***
- Ну кто так меч держит! – Боспер вынул свое оружие. – Барток, показываю последний раз. Ученик скучающе посмотрел на меч и прямо спросил: - Боспер! Я же охотник, зачем мне знать, как держать эту железку? - Вот, значит, как ты заговорил! Во-первых, ты еще не охотник, ты только учишься. А во-вторых, охотник без меча – труп. Зажмет тебя мракорис в угол, как ты от него луком отобьешься? - Эти тренировки, тренировки… - Барток не слушал наставника. – Я уже год учусь у тебя, и ни разу не был на настоящей охоте! Мне надоело кромсать деревянные чучела! Я хочу убить настоящего волка, а не его шкуру! Боспер подавил смех и сказал: - Хочешь на настоящую охоту? Хорошо, пошли. Я с удовольствием посмотрю, сколько ты продержишься… Лес встретил охотников приветливым шумом листьев и пением птиц. Боспер остановился: - Ты хочешь себя проверить? Вперед! Я буду ждать тебя здесь. - Ждать? Разве ты не пойдешь со мной? - А почему я должен идти? Если ты хочешь стать хорошим охотником, первое, что ты должен сделать, это научиться полагаться только на себя. А теперь иди и постарайся не умереть. К такому повороту событий Барток готов не был, но и ударить в грязь лицом ему не хотелось. Он медленно пошел вглубь леса, держа лук в руках, и прислушиваясь к каждому шороху. В ближайшем же овраге Бартока поджидала небольшая стайка волков. К счастью для охотника, он заметил их раньше, чем они его. Пока волки пытались определить источник человеческого запаха, Барток успел выпустить две стрелы, и обе попали в цель. Еще двух волков он успел подстрелить, пока они бежали к потенциальной добыче. Но последний волк был уже слишком близко для выстрела, и Барток понял, что настало время меча. Он попытался вынуть оружие, но руки тряслись от волнения и все никак не могли ухватиться за рукоять. В голове промелькнула мысль, что, возможно, Боспер был прав, когда говорил, что охотник без меча – труп, но уже было поздно. Разъяренный волк сбил охотника с ног и приготовился перегрызть ему горло. Барток в ужасе закрыл глаза и уже приготовился к встрече с Инносом, когда услышал тонкий свист, визг волка и… тишину. Парень осмелился открыть глаза и оглядеться. Волк неподвижно лежал у него на груди: из его шеи торчала стрела. Рядом с легкой улыбкой стоял Боспер: - Ничего не хочешь мне сказать? - Да… ты был прав. Я еще не готов к настоящей охоте. Пойду лучше, потренируюсь с мечом…***
Полдень. Солнце нещадно палит. Самое подходящее время для шершней… и еще охотников, которые сдают экзамен. Потому что именно в это время суток мракорисы крепче всего спят в самых темных и прохладных уголках леса. Барток понимал, что задание не из простых. Но он хотел стать профессионалом. И поэтому в этот момент он был не в безопасном городе, а в полном опасностей лесу и искал, куда вогнать стрелу мирно спящему в тенечке зверю. Наконец, Барток выстрелил. Стрела попала в цель, но вошла не так глубоко, как предполагал охотник. «Так, главное не паниковать», - Барток выстрелил еще несколько раз, целясь в загривок еще не до конца проснувшегося мракориса. Хищник стал похож на подушечку для иголок, но стрелы не нанесли ему особого вреда, скорее разозлили. Барток бросил лук и выхватил короткий меч: противник подошел на опасно близкое расстояние. Мракорис с яростным рычанием взмахнул лапой, заставив охотника отпрыгнуть. К несчастью, Барток зацепился ногой за корень, и когти хищника прошлись по ноге. Парень стиснул зубы от боли и воткнул меч в глаз мракориса. Лес огласил страшный рев зверя. Хищник вертел головой, пытаясь определить причину боли и найти охотника, который уже отполз от мракориса на приличное расстояние и поднял лук. В конце концов, он все-таки увидел Бартока и приготовился к прыжку. «Так, спокойно, не нервничать. Мышцы расслаблены… - Барток натянул тетиву. – Черт, как нога болит… Прицел… быстро… Тварь, прыгает!» Мракорис действительно прыгнул. Огромный зверь стремительно надвигался, неся с собой гибель. Вдруг Барток понял, что эта картина ему знакома. «Открытая пасть… Легкий угол… Присесть…» Стрела вонзилась в пасть зверя и прошла через всю голову. К ногам торжествующего Бартока упал уже труп мракориса.***
