Считая звёзды

Роуз скрестила руки на груди: — Хорошо, что вы так рано, у вас есть время все тут осмотреть. Все — это те несколько драконов и их владельцев, что тоже приехали заранее. Они все были в цепях и намордниках, что выглядели ужасно неудобными. Дэмиан бы с радостью уничтожил это место и всех, кто платит деньги за участие и просмотр такого. Вход в самый большой шатер был открыт, и на нем явно было заклятие незримого расширения: виднелась арена и зрительные места. Это было так отвратительно. — У меня такие же мысли, — Роуз похлопала его по плечу, а потом поправила свою повязку на глазу. — Но это необходимо, чтобы узнать нужную информацию. — Например? — Например, мой отец обожает такие мероприятия, так что постоянно их посещает — и поэтому предложил мне здесь работать. И благодаря этому мы знаем немного больше о Тенях. — Он все еще в Тенях? Уилсон никогда не нравился Талии, хотя бы потому что всегда надеялся занять там место Брюса через женитьбу с ней, так что Дэмиан надеялся, что его выгонят оттуда. — Как видишь. Так что возле него поосторожней, он тебя даже под оборотным может узнать, — Роуз протянула ему фляжку. — Его зовут Джеральд Вилселедер, он завсегдатай тут, но обычно ничего крупного не выигрывает. Настоящий слег, однако никто об этом не знает, — слег он наверняка не от простой простуды, но слизеринка только плечами пожала. — Наследника Теней тут сразу признают. — А который из них нам нужен? — Джейсон окинул взглядом пока малочисленных собравшихся. — Разве организаторы не должны приходить заранее? — Придет через час-другой, в моем шатре вы увидите его колдографию. Вам нужно выиграть в боях, тогда у вас будет возможность побыть с ним наедине, когда он пригласит вас забрать выигрыш и обсудить дальнейшие финансовые возможности. Тут все привыкли и к темной магии, и к легилименции, так что действовать нужно очень осторожно. Один неверный шаг — и Тени узнают обо всем. — Твой отец тебе доверяет? — один из владельцев драконов ударил свою хвосторогу кнутом так сильно, что она громко взревела. Дэмиан уничтожит это место при первой же возможности. — Достаточно, но не на все сто, так что, опять же, избегайте его любой ценой. Я прикрою, но ничего обещать не могу, — она сунула Джейсону помятый листок. — Сегодня семеро записалось. Та хвосторога, что уже прибыла, победитель уже в четырех матчах, с ней надо поосторожнее. На шведского тоже много ставок. На вас мало кто поставил, потому что вы черные лошадки. — В каком смысле, — Дэмиан натянул капюшон пониже, когда мимо них прошел мужчина, что магией нес коробки из одного шатра в другой. — Вы думаете трансфигурировать дракона? — Всех драконов проверяют, чтобы только настоящие могли соревноваться, — Роуз поморщилась, заталкивая их в свой шатер. Он был довольно маленьким, дракон бы здесь однозначно не поместился. На столе и правда лежала колдография Руфуса Ардживальда, который владел этим бизнесом. Рядом было несколько колдографий ничем не примечательного мужчины с разных ракурсов и с разными выражениями лица, видимо, это и был Вилселедер. — Вы уже придумали, под какого дракона будете маскироваться? — Перуанский змеезуб, — Джейсон с интересом разглядывал обстановку, перебирал листовки и выпуски разных газет. Возле грязноватого зеркала Дэмиан заметил невскрытый конверт от Роя. — Он больше всего похож. — У вас нет дракона, — озвучил очевидное Дэмиан. — Вы же не стали его покупать только ради того, чтобы мучать тут? — Все схвачено, Дэми, — Джейсон довольно ухмыльнулся. — Сегодня ты увидишь самого невероятного дракона в своей жизни. — И самого скромного, — добавил Тим, закатывая рукава кофты, под которыми были спрятаны рисунки рун и печати, некоторые из которых Дэмиан узнал. — Это древняя магия? Ей даже Теней не обучают. — Ра’с для меня сделал исключение, — Тим передал Дэмиану листки, исписанные мелким почерком. — Во время боя постарайся узнать что-нибудь еще. Может, кто-то с верхушки Теней сегодня неожиданно посетит, и вдруг он знает что-то про их планы. Магией там не пользуются, так что у тебя есть только зелья и древняя магия. Нужно разбить склянки и произнести заклинания, там все расписано и пронумеровано. — И