Глава третья.
30 марта 2018 г. в 14:22
Райвен не мог бы соврать даже самому себе, что согласие на брак далось ему легко. Сыграть равнодушие было крайне трудно. На самом деле его душили негодование и разочарование, безумно хотелось кулаком стереть ухмылку с лица старшего брата и высказать отцу всё, что накопилось за многие годы. Он давно уже потерял к нему уважение, и как к правителю и политику, не видящему дальше собственного носа, и как к человеку и родителю, который всегда рассматривал собственных детей лишь как средство для достижения целей. С одной стороны, Райвену было обидно, что, прокрутив аферу с Райяной, отец поставил под удар его, но с другой стороны, он понимал, что не хотел бы увидеть сестру на своём месте. Принц надеялся, что после ритуала у него появится определённая свобода. Ведь не будет же Владыка держать его как пленника? У него, наверное, достаточно любовниц и любовников, чтобы оставить в покое навязанного обстоятельствами мужа. Главное в этой ситуации держать себя в руках, не наделать глупостей, по крайней мере до тех пор, пока он не найдёт древний алтарь и не снимет магические оковы, удерживающие его дар. А тогда можно будет изменить условия брачного договора, а быть может и выторговать свою свободу.
Райвен, убедившись в том, что верный Марк упаковал всё необходимое, что принцу разрешили взять с собой, и ещё кое-что, что спряталось в вещи самого слуги, которому позволили остаться с господином, попрощался с сестрой. Райяна пыталась не плакать, как стойкий солдатик держала гордо голову, но голубые глаза были подёрнуты прозрачной пеленой непролитых слёз. Райвен обнял её и прошептал, что всё будет хорошо. Она была единственным человеком в огромном королевском дворце, с кем ему было поистине жаль расставаться.
Как ни странно, но отец и брат поехали с ним к месту встречи с женихом. Райвен удивился, конечно, но виду не подал. Братец всё так же презрительно ухмылялся и нашептывал гадости вперемешку с пошлостями, а отец хмурился. Владыка Зангар был не один. Рядом с ним стоял тот самый пожилой оборотень, что представлял посольство, а также какая-то весьма загадочная личность в тёмном плаще с глубоким капюшоном. Судя по росту и сложению, это был мужчина, но ничего другого сказать было невозможно, ибо даже руки его были спрятаны в складках плаща. Райвена почему-то так и тянуло заглянуть под капюшон, пока два правителя приветствовали друг друга, что он даже в их обмен любезностями едва вслушивался.
− Я хочу напомнить, Ваше Величество, что на ритуале должны присутствовать свидетели не только с нашей стороны, но и с вашей, − отвлёк принца от созерцания таинственного незнакомца равнодушный голос Владыки.
− Ну что вы, Владыка, мы такое событие ни за что не пропустим. Мы с сестрой обязательно приедем. Надо же будет поддержать брата, − произнёс принц Гайр, едва сдерживая насмешку, так и сквозившую в голосе.
− Простите моего сына, он временами бывает крайне несдержанным, − попытался сгладить впечатление от реплики старшего сына король Грегор.
− Я не планировал объяснять настоящую суть ритуала сейчас, Ваше Величество, а подождать до вашего приезда. Но теперь я передумал и посвящу вас в подробности. Дело в том, что главное в нём не унижение младшего супруга, − жестко произнёс Зангар, глядя в глаза наследника Гарайна, − а в той нерушимой связи, что возникнет между моим народом и вашей семьёй. После ритуала хватит одного неверного шага, одного косвенного действия с вашей стороны, чтобы стереть с лица Элайна всех, в ком течёт хотя бы одна капля крови Рей-Гейзенов, от стариков до младенцев.
− Что? – побелев, воскликнул король, а наследник испуганно сглотнул.
