Не все то золото...

Акшок смертельно устала, но все равно продолжала подстегивать своего коня, она мчалась вперед, думая только об одном: лишь бы не было погони! Останавливаться было нельзя, поскольку при нынешних обстоятельствах любое промедление смерти подобно. Ей как можно скорее нужно оказаться на месте, увидеться с тем, с кем у нее назначена встреча, и вот тогда… Пусть враги не радуются, что одержали верх, Акшок не привыкла так просто сдаваться. Просто невероятно! Она столько времени потратила на эту во всех смыслах потрясающую интригу, и что в результате? Она вынуждена скрываться, вечно озираться по сторонам, шарахаясь от собственной тени, а главное — все усилия пошли псу под хвост. Теперь придется из кожи вон вылезти, чтобы придумать новый план и претворить его в жизнь. Но ничего, у нее хватит сил, она обязательно добьется своего, а все эти люди еще горько пожалеют о том, что причинили ей столько хлопот! Она заставит их склониться перед собой, а потом… о, потом они все будут рыдать кровавыми слезами и умолять ее о пощаде. А она хорошенько подумает, стоит ли прощать хоть кого-нибудь из этих людишек. Госпожа Акшок, без лишнего хвастовства, считала, что придумала гениальный план. Все началось много лет тому назад, когда она еще была простой фрейлиной при дворе вдовствующей королевы, матушки Топседа Седьмого. Она приехала из провинции, где провела детство, поскольку отец надеялся как можно лучше пристроить дочку, а где еще взять более выгодного супруга для девушки из порядочной семьи? Увы, во фрейлинах ее величества Акшок проходила недолго, поскольку вдовствующая королева скончалась, и ее двор был распущен. Согласно традиции, новая королева набирала собственный штат придворных дам и служанок, или же, если она приезжала из-за границы, привозила их с собой. Топсед Седьмой, впрочем, так и не успел жениться, несмотря на настойчивые советы своих министров, но все же практически всех фрейлин его покойной матушки удалось выдать замуж. Акшок пленила сердце господина Катсорпа, правой руки самого Цертиха, одного из главных советников Топседа. Катсорп был при Цертихе кем-то вроде секретаря, выполнял любые поручения своего патрона, и получал за это щедрое вознаграждение. Акшок согласилась на это замужество, поскольку, во-первых, это позволило ей остаться при дворе, а во-вторых, сулило немало привилегий. Очень быстро Акшок сумела очаровать самого Цертиха и вступила с ним в тайную связь. Он был, чего греха таить, не слишком впечатляющим любовником, ее дурень-муж, к слову сказать, в этом давал ему сто очков вперед, но ей до этого не было никакого дела. Главным было то, что Цертих щедро платил ей, так сказать, за удовольствия, и она быстро получила в свое безраздельное пользование поместья, драгоценности, экипажи, и должность первой статс-дамы. Кроме того, Цертих обеспечил и двоих сыновей Акшок. «Я ведь так люблю своих… милых крестников!» — частенько повторял он, лукаво усмехаясь при этом. Ее муж, хвала Господу, не подавал вида, что ему известно о шалостях жены, и смотрел на ее адюльтер сквозь пальцы. На самом ли деле он ни о чем не подозревал, или же делал вид, Акшок, признаться, было все равно. Титул первой статс-дамы открыл перед Акшок дорогу, ведущую на самую вершину, и она не сомневалась, что добьется успеха, поскольку ей удалось очаровать самого короля. Муж ее к тому времени скончался, так что руки у нее были развязаны, она была вольна делать все, что хочет. Топсед был совершенно безынициативным человеком, казалось, ему абсолютно все равно, что происходит вокруг, и ей, конечно же, ничего не стоило привлечь его внимание и влюбить в себя. Топсед Седьмой говорил, что не знает никого, кто был бы более добрым и ласковым, чем госпожа Акшок, и она уже готовилась праздновать победу. Цертих, узнав об этом, мрачно взглянул на нее и сказал лишь о том, что Акшок, судя по всему, знает, что делает. Разумеется, госпожа Акшок знала: она ведь несколько раз задавала Цериху вопрос, почему он не хочет сделать ее своей женой, а он в ответ лишь отшучивался, мол, еще не время, да и вообще, пара ли он такой замечательной во всех отношениях женщине. Однако, все радужные планы Акшок рухнули в одночасье: зеркальщики подняли