ты уверен, что это сработает, хотя я никогда не тренировался в древней магии? — Ты знаешь беспалочковую магию, это не должно быть так уж сложнее. Дэмиан пожал плечами. В плане было слишком много переменных, но у них не было другого выбора. Им нужно выяснить все про парад планет, чтобы быть готовыми применить в ответ свою эссенцию антивремени, остановить приход Тоуна — и спасти весь магический мир от того, кем он должен стать, в общем-то. Так что Дэмиан сделал пару глотков оборотного зелья из фляжки, что дала ему Роуз, чувствуя, как его тело меняется. В зеркале он увидел мужчину средних лет с неприятными бегающими глазами и жидкими волосами. Приятно познакомиться, Джеральд Вилселедер, скоро все, что ты знаешь, будет уничтожено. — Красавчик, — насмешливо фыркнула Роуз. — Не забудь почаще прикладываться к фляге. Джейсон закатал рукава своей кофты, и у него под одеждой тоже были печати, вот только они отличались от тех, что были у Тима. Дэмиан был только в теории знаком с древней магией, потому что отец его никогда не обучал ей, Хогвартс и все образовательные организации игнорируют этот спектр магии, как и алхимию, считая слишком муторной, долгой и бесполезной — есть же палочки. Тени могли его обучить, но отец забрал его до того, как они успели бы. Однако даже этих знаний хватало, чтобы узнать некоторые знаки и прочитать некоторые слова и руны. Если на Тиме, по большей части, были рисунки для обхода защиты от легилименции, то на Джейсоне были сдерживающие, добрую часть которых он видел впервые. — Что это за печати? Я не помню их в семейной библиотеке. — Кларион, — просто ответил Тим. — А теперь нам нужно отойти подальше, чтобы там заняться подготовкой к боям. Подождешь здесь? Дэмиан пожал плечами, и Тим с Джейсоном ушли. Он же присел на стул напротив Роуз: — Надеюсь, у тебя есть возможность отдохнуть от всего этого? — Отдохнуть — очень расплывчатое слово, — Роуз хмыкнула. — Рой вот считает, что приглашать меня к себе, чтобы накормить и дать погладить свинок, это и есть отдыхать. — И как долго вы планировали проникнуть в разум Ардживальда? — Пару месяцев. Тим из вашего перемещения принес ту папку про Джейсона, и мы поняли, что нужно узнать побольше о том, какие у Теней на него планы. А потом оказалось, что они еще какой-то парад планет ждут по пророчеству. Я вела слежку за Ардживальдом и еще несколькими из Теней, но чем выше ранк, тем больше защиты. Не только амулеты и прочее, но и постоянные телохранители. Так что драконьи бои наш единственный шанс. Я надеюсь только, что Ардживальд хоть что-то знает. Мой отец был бы вариантом получше, но с ним все сложнее. А потом в палатку как к себе вошла девушка, которую Дэмиан и не признал сначала. Ее маска тигра показалась ему знакомой, на Джейд в день их встречи была похожая, будто от одного мастера. Она села рядом с ним, откидывая назад длинную косу светлых волос: — Я проверила ставки. На нашу темную лошадку пока десять процентов, не думаю, что будет больше, обычно почти все ставят на хвосторогу. — Арти тут тоже под прикрытием — и тоже по семейным обстоятельствам, — пояснила Роуз. — Забавно, — Дэмиан закинул ногу на ногу. — Нам стоило в Хогвартсе основать свой клуб для тех, чьи родственники одержимы запретной магией. — И каждое собрание слышать одно и то же нытье? — Роуз закатила глаза. — Мне и так этого хватило. — Добрая часть Слизерина, по сути, и есть уже такой клуб. Снаружи послышался громогласный рык. Роуз поморщилась: — Это не похоже на наших драконов, так что, вероятно, тебе стоит проверить, все ли у них хорошо. Дэмиан кивнул и пошел на выход. Он осторожно продвигался мимо работников, думая, что ему было бы спокойнее, если бы он хоть раз увидел вживую того, за кого себя выдает, потому что он не знал всех его повадок и привычек, только несколько вариантов мимики с колдографий. Заходя в лес, он старался не оглядываться уж слишком подозрительно, но не было похоже, чтобы хоть кто-то им заинтересовался. Уже хорошо. Тима и Джейсона было довольно легко найти, хотя бы потому, что такого дракона сложно не заметить. И Тим, видимо, уже работал над тем, чтобы трансфигурировать Джейсона так, чтобы он был похож на змеезуба. А