«Так, не двигайся. За твою шкуру Боспер отсыпет мне несколько монет», - Барток прицелился и выстрелил в волка, который вел себя слишком неосторожно. «Наверное, молодой», - Барток опустил лук и тихо выругался. В момент выстрела волк, вероятно, учуял крысу, сорвался с места и умчался в неизвестном направлении, стрела же исчезла в кустах. Барток потянулся за новой и замер. Он услышал странный звук, похожий на крик, рев и еще Белиар знает что. Парень никогда раньше не слышал ничего подобного, но интуиция подсказала ему, что вряд ли этот звук издавала овца. Кусты зашевелились, и оттуда выскочил орк с торчащей из плеча стрелой. Прежде чем Барток сообразил кто это, он уже несся к воротам Хориниса, в ужасе прислушиваясь к приближающемуся рычанию. Пабло, ничего не подозревая, шел по улице, когда в него влетел молодой охотник. - Орк!!! Т-там… там орк!!! Возле города настоящий орк!!! – Барток вцепился в стражника и со страхом посмотрел на ворота. - Орк? Парень, ты что, пива перебрал? - Какое пиво?! Там настоящий орк! - Орк? – Пабло огляделся. Горожане начали нервно перешептываться. – Парень, хватит орать на всю улицу. Не надо пугать людей… Боспер! Это ведь твой ученик? Вот и разбирайся с ним! Боспер затащил Бартока в лавку и злобно посмотрел на него. Ученик выглядел так, словно увидел привидение, но поверить в появление орков возле города Боспер не мог. - Барток! Что за балаган ты устроил? Какой может быть орк возле Хориниса? - Но я его видел своими глазами! - Хватит! Ты принес мне шкуры? - Какие шкуры? - Волчьи, какие же еще! Или тебе помешал твой воображаемый орк? - Но он… - Хватит!!! Ты забыл? Мне нужны три волчьи шкуры. Сегодня! Иди и убей уже этих несчастных волков, или я начну думать, что зря учил тебя столько лет. - Нет! Я больше и шагу не сделаю за стены Хориниса. Мне еще дорога жизнь! - Ты – охотник, а охотник не может все время сидеть в городе. - Но ты же сидишь! – Барток замер, пораженный своей наглостью, но было уже поздно. Боспер резко выпрямился и стальным голосом произнес: - Так, значит? Хорошо. Не хочешь выходить из города – не выходи. Но с этого момента я запрещаю тебе переступать порог моей лавки. Ты больше не мой ученик. - Ну и отлично! – Барток быстрым шагом вышел из «Смертоносной стрелы» и направился к Рыночной площади. Больше всего сейчас он хотел выпить.***
Барток не знал этого человека. Он появился в Хоринисе совсем недавно, но уже успел поставить город с ног на голову. Торговец Кантор внезапно оказался за решеткой, в Портовом квартале завязалось несколько драк по вине незнакомца, и даже Валентино накатал на него жалобу лорду Андре. И сейчас этот человек предлагал Бартоку сходить с ним на охоту. Парню очень не хотелось выходить из-за безопасных стен Хориниса, тем более с малознакомым подозрительным типом, но последние деньги кончились накануне вечером, и поэтому Барток решил рискнуть. Лес не выглядел особо гостеприимно, к тому же начало темнеть, и эта затея нравилась Бартоку все меньше и меньше. «Ладно, убьем несколько волков и вернемся в город», - Барток прострелил слишком любопытного шершня и