Засада

Бой закончился так же быстро как начался. Кажется, даже солнце не успело сдвинуться. Стивен отстраненно отметил, что убитых не было - те, кто лежал сейчас на земле, слабо шевелились, стараясь не привлекать к себе внимание. В отдалении стояла карета, и теперь он уже не сомневался, что она пуста. Впрочем, у этой затеи и не могло быть хорошего окончания. Стивен был против засады, видят Боги, он даже пытался спорить с отцом, хотя последний уборщик в графстве знал, насколько это бесполезно. Война длилась уже слишком долго, и в ход пошли недостойные, грязные ходы. Как, например, эта засада. Им удалось узнать, что этой дорогой повезут младшую из дочерей их противника, и его отец решил, что она сможет стать ценной заложницей, или, когда ее семья откажется уступать в обмен на ее жизнь - способом сломить их боевой дух. Даже звучало мерзко. И в тот момент, когда отец отослал его, не желая слушать возражений, заявив, что ему уже давно пора забыть эти рыцарские бредни и что именно он возглавит отряд в засаде, Стивен решился на то, что любой счел бы предательством. Он и подумать не мог, что противник не побрезгует воспользоваться предупреждением, чтобы застать их врасплох. И все, кто погибнет сегодня, а вряд ли их сейчас отпустят с миром, погибнет из-за него. Франк чуть нервно прошёлся вдоль поляны, бегло осматривая свое отходящее от схватки небольшое воинство. Ярость, посетившая его, стоило увидеть засаду, постепенно его оставляла, но все равно, говорить с врагом сейчас ему было непросто. Он здорово опасался не удержаться в рамках воспитания и как-нибудь опозорить многие поколения своих благородных предков. До последнего Франк не верил, что полученная им записка не врет, и его юной племяннице в самом деле угрожает плен, или что похуже. Впрочем, подготовиться к встрече им это не помешало. Никогда его семья не отличалась особенным оптимизмом. Франк резко выдохнул, стремясь очистить рассудок от ненужных эмоций, но вышло это не слишком. Он помотал головой и решил, что враги сами напросились, и совсем ни к чему беречь их нервы. Он развернулся и твёрдым шагом направился туда, где под охраной находился предводитель нападавших. Стивену стоило всех его нервов сохранять спокойное выражение лица. Не переступать с ноги на ногу, не сжимать кулаки. Его люди смотрели на него, и он не должен был подвести их еще сильнее. Должно быть, правильного выхода просто не было. Он не мог позволить нападению состояться, не мог бы потом жить со знанием того, что натворил. Но теперь, из-за этого могли погибнуть его люди, но что-то подсказывало, что этого не произойдет. Скорее всего, его захватят в плен, а солдат отправят рассказать об этом. Если и нет, скрепя сердце, приходилось признать - это солдаты и они каждый день рискуют в бою, как и он сам. И это несоизмеримо с нападением и похищением. Это уже не война, это разбой. И, хоть солдаты, как и он сам, подчинялись приказам, ответственность лежала и на них. И особенно на нем - их предводителе. Франк бросил на него долгий, как можно меньше выражающий взгляд. Ну вот. Подлый враг. Повержен и в его власти. И что теперь с ним делать? Франк вздохнул снова. Стивена он не готов был здесь увидеть. Из всей семьи их противников он всегда казался самым благородным. Самым не способным участвовать в такой засаде. Франк даже начал было думать, что предупреждение было от него. Впрочем, одно другому не противоречило. - Вы не ранены? - спросил он первое и самое главное, что было важно для его задумки. Стивен едва сдержал дрожь. Знай его отец о предупреждении - не смог бы наказать больнее. Он ведь не просто так послал предупреждение именно Франку. За все их недолгие встречи на переговорах и при дворе он привык считать его самым благоразумным. Единственным, кто способен понять необходимость прекратить войну. - Нет, милорд, - он покачал головой, стараясь сглотнуть горечь. Теперь и этот человек откажется от любых мыслей о мире. И будет презирать его не только за принадлежность к семье, но и лично. - Я рад, - честно признался ему Франк и кивнул, будто в задумчивости, - в таком случае, я надеюсь, вы в состоянии ответить за нанесенное оскорбление? Он говорил холодно-вежливо, любезно, будто они находились на официальном приёме, а не в неизвестно каком лесу, на неезженой почти дороге. Стивен чуть нахмурился. Он не совсем понимал к чему клонит Франк. Окажись ситуация обратной, если бы в плен попал Франк, его бы следовало доставить в замок. И Стивен знал, как его отец поступил бы с таким пленником. Он бы покалечил его и вернул обратно. Стивен успел даже подумать, что нашел бы способ помочь ему бежать, но вынужден был оборвать себя. К счастью, до этого не дошло. Если его убьют здесь, никто не узнает о предупреждении. Возможно, поединок был лучшим из его вариантов. Он машинально сглотнул и почтительно склонил голову. - Я к вашим услугам. - Я.., - Франк слегка сбился. Слишком уж не вязалась обстановка с официальными фразами, - думаю, в таком случае мы не будем затягивать. Если хотя бы так вы готовы соблюсти приличия, я не вижу необходимости вмешивать в это ваших людей. Примите мой вызов, и они могут быть свободны. В конце-концов, они пришли сюда за вами. Стивен почувствовал, как вспыхнуло его лицо. Ну что же, это было заслуженное оскорбление. Он подобрался, стиснул зубы и заставил себя смотреть Франку в лицо. - Благодарю вас, - через силу ответил он. - Я принимаю ваш вызов. Франк коротко, молча ему поклонился, одновременно осматриваясь и выбирая место поудобнее. Только что такой возможности у него не было, но почему нет, если позволяет время. Внутренне он был рад, что ситуация так разрешится, но, вот странно, испытывал волнение. Не за исход поединка, и даже не за собственную жизнь. Это он чувствовал. Но так и не мог понять, что же его так уж тревожит. Стивен последовал за ним на ровную часть поляны, остро ощущая взгляды своих солдат. Он вытащил меч и занял позицию. Умом он понимал, что погибнуть сейчас - самое простое решение. Он спасет своих солдат, умерит жажду мести за оскорбление, и еще - ему не придется возвращаться. Ведь там, в замке, он снова станет вассалом, и ему придется выполнять приказы, противоречащие не только здравому смыслу, но и основам морали. На что решится его отец сейчас, когда план провалится? Что станет следующим шагом? Отравить их колодцы? Если бы он только мог поговорить с Франком. Заставить его поверить себе. Кто знает, может