бунт, Топсед слег с сердечным приступом, а Цертих, сговорившись с Абажем, принялись плести интриги, дабы заполучить власть в свои руки. Цертих спешно отправил Акшок в имение к детям, сказав, что ей будет лучше «переждать бурю» вдалеке от столицы. Именно там Акшок и узнала, что бывший любовник был казнен за участие в заговоре против короны, Топсед Седьмой также скончался, а трон теперь занял его младший брат — Нотирт. Конечно, разумнее всего было бы затаиться и выждать время, но Акшок выдержала всего полгода, после чего написала его величеству, испросила позволения вернуться ко двору. Конечно, она рисковала, но, как говорится, игра того стоила. Она не знала, известно ли новому королю о ее связи с Цертихом, ведь кто-нибудь из служанок, если вдруг не все они уволены, мог проболтаться. Все-таки королевский двор полон сплетниц, но тем не менее, о тайной связи королевского советника со статс-дамой мало кто знал. Цертих не желал компрометировать ни себя, ни ее, и все встречи проходили в обстановке строжайшей секретности, а кроме того, к тому моменту их роман давно уже изжил себя. К счастью, об интрижке с Цертихом никто не вспомнил, и новый король разрешил ей вернуться ко двору, тем более, что он как раз собрался жениться, и его жене нужны были придворные дамы. Дальше все было просто: Акшок удалось завлечь Нотирта в свои сети. Стоит заметить, что сначала она размечталась, будто сумеет очаровать первого министра и стать его законной супругой. Господин Нушрок уже много лет был вдовцом, ходили слухи, что он до сих пор оплакивает свою безвременно погибшую супругу, и Акшок надеялась, что она сможет утешить его, после чего взошла бы вместе с ним на самую вершину. Но, к сожалению, с господином Нушроком у нее ничего не вышло, он не обращал на нее ни малейшего внимания, этот человек вообще по большей части смотрел на придворных дам, как на пустое место. Интересно, думала иногда Акшок, неужели за все эти годы у него никогда не было любовницы? Впрочем… глядя на него, в это легко поверить: черствый сухарь! Верно говорят, что у него каменное сердце. Но нет худа без добра, Акшок заметил сам король, и она, разумеется, не стала отказываться от подарка судьбы. Акшок надеялась, что с Нотиртом будет все точно так же, как с Цертихом, но, увы, она не учла маленького препятствия. У Нотирта уже была жена, и она оказалась очень ревнивой и мстительной особой. Стерва! Госпожу Акшок уже в который раз передернуло от ненависти и отвращения. Чем, скажите на милость, негодяйка Анидаг лучше нее?! Однако же, полюбуйтесь: противная гадюка стала королевой, а Акшок вынуждена прозябать в убожестве. Она надеялась, что захомутав, как любит выражаться одна из ее служанок, короля, сама сможет занять трон. Мало ли на свете надоевших мужьям королев, которых без сожаления выставили вон и заточили в крепость? Но, увы, Акшок и тут потерпела неудачу. Сначала все шло, как по маслу, Нотирт попался на ее удочку, они провели вместе ночь, и Ашкок уже готова была праздновать победу, как вдруг… он попросту перестал ее замечать. А потом и вовсе ей объявили, что более не нуждаются в ее услугах, и Акшок должна покинуть дворец. Акшок буквально задохнулась от ненависти; именно тогда она и задумала отомстить королеве, уничтожить ее, стереть с лица земли. О зеркале, которое способно убить своего владельца, забрать его в мир тайных страхов, она впервые услышала от Цертиха. Он подробно описал его и как-то обмолвился, что держит во дворце подобный экземпляр, который может стать настоящим оружием в борьбе с врагами, но все-таки от него стоит держаться подальше. Поначалу его россказни показались Акшок сказкой, но однажды она сама увидела это зеркало… в спальне королевы. — Какая милая вещица! — воскликнула она. — Это подарок моего мужа, — небрежно ответила Анидаг. Любопытно, промелькнуло у Акшок в голове, знал ли Нотирт о том, что это за зеркало? Судя по всему, нет… Так или иначе, увядать в провинции Акшок не собиралась, поэтому вскоре после разрыва с Нотиртом она, недолго думая, сняла дом на окраине столицы, и тайно поселилась там. Она сразу же начала продумывать план, как вернуться назад во дворец и избавиться от королевы. Ей пришла в голову неплохая, как ей казалось, идея — действовать через мальчишку Гурда. Он был близок к правящей чете, приходился главному министру племянником — идеальная кандидатура. Сначала она хотела вновь пустить в ход свое беспроигрышное оружие, именуемое женскими чарами, но потом, разузнав о Гурде поподробнее и выяснив, что он часто бывает в доме управляющего зеркальными мастерскими, обрадовалась еще больше. Зеркальщик в ту пору только что женился, да ни на ком-нибудь, а на Аглови. Акшок готова была плясать от радости; она знала эту Аглови. Девчонка раньше служила на дворцовой кухне, а заодно отбывала повинность (ну, или вкушала сладкий запретный плод — как посмотреть) и в спальне Абажа. Верный слуга, которого Акшок привезла с собой из поместья, и который был верен ей уже много лет, без труда сумел расставить ловушку и заманить девчонку Аглови на встречу. — Теперь ты станешь моими глазами и ушами во дворце, поняла? — поинтересовалась она у девчонки. — Будешь делать то, что я скажу, получишь награду. Нет — пеняй на себя! Не думаю, что для тебя это будет непосильным заданием, — усмехнулась Акшок, — тебе ведь не привыкать к подобной… службе. — Я все поняла, госпожа, — пролепетала девчонка. Эту дуреху следовало держать в страхе, иначе, чего доброго, она быстро вышла бы из подчинения. По ее приказу Аглови сошлась с Гурдом и исправно докладывала Акшок обо всем, что происходило во дворце, а заодно делала королеве разные мелкие гадости. Например, подбрасывала любовные письма, написанные королю от лица юных прелестниц. Это заставило бы Анидаг мучиться от ревности, чего, собственно, Акшок и было нужно. Время шло, и Акшок подумывала о том, что, кажется, наступил решительный момент. Она даже приготовила яд, который Аглови должна была под видом духов отдать Гурду, а тот уже подсунул бы его своей милой кузине, как вдруг стало известно о странной болезни королевы. Сопоставив все факты, Акшок сразу же поняла: все правда! Цертих не соврал, всему виной волшебное зеркало. И тогда план сделался еще более простым, всего-то и нужно было разбить зеркало, и победа у Акшок в кармане! Королева умрет, в ту же самую минуту наступит минута триумфа Акшок. Она явилась бы во дворец, разоблачила заговор, предав в руки правосудия недоумка Гурда, Аглови и Нотирта, а в благодарность за то, что она раскрыла всем глаза на чудовищное злодеяние, министр Нушрок (который и сам мог бы стать королем в этом случае) непременно оценил бы ее. И она осталась бы с ним! Но идиотка Аглови, как выяснилось, в последний момент все испортила. Эта никчемная девица не только не сумела разбить зеркало, но и выдала Акшок королю и первому министру. За ней тут же снарядили погоню, и ей пришлось спасаться бегством. Акшок бежала из собственного дома через черный ход, а перед этим велела слугам поджечь дом. Пожар, как она предполагала, должен был внести сумятицу в ряды ее преследователей. Кроме того, вполне возможно, он наведет их на ложный след, все посчитают, будто она погибла в огне. Сама же Акшок оседлала лошадь и помчалась прочь из города. Она провела в пути много дней, лишь изредка делая непродолжительные остановки, чтобы поспать, восстановить силы. Наконец, цель была достигнута, и на рассвете Акшок, наконец-то, добралась до небольшого города на западной границе с Королевством голубых озер. За эти несколько дней Акшок прекрасно выучила адрес, который сообщил ей ее новый сообщник (она списалась с ним сразу, как уехала из столицы, отправила письмо с первой же почтовой станции), поэтому без труда отыскала нужный дом. Озираясь по сторонам, как бы чего не вышло, и ее не выследили, она поднялась на крыльцо и позвонила в колокольчик. — Доброго вам утра, сударыня, — поклонился ей вышедший на зов слуга. — господин ждет вас, проходите! — Благодарю, милейший, — кивнула госпожа Акшок, — позаботьтесь о моем коне. Ему также нужен отдых. — Приветствую вас, прекрасная госпожа Акшок! — воскликнул невысокий, полноватый человек в военной форме. Акшок приветливо улыбнулась ему. Господин Нелют Второй, как его называли друзья и знакомые, был сыном Нелюта Первого — господина главнокомандующего доблестной армии Топседа Шестого, а потом и его сына. Маршала Нелюта отличал и привечал покойный господин Кинтевос, именно он