− Неужели вы думали, что после стольких лет противостояния я поверю в верность клятв на бумаге? Ваше слово твёрдо, пока живы вы, Ваше Величество, но кто поклянётся, что ваш наследник его не нарушит? – спокойно ответил Зангар, обводя присутствующих холодным взглядом. – Этот ритуал – лучшая гарантия мира, ведь даже смерть принца Райвена, который станет моим супругом, ничего не изменит. Будет он жив или мёртв, ваши жизни будут связаны с верностью договору до той поры, пока ваши потомки будут занимать трон Гарайна.
− Надеюсь, это означает, что мой сын будет в безопасности? – выдавил из себя король, заставив Райвена бросить на него удивлённый взгляд.
− Лично я не собираюсь его убивать, и никому другому не советую. Он будет моим супругом, а это значит, что любой, кто посягнёт на его жизнь – умрёт сам, − слова Владыки падали как тяжёлые камни, но смотрел он при этом не на короля, а на принца Гайра, буравившего злым взглядом младшего брата, застывшего на лошади как изваяние.
− Я догадывался, что с этим ритуалом всё не так просто. Обвинять вас в коварстве не поворачивается язык, потому что вы правы, во многом. Мы заслужили это, − в первый раз на памяти Райвена его отец признал, что наделал ошибок, первой из которых была война с оборотнями. – Надеюсь, что отныне мы будем союзниками, а не врагами.
− Всё в ваших руках, Ваше Величество. Через месяц, когда ваш младший сын станет совершеннолетним, состоится ритуал. Надеюсь, что к тому времени к мирному договору добавится и торговый. Я с нетерпением жду ваших предложений.
Райвен в последний раз бросил взгляд на место, где родился и решительно развернул своего вороного коня. Мысль о том, что жизнь его любимой сестры теперь зависела от исполнения клятв, беспокоила его. Он заметил, что Владыка не двинулся с места и, кажется, ждал именно его. Высокий белый жеребец, удерживаемый сильной рукой, нервно перебирал копытами. Райвен подъехал к Зангару и остановился, выжидающе глядя на того, с кем ему предстояло связать жизнь. Таинственный незнакомец, привлёкший внимание принца, в отличие от остальных приближённых Владыки, которые оставили будущих супругов наедине, уходить никуда не собирался.
− Вам что-то не по душе, принц Райвен? – насмешливый взгляд Зангара прошёлся по наряду жениха от пера на бархатном берете до кончиков щегольских сапожек, не миновав пепельно-серого камзола с чёрной вышивкой. Бархатный плащ надёжно скрывал очертания фигуры принца. По сравнению с простой, удобной и дорогой походной одеждой самого Зангара и его окружения Райвен, казалось, выпорхнул с какого-нибудь королевского приёма. – Так волнуетесь за свою семью? Что-то я не заметил особых чувств со стороны вашего старшего брата.
− У нас с ним взаимная нелюбовь, − сдержанно ответил принц. – Единственный человек, чья жизнь меня волнует – это принцесса Райяна. Она всегда была против войны.
− Она теперь жрица Эдейлы, значит, не пострадает. Все, кто служит богине, теряют связь с семьями, в том числе кровную. Не переживайте так, а то скоро сольётесь цветом с собственным камзолом, принц.
− Вы так добры, Владыка, а главное, так заботливы, − сухо ответил Райвен, неожиданно вызвав смешок со стороны незнакомца в плаще.
− Покусывайте чаще кончик хвоста этого грубияна, Ваше Высочество. Иначе с Зангаром нельзя. Наглый оборотень сядет на шею – не стряхнёте, − раздался из-под капюшона его ироничный голос.
− Боюсь, моя хрупкая шея такого откормленного оборотня не выдержит. У него есть конь, вот пусть на его шее и сидит, − обменялся репликой с незнакомцем Райвен и мысленно усмехнулся, заметив удивлённый взгляд Зангара, брошенный в его сторону.
− Имею честь представить вам, принц, эту наглую ящерицу, − Зангар быстро наклонился и стащил капюшон с незнакомца. Райвен едва сдержал возглас удивления, когда у него перед глазами засияло золото волос и чешуи. – Мой друг детства – Аландарис, дракон и эсфир.