объединившись, они бы нашли решение. Франк улыбнулся уголками губ, на секунду неуместно залюбовавшись им. Мрачная решимость впечатлила. Заставляла собраться и отбросить волнение. Поединок с опытным противником и без того был делом непредсказуемым. Не думая больше, он тоже обнажил оружие. Эта улыбка застала Стивена врасплох, а потом больно ударила по самолюбию. Он рискнул всем, пошел против своего лорда, чтобы спасти девушку, а его благородный поступок обернули против него! Они могли сменить маршрут, выступить в другой день... Но нет, Франк хладнокровно использовал это как преимущество. Наверное, так было правильно, но Стивен ощутил лишь ярость и разочарование. Франк поймал его взгляд, как сделал бы на тренировке, проверяя, готов ли, видит ли его противник, и тогда только атаковал, впрочем, уже всерьёз. Устраивать реверансы не было никакого желания. Стивен сузил глаза, отступил в сторону, чтобы противник не мог использовать полную силу удара, и только тогда отбил и тут же атаковал, не давая времени на передышку. И тогда Франк улыбнулся уже всерьёз. Его тело, и без того порядком побитое, на быстрые движения отреагировало остро, и все это: ощущение себя, пробудившийся азарт, чужие, точные выпады, рождали холодную сосредоточенность и заставляли оставить ненужные мысли. Франк просто действовал. Стивену все-таки удалось его задеть, оставив длинный порез вдоль ребер. Не опасный, но довольно обидный. Следовало признать - противником Франк был опасным, и Стивену приятно было сознавать, что он может сражаться в полную силу. Весь в движении, Франк даже не сразу заметил боль. Оценил только, что очередной маневр вышел не таким, как ожидалось. Стивен был быстрее, чем думалось. Оставалось лишь пожалеть, что им не приходилось встретиться в бою раньше. Пока Стивену удавалось уходить от ударов, принимать их на клинок, уворачиваться. Франк был сильнее, и Стивен сознавал, что вряд ли удержит прямой удар, зато на его стороне была ловкость и маневренность. А если он победит? Что это будет означать? Он сможет уйти со своими солдатами? Возможно, это неплохой вариант. Ему простят провал засады, и может, удастся выиграть время... Франку, наконец, удалось "догнать" противника, встроиться в его движение, оказаться рядом достаточно близко, чтобы подправить очередной шаг Стивена, незатейливой подножкой заставляя потерять равновесие. Стивен успел только неуклюже взмахнуть руками, прежде чем упасть на землю. Меч он не выпустил, но падение выбило из него дыхание. Франк оказался рядом, держа свое оружие рядом с его шеей, но не касаясь. Не хотел иметь даже призрачную возможность навредить случайно. - Вы прекрасно дрались, - признал он, выравнивая дыхание. Стивен скосил глаза на его меч. - Вы тоже, - как мог ровно, ответил он. Должно быть, от него чего-то ждали. Официального признания? Почему-то, это было особенно сложно. Стивен заставил себя разжать пальцы. Меч глухо упал на землю. - Спасибо, - снова обретая светский тон, поблагодарил его Франк. Следовало бы дождаться нужных слов, но он слишком устал для формальностей. Да и мучить противника неведением не хотелось. Франку не терпелось уверить Стивена, что больше ему ничего не грозит. Самодовольно, но он был рад, что все сложилось так, как сложилось. Франк отвёл меч и протянул Стивену другую руку. - Вставайте, Стивен, - руку Франк не убрал, лишь качнул ею в воздухе, - как бы не был приятен мне ваш вид в таком положении, нам стоит завершить все формальности. Ваши люди ждут возвращения домой. Стивен вздрогнул, возвращаясь в реальность. Он может бояться сколько угодно, ситуация от этого не изменится. Даже если все затянется, результат не изменится. По крайней мере, он не должен показывать слабость перед лицом своих людей. Он принял руку Франка, сознавая, что его собственная совсем ледяная, и поднялся на ноги. Внутри все тоже потеряло чувствительность, и этому стоило радоваться. Не хватало еще радовать так ловко подловившего их противника проявлением эмоций. - Вы можете попрощаться, - Франк задержал его руку в своей прежде, чем отпустить. Он не думал, что Стивен настолько привязан к своим солдатам, но хотел дать ему возможность окончить свою прежнюю жизнь как можно точнее, - и я приму вас и ваше оружие, - он запнулся, формулируя, - под свое покровительство. Стивен невесело усмехнулся такой формулировке. Затем плотно сжал губы и вежливо кивнул. Прощаться долго он не планировал. Только уточнить, что передать отцу. В глазах солдат ему мерещилось сочувствие и плохо сдерживаемая злость. Еще бы. Франку мало было победы, должно быть, он хотел победить по всем фронтам. Стивен говорил заученные фразы, велел передать, что по его суждению, полученные отцом сведения были неточными, что требовалось взять больше людей. Нельзя было допустить, чтобы он решил, что среди своих есть предатель. Наконец, подошел к Франку. Наклонился, подобрал меч и протянул его победителю, рукоятью вперед. Он все еще чувствовал отстраненность, но хоть руки не дрожали. Тот принял оружие, чуть нахмурившись. Стивен упорно молчал, будто происходящее вообще его не касалось. Это начинало раздражать. Событие казалось ему достойным хоть каких-то комментариев. Хотя бы, что Стивен осознает, что происходит. Что признает и понимает свое положение. - Мы не успеем вернуться сегодня, - сказал он суше, чем стоило. - Но сколько-то успеем проехать. Потрудитесь отыскать своего коня. Стивен коротко куснул себя за язык и отрапортовал: - Мы оставили лошадей в нескольких часах пути. Чтобы, - он сглотнул, - их не было заметно с дороги. - Логично, - прохладно одобрил предусмотрительность тот и обернулся, выискивать кого-нибудь из подчинённых посвободнее, - и предусмотрительно с вашей стороны. Что же, думаю, мы подберём для вас кого-то из, - он чуть скривился, - освободившихся. Франк очень постарался избавить Стивена от своего присутствия во время пути. Он пустил коня вперёд и ехал не оглядываясь. Ему казалось, без его внимания Стивену проще будет сохранять видимость достоинства. А вот самому ему победа ударила в голову слишком уж сильно для такой некрасивой ситуации. Он ехал, глядя на дорогу, и старался, правда очень старался, не представлять, как выглядел бы поверженный противник, реши Франк привезти его в свой дом связанным, держа повод его коня в своей руке. Эта мысль будто витала над верхушками деревьев, скрывая от него прохладный вечерний воздух. Иначе, с чего бы его так