Отмеченный Смертью

      Ситуация для отряда складывалась катастрофическая. Бо Тянь быстро приходил в себя и уже мог сражаться, но о технике, подобной Кровавому Тайфуну, в ближайшее время не могло быть и речи, если только он не хотел навсегда искалечить свою культивацию, а то и просто умереть. Даже решись он использовать Тайфун повторно, невзирая на цену, у него вышло бы лишь жалкое подобие этой техники. Хотя в отряде и помимо капитана были сильные бойцы, их все еще было слишком мало, чтобы справиться со всей наступающей нежитью. Если бы это были только упыри…       Один зомби был опасен разве что для простого человека или совсем новичка в мире боевых искусств. Однако, когда их было так много, дело обстояло совсем по-другому. И проблема тут была не в том, что они могли как-то физически повредить наемникам. Совсем не в этом.       Глядя на медленно подбирающихся к ним зомби, Бо Тянь, Люк, Старый Хай и все остальные наемники отчетливо понимали: Лорды городов недооценили проблему. Чтобы уничтожить всю эту нежить, а тем более того, кто ею управляет, одного или даже нескольких наемничьих отрядов будет недостаточно. Тут необходимы регулярные войска!       Однако прямо здесь и сейчас регулярных войск не наблюдалось. Была лишь небольшая горстка наемников, сама себя загнавшая в ловушку. То, что в этом сражении не победить, было ясно как день. Оставался лишь один выход: бежать. Даже несмотря на то, что отряд был в расселине, наемники все еще могли бы быстро забраться по ее склонам. Большинство из них. А тем, что не могли, могли бы помочь товарищи. Вот только это требовало времени. Времени, которое давать отряду никто не собирался.       Зомби резко ускорились. Хотя их скорость возросла до скорости бегущего человека, никогда не занимавшегося культивацией, этого было совсем недостаточно, чтобы не дать отряду уйти. Однако вместе с ними ускорились и упыри. А вот уже их скорость не оставляла практически никаких шансов на бегство. Не будь в отряде тяжелораненых, все обстояло бы по-другому. Но они были. И бросать их никто не собирался.        Кроме того, вскоре выяснилось, что далеко не все упыри наступали спереди. Часть из них, как с тревогой обнаружил Люк, немного — всего несколько десятков — обошла отряд кругом и перекрыла пути отступления. К счастью, они не приближались. Просто стояли на своих позициях и ждали, но легче от этого отряду не становилось.       Несколько секунд и первые упыри достигли позиции наемников. Набросься они все разом, у «Волчьего Оскала» просто не было бы шансов. К счастью, расселина была довольно узкая, и лишь ограниченное число упырей могло атаковать одновременно. Чтобы сдерживать их, даже не пришлось задействовать все силы отряда. Этим занималась лишь пятерка наемников, в то время как остальные… спешно забирались наверх, прихватив раненых!       К сожалению, это не осталось незамеченным предводителем противника. Доселе неподвижно застывшие на склонах упыри резко пришли в движение, устремляясь прямо на позиции отряда. Кроме того, упыри, наступавшие спереди, тоже перестали тупо штурмовать позицию отряда. Вместо этого часть из них также начала взбираться вверх. К счастью, скалолазы из них были никудышные и делали они это довольно медленно, то и дело падая вниз, однако, если им не помешать, немертвые добились бы своей цели и людей ждала бы только смерть. Однако насчет этого можно было пока волноваться не слишком сильно. Наемники, даже с ранеными, взбирались наверх гораздо быстрее. Их будет кому встретить. Совсем другое дело упыри, уже находящиеся наверху. Бросив на приближающуюся нежить взгляд, Люк яростно оскалился. Настал его черед вступить в битву!       Совсем недавно он еле-еле одолел одного единственного упыря, используя при этом хитрость, однако с тех пор его боевая мощь возросла в разы. Тогда парень находился лишь в начале ступени закалки кости, теперь же стоял на ее пике. Кроме того, с тех пор он изучил новую технику, затронул концепцию Ветра и серьезно продвинулся в смешении Ци и энергии. Ну, а еще… Еще тот упырь был заметно сильнее этих! Нет, неизвестный некромант не поднял упырей-недоделок. Просто… они были голодные. Точнее не голодные, а скорее недокормленные. Неудивительно. Где добыть пропитание на такую орду? Наибольшую прибавку к силе упырям давало свежее человеческое мясо. Потом шло свежее же нечеловеческое мясо. И уже совсем потом — всякая тухлятина независимо от происхождения. Вот такой тухлятины упыри и наелись перед сражением, несколько проредив ряды зомби. Однако все равно по мощи и опасности они превосходили лишь практика пика формирования даньтяня, но до кого-то, достигшего начала измененной крови, несколько не дотягивали. Может, тот упырь и правда был особенным?       