− Приятно познакомиться, − почтительно склонил голову принц, с любопытством разглядывая одного из представителей легендарного народа, или двух, как в данном случае. Райвен не удержался и задал вопрос, первым пришедший в его голову: − А где же ваши крылья?
− Дома забыл, − задорно усмехнулся Аландарис, демонстрируя оскал, которому позавидовал бы любой хищник. – У эсфиров две ипостаси, принц.
− Простите, Аландарис. Мне, к глубокому сожалению, мало известно об эсфирах. Кстати, мне рассказывали о двух драконах. Второй улетел домой?
− Слушай, Зангар, а он мне нравится! Можно я заберу его? – вдруг, глядя снизу-вверх на Владыку и прикусив задумчиво нижнюю губу, попросил дракон. Райвен хотел было возмутиться, но успел заметить искорки смеха в золотых глазах.
− Хм, − Зангар в ответ приподнял бровь, оценивающе вновь окинул фигуру жениха взглядом и… засмеялся: − Я бы отдал, хрупкие мальчики не в моём вкусе, но боюсь, что тогда Диарис оторвёт мне хвост, а тебе крылья и кое-что ещё, чтоб лишнего не просил.
− Не оторвёт. Кое-что ему самому пригодится. К тому же ты несправедлив к своему жениху. Кто знает, что прячется под пышными одеждами, а вдруг там сокровище, − проказливо подмигнул закипающему Райвену дракон. Принцу явно надоело, что его обсуждают, словно он предмет мебели.
− Хватит зубоскалить! Ты портал думаешь открывать? Поболтать с моим женихом ты сможешь и в замке, − произнёс Зангар, трогая своего жеребца с места.
− Обязательно воспользуюсь твоим разрешением, − ответил дракон и отправился во главу их большого отряда. Райвен только теперь заметил, что большая часть войска оборотней уже ушла из-под стен столицы королевства. Принц удивился такой скорости, ведь ещё ночью вдалеке виднелось множество костров там, где был разбит огромный военный лагерь.
− Ваше войско ушло через портал? – рискнул обратиться принц к Зангару.
− Вы догадливы, принц, − кивнул, не поворачиваясь Владыка. – Эсфиры способны открывать порталы, через которые может пройти достаточно большое количество разумных.
− Владыка, моё общество настолько вам неприятно? – вежливо поинтересовался Райвен, с трудом скрывая горечь под маской равнодушия.
− Я не знаю вас и не знаю, что с вами делать, − неожиданно признался Зангар, всё же повернув своё лицо. Его строгие черты притягивали взгляд Райвена против воли, а в светло-зелёных глазах хотелось рассмотреть душу. Владыка оборотней был красив, но интереса к будущему мужу совершенно не проявлял. Райвен не видел ничего, кроме равнодушия. И как с ним строить отношения, как жить рядом? О том, чтобы вместе, похоже, не шло и речи. – Вы бесспорно привлекательны и даже по-своему красивы. Но существует кое-что, о чём вы должны знать. Оборотни уважают силу. Не только физическую, которой вы слегка обделены, − бросил Владыка взгляд на тонкие кисти принца, затянутые в перчатки, − ведь насколько мне известно ни воинским искусством, ни магическим вы не владеете. А книгой, даже очень тяжелой, которые вам так дороги, оборотня не перешибёшь. Мы любим подраться и померяться силами.
− Если уронить энциклопедию на голову любого оборотня, ему тоже не поздоровится, − заметил Райвен с невозмутимостью мудрого филина. – А вы не допускаете, что можете ошибаться?
