии от спокойного состояния, голосом.       На том конце провода, Карлайл с ужасом вслушивался в происходящее в резервации. На мгновение, он опешил и замер. Знакомый до боли голос был одновременно и столь родным, и в тоже время неимоверно чужим, пугающим и холодным.       Адли вновь захрипел и, не долго думая, нанёс удар ногой в коленный сустав и, прихватив плечо девушки свободной рукой, потянул на себя, а после повалил на землю, тем самым высвобождаясь из захвата. Кашляя и жадно хватая воздух, квилет пытался восстановить дыхание. Бенсон за доли секунды вновь оказалась на ногах и, несмотря на рост и телосложение Сэма, схватила его за футболку и с неимоверной силой отбросила в дерево. Ель издала хруст и накренилась.       — Кэт! — раздался баритон вампира из трубки, однако девушка поморщилась и, схватив телефон с земли, со злостью прорычала:       — Как ты мог, Карлайл? — девушка бросила телефон в ближайшее дерево, заставив тот разбиться.       — Кэт! — с отчаянием воскликнул Карлайл, однако из его мобильника послышались короткие гудки. Набрав номер Адли вновь, ответило записанное оператором сообщение: «Линия временно недоступна».       Сэм рыча и, сцепив зубы, поднялся с земли и поморщился от ноющей боли в спине после удара. Звук разбившегося телефона заставил его открыть глаза и всмотреться в девушку.       — Кэт, послушай меня… — начал было индеец хрипловатым голосом, всё ещё не пришедшим в норму после удушливого захвата. Парень выставил руки вперёд и чуть в стороны, показывая раскрытые ладони. — Я ничего тебе не сделаю, послушай меня. Сделай глубокий вдох…       Вместо этого Бенсон пришла в ещё большую ярость.       «Как мне надоели все эти секреты и тайны, всё то, что произошло и происходит вокруг. Почему они не могут говорить правду? И квилеты, а теперь ещё и Карлайл… Почему они не могут просто объяснить всё без тени лжи?»       Отвлёкшись на свои раздумья, Кэтрин не сразу заметила подобравшегося столь близко Сэма и опешила, когда он резко повалил её на землю, резко прижав. Спина ощутила неровную почву, камни и ветки, кисти обоих рук были крепко сжаты над головой горячей рукой индейца; второй же он удерживал её за горло, но не надавливал на него. Адли пытался успокоить взбесившуюся девушку хотя бы таким способом надеясь, что уже проверенный приём подействует и на неё. И тут Сэм встретился взглядом с Кэтрин. Смотря прямо в яркие фиолетовые глаза, отличающиеся от всех, которые ему только приходилось видеть, по спине прошёлся легкий холодок. Хватка ослабла и в этот миг, по телу Кэт пробежала странная дрожь, тело обдало волной жгучего пламени, а после, будто резкой волной все странные чувства испарились. Из груди вырвался озлобленный и глубокий рык, Адли замер в недоумении, а его глаза округлились от изумления. Никогда прежде девушка не видела таких ярких эмоций на лице Сэма, однако ей было не до его реакции. Сбросив с себя индейца, будто тот был какой-то букашкой, он с глухим звуком упал на землю. Опустив взгляд вниз, вместо привычных рук девушка увидела волчьи лапы, покрытые светлой, почти белоснежной, шерстью. Оскалившись и мельком оглядев себя, Бенсон взвыла во всё горло. Громко и протяжно. Волчий вой вырвался сам, непроизвольно, заставив девушку чуть попятиться. В голове творился настоящий бардак из паники, злобы, обиды и непонимания происходящего.       Одновременно с этим, в доме зазвенел телефон. Джаред вскочил с дивана и в недоумении переглянулся с Билли. Блэк кивнул Кэмерону в сторону двери и снял трубку.       — Кто это? — с тревогой в голосе спросил мужчина, однако зазвучавший голос вынудил его напрячься.       — Что у вас происходит, Билли? Где Кэтрин и Сэм? — слова вампира звучали встревоженно и взволновано, он даже откинул все приветствия и формальности разговора. Квилет нахмурился и выглянул в окно, однако ничего разглядеть ему не удалось.       — Я не знаю, что происходит. Карлайл, нам сейчас не до тебя. — резко ответил Билли и его слова прервал раскатистый рык и вой.       Джаред, выскочив на улицу, пытался понять откуда раздаётся шум и очередной рык указал ему направление. Бросившись туда, он оцепенел. Перед глазами индейца стояла громадная волчица. В лунном свете её светлая шерсть казалась почти белоснежной в области лап, живота, кончика хвоста и морды. На носу шерсть чуть темнела, приобретая мягкий песочный оттенок, подобный цвет имели голова, плечи, спина и хвост; однако поверх ложился ещё один оттенок, напоминавший светлый орех. Джаред не мог оторвать взгляда от горящих фиолетовых глаз. Парень не мог пошевелиться, он перевёл взгляд на лежащего на земле Сэма, крепко прижатого волчьей лапой. Волчица угрожающе оскалилась и зарычала, а затем попятившись, бросилась наутёк в самую глубь леса.       — Что это… Сэм, что это было? — не сразу смог подобрать слова парень, смотря вслед удаляющемуся всё дальше и дальше зверю.       — Бенсон… — прохрипел Сэм, поднимаясь с земли. Кэмерон подал руку, чтобы помочь и, когда Адли только-только поднялся на ноги, из дома выскочил Джейкоб, сжимая в руках куртку. Юноша мгновенно замер, оглядываясь по сторонам и прижимая перебинтованную руку к груди.       — А где Кэт? — воскликнул он, заметив Сэма и Джареда. В этот же миг на порог дома выкатился и Билли, за ним выскочил и встревоженный Гарри. Адли встретился взглядом с Блэком-старшим, который лишь кивнул в сторону леса. Сэм с Джаредом переглянулись, Кэмерон кратко кивнул и ринулся в чащу. Сам же Адли забрал куртку у Джейка, окинул Билли и Гарри встревоженным и, всё ещё ошарашенным увиденным, взглядом, ответил юноше:       — Джейк, иди спать. — Крепче сжав в руках тёплую куртку, квилет побежал следом за Джаредом, пока Билли и Гарри заводили ничего не понимающего паренька в дом.