бросало в жар? Впрочем, кое-как перетянутая отметина от меча Стивена тоже могла вносить свою лепту. Было уже почти совсем темно, когда он скомандовал привал. Стивену от этого легче не становилось. Непонятным образом, в присутствии Франка ему было легче держаться. Сейчас же оставалось лишь покрепче вцепиться в поводья и стараться не позволять эмоциям отразиться на лице. Он злился. Периодически ярость захватывала его, прокручивая перед глазами бой, его собственный шок, когда Франк все же появился с отрядом, когда Стивен понял, что его попытку все исправить обернули против него, посмеявшись над его глупостью. И конечно, он злился на себя. Надо же было быть таким идиотом! Играть в благородство... Но, вспоминая свои мотивы, Стивен знал, что поступил бы так еще раз. И это давало повод думать о собственном будущем. И тогда становилось страшно. Его не связали - но в этом не было смысла. Его окружали солдаты, они ехали по темнеющему лесу, углубляясь во владения семьи Франка, у него не было оружия. Куда бы он бежал? Но ощущение, что его не унизили связыванием, было приятным. Вот только вряд ли отец Франка будет столь же благороден, и кто стал бы его винить, учитывая, как Стивен попал в плен. Так что, да. Ему было страшно, и оставалось надеяться, что никто из солдат не видит, как он побледнел. Уже оказавшись на земле, Франк обернулся на своего пленника. Тот казался напряжённым, но ситуация к расслаблению и не располагала, так что удивляться было нечему. - Вы переночуете в моем шатре, - сказал он первую подвернувшуюся глупость. Как будто ночёвка на земле могла так тревожить! Ещё бы накормить пообещал! - Надеюсь, вам будет удобно. Стивен ощутимо вздрогнул. Он подозревал, что его не просто так забрали с собой, но почему-то не думал, что Франк опустится до... такого. Должно быть, он очень красочно представил, чем могло кончиться похищение для его родственницы. Промелькнула нервная мыслишка, что Стивен всегда считал его привлекательным. Рассудительным, сильным. Пожалуй, он даже не соврал бы, сказав, что Франк посещал его сны. Но сейчас от такого предложения Стивена замутило. - Как прикажете, - процедил он и заставил себя отпустить поводья. Поединок поединком, но он будет сопротивляться. То, что он проиграл, еще не превращает его в раба. И он не станет добиваться поблажек, ложась с ним в постель. - Да собственно, - слегка изумился тот, недоуменно хмурясь, - можете и у костра заночевать, солдаты подвинутся. Но к чему? Вас так тяготит моё общество? Стивен прищурился, выпрямился. Его тянуло сжать кулаки, и он спрятал руки за спину. - Милорд, я ценю ваше... гостеприимство, но это не меняет моего положения. - Мы поговорим про это, хорошо? - усталость навалилась на Франка едва ли не разом, и он прижал ладонь к саднящим рёбрам. - Поверьте, я не планировал чем-либо вас унизить, или причинить вам вред. Хоть и не жалею о своей победе. Кажется, это ваш отряд ждал нас на дороге, оставив лошадей в стороне? Так. Это не важно. Просто дайте мне немного времени. Располагайтесь. Отдыхайте. А я пока... - и он красноречиво показал ему ладонь, испачканную насквозь промокшей повязкой. Глаза Стивена расширились, когда он понял, что Франк говорит так странно из-за раны. Раны, которую нанес он. И пусть стыдиться было нечего, он все равно чувствовал себя виноватым. - Да, милорд, - быстро ответил он, разом убирая из голоса ледяной тон. - Я буду ждать. - Мои люди о вас позаботятся, - успел сказать ему тот, спешно выискивая глазами кого-то, кто мог бы позаботиться и о нем. Конечно, лекарь сейчас нужен был многим его людям, но с таким должен был справиться и кто-нибудь из солдат поопытней. А лекарь так, поглядит одним глазом. Он расположился у уже разложенного костра и самым наглым образом отобрал у собравшихся там принесенную из ручья воду. Сходят ещё, а ему нужнее. И конечно же, никто не позволил ему ставить на себе эксперимент. Их опытный, не раз проверенный лекарь без особого почтения сунул ему в зубы флягу с крепким вином, а потом долго и методично колол его иглой, стягивая края пореза. К фляге Франк приложился ещё не единожды, и к тому моменту, как его рану покрыл плотный слой мёда, смешанного с рыбьим жиром, его шатало бы и без всякой раны. Лекарь посоветовал закусить, наложил повязку и отпустил его с миром. Франк поднялся на ноги, осмотрелся слегка мутноватым взглядом и двинулся к уже стоящему шатру. Его дела на сегодня ещё не были окончены. Стивену не хотелось уходить и оставлять его. Как-то забылось, что этот человек взял его в плен. Вспоминался другой Франк - тот, которого Стивен видел на приемах, тот, что так убедительно и спокойно говорил на переговорах, тот, кому Стивен решился написать записку. Он позволил увести себя в шатер, но не мог взять себя в руки. От слов Франка ему стало иррационально спокойнее, и переживания уже не были так остры. Но время тянулось бесконечно. Ему хотелось, чтобы разговор, обещанный Франком, уже начался, чтобы ему сказали, для чего он здесь, а еще он спорил с собой, думая, стоит ли признаваться. Что это будет означать? Не посмеется ли над ним Франк и не отправит ли обратно с запиской, чтобы его отец уже сам узнал почерк? Потом мысли снова возвращались к Франку. Неужели рана оказалась серьезнее, чем он думал? Да нет же, он знал, что задел вскользь... И Франк держался в седле... Боги, а если это одна из тех коварных ран, опасных скорее потерей крови или заражением? Франк откинул полу шатра, наклонился, чтобы войти внутрь, и его тут же повело в сторону. Он взмахнул руками, удерживая равновесие, кое-как выровнялся и чинно шагнул внутрь. Впрочем, на этом его подвиги закончились, и он поспешил усесться на укрывающий импровизированное ложе плащ. - Всё в порядке? - спросил он Стивена, глядя на него с тревогой. Кажется, когда они расставались, его пленник был зол и взбудоражен. Стивен с беспокойством взглянул на него. Франк выглядел будто не в себе. Неужели и правда потерял столько крови? - Да, милорд, - негромко ответил он и все-таки решился: - а... ваша рана? - Да что там, - тот хмыкнул самодовольно, а потом вдруг посерьезнел. - Ничего страшного. Не помешает. Ничему. Но прежде, чем мы с вами поговорим, - не иначе, как вино завладело его разумом, и он решился действовать вот так в лоб, грубо а не осторожно, как планировал до лечения, - у меня есть к вам одно предложение. И лучше бы вам на него согласиться. Я дам вам чернила и бумагу. И вы