это был именно Джейсон. Дэмиан точно не знал, как, но он сразу это понял. И за всю свою жизнь он прочел кучу книг и свитков о драконах, знал о них все, что только было известно человечеству, и все же такой дракон, Дэмиан был уверен, на свете только один. Да, у Джейсона и змеезуба тоже были острые чешуи возле морды и вдоль хвоста, чешуя была преимущественно красного цвета, а крылья были больше других похожи на крылья летучей мыши. И все же цвет Джейсона был темнее, а еще у него было два рога, которые, как было написано в книгах, были причиной того, что эти драконы вымерли. Волшебники использовали рог этого дракона для того, чтобы создавать мощнейшее пламя для закалки оружия, даже меч Годрика Гриффиндора был создан в таком пламени, так что вскоре эти драконы были истреблены. — Джейсон анимаг? — Дэмиан приблизился к друзьям, не боясь, что Джейсон мог задеть его крыльями. Тот только рыкнул недовольно, когда Тим скрыл его рога, а потом почти насмешливо взглянул на Дэмиана изумрудными глазами. — Хуже, — Тим прошептал еще пару заклинаний, делая чешую Джейсона светлее. — Это помпейский дракон, так ведь? Вымерший? — Именно. И его пламя должно быть мощнее других драконов, так что, если Джейсон не сможет договориться с другими драконами, придется побеждать с помощи именно пламени. — Договориться как? Полагаю, там используют именно самок драконов, у которых до этого забирают потомство, чтобы они сражались более рьяно. Я не думаю, что с ними можно найти контакт. — Попытаться можно, — Тим опустил палочку, рвано выдыхая. Джейсон все еще не выглядел как образцовый перуанец, и все же теперь Дэмиан не заподозрил бы в нем вымершее создание. — В крайнем случае, мы всегда можем все тут просто сжечь. Это у нас лучше всего получается. Джейсон согласно рыкнул и вытянул крылья, разминаясь. — Это объясняет, почему я не мог сразу узнать Патронус. Там тоже помпейский дракон, — Дэмиан скрестил руки на груди, обращаясь к дракону. — Ты мне писем десять отправил с самыми разнообразными шутками на тему того, что у нас с Джоном связанные Патронусы: лиса и охотничья собака. У самого вымерший дракон и смертоподобная лошадь, оба которые с летучемышиными крыльями. Джейсон издал неопределенный рык, который Дэмиан интерпретировал как очко в свою пользу. Тим раскатал рукава кофты обратно, пряча руны. — Итак, Джеральд Вилселедер, готов делать ставки и рассказывать всем о том, как ты любишь нелегальные азартные игры? Дэмиан поморщился и сделал еще глоток из фляги, ощущая мерзкий привкус протухшего молока. — Что-то у меня тоже настроение все сжечь.

***

Дэмиан догадывался, что драконьи бои могут притягивать внимание аморальных волшебников, но такой толпы он не ожидал. Открытая часть леса была полна ажиотажа и больше напоминала стадион Хогвартса перед матчем. Неподалеку от главного шатра стояли киоски с закусками и выпивкой, на каждом углу было табло с драконами и ставками, видимо, чтобы подстегнуть всех зевак внести деньги в надежде выиграть пару галлеонов. Роуз уже закончила приготовления и была внутри, делая вид, что не знает ни Дэмиана, ни Тима. Ее отца Дэмиан пока не видел, но оно и к лучшему. Хватало и клеток с драконами, возле которых толпились волшебники, обсуждавшие размер клыков и крыльев магических созданий и то, поможет ли им это в бою. Возле хвостороги, о которой говорила Роуз, была самая большая толпа, однако и возле Джейсона ходили любопытные волшебники, видимо, гадая, стоит ли этот новичок риска. Один мужчина похлопал Дэмиана по плечу: — Снова пришел попытать свое счастье? Думаешь, в этот раз повезет? Дэмиан его не знал, но вместо этого попытался изобразить простодушность на лице: — Я получил неплохой совет в хрустальном шаре, так что у меня есть все шансы уйти с кушем. — Надеюсь, ты ставил не на Никс? Там выигрыш будет минимальный. — Решил рискнуть с новым драконом. — Говорят, его именно ты пригласил. Думаешь, Ардживальд тебе за это отвалит часть своего дохода как бонус? До того, как Дэмиан успел ответить, этого мужчину увел кто-то другой, с несколькими кружками в руках. Так что, избегая возможности поговорить с кем-то, кто знает Вилселедера, Дэмиан сильнее сгорбился, как