***

      Деревья слились в проносящуюся мимо черную массу. Мускулы сокращались и расслаблялись в ровном ритме, а глаза не разбирали дороги. Светлая волчица неслась вперёд и вперёд, ловко огибая возникающие на её пути деревья, валуны и пни. В голове был кавардак, Кэт еле связывала произошедшие моменты за этот вечер воедино, однако раздавшийся в памяти голос Карлайла, говорящего с Сэмом по телефону, вынудил вновь издать обозлённый утробный рык.       «Почему все постоянно мне лгут… Почему мне лжет именно он? — мысли полные отчаяния проносились в голове Бенсон и, поддаваясь инстинкту и охватившему её страху, она бежала как можно дальше. — Чёрт, я же чуть не сломала руку Джейку, а Сэм… нет, я просто сплю. Это просто сон. Я снова перечитала рукопись Айзека и мне вновь снится кошмар. Я проснусь и окажусь в кровати рядом с Бродягой», — повторяла она, пытаясь убедить себя в происходящем. Дернув ушами, Кэт уловила звук соприкасающихся с землёй лап, однако источник был довольно далеко. В нос ударил запах громадной псины, а если быть точнее — волка. В начале казалось, что запах исходит от самой Бенсон, но слегка оскалившись, она уловила аромат постороннего, а за ним и ещё двоих.

***

      «Чёрт, нет, ты бы это видел, Пол! Громадная, пушистая волчица! А от глаз у меня всё ещё мурашки бегают!» — в который раз повторял Кэмерон, огибая очередное препятствие.       «Да заткнись ты уже, я понял, Джаред! — рыкнул в ответ Лахотэ, пытаясь не вслушиваться в мысли соплеменника, — Да не может этого быть! Ты уверен, что это была Кэт?»       «Ставлю десять баксов, это была она! Ну и дела…» — ответил Кэмерон.       «Это всё чертовски странно!» — вновь ответил Пол.       «Заткнитесь оба! — раздался более низкий и громкий голос в головах обоих парней, — Это вовсе не шутки. Мы должны найти её, иначе неизвестно, что она может натворить в этом состоянии. Кэтрин себя не контролирует». — прорычал Адли, заставив квилетов умолкнуть и бежать по следу.