напишете... да, что угодно. Вот, к примеру, записку своему отцу. Он, должно быть, волнуется. А я прослежу, чтобы доставили. В первый момент, Стивен испытал облегчение от его легкого тона, и только потом осознал угрозу. Он инстинктивно отодвинулся, судорожно придумывая отговорку. - Вы... хотите, чтобы я попросил отца меня выкупить? - это графа точно не обрадует. Мало того, что он провалил задание, попал в плен, так еще и пришлет ему униженную просьбу спасти его? Хуже было бы только если бы он узнал... Стивен тяжело сглотнул. - Не стоит. Мой отец... он не станет меня выкупать. Не если я буду просить об этом. - Узнаю прославленного лорда, - Франк скривился, но тут же взял себя в руки, - нет. Мне все равно, что и кому вы напишите. Хоть отцу, хоть любовнице, чтобы не ждала. Сейчас. И он осмотрелся, прикидывая, в какой сумке могут быть письменные принадлежности. Завозился, выбирая наугад. Нащупал, вытянул на свет, а потом положил их поближе к Стивену. Стивен напряженно следил за этими поисками. Неужели, Франк знает? И если да - зачем ему подтверждение? Надеется, что Стивена удастся склонить на их сторону и сделать из него окончательного предателя? Или, использовать для шантажа? Или все-таки отправить отцу? Мысли неслись галопом, но он упорно боялся верить в хорошие варианты. Стивен больно куснул себя за губу, взял перо, стараясь не смотреть на Франка, и задумался что бы написать, чтобы поменьше повторять буквы из послания. - Бросьте, Стивен, - тот выглядел сейчас так встревоженно и так несчастно, что Франк не выдержал, подсел к нему ближе, приобнял за плечи. Рука, понукаемая алкогольными парами, а еще упорными фантазиями, скользнула на талию. - Доставьте мне удовольствие, изобразите там мое имя. Стивен вздрогнул и резко выпрямился, но отстраниться не смог, так и замер под его рукой. - Ваше... имя, - заторможенно повторил он и вдруг понял, что от Франка пахло вином. Что это должно значить? Может, с ним просто играют? Хорошо это или плохо? Франк ни о чем не догадывается? Его просто тянет к Стивену? Или так даже хуже, и Франку все-таки хочется повеселиться со своим трофеем, и ему надо начинать бояться? - Сейчас, милорд, - он даже не подумал изменить почерк, выводя буквы на листе. - Вот так, - сказал тот, приваливаясь к его боку и проводя по плечу носом. Его здорово вело, от вина, от близости, от остатков горячки боя, - это славное имя. Его дал мне мой отец, и я всегда им гордился. Стивен почувствовал, как его начинает трясти. Он не мог бы сейчас вырваться. И не был уверен, что хотел. И злился на себя и Франка. И еще ему было страшно, он чувствовал, что захоти сейчас Франк - к его услугам все - от шантажа и до спящих солдат. - К-красивое имя, милорд, - прошептал он. - Да, - Франк сжал пальцы на его бедре, а другой рукой забрал лист обратно, рассмотрел, поднеся к лампе, - красивое. И красивый почерк. Я его уже видел. Стивен съежился, боясь вздохнуть. - Чего вы хотите? - рвано спросил он. - Вас, - честно ответил Франк, но тут же сам себя услышал, даже будто бы протрезвел от неожиданности. Поскорее вернул обе руки на плечи Стивена, сжал, прося прощения и стремясь успокоить, - то есть, нет. Не так. Это не шантаж, ничего такого! Стивен нервно хмыкнул и постарался успокоиться. Злить Франка было опасно, но и нервы сдавали. - Так мы будем "друзьями"? Я буду делать то, что вы говорите, а вы - не рассказывать того, что знаете? - он хотел прозвучать саркастично, но прозвучало жалко. - Нет, - последний раз проведя ладонью по его спине, Франк убрал руку и сдвинулся сам так, чтобы оказаться со Стивеном лицом к лицу, - я никогда и никому не расскажу этого. Если хотите, я принесу вам клятву. Я понимаю, с вашей точки зрения вы подвели семью. Но посмотрите на это моими глазами! Вы спасли свою семью от бесчестья, отняв у них эту победу. Вы поступили так смело! А я... я просто рад, что это именно вы. И, уж конечно, я предлагаю вам вовсе не дружбу. Вы ничем не заслужили этого, но увы. Вы мой пленник. Из этого не так много выходов. А достойных еще меньше. Но мы можем быть на одной стороне! Это то, что я вам предлагаю. Стивен напряженно смотрел на него, не веря своим ушам. - Поэтому вы вызвали меня на поединок? - Я рисковал, я знаю, - Франк коснулся его коленей, но теперь больше для устойчивости и чтобы оказаться ближе, - вы прекрасный боец, и, я понимаю, даже знай вы, не смогли бы мне поддаться. Из всей вашей семьи у вас одного есть представления о достоинстве. Я рискнул. - Так вы знали, - Стивена захлестнуло облегчение пополам с яростью, - и все же пришли. - Я получил вашу записку, - кивнул тот, улыбаясь задумчиво и грустно, - я знал. И просто оставить это как есть... да. Я воспользовался этой возможностью. - Все могло сорваться! Я рискнул всем, а вы..! - Стивен сжал кулаки. - Ваша племянница могла попасть в руки к моему отцу, вы могли проиграть поединок! - Я лишь ответил вам тем же, - Франк отшатнулся было, смущенный его напором, но тут же вернулся, поймал его руку, чтобы тепло сжать, - рискнул всем. Но ведь вы понимали это, когда писали ту записку? Понимали, что это нужно прекратить раз и навсегда? Ваш отец придумал бы что-то другое, ничуть не лучше. Вы что же, хотели остаться там в роли шпиона? А теперь все узнают о его делах. И вы не будете виноваты. Просто недостаток подготовки. Стивен склонил голову. Он понимал, что Франк прав, но все равно чувствовал себя предателем. - Понимал, - выдохнул он. - Но я не представляю, что еще можно сделать. - Ну, чтобы установить мир, - сказал Франк и посмотрел ему прямо в глаза, - вовсе не обязательно завоевывать кого-то. Династические браки еще никто не отменял. И теперь у вашего отца мне не нужно спрашивать разрешения. Стивен вскинул на него округлившиеся глаза. - Вы хотите сказать... - он был готов, что ему предложат присягнуть на верность, или вступить в семью в качестве младшего брата, если Франк так хорошо о нем думает. Но это? Его бросило в жар, и резко и ни к месту вспомнились собственные сны. - Я предлагаю вам брак, - просто подтвердил Франк и погладил его по запястью. Не в тему подумалось, что совсем недавно эта рука держала меч, который его ранил. Мысль была жаркой, а терять сосредоточенность сейчас не годилось. Разговор еще не был окончен. - А ваш отец? - Стивену казалось, что он тоже пьян, так кружилась голова, и от руки Франка растекался жар. - Вы шутите? - подозрительно посмотрел на него Франк и чуть