Размышлять об этом Люк долго не стал. Несущиеся прямо на него три с лишним десятка упырей к этому не располагали. — Мои те, что справа, удержишь остальных? — спросил он Старого Хая, даже не задумываясь, что отдает команду гораздо более старому и опытному наемнику, и, дождавшись утвердительного ответа, на полной скорости устремился навстречу упырям. Встречать врага лучше было на подходе.       Упыри ранее прикрывали различные пути отступления и, хотя могли быстро прийти на помощь друг другу, когда перешли в атаку, все равно образовали довольно широкий фронт. Сначала. По мере приближения к отряду этот фронт заметно сузился, а затем и вовсе разбился на две обособленные группы. Одна больше — в нее входило порядка двух десятков упырей — вторая меньше — около полутора десятков немертвых. Люк направился к первой группе.       Как бы он ни ненавидел упырей, юноша понимал, что сейчас ему следует не уничтожить их всех, а просто задержать. Но даже это было очень непростой задачей. Практически невыполнимой, если бы не его скорость.       Активировав Поступь Ветра одновременно с намерением легкости, эспер в мгновение ока оказался прямо перед носом у отряда упырей. — Эрд! — пальцы его обеих рук на мгновение сложились в странную фигуру, а затем резко распрямились, посылая в упырей широкую, но все еще довольно мощную волну воздуха. Достаточно мощную, чтобы откинуть сразу четырех вырвавшихся вперед немертвых назад. Прямо на спешащих следом за ними «товарищей». Те по большей части тоже не удержались на ногах и упали, а уже на упавших налетели новые, бегущие позади них. На несколько мгновений образовалась куча мала из упырей. Идеальный момент, чтобы прикончить их всех одной мощной техникой!       К сожалению, подобной техники у Люка не было. Лишь с большим трудом он отбросил мысль активировать сейчас Пламя Ненависти и убить столько немертвых, сколько сможет. К сожалению, время для этого еще не наступило. Если он правильно понял замысел вражеского полководца, подобный козырь ему очень скоро понадобится. Гораздо сильнее, чем сейчас.       К тому же далеко не все немертвые оказались на земле. Не меньше половины упырей осталось на ногах, и теперь они стремительно приближались к Люку.       Эрд. Но на этот раз нежить была готова. Широкая волна воздуха не смогла их сбить, лишь пошатнула, а затем немертвые вновь кинулись в атаку. Кроме того, упавшие ранее упыри тоже начали подниматься…       Меллт. Так же, с двух рук широкой волной. Сейчас важно было не повредить упырям, а полностью сосредоточить на себе их ненависть и желание убивать. Так, чтобы у них даже тени желания не возникло выполнять свою первоочередную задачу. А в довершение… Юноша вновь активировал Поступь Ветра одновременно с намерением легкости и на полной скорости врезался в строй упырей, нанося не сильные, но очень быстрые удары по замешкавшимся немертвым. Длинный меч был для этого не самым лучшим оружием, гораздо лучше подошли бы короткие одноручные клинки, но и так получилось довольно неплохо. Когда юноша вынырнул с другого стороны отряда нежити, четверо упырей красовались не совсем ровными разрезами в районе живота, а еще один лишился кисти руки.       Провокация возымела эффект. Нежить, полностью позабыв о взбирающихся наемниках, устремилась за Люком, который не сильно быстро, чтобы никто вдруг не отстал, уводил ее прочь от отряда, периодически швыряясь в упырей Меллтом. Юноша понимал, что его выходка не останется незамеченной полководцем, и лишь вопрос времени, когда тот перехватит над непослушным отрядом контроль и вновь пошлет куда ему надо. Лишь вопрос времени, но время в этой битве было слишком ценно. Одно дело сражаться с такой кучей упырей одному — недавний прорыв получился лишь благодаря неожиданности — совсем другое — при поддержке взобравшихся по склону наемников. К тому же Люк уводил упырей не просто подальше от отряда. Он вел их туда, где совсем недавно, осматривая местность, обнаружил фигурки наблюдателей. Хотел второй отряд наемников или нет, но ему придется вмешаться! И тогда «Волчий Оскал» будет спасен. Лишь бы Старый Хай продержался… ***       Старый Хай держался. Однако чувствовал, что долго так продолжаться не может. Хотя он почти достиг среднего этапа измененной крови, но между «почти» и «достиг» разница была огромна. В тоже время его враги достигли начала измененной крови. Тоже почти. И, хотя пропасть между этим «почти» и «достигли» была даже больше, чем у самого старика, легче от этого не становилось. Их все еще было полтора десятка.       