направился вглубь леса. За ближайшим поворотом охотники наткнулись на небольшую стаю волков, которые даже не проявили особого интереса к незваным гостям. Но когда трое из них свалились с простреленными головами, зверям пришлось обратить внимание на охотников. Но это их не спасло: вскоре шесть волчьих шкур уже были в руках у незнакомца. - Ты получил шкуры. Давай возвращаться в город, - Барток нервно огляделся. - А… может, еще немного углубимся в лес? - Зачем? - Просто интересно. Может, еще кого-нибудь встретим. «Ага, орка», - промелькнуло в голове Бартока. - Я тебе на десять монет больше заплачу. - Ну, если только… На двадцать! - Договорились. Пошли. Барток медленно двинулся вперед, прислушиваясь к звукам леса. Вскоре он услышал странное рычание и замер на месте. В кустах светились чьи-то глаза… Через секунду Барток смог совладать со страхом: - Это… кажется… мра… Оглушительное рычание оборвало слова охотника, и из кустов вылетел мракорис во всей своей красе. Барток с облегчением выдохнул и сдернул с плеча лук. Пока Безымянный медленно отползал в сторону города, его напарник уже целился в пасть голодного зверя. Тетива взвизгнула, и мракорис, хрипя, упал на землю. - Учись, - Барток победно улыбнулся и двинулся вперед, забыв об осторожности. - Учача!!! – прогремело чуть правее Бартока, и парень рванул в сторону. «Неужели все-таки…» - додумать он не успел. Огромный топор сбил охотника с ног и взлетел над его головой для последнего удара…***
Боспер в изумлении смотрел на окровавленного и увешанного шкурами Безымянного. - Не знал, что волки умеют так сильно кусаться… - А это и не волки, - Безымянный скинул шкуры на прилавок. – Мы встретили орка. - Орка?! Здесь?! Неужели Барток был прав… К слову, где он? Безымянный ненадолго замялся и, наконец, произнес: - Барток мертв. Орк убил его. Боспер медленно опустился на стул. За три года он успел привязаться к ученику. Откуда-то издалека донеслось: -… учеником? Боспер очнулся: - Что? - Теперь я могу стать твоим учеником? – повторил Безымянный. - Да… можешь, можешь! – Боспер почувствовал, что этот человек начал раздражать его. - И… что мне теперь делать? - Ничего. - То есть? - Ни-че-го! Иди уже отсюда! – Боспер вытолкнул новоиспеченного ученика из «Смертоносной стрелы».***
Боспер медленно брел по лесу, всматриваясь в темноту. На душе скребли кошки. «Это я виноват, - с горечью подумал охотник. – Если бы я сразу поверил Бартоку…» Деревья расступились, и Боспер вышел на небольшую поляну. Его взору предстала страшная картина: смятая трава, лужи крови и… мертвый орк. Боспер в недоумении склонился над трупом, рассматривая повреждения. Вдруг из кустов донесся неуверенный голос: - Боспер? Охотник вздрогнул и повернулся: - Барток? Что здесь произошло? Тот парень сказал, что ты мертв! Как… - Тот парень? – Барток усмехнулся. - Когда он увидел орка, сразу побежал к городу, оставив меня один на один с этим монстром. Как итог, сломанная нога и десяток порезов, но это я еще легко отделался. - Как… ты убил орка? - У меня был хороший учитель, - Барток слегка улыбнулся. – Но все-равно эта горилла испортила мне лук… да и меч тоже. Боспер! – Барток протянул учителю черную шкуру. – Я нашел это у орка… Можно я снова стану твоим учеником? - Это же… это же шкура варга! Она еще дороже, чем шкура мракориса! – Боспер посмотрел на парня. – Но я уже взял ученика. Хотя… Он повел себя как трус, а охотник не может быть трусом. Я отправлю его к Хараду: в кузнице от него будет больше пользы. А ты… Ты принят! Встать можешь? Барток отрицательно помотал головой. - Ничего. Опирайся на меня… Пошли к Ватрасу, он исцелит тебя.