пригнулся, чтобы поймать взгляд. - Уж он-то не упустит такой шанс! Вы, простите, я понимаю, как это звучит, но вы ценное приобретение, даже если не учитывать возможность установить мир. - Так это... это было ради меня? - Стивен вдруг почувствовал себя ужасно открытым. - Это, - Франк вытянулся на коленях, приближая свое лицо к его. Ему хотелось быть ближе, - чтобы раскрыть бесчестный план вашего отца, но не буду врать. Я хотел чтобы это были вы. Мне больно было думать, что вы останетесь там навсегда. - Я решился написать только вам, - Стивен не отрывал от него глаз. - Я видел вас раньше. На приемах, слышал вас... мне казалось, только вы можете понять... - Я неверно вас понял? - Франк не выдержал и коснулся губами его губ, совсем легко и невинно. Куда легче тех "объятий", которые так возмутили Стивена до этого. - Вы хотели, чтобы мы просто не приходили? Стивен вздрогнул, словно поцелуй ударил его молнией. - Я... - он окончательно сбился. - Я... да... я думал, вы не пойдете... смените путь... - Тогда мы бы не встретились, - Франк погладил его по бедрам, ласкающе, мягко, и продолжить говорить почти в его губы: - И все осталось бы, как было. Это была бы лишь отсрочка. - Да, - завороженно ответил Стивен. И как он сам этого не видел. - отсрочка... А теперь? - А теперь мы будем вместе, - Франк поцеловал его шею. Он знал, что следует остановиться, но Стивен был прямо здесь, в его руках. Он не мог найти в себе силы, чтобы отпустить. - И ваша семья нигде не получит поддержки. Слухи об этой засаде разлетятся мгновенно. Мир станет выгодней. Стивен сорвано всхлипнул и вдруг понял, что обнимает Франка. У него кружилась голова и хотелось только просить еще. Должно быть, дело было в сочетании пережитого за день стресса, облегчения, и давно подавляемого желания. - Я хотел бы, - Франк неловко оперся на одно колено, приподнимаясь и подталкивая его назад, на спину, - просить вас об этом. Стать моим, - его дыхание сбилось, и он замолчал на секунду. Впрочем, ее как раз хватило, чтобы поцеловать его ключицу, оттянув ворот, - моим супругом. Мне жаль, что у пленника не нужно спрашивать. Я бы так, - еще один поцелуй в губы, такой же осторожный и мягкий, - волновался бы, ожидая вашего ответа. Так мечтал бы, чтобы вы сказали "да". Стивен приглушенно стонал под его поцелуями, неловко пытаясь ласкать его в ответ. - Я... я рад, что проиграл этот поединок, - хрипло сказал он, приподнявшись на локтях и заглядывая Франку в глаза. - Когда я ранил вас... то отвлекся на мысли, как устроить вам побег, если вы попадете в плен. Я не мог допустить... чтобы вы попали к нему. - Вы, - глаза Франка расширились от удивления, когда он, опираясь на одну руку, высоко навис над Стивеном, изумленно его рассматривая, - собирались устроить мне побег? Как хорошо, то есть, спасибо, что сказали! Это удивительно. - Я бы не позволил ему причинить вам вред, - прошептал Стивен, не отводя глаз. Ему было немного страшно, но страх был скорее волнительным. Просто он чувствовал себя слишком беззащитным, полностью во власти Франка. - И... если бы я не был вашим пленником, и если бы вы спросили... Я бы сказал "да". - Боги! - призвал Франк высшие силы, чувствуя, что пережить такое признание в одиночку не способен. Это было так много и так сильно. - Вы не пожалеете. А сейчас, вы позволите? И он уткнулся лицом ему в шею. - Вам, кажется, не обязательно спрашивать, - голос Стивена сорвался на стон, и он почувствовал, как сами собой раздвигаются ноги, чтобы Франк прижался теснее. - Обязательно! - проговорил Франк убежденно, прижимаясь к нему теснее, поглаживая вдоль ребер до тех пор, пока не добрался до края рубашки, поддел, проскальзывая внутрь, к теплу, к такому желанному телу. - Да. Я обещаю! Даже клянусь! Я стану спрашивать об этом всякий раз! И спрашивать всерьез. Стивен не взялся бы описать охватившее его чувство. Там была и хрупкость, и чувство защищенности, и нежность. - Позволю, - выдавил он. - Пожалуйста, - он бы сказал больше, но у него перехватило дыхание. - Спасибо, - выдохнул Франк, порывисто стягивая с него несчастную рубашку. Растревоженная от таких резких движений рана на его груди дала о себе знать болью, но он не обратил на это внимания. Ему было безнадежно не до того. - Ваше расположение для меня так важно. Так... не могу думать. И говорить толком. Я потом... просто поверьте пожалуйста. - Просто не останавливайтесь, пожалуйста, - это прозвучало откровенно умоляюще. - Ни за что, - торжественно провозгласил Франк, и это была последняя связная мысль. Его затопило жаром. Теперь, когда они были в нем вдвоем, остановить это не вышло бы ни за что. Он целовал грудь и плечи Стивена, продолжая раздевать его. Руки не слушались, и воздуха не хватало, и происходящее казалось почти нереальным. Слишком уж быстро оно все происходило. Бой, поединок, дорога. И теперь вдруг все стало так хорошо, как он и представить себе не мог, не то что надеяться. Стивен обнимал его, больше ни о чем не думая. Он сам себе сейчас казался заторможенным и как мог боролся с этим ощущением. Ему хотелось отвечать Франку. Это было так прекрасно, так нереально. - Вы такой сильный, - восторженно выдохнул Франк, сдвигаясь с поцелуями ниже к животу и бедрам, - то есть, я и так знал. Но без одежды это просто... просто прекрасно. А вы... Вам хотелось бы чего-то, может... чего-то? Как раз сейчас Стивен вынужден был с ним не согласиться. Сильным он себя чувствовал в последнюю очередь. - Пожалуйста! - почти вскрикнул он, сжимая плечи Франка руками, и стараясь только не сделать ему больно. Черт, а ведь он же еще и ранен, как же он... Зачем же... Но сейчас было слишком хорошо, чтобы внятно думать. - Конечно, - против воли, Франк хищно улыбнулся такой горячей и такой беспомощной просьбе. - Но мы вернёмся к, - Франк не выдержал, стек вниз и быстро накрыл его член губами, заметался, выпустил, спеша поскорее закончить фразу: - вашим предпочтениям. А пока.., - и он склонился, чтобы продолжить. Стивен охнул, откидывая голову назад. Это было как-то слишком, ему даже показалось, что он сейчас потеряет сознание. Этого просто не могло происходить. Франк не мог... Не мог этого хотеть... Но как же это было прекрасно! И как обжигающе сладко. Почему-то именно это заставило его поверить до конца в то, что говорил ему Франк. Он действительно хотел его, действительно верил в него. От такой живой его реакции Франка окончательно повело. Он забыл, чего ещё ему