Старый наемник, как и Люк, встретил упырей на подходе. Но он, в отличие от своего молодого товарища, высокой скоростью не обладал. Говоря по правде, его скорость была одной из самых низких в отряде. Недаром контрактным духом Старого Хая была каменная черепаха.       Из-за этого воспользоваться тактикой Люка наемник не мог. Однако, хотя у него была низкая скорость, у него также была очень высокая защита. А также богатый опыт схваток, как один на один, так и группа на группу, и даже как сейчас — один против группы. То, что старик был еще жив, уже само по себе о многом говорило, хотя против такого количества довольно сильных противников он еще не сражался. — Земляной Вал! — наемник ударил рукой по земле, и вздыбившаяся земля волной накатила на упырей, отбрасывая их в сторону. Повреждений эта атака практически не нанесла, но ведь в задачу Хая входило лишь выиграть время. — Вязкая Земля! — переместившись к поднимающимся упырям, он активировал следующую технику. Земля вокруг превратилась во что-то наподобие болота. Здесь, в горах, техника оказалась даже не вполовину такой мощной, как в местности с более подходящей почвой, но и этого оказалось достаточно, чтобы сковать движения упырей, серьезно ограничив их подвижность. Против практиков с их техниками перемещения «Вязкая Земля» подходила плохо, но против большинства монстров была довольно эффективна. Против упырей она должна была подойти.       Так и произошло: скорость перемещений немертвых существенно снизилась. Старый Хай даже подумал, что не использовать эту технику при самом первом натиске вурдалаков было ошибкой. «Нет, они все равно слишком быстрые и ловкие, это бы не помогло», — одернул он себя. Теперь, когда вязкость местности кое-как компенсировала многочисленность врага, Хай мог держаться. Его защита, которую существенно усиливал контрактный дух, это позволяла.       К сожалению, упыри могли атаковать не только физически. Обладай они лишь простой физической атакой, старый наемник мог бы продержаться очень долго. Однако…       Находящийся прямо перед Хаем упырь резко выдохнул в его сторону. Смрадное дыхание, содержавшее в себе ци смерти и разложения, достигло наемника, но не смогло ровно ничего ему сделать — содержание разрушительных энергий в нем было слишком мало. К сожалению, упырь был вовсе не один, и вскоре остальные его собратья последовали примеру первого. Смрадный туман полностью поглотил Старого Хая! ***       Глядя на одинокую фигуру, уводящую отряд из двух десятков упырей прочь от взбирающихся по склону наемников, Рас Н’Ксар довольно усмехнулся. А ведь сначала, когда только это заметил, некромант хотел вмешаться и отправить немертвых обратно к отряду, невзирая ни на какие провокации. К счастью, он вовремя заметил, куда юный наемник ведет нежить. А вел он их прямо к наблюдателям второго отряда! На такую удачу Рас Н’Ксар даже не рассчитывал. У него были идеи, как привлечь тех к сражению, но то, что получилось само собой по чистой случайности, было даже лучше. Теперь эти наемники не могут просто сбежать, ведь если кто-то из первого отряда выживет и растреплет об этом, их ждал бы лишь вечный позор. Они будут попросту вынуждены вмешаться. Ну, или убить приведшего к ним упырей юношу, чтобы он никому ничего не рассказал.       Видя способности того, Рас Н’Ксар был за него более-менее спокоен, но на всякий случай отдал упырям приказ атаковать наблюдателей, как только окажутся на достаточном расстоянии.       Что же касалось наемника, который сдерживал вторую часть заградительного отряда упырей, его участь была предрешена в тот миг, когда он позволил упырям себя окружить. Долго продержаться в облаке смрада было просто невозможно для живого. По крайней мере, на такой низкой ступени культивации.