Отмеченный Смертью

      Запеченных, точнее спаленных за… мертво, хватало и без Люка. Нестерпимый запах паленой плоти чуть не вывернул парню желудок. «Живых» упырей в прямой видимости просто не наблюдалось, зато не до конца пропекшихся останков было навалом. И, будь ситуация иной, эспер лично пожал бы руку сотворившему такое. Однако неизвестный пока огненный практик чуть не запек при этом самого Люка! Естественно, что он не исполнился к нему светлыми чувствами.       Отменив Тариан, эспер вскочил на ноги, не забыв прихватить теплую рукоять лежащего рядом меча. — О, после «Огненного Лотоса» остался кто-то живой?! Где ты отыскал столь перспективного юношу, Бо Тянь? — раздался игривый женский голос. — Как ты объяснишь сделанное, Фрея? — голос командира наемников был, казалось, спокоен, но вот не заметить звучащей в нем стали мог бы только полный идиот. — Ты чуть не убила моего человека. — Подумаешь, не заметила, — дернула плечиком стройная рыжеволосая красотка, стоявшая рядом с Бо Тянем. Хотя она была стройной, но только там, где это нужно. А где нет — очень даже объемная, что еще и подчеркивалось по местным меркам излишне нескромной одеждой. Но Люку было совершенно наплевать на привлекательную внешность девушки. Гораздо больше его интересовали ее силы. И они невольно вызывали уважение. Названная Фреей находилась никак не меньше, чем на позднем этапе измененной крови. С настолько сильным противником он еще не сражался. А кем еще, как не противником, является тот, кто тебя только что чуть не убил? Или все-таки нет? Последующие слова девушки как бы намекали на это.  — Там было так много мерзких упырей, и что среди них затесался кто-то еще, было сложно предположить. Но твой человек хорош, выдержал «лотос» и даже не обуглился! Познакомишь нас? — И, не дожидаясь ответа, представилась сама: — Я — Фрея, командующий «Длани Святого», это мой наемничий отряд. Не совсем мой, на самом деле, но сейчас тут командую я. Извини, что так вышло с огнем, но ты же не пострадал, правда? Кстати, если захочешь сменить отряд этого ворчуна на мой, можешь просто сказать. Перспективным молодым людям мы всегда рады. — Лю Ци, — решил все-таки не горячиться Люк. Похоже, девушка действительно не заметила его, когда атаковала. А даже если и нет, сейчас было совсем не время, чтобы конфликтовать с настолько сильным практиком. Хотя упыри были истреблены, еще ничего не закончилось, а то, что им на помощь пришел отряд этой Фреи, означало лишь скорое начало второго этапа балета. В то, что некромант так просто отступится, эспер ни капельки не верил.  — Не уверен, что рад знакомству — твой способ познакомиться слишком экстравагантен, но зла не держу. К тому же ты здорово помогла нам с упырями. — Фразу про переход в ее отряд Люк демонстративно опустил. — Когда это ты стала командовать отрядом, Фрея? И куда подевался этот мелкий ублюдок Тянь Фэн? Я думал, он где-то неподалеку, просто ты с частью отряда решила показаться раньше. — Похоже, то, что Фрея и есть командир отряда, стало для Бо Тяня новостью. И, судя по некоторому едва заметному облегчению, промелькнувшему на его лице — приятной. А вот имя прошлого капитана занозой впилось в мозг Люка, силясь пробудить какие-то воспоминания. Пока тщетно. — Он сейчас на закрытом испытании своего клана, так что пока руковожу я, — ничуть не обиделась девушка на оскорбление своего начальства. — А ты — бука! — Повернулась она к Люку. И тут же, как ни в чем ни бывало, продолжила обсуждать дела. — Честно говоря, я не была уверена, стоит ли приходить вам на помощь. Все же с командиром вы не очень ладите. Но раз уж нас заметили, приходится помогать. Не хмурься. На самом деле я и сама этого хотела, но если бы об этом прознал Тянь Сяо Фэн… А теперь мой отряд просто вынужден прийти вам на помощь. Постой-ка. А ведь это ты привел упырей к моим наблюдателям! — Фрея вновь вспомнила про Люка. — Да ты полон сюрпризов! Точно не хочешь пойти под меня? Я даже забуду, что ты бука, — выглядела девушка при этом весьма провоцирующе. Даже не скажешь, что на самом деле она так вербует в отряд. — Эй, не сманивай моих людей! Давай лучше обсуждать, что делать со всеми этими зомби, — избавил Люка от необходимости ответа Бо Тянь. — А что тут думать? Сжечь их к асурам, и все! Нас вместе где-то четыре с половиной десятка, вполне достаточно, чтобы разделаться с этой толпой мертвяков достаточно быстро, чтобы не сильно пострадать от «смрада». Только пусть твой практик воздуха, — Фрея указала на Пак Джосона, — его сдувает. — Справишься? — Бо Тянь повернулся к своему заму. Тот молча кивнул. Хотя недавно примененная им техника была крайне внушительной, она лишь в малой степени опиралась на его собственные силы. Так что их у Пака было достаточно для поставленной задачи.       Однако плану истребления зомби не было суждено осуществиться: — Смотрите, что происходит! — вдруг крикнул кто-то. — Зомби взрываются! — поддержали его удивленные голоса.       