самому хотелось, с энтузиазмом пропустил его глубже, как только смог. Особо широкой практики у него в таком деле не было, зато было желание, толкающее все дальше. Взять глубже, стиснуть сильнее, приласкать языком. Только бы услышать ещё один такой вот вздох, почувствовать, как мечется Стивен под его руками. Стивен слабо забился, стараясь не толкаться ему навстречу, и это было почти невыносимо. - Боги... Франк... Что ты... Это... Это... Франк едва не застонал от этих слов и этого срывающегося голоса. Это было так горячо. Он сглотнул, больше для того, чтобы почувствовать полнее, чем для того, чтобы усилить удовольствие Стивена. А потом с сожалением выпустил его изо рта и приподнялся, посмотрел, вспоминая, как говорить. - Вы, - он кашлянул, прочищая горло, - хотели бы, - и вдруг смутился, не договорил, понадеявшись, что его поймут и так, - или оставим это для брачной ночи? Я с удовольствием продолжу и так. Вы такой отзывчивый. Не могу в это поверить! - Нет! То есть да! - Стивен со второй попытки приподнялся и, дотянувшись, поцеловал Франка, отстранился, задыхаясь, и поймал его взгляд. - Пожалуйста, не надо ждать еще дольше. - Конечно! - обрадовался Франк и потянулся к недавно ощупанной в поисках бумаги сумке. Ему казалось, звякало там что-то из арсенала лекаря. - Я продолжу тогда. Так будет приятнее, - он, не глядя открыл пахнувший лавандой флакон, плеснул его содержимым на пальцы и снова счастливо обнял член Стивена губами, стараясь только не переусердствовать, рукой же потянулся погладить его между ног, надавил, стараясь действовать осторожно. Самоконтроль ему явно отказывал. Стивен коротко кивнул, кусая губы. Как-то очень не к месту подумалось, что тонкие стены шатра не задерживают звуков, но остановиться он бы сейчас не смог. Франку так хотелось сделать ему хорошо, отблагодарить за его доверие, за открытость, за радость, что он приносил. Он старался ласкать его, отвлекая от наверняка не самых приятных ощущений, и действовать плавно, но активно, чтобы хотя бы не затягивать, не усложнять ещё сильнее. Стивен зажмурился, задышал глубоко и сбивчиво, стараясь никак не мешать ему. Он чувствовал, как осторожен с ним Франк, и ради него старался ничем не выдать дискомфорта, инстинктивного страха и желания отодвинуться. Ему было приятно, и это помогало, но не настолько, чтобы игнорировать, что с ним делают. Франк зажмурился от возбуждения, сосредоточенности и шума в ушах. Ему хотелось переспросить, не передумал ли Стивен, не переоценил ли свое желание, но он только плотнее сжимал губы и продолжал. Остановился только, когда возбуждение стало невыносимым, а пальцы внутри двигались уже почти совсем свободно. - Вот так, - сказал он, распрямившись, и снова потянулся к флакону. - Сейчас. Да? - Да. Да, - Стивен знал за собой привычку закрываться в моменты сильного волнения и надеялся только, что Франк не решит, что он сомневается. - Сейчас я... - он завозился на плаще, - как мне лечь? Франк приподнялся ещё выше, давая ему больше пространства. Мотнул головой, пытаясь собраться с мыслями. А потом просто скомандовал: - На бок, - и уже мягче добавил: - хорошо? Стивен склонил голову и максимально быстро выполнил указание. Как же его злил сейчас собственный страх! Франк ничем не заслужил его недоверия! Он был так осторожен, сделал ему так приятно... Стивену казалось, он его подводит. - Эй, - Франк устроился рядом, приобнял его со спины и быстро куснул его за ухо, - мы не пойдём дальше, чем вы хотите? Ладно? Стивен нервно напрягся, но через силу улыбнулся. - Я хочу. Просто... - он сглотнул, не зная, как продолжить, и зябко прижался к нему. - Это главное, - Франк не выдержал, притёрся к нему бёдрами, все ещё в брюках, но хоть так почувствовать ближе, - доверьтесь своему желанию. Оно не соврет. - Перестать думать? - усмехнулся Стивен и, закинув руку за спину, приобнял его. - Думайте о чем-нибудь интересном, - Франк укусил его снова, а потом поймал обнимающую его руку, выскользнул из-под неё и прижал ладонью к завязкам на брюках. - Еще более интересном? - Стивен извернулся в его объятиях, оказываясь к нему лицом, и потянул за шнуровку. - Мне, конечно, отрадно это слышать, - Франк ухмыльнулся, нетерпеливо заерзал под его руками, - но я уверен, есть вещи и интереснее. Хотя, я бы в аналогичной ситуации тоже оказался в тупике. Ничего бы не припомнил. Стивен ткнулся носом ему в основание шеи, пряча горящее лицо, и постарался отвлечься от того, что в это время делали его руки. Тем более, целовать и покусывать Франка было... Занимательно. Франк скользнул ладонью по его спине и не сильно сжал ягодицу, погладил легонько по самой серединке, снова поражаясь этой волшебной, шелковистой гладкости, и очень постарался не торопить, дождаться, пока его выпутают из одежды. Стивен куснул его сильнее от неожиданности и тут же ускорился, стягивая с него одежду. Туника упала куда-то на плащ, и он не сдержал восторженного вздоха. - Какой же ты... Вы... - он снова прижался к его губам, порывисто и горячо. Почему-то стало стыдно, и в то же время, ужасно хотелось трогать его всего. - Я такой, да, - Франк подрагивал от его прикосновений, то от боли, когда их совместные движения тревожили рану, то от возбуждения. Его разум не отделял одно от другого, - ох, да! Я передумал на счёт набок. Мне неловко вас об этом просить, но может, вам бы хотелось побыть верхом? Стивен моргнул и отстранился, чтобы лучше его видеть. Он правильно понял? Франк уступает ему ведущую роль? Пожалел его, увидев, как будущий супруг нервничает? Или... Он прикусил губу, ощущая укол вины. - Ваша рана? - Немного, - признался Франк и улыбнулся, в этот раз просто тепло, - но ещё больше я хочу видеть вас, нуу, побольше увидеть. - А! О... Эм, - Стивен быстро закивал, чтобы скрыть смущение. Он подумал что ему предлагают несколько... Другое. Но не собирался разочаровывать Франка. Еще бы знать, как. - Наверное, вам тогда стоит лечь? - Да, - Франк кивнул дурашливо-серьёзно, растянулся на спине, а потом присмотрелся к Стивену уже куда внимательнее. - Что-то не так? - Нет, - Стивен сосредоточенно посмотрел на него, примериваясь. - Думаю, что буду выглядеть крайне глупо, если свалюсь, - он усмехнулся уголком рта. - Да я не так и ранен, - тот моргнул, притянул к себе его руку, чтобы поцеловать запястье. - Идите ко мне, хорошо? Ничего. Увижу не много, зато сколько смогу потрогать! - Эм... хорошо? - это смущало. Но было приятно. Франк