***

      Вынырнув из гущи тёмного леса, под лапами проступили мелкие камни, а за ними и песок. Аромат лесной чащи испарился, уступая место приятному ночному океанскому бризу. Вода шумела, волны бились о валуны, развивался холодный ветер. Резко остановившись, чтобы хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце, Бенсон застыла у самой воды, не решаясь взглянуть на своё отражение. Медленно приблизившись к воде, Кэтрин ахнула и замерла от ужаса. В отражении была светлая волчица с фиолетовыми глазами. Попятившись назад, Бенсон отрицательно закивала головой, а из пасти вырвался жалобный скулёж.       «Нет, нет, нет, нет! Я сплю, я просто сплю. Это очередной кошмар!» — вопила она про себя, нервно виляя хвостом из стороны в сторону, плотно прижав уши к голове.       Из-за деревьев в громадном прыжке вынырнул здоровенный волк и почти бесшумно приземлился на холодный песок. Его чёрная, как смола, шерсть поблёскивала в мягком лунном сиянии. Чёрные глаза, слишком разумные для животного, пристально глядели на Бенсон, не разрывая зрительный контакт ни на секунду. Кэт непроизвольно оскалилась, шерсть на загривке встала дыбом, а сама волчица чуть попятилась назад. Следом за чёрным волком показались ещё две фигуры. Эти волки уступали первому в размерах: шерсть одного была серой, а морда светлой, второй же был темно-серым. Они медленно и плавно, как настоящие охотники, зашли по разные стороны, закрывая все пути к отступлению. Из пасти волчицы послышался рык и она ринулась вперёд в надежде, что ей удастся перескочить чёрного волка чтобы скрыться в лесу, но тот одним толчком снёс её прямо в воду. Он издал рык, громкий, как раскат грома. Кэтрин отчаянно попыталась укусить волка за лапу, чтобы высвободиться, однако тот сильнее прижал её в воде. Холодная вода и солёный привкус океана заставил Бенсон ощутить дрожь, тело обдало неимоверным жаром. Пытаясь откашляться, она почувствовала, что касается спиной чего-то горячего, а крепкие руки схватили её словно тиски. Плечо обдало жгучее дыхание, а от услышанного голоса девушка вздрогнула, чуть забарахтавшись в воде.       — Тихо… тихо, успокойся. —  с нотками заботы и умиротворения, мягко сказал Адли, — Теперь я могу тебя отпустить? Ты успокоилась? — индеец слегка ослабил хватку, однако по-прежнему не отпускал Бенсон, продолжая удерживать её, если она вновь попытается что-то натворить.       — Угу. — только и смогла невнятно промычать Кэт. Прикрывая её спиной от других волков, Сэм помог подняться и, только убедившись, что девушка не сопротивляется и стоит на ногах, отпустил. Бенсон не продержалась и нескольких секунд, ноги подкосились, она опустилась обратно в воду. Всё тело было как будто ватным. Пытаясь унять дрожь от полученного адреналина, Кэт обхватила ноги и прислонилась лбом к коленям, сделала глубокий вдох и попыталась перевести дыхание.       — Ты как? Кэт… Кэт, всё в порядке, ничего страшного не произошло. Я всё тебе объясню. Я помогу. Мы все тебе поможем, главное не бойся нас. Всё в порядке. А теперь выходи из воды, ты можешь простудиться. — чуть наклонившись ближе, выдал Адли всё таким же заботливым и мягким голосом, который по-прежнему вызывал у девушки некое непонимание; обычно голос Сэма полон строгости и злости.       Кэтрин подняла полный недоумения взгляд на парня и сделала рукой жест, давая понять, мол, «как я сделаю это в таком виде?»       — А вы отвернетесь? — нерешительно и стеснительно спросила Бенсон, глядя на квилета своими карими глазами. На её щеках проступил румянец, а сам Адли на мгновение замялся, украдкой оглядев сидящую в воде девушку. Её кожа слабо поблескивала мелкими крупинками, будто алмазами, в свете полной луны, капли медленно скатывались по аккуратным изгибам тела, возвращаясь обратно в океан. Густые тёмные ресницы медленно опустились и поднялись, с них так же упали несколько мелких солёных капель.       — Мы захватили куртку. — наконец ответил Сэм и, оглянувшись на волков, добавил: — Ребята, отвернитесь! — Волки недовольно и даже как-то разочарованно фыркнули, неспешно повернувшись к воде спиной. Адли вышел из океана и, подняв брошенную на песок куртку, отряхнул её. Вновь вернувшись к Кэтрин, он демонстративно повернул голову в сторону, отводя взгляд от обнаженной девушки и помог накинуть куртку. Одежда была явно велика, но Бенсон абсолютно не жаловалась, лишь застегнула куртку и поправила её убедившись, что она скрыла от волков всё.       — Можно смотреть. — сказала она, выжимая из волос остатки океанской воды. Сэм украдкой взглянул на девушку и, удостоверившись, что куртка на ней, кивнул. Со стороны пляжа послышались звуки, чем-то отдалённо напомнившие смех и брови Бенсон чуть нахмурились. Сэм громко прокашлялся, привлекая внимание и окинул ребят озлобленным, весьма неодобрительным и предостерегающим взглядом. Вновь вернувшись к девушке, он сказал:       — Не обращай внимания. Ты идти сама сможешь? — в глазах индейца промелькнуло беспокойство.       — Да… наверное, — чуть замявшись, ответила Бенсон и резко взвизгнула, отскакивая в сторону от прикосновения к бедру чего-то мокрого и тёплого. Серый волк со светлой мордой вновь издал звуки, напомнившие смех и, словно пёс, завилял хвостом после того, как ткнул девушку носом.       — Пол, выйди на берег! — шикнул Сэм, сурово взглянув на громадного волка. Однако, Кэт не растерялась и сама смогла дать отпор Лахотэ. Стараясь не намочить рукава, девушка резко брызнула холодной водой на морду зверя. Пол опешил и тряхнул головой от неожиданности.       — Брысь, брысь отсюда! — на лице Кэтрин возникла улыбка и она вновь облила волка водой. Зверь фыркнул и, чуть скалясь, вышел на берег и отряхнулся.       — Тебе не холодно? — спросил Адли, на удивление улыбнувшийся от действий девушки, — Как себя чувствуешь?       — Нет… а должно? — протянула Кэтрин, отряхивая руки, — Совсем не холодно. Чувствую себя странно… я очень устала, хотя, в то же время и нет.       — Значит дрожишь от адреналина. — подытожил Сэм, — Ладно, иди сюда…— Парень бережно взял девушку на руки и, прижав себе, вышел из воды. Бенсон не протестовала, лишь молча прислонилась к горячей груди индейца и прикрыла глаза, вслушиваясь в его сердцебиение. В памяти тут же возник образ Карлайла, держащего Кэт на руках после неудачной попытки Бенсон снять котёнка с дерева. Его руки были холодными, словно лёд, кожа твёрже гранита, а золотистые глаза напротив, были полны заботы и тепла. От воспоминаний внутри всё будто защемило, в груди мерзко заболело, а на глаза развернулись слезы. Сильнее прижавшись к Адли, Бенсон всхлипнула, пытаясь выбросить из головы образ Каллена и произошедшее за этот вечер.       — Тише, тише… Я всё объясню и расскажу. Надеюсь, легенды у костра ты слушала внимательно… — тихо и мягко сказал квилет, следуя за волками в лесную чащу.