− Могу, − ответил Владыка, с неожиданным интересом взглянув на принца. Мальчик был забавен, по крайней мере покусывать у него получалось. – Ваше Высочество, как вы сами понимаете, церемониться с вами во время ритуала я не буду, вы не девушка. Вам придётся пережить несколько не слишком приятных мгновений, а потом либо вы докажете, что достойны быть со мной рядом и заставите жителей страны признать вас, либо…
− Либо что? Прикопаете меня где-нибудь в лесочке, чтобы не мешался под ногами? – огрызнулся Райвен, сверкнув гневно глазами.
− Правильно, следуйте совету Аландариса. Эта золотая ящерица плохого не посоветует, − хохотнул Зангар. – Среди клыкастых оборотней полезно отрастить острые зубки, тем более красивому мальчику.
− Спасибо за совет. Непременно воспользуюсь, − вежливо и немного чопорно ответил принц. – Так что будет, если я не смогу соответствовать эталону сильного самца?
− Простите, принц, но вы скорее юный щенок, а не самец, − хмыкнул Владыка. – Ничего с вами не случится. Я просто отпущу вас на все четыре стороны света.
− Меня такой вариант устроит, − ответил Райвен, пряча в душе обиду. Неожиданно для самого себя он понял, что этот своенравный, властный молодой мужчина ему интересен больше, чем он предполагал ранее.
Впереди вспыхнуло окно портала, и их беседа прекратилась. Повинуясь знаку жениха, Райвен смело последовал за ним сквозь мерцающую арку, которую, казалось, с такой лёгкостью удерживал дракон. Переход был столь стремителен, что принц не успел испугаться, хотя никогда раньше путешествовать таким способом ему не доводилось. На Элайне редко кто из магов обладает столь большим объёмом сил, чтобы открывать и удерживать порталы такого размера, как это делал Аландарис. Максимум, на что хватало людских магов, и то из числа самых-самых, это переноситься в пределах видимости. Портал перенёс их на край Кангарского Леса, где отряд, сопровождавший Владыку, плавно влился в полноводную реку дангарского войска. Широкая дорога убегала вдаль, скрываясь в прохладной тени древнего леса. Райвен, позабыв о Владыке, его отношении к себе и всех остальных, кто бросал на него любопытные взгляды, наслаждался новыми впечатлениями. Не виденные раньше птицы и животные, время от времени мелькавшие куда ни кинь взгляд, новые запахи и звуки поражали. У Райвена возникло странное чувство, словно он вернулся домой, а следом за ним вдруг пришло сожаление, что, если с Зангаром не получится создать пару, ему придётся покинуть это место. Да, Райвен хотел и мечтал о свободе, но не об одиночестве. Раз ему выпала судьба связать свою жизнь не с прекрасной милой девушкой, а с сильным, волевым мужчиной, то всё равно хотелось стать счастливым, даже в таком неординарном союзе. Не сказать, что в людских королевствах порицались мужские союзы. Нет. На них смотрели косо, но запрещать не запрещали. К тому же, династические браки между мужчинами тоже не были такой уж редкостью. А что делать, если иногда случалось так, что породниться надо, а свободных принцесс нет? Некоторые правящие династии в таких случаях имели пункт в своде законов о престолонаследии, где разрешался тройственный союз, где женщина не имела особых прав, зато могла родить наследников. К счастью для Райвена, у Владыки Зангара по слухам был законный наследник и третий в их постели был не нужен. «Вопрос только в том, как заставить будущего мужа остаться в этой постели именно со мной, а не нырять в чужие», − грустно улыбнулся собственным мыслям Райвен.
Столица Империи Дангар возникла словно из ниоткуда. Она просто возникла, словно сам лес скрывал её от чужих глаз. Привыкший к тому, что людские города пряталась за высокими каменными стенами, принц не ожидал увидеть густо переплетённые ветви высоких кустарников, усеянных острыми шипами и… цветами. Красиво и смертоносно, ибо принц узнал это растение. Знаменитый арденум, ядовитый кустарник, который рос только в Карганском Лесу. Он обвивал стволы высоченных деревьев и сплетался ветвями между собой так густо, что невозможно было пройти, не то что проехать. Лишь где-то дальше, там, куда исчезали шедшие впереди воины, виднелась высокая живая арка из арденума. Естественная защита, дарованная природой. Да и трудно было представить свободолюбивых оборотней, закрытых в каменном мешке городов. Лес их стихия, их привычный мир.