вел себя как-то особенно бережно. Бояться дальше было нелепо. Он забрался на Франка, упираясь коленями по обе стороны от него, и наклонился к его лицу. - Так? - Да, - Франк приподнялся, потерся носом о его шею, а потом улегся обратно. - Так. Давайте, я вам помогу. Он придержал его за бедра, приподнимая, стискивая счастливо. Пропавший было восторг стремительно возвращался. Неловко он потянулся вниз, чтобы обхватить свой член ладонью, придержать и не заставлять Стивена проявлять чудеса акробатики. Стивен затаил дыхание, но не отодвинулся, наоборот, постарался податься ему навстречу. Это не должно быть сложно. Франк так осторожен и уделил столько времени подготовке... Боги, да даже если и будет сложно, Франк был к нему так добр, что стоило потерпеть, если в начале будет неприятно! - Осторожно, - Франк слегка задохнулся и только и думал, чтобы не толкнуться слишком резко. Он вовсе не хотел разочаровать Стивена и лишить себя возможного следующего раза. И всех, что будут потом, тоже. - Не торопитесь. Нужно немного... времени. Да? У нас много времени. Стивен всхлипнул и зажмурился. Дышать-дышать-дышать! Возможно, будь у него больше опыта, было бы легче. Он на ощупь сжал руку Франка и постарался двинуться сам. Тот улыбнулся ему шало, почти жалобно. Он так хотел Стивена, что звенело в ушах, но все равно мечтал хоть чем-то облегчить для него этот момент. Вот только ничего тут было не поделать. Разве что пообещать себе, не Стивену, что вот-вот станет лучше. А потом и вовсе хорошо. Стивен ведь был возбужден. Франк решил, что попытается утешиться этим. - Поможешь мне? - попросил Стивен. Он взял руки Франка и положил себе на бедра. - Да, - тот прикрыл глаза, подтолкнул Стивена, придерживая и легко направляя, - вот так. Так хорошо? Стивен выдохнул и податливо двинулся вниз. Было больно. Но могло быть хуже. Он откинул голову, кусая губы, но не отстранялся. - Поцелуйте меня, - попросил его Франк и потянулся вверх, плывущим взглядом ловя его взгляд. - Пожалуйста. Стивен не медлил ни секунды. Он наклонился, накрывая губы Франка своими. Поцелуй был жадный, почти жесткий. Он так хотел передать Франку охвативший его огонь, свое желание, свою благодарность. Пальцы Франка сжались, стиснули почти в полную силу. Он застонал в этот поцелуй. От удовольствия, желания, от переполняющего его восторга. Хотелось двигаться и замереть тоже хотелось, чтобы ни в коем случае не спугнуть что-то хрупкое, ускользающее, что-то, что испытывать ему было и вовсе запретно. Но как же хотелось! Стивен воспользовался этим моментом, чтобы начать двигаться. Сейчас, когда желание захватило их целиком. Больно... приятно... и еще в нем словно проснулась жажда. То, как Франк сжимал его руками, как стонал в поцелуй... В голове у Франка теснились слова. Жаркие, грубые, совсем не достойные его происхождения и положения. Он мечтал только откусить себе язык прежде, чем он скажет такое Стивену. Никогда раньше ему не приходилось настолько себя контролировать и быть свободным одновременно. Счастливым. Раньше он как-то не вдумывался в значение этого слова. Не было сил думать и теперь, только вот было не надо. Теперь это было так ясно, так очевидно. - Франк... - голос Стивена сбился, и он наклонился к уху, - Франк, как хорошо... я не... это так... я все делаю правильно? - Еще бы! - Франк очнулся кое-как, но дурмана ему совсем не было жаль. Здесь, в реальности, был Стивен. Совсем рядом, с ним. - Все очень правильно! Стивен принялся целовать его ухо, двигаясь быстрее. Несмотря на проигрыш в поединке, на плен, он чувствовал себя таким свободным, таким счастливым. И все это благодаря Франку. - Все хорошо, - забормотал Франк, крупно вздрагивая от его поцелуев, - все здорово. Вы очень... очень... да! Да-да! Ох, еще! Еще немного! Нет! Лучше много! Да. Еще. - Поможете мне? - Стивен, совершенно забывшись, взял его руку и положил на свой член. - Хочу чувствовать вас... пожалуйста... Франк закусил губу, сдерживаясь из последних сил. Обнял его член ладонью, принялся ласкать, горячо, быстро, так, как самому нравилось. - Да-да... - Стивен содрогнулся всем телом, - Франк... я же... это... - он двигался уже сильнее, свободнее, - хочу вместе... - Вместе! - бездумно обрадовался Франк такой идее, подался бедрами вверх, двигаясь ему навстречу. - Конечно. Да. Уже? Давайте. Вместе. Стивен охнул и удовольствие достигло пика. - Франк... Франк! - он опомнился и закусил губы, но стоны все равно рвались. - Я здесь, - Франк сам не знал, откликается ли он на с таким жаром произнесенное имя, или сам себя пытается уверить, что это реально. - Здесь. Это было уже слишком много, чтобы можно было выдержать. Стивен обессиленно скатился с него и тут же прижался. - Франк... это было... сказочно, - говорить было так легко. - Значит, - тот вздохнул глубоко. Погладил его по спине. Подумал, что раньше не позволил бы себе проявить столько нежности к мужчине, с которым дрался на равных. Да и вообще с кем угодно другим это показалось бы смешным. Но не со Стивеном. - Вы ответите мне положительно в следующий раз, когда я спрошу? - Даже если разбудите меня среди ночи, - сонно усмехнулся Стивен. Усталость накатывала, напоминая о тяжелом дне. - Рядом с вами так спокойно... вы простите если я... - он зевнул. - Жаль, - получил он в ответ вместе с очередным поглаживанием, - что этой ночи осталось совсем немного. - Франк чуть приподнялся, чтобы укутать его в плащ. - Но я обязательно разбужу вас посреди следующей. Или вы меня. Знаете, под утро я могу быть очень податливым. Стивен беззвучно хмыкнул. - Я это запомню, - его все сильнее тянуло в сон.