в свое время поспособствовал его карьере. Когда же в королевстве стал верховодить господин Нушрок, то армию и флот прибрал к рукам его ближайший дружок Ргит. Правда, он пользовался у простых солдат куда большим успехом, нежели Нелют, поэтому-то в свое время солдаты и встали за него горой, поддержали его друзей. Благодаря этому мерзавец Нотирт так легко вошел на престол. — Полагаю, дело срочное, раз вы так настаивали на встрече, госпожа Акшок. — Нелют жестом указал ей на удобное мягкое кресло. — Вы правы, господин Нелют, — согласилась Акшок. — Я проделала долгий путь, поскольку мне очень нужно было увидеться с вами, дабы поговорить о делах государственной важности. — Я к вашим услугам, госпожа! — Сколько людей у вас в подчинении, господин Нелют? — она решила сразу брать быка за рога. — Мой гарнизон, который охраняет границу, — пожал плечами Нелют. — Это имеет какое-либо отношение к делу? — Думаю, — задумчиво протянула госпожа Акшок, — ваши люди в большинстве своем оказались не столь легковерны. И они знают, чего на самом деле стоит этот ваш так называемый главнокомандующий? — Он словно околдовал всех в нашей доблестной армии, — сквозь зубы процедил Нелют. — Я же всей душой ненавижу этого выскочку Ргита! Он виноват в том, что мой отец в свое попал в опалу, а я теперь вынужден гнить тут. А эта провинция… тут одни болота! И скука. — Значит, — развела руками Акшок, — пришла пора вам вернуть былое могущество и славу вашего доблестного батюшки, вечная ему память! — Если я правильно понимаю, вы предлагаете мне… заговор? Умный мальчик, — обрадовалась Акшок, — сразу все понял! — Вы чрезвычайно прозорливы! — ласково взглянула она на него. — Да, я хочу, чтобы вы помогли восстановить справедливость. Собрали войско и двинулись на столицу. Если вы щедро отблагодарите своих солдат, они, безусловно, пойдут за вами в огонь и в воду. И мы, с божьей помощью, свергнем мерзавцев и узурпаторов. — Узурпаторов? — переспросил Нелют. — Конечно, — энергично кивнула Акшок, — ведь всем известно, что Нотирт — бастард и потому не имеет никакого права быть королем! Его происхождение более чем сомнительно, то, что Топсед Шестой якобы признал его — это всего лишь сплетни. Проходимец Нушрок придумал эту сказку и заставил всех поверить в нее. Посмотрите вокруг: он же все это сделал только затем, чтобы самому править страной! Очень удобно: его зять занял трон, доченька-негодяйка стала королевой, дружок-проходимец — верховным главнокомандующим, а он сам всем управляет, как говорится, из-за занавески. — Возмутительно! — скривился Нелют. — А ведь прежде он считался чуть ли не преступником. — Вот именно! Поэтому мне нужна ваша помощь: мы должны все вернуть на круги своя. И указать всем этим проходимцам их истинное место! — Но вы, как мне показалось, — усмехнулся Нелют, — уже пытались. И потерпели неудачу. — Поэтому-то мне и нужна ваша помощь, господин Нелют. Я не сумела добиться справедливости хитростью, верно, но может быть, мне повезет восстановить ее силой. Вы станете главнокомандующим, господин Нелют, как и должно быть! — А вы, — приподнял брови Нелют, — я так понимаю, королевой? Акшок довольно ухмыльнулась: — Почти, — отозвалась она. — Регентшей. Моему старшему сыну всего тринадцать лет. Именно он станет королем — по закону! Ведь его родной отец — Топсед Седьмой, и у меня есть тому доказательства! Если вы поможете мне, господин Нелют, вы не пожалеете. Нелют долго молчал, внимательно изучал ее, глядя прямо в глаза, потом несколько раз прошелся из угла в угол, и наконец подошел к госпоже Акшок вплотную и протянул ей руку. — Превосходно, госпожа Акшок. Я принимаю ваши условия и готов рискнуть! — Значит, мы договорились, господин Нелют! Акшок вздохнула с облегчением: все получилось! Что ж, теперь она заставит своих врагов трепетать перед ней, они непременно пожалеют о том, как поступили с ней. Этот болван поможет ей, а там… придет и его черед, если он станет мешаться, она уберет его с дороги. А пока пусть считает, что он — главный в их союзе, это польстит ему, и таким образом она сможет вить из этого дурака веревки. — Давайте пока обсудим все детали, — довольно потирая руки, проговорила госпожа Акшок. — Нас ждут великие дела, уверяю вас!