Возвращение своего Владыки и его воинов с победой встречали радостными криками и цветами. Поглощённый любопытством, Райвен и не заметил, как рядом возник Аландарис. Дракон ехал на пегом жеребце, который слегка испуганно фыркал, но слушался крепкой руки. На драконе не было плаща и его золотые волосы блестели на солнце, а на лице играла снисходительная улыбка. Ещё бы! Маленькие оборотни просто гурьбой следовали вдоль дороги, не отрывая глаз от удивительного всадника. Вдруг Аландарис поднял голову и всю улицу накрыла огромная тень летящего дракона. Райвен, задрав голову, с нескрываемым изумлением рассматривал гордо парящего спутника Аландариса. Золотой Дракон был неимоверно красив.
− Хотел бы когда-нибудь полетать на драконе? – раздался совсем рядом весёлый голос. Райвен резко оглянулся и столкнулся с золотым взглядом.
− А вы разве подрабатываете извозчиками? – усмехнулся принц, помня, что этот дракон вовсе не прочь пошутить. Аландарис засмеялся, оценив его усилия.
− Если разумный придётся нам по душе, мы сделаем исключение.
− И что нужно разумному сделать для этого?
− Стать самим собой? – хитро прищурив глаз, ответил вопросом на вопрос дракон, пристально глядя на Райвена.
− Вы о чём, уважаемый Аландарис? Я такой какой есть, как открытая книга.
− Да, да. Придётся подарить Зангару очки, чтобы он не пропустил самых интересных страниц, − вздохнул дракон.
− Мне кажется, ваш Владыка не из тех, кто любит читать, смотреть картинки ему нравится больше. Или вы намекаете, что у него плохое зрение? Только в его возрасте страдать таким недугом рановато.
− Его возраст понятие относительное. Если сравнивать с людьми, то он почти старец, ибо для вас шестьдесят почтенный возраст. Если же сравнивать с нами, то почти младенец. Зато для оборотней он мужчина в самом расцвете, только-только перешагнувший порог зрелости. Упоминая зрение Зангара, я имел в виду, что иногда он бывает слеп, если не может разглядеть за маской истинную суть.
− Тогда подарите ему ещё и лупу, − посоветовал дракону Райвен, припоминая, что за всю дорогу, занявшую несколько дней, Его Великое Владычество удосужился перекинуться с женихом лишь пустыми вежливыми фразами во время остановок. Позади раздался сдавленный смешок. Принц сердито оглянулся и заметил Марка, который явно прислушивался к разговору. Райвен деланно нахмурился, и слуга не сдержался. Его смех подхватили Аландарис, а затем и сам принц.
− Если бы вы знали, уважаемый Аландарис, насколько правы. Мой принц напоминает мне капусту − самое вкусное спрятано под множеством листьев, главное, иметь терпение, чтобы до него добраться, − произнёс, отсмеявшись, Марк.
− Примите мой совет, принц, − мгновенно посерьёзнев, промолвил дракон. – Мне сдаётся, что вам вполне по силам покорить сердце вашего жениха. И хватит играть милого мальчика, вы можете обмануть других, но не меня. Если что-то захотите узнать, всегда к вашим услугам.
− Благодарю, − не стал отпираться Райвен. Быть может, стоит послушать такого советчика, ведь он, являясь другом детства Зангара, знает его лучше всех. Возможно, у Райвена есть шанс, пусть и небольшой, получить мужа в своё полное пользование и занять рядом место равного, а не младшего ненужного супруга. Принц решил не спешить и для начала просто осмотреться в этом совершенно новом и непривычном месте, где обитают существа, с которыми он раньше никогда не сталкивался близко. У него был почти месяц, чтобы принять для себя решение.