***

Франк проснулся от резкого сухого хруста, казалось, раздавшегося прямо под ухом. Распахнув глаза, и окончательно придя в себя, он сообразил, что звук шел все-таки с некоторого отдаления. Должно быть, кто-то, проходя совсем рядом с их шатром, наступил на какую-то ветку и сломал ее. - Да что вам не спится-то?! - пробормотал он возмущенно, уже прекрасно понимая, что претензия его совершенно неадекватна. Утро вступало в свои права. Снаружи отвратительно бодрым голосом браво попросили прощения. Франк задавил в себе рычание и острое желание совершенно неблагородно высунуться наружу и швырнуть в нахала сапогом. - Простите, - сказал он едва слышно и бережно провел ладонью по плечу Стивена. - Мне стоило реагировать не так бурно. Стивен нахмурился во сне и почти сразу открыл глаза. В первое мгновение он не понял, где находится. Голова была тяжелой, как от слишком долгого сна, и еще в шатре было не слишком светло. Он машинально попытался сесть и только тогда понял, что проснулся от того, что к нему кто-то прикоснулся. Кто-то, кто находился совсем рядом. Франк. - Ох... - он поперхнулся вздохом и тут же почувствовал, что невольно улыбается. - Я обычно просыпаюсь легче. - Доброе утро, - тот улыбнулся ему тоже. Испорченное резким пробуждением настроение стремительно улучшалось. - Вы в порядке? - вопрос ему самому показался глупым, и он поспешил уточнить хоть что-нибудь: - Ничего не затекло? - В порядке, - Стивен поймал себя на том, что говорит тише. Он вдруг понял, насколько хорошо слышит лагерь снаружи. Как-то резко захотелось спрятаться под плащ с головой. Мда. Должно быть, вчера они устроили представление. Даже думать не хотелось, что там о нем думают. Конечно, человека его происхождения не должно смущать, что думают какие-то простолюдины, и он даже смог бы сейчас выйти из шатра и вести себя как ни в чем ни бывало. Но это далось бы ему нелегко. Что он вообще себе вчера думал? Вроде бы, пил только Франк и ранен тоже был он. - Надо одеваться, - Франк скривился досадливо, но вместо этого притянул Стивена к себе. Расстаться прямо сейчас казалось ему таким несправедливым! - Да? Как досадно. Вернее, досадно, что и вы оденетесь тоже. Стивен позволил себе прижаться к нему, зажмуриться, немного расслабиться. - Вы снова поедете впереди? - из всех вопросов у него вырвался именно этот. Вчера они всю дорогу провели порознь, и пусть тогда отношения между ними были другими, даже тогда это было... неприятно. - Полагаю, что да? - тот удивился вопросу. Ему казалось, в этом не было ничего необычного. - А что? Вас в этом что-то тревожит? Стивен с запинкой покачал головой. Что бы ни говорил ему вчера Франк, и как бы Стивен не верил его слову, пока об их помолвке не будет объявлено, Стивен пленник и это разумно. - Стивен, - Франк отвлекся от подтягивания к себе штанов и посмотрел на него серьезно. Ему показалось, он понял те недомолвки, которые пропустил вчера. - Для вас это все еще унизительно? Но я дрался честно! Нет ничего постыдного в таком проигрыше. И я же... нет, я мечтал, конечно, видеть вас привязанным к седлу, но я же не всерьез! И ни с кем мечтами не делился. Лет с пятнадцати, когда мои сны стали посещать феи с такими.., - и он руками очертил в воздухе контуры крутых округлостей. Стивен почувствовал, как краска заливает его лицо. - Мне не стыдно за то, что я проиграл вчера, - он никак не мог заставить себя озвучить истинную причину своего смущения. Сейчас Франк поедет впереди, оставив его на том же положении, что вчера, когда он еще был просто пленником, в окружении своих солдат, которые отлично слышали ночные звуки. Нет, он не боялся, что его обидят словом или делом, но это было как-то особенно унизительно. - Тогда в чем дело? - Франк потянул его за подбородок, чтобы приблизиться. - Вы совсем не умеете скрывать свои чувства. Только я не всегда могу разгадать, к чему они относятся. Не только с вами. Я вообще редко это угадываю. Пожалуйста, скажите мне. Я чувствую себя глупо. Стивен стиснул зубы и отвел взгляд. Если это не казалось странным Франку, наверное, так было правильно. Но, если бывший противник не обманул его вчера... - У этого шатра очень тонкие стены, милорд, - выдавил он. - О, - Франк опустил взгляд, всерьез задумавшись, к чему бы могло относиться это наблюдение. Вчера это, вроде, ничему не мешало. И причем тут, где он поедет? - Вас смущает, что мои солдаты все слышали? Да, это я как-то не учел. Идемте, Стивен. Одевайтесь, и мы с этим разберемся. Мои солдаты должны уже узнать, что они и ваши солдаты тоже. Стивен вскинул на него встревоженный взгляд, но не возразил и принялся одеваться. Умом он понимал, что собирается сделать Франк, но почему-то не получалось поверить. Как будто это каким-то образом угрожало его, Франка, репутации. - Если честно, - Франк закончил одеваться сам, с интересом следя за его движениями. Он никак не мог поверить, что Стивен находится так близко. Протяни руку и дотронешься. И скольких трудов ему стоило просто ждать! - Несколько раз я рассматривал вариант, что это вы привяжете меня к седлу и привезете в ваш замок. Посадите в какой-нибудь глубокий подвал. Дальше там, все, конечно, не слишком реалистично, ну, мечты же. Что с них взять. Так. Я не то собирался сказать. Я думаю, что никто из моих солдат ни на секунду не сомневается, что с пленником я так бы не поступил. И, раз уж тут все было так здорово, то тому есть основания. А, если сомневаются, то они идиоты, и на их мнение можно легко наплевать. Идемте. Сами увидите. Стивен невесело улыбнулся. - Если бы на моем месте оказались вы, результат был бы примерно тот же. Только нам бы пришлось бежать. Я не смог бы оставить вас там. И не смог бы устроить побег так, чтобы на меня не пало подозрение. Он придирчиво осмотрел себя и последовал за Франком. Тот посмотрел на него изумленно. Такое признание стоило дорого. Может быть, даже слишком. Но он только стиснул мимолетно плечо своего жениха и шепнул "спасибо" прежде чем выбраться наружу. И там уже осмотрелся. Ответные взгляды тут же оживившихся людей прямо-таки сочились весельем, в самом деле, весьма сальным. - Господа, - начал он, и в голосе его прозвучала такая укоризна, какой он сам от себя не ожидал, - спешу поделиться с вами радостью и гордостью. Вчера вечером мой благородный спутник, - он кивнул на Стивена, - осчастливил меня согласием вступить со мной в брак. Так что, теперь, я думаю, вам стоит меня поздравить, а потом вытереть слюни и седлать лошадей. Мы возвращаемся домой. Стивен инстинктивно передвинулся ближе к нему, когда они только вышли. Но, чем дальше говорил Франк, тем легче ему было дышать. Теперь, вместо тревоги его переполняла благодарность и еще, он наконец позволил себе почувствовать гордость, что этот человек - его жених. Он нащупал ладонь Франка и сжал ее в своей. Тот обернулся к нему, не выдержал, шагнул ближе, потянулся было, чтобы обнять, но так и замер на полудвижении. Спросил: - Вы не против? Стивен молча покачал головой, не отводя от него взгляда, и обнял его сам. Посыпавшиеся со всех сторон поздравления слились в разнородный гул, и Франк оторвался от Стивена, хоть и не хотелось до ужаса. - Ладно, - сказал он, взглядом перекрывая веселье, - сейчас мы что-нибудь съедим. А потом сразу домой.