***

      Входная дверь со скрипом открылась. Встревоженный происходящим Билли выехал с кухни и остановился, устремив свой взгляд на вошедшего Сэма. Следом за Блэком показался и Гарри, на лице которого прослеживалась не меньшая тревога. Адли по-прежнему держал на руках девушку и, оглянувшись на идущего позади, уже в человеческом обличье, Джареда, кивнул в сторону леса. Кэмерон разочарованно вздохнул и, переглянувшись с Полом, похлопал его по плечу.       — Я сменю тебя ближе к утру. — Бросил Лахотэ, и добавил чуть тише, — И расскажу всё, что пропустишь. — на лице индейца возникла нехилая и самодовольная усмешка, на что Кэмерон фыркнул и, кратко кивнув, развернулся и направился обратно в лес.       Сэм осторожно поставил Бенсон на пол, однако не успев даже толком и рук убрать, девушка молча двинулась вперёд, в сторону своей комнаты. Босые ноги бесшумно ступали по деревянному полу, вызывая у Блэка-старшего и Клируотера недоумение. Билли хотел было что-то сказать, но Кэтрин громко и злобно хлопнула за собой дверью, отгородившись от индейцев. Блэк резко перевёл взгляд на Сэма, ожидая хоть каких-то объяснений, но квилет лишь вздохнул и нахмурился, сложив руки на груди.       Не снимая куртку и не переодеваясь, девушка плюхнулась на кровать и с головой накрылась одним из одеял в попытке спрятаться от всего мира. Белоснежный кот, мирно дремлющий до этого на краю постели, вздыбил шерсть и зашипел, устремив взор своих ярко-желтых глаз на хозяйку, однако тут же дёрнул носом и тщательно принюхался. Сладко потянувшись и слегка помяв одеяло лапками, выпустив коготки, зверь вильнул пушистым хвостом и, как ни в чём ни бывало, улёгся под самим боком хозяйки, заурчал и прикрыл глаза.