Люк, до того стоящий лицом к Фрее и Бо Тяню, повернулся, чтобы посмотреть, что происходит. А происходило нечто странное: зомби действительно взрывались. И очень быстро. Спустя минуту где-то треть орды была уничтожена, а спустя еще около тридцати секунд — и все оставшиеся. Что бы ни уничтожало немертвых, оно, очевидно, имело цепное действие. С одного взорвавшегося зомби проклятье тут же переходило на всех, имевших несчастье оказаться поблизости. Люку даже подумалось, что начни зомби взрываться рядом с наемниками, беды не избежать, однако, подумав, он отмел эту мысль. Техника, позволяющая такое, была бы просто невероятно сильна. Сотворившему ее не было бы никакой нужды в армии, он мог истребить невеликий отряд наемников одним движением.       Должно быть, эта техника, взрывающая зомби, действовала только на нежить, причем не всякую нежить, а лишь столь простую и беззащитную, как зомби. Любой практик, хоть сколько-нибудь продвинувшийся в освоении боевых искусств, легко бы от нее защитился, даже не заметив.       Это действительно было так. Эта техника, имеющая простое название «Цепной взрыв плоти», была предназначена только и исключительно для зомби. Даже на простых живых людей не-практиков она подействовала бы в сильно ослабленном состоянии, не заставляя их взрываться, а максимум убивая, но не перекидываясь на другие цели. Бесполезная в общем-то техника, если у тебя под рукой нет толпы зомби. У Рас Н’Ксара эта самая толпа была, что разом возводило технику из разряда «почти бесполезные» в разряд «что может быть лучше?!»       «Смрад», обильно выделяемый взорвавшимися трупами, взял два объединившихся отряда наемников в кольцо, полностью перекрывая им обзор и отрезая пути отступления. А под его покровом, незаметно для любого стороннего наблюдателя, происходило мерзкое и таинственное действо. Плоть, оставшаяся после взрыва зомби, внезапно стала пластичной и текучей. Вся она сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее стала стекаться в одну огромную лужу. Лужу, не предвещавшую всем собравшимся здесь живым абсолютно ничего хорошего!       Наемники резко поднявшийся «смрад», конечно же, заметили. Не могли не заметить. — Что это? — Оно окружает нас?! — А разве не все кончилось? Зомби же взорвались…       Подобные возгласы раздались со всех сторон. — Чтобы это ни было, скоро нам предстоит это узнать… — глубокомысленно, совсем нехарактерно для себя, заметила Фрея. — Прорываться назад в твои планы не входит, да? — Хороша я буду, если сбегу от первого серьезного поручения в качестве главы отряда. Нет, Бо Тянь, отступать я не собираюсь. К тому же вряд ли эта штука выпустит нас просто так. По мне, лучше пойти вперед и спалить паскуду, которая все это затевает. Ты со мной?  — Думаю, там где-то засел практик Пути Смерти, — задумчиво ответил командир «Волчьего Оскала». — Судя по всему, довольно сильный, но основное их оружие — поднятая нежить, которую мы по большей части истребили. Отступить сейчас — значит позволить ему набрать новые войска. И вполне возможно, что он уничтожит при этом не одну деревню. Так что да, я с тобой. Нельзя позволить этой гнуси существовать дальше. — Отлично! Тогда давай обсудим план действий. Практик Смерти наверняка засел где-то не очень далеко, иначе он бы не смог контролировать нежить в таком количестве. Для победы нам нужно всего-то его найти и убить. Но вот незадача, там, где он скрыт, наверняка все затянуто «смрадом». Да и с обнаружением могут возникнуть проблемы. — Джосон? — Бо Тянь не без оснований полагал, что его заместитель вполне способен справиться с этой задачей. И оказался прав. — Пожалуй, я смогу найти его, капитан. Но это потребует времени, и пока я занят поисками, мое тело будет совершенно беззащитно. — Приступай. Чжи Бай, Чжи Ци, проследите, чтобы с ним ничего не случилось. — Есть! — одновременно ответили два наемника в расцвете сил, явно братья. Люк дал бы им тридцать-тридцать пять, но в этом мире внешний вид далеко не всегда отображал настоящий возраст.       Замком лишь молча кивнул и, не мешкая, отправился выполнять поручение. Забравшись на вершину самой высокой скалы в округе, он уселся в позу лотоса и закрыл глаза. Через некоторое время его тело, казалось, совершенно застыло, и лишь внимательно присмотревшись, можно было заметить в нем признаки жизни. Рядом с Пак Джосоном неподвижными изваяниями замерли братья Джи. — Кстати, не пойдем же мы все вместе убивать этого «смертника»? Большой отряд он сразу заметит и скроется. Не хотелось бы его упустить. Думаю, ударный отряд должен состоять не более чем из пяти человек. — Шести. Равное количество участников от обеих сторон. — Поправил ее Бо Тянь. Дождавшись согласного кивка, он продолжил. — С моей стороны пойду я, Пак Джосон и… — капитан наемников обвел свое израненное воинство задумчивым взглядом, — Лю Ци.       Люк даже не сразу понял, что Бо Тянь назвал его имя, настолько это было неожиданно. Его культивация находилась лишь на пике стадии закалки кости, тогда как любой из наемников «Волчьего Оскала» был как минимум на стадии формирования даньтяня, а основная масса и вовсе на ступени изменения крови. И при всем при этом Бо Тянь выбрал его. Хотя Люк очень хорошо проявил себя в недавнем сражении, это все равно было более чем странно. — Ты самый быстрый, — развеял капитан сомнения юноши. — Если что, не дашь этой твари сбежать.       Люк кивнул, молча выражая свое согласие. — Хорошо. С моей — я, Ни Хао и… — Фрея неожиданно прервалась, а после паузы сказала вовсе не то, что хотела изначально: — «Перебили почти всю», — передразнила она Бо Тяня. — А ЭТО тогда что такое?!