делал это Джеральд на колдографии, и прошел внутрь главного шатра, занимая место поближе к арене. Ожидаемо, арена была больше стадиона Хогвартса и испещрена камнем и булыжниками. Вокруг нее были защитные чары, чтобы драконы не вырвались наружу и не задели пламенем зрителей. Многие уже были на местах, пестря и шумя, и Дэмиан приметил на верхних местах, в местной ложе для важных персон, Ардживальда. Артемида прошла мимо него и еле слышно шепнула: — Уилсон здесь, будь осторожнее. Два ряда ниже тебя Ангус Фиенде, в синей шляпе, он может что-то знать о ритуале, иногда он встречается с приближенными Талии. Она словно растворилась в толпе, и Дэмиан, кинув еще один взгляд на их финальную цель, что беззаботно общалась с еще несколькими волшебниками в ложе, все же спустился ниже, поправляя свой костюм. — Уже внес ставки? Ангус низко усмехнулся: — Иногда мне кажется, что Руфусу стоит убрать Никс из соревнований, это становится чем-то предсказуемым. — Советую смотреть сегодняшний матч внимательнее, я позаботился о разнообразии. Ангус нерешительно почесал бороду: — Того нового дракона ты обнаружил? — Его украли во время перевозки в заповедник, и он показал себя достаточно агрессивным. — Он? Самки обычно агрессивнее. Звучит не очень многообещающе. Дэмиан зачесал назад редкие волосы, как настоящий Джеральд делал на колдографии: — Позволим галлеонам решить этот вопрос. Ангус посмотрел на него так, будто все же подумывал изменить свою ставку. Даже начал читать речь в защиту хвостороги-победительницы, будто старался убедить самого себя в том, что он сделал правильный выбор. Дэмиан больше был занят Слейдом Уилсоном, что появился на балконе возле Ардживальда. Роуз была рядом с ним и, казалось, еле сдерживалась от того, чтобы сбросить его с этого балкона. А потом послышались громкие аплодисменты, и Ардживальд, приложив палочку к горлу, объявил начало первого матча. На арену вывели двух драконов, железнобрюхого и румынского длиннорога. Было понятно, что хвосторога Никс была припасена для финала, так что бой начинался с менее популярных драконов. Дэмиан не сильно внимательно смотрел матч, больше обеспокоенный тем, что Слейда нигде не было видно. Когда длиннорог победил, послышался еще один раунд оваций, и Ангус Фиенде наклонился к нему, стараясь перекричать толпу: — Сейчас твой дракон будет. Еще не поздно поменять ставки. — И лишиться главного выигрыша? Тим, держа в руке огромную цепь, второй конец который был прикован к огромному ошейнику на Джейсоне, вышел на арену. Если владелец длиннорога еле-еле сдерживал своего дракона кнутом и удерживающими заклинаниями, то вот змеезуб казался очень даже примерным драконом. Тим взмахом палочки избавился от цепи и ушел с арены, и теперь там остались только драконы. Длиннорог, разбежавшись, бросился на Джейсона рогами вперед, как бык на родео, и Дэмиан поймал себя на том, что вцепился в подлокотники сидения. Однако Джейсон поднялся в воздух, избегая атаки, и что-то рыкнул другому дракону, все же пытаясь поговорить с ним. Дэмиан даже не представлял, как это работает: знает ли Джейсон автоматически язык драконов, будучи одним из них? Дэмиан знал только, что это не анимагия, но какое другое заклятие позволяет превращаться в дракона по желанию? И все эти печати… Это было проклятье? Магия, древнее всех книг? Дэмиан приложился к фляге, когда длиннорог, очевидно не идя на контакт, снова полетел на Джейсона рогом вперед, от чего Джейсон снова уклонился. — Что-то мне подсказывает, что твой подопечный долго не протянет, — Фиенде ехидно почесал бороду. — Ему дали зелья перед боем? Он даже агрессивным не выглядит. Дэмиан подавил желание схватить Фиенде за бороду и бросить его на арену, вместо того он нерешительно пожал плечами, как Вилселедер делал это на колдографии. А потом помпейский дракон, видимо, закончил переговоры, потому что он стремительно налетел на длиннорога, цепляясь клыками в рога и наваливаясь на него сверху, чтобы придавить своим весом и не позволить совершить хоть какое-то движение. Обычно драконьи бои не прекращались, пока один из драконов не терял сознание, но были случаи, когда один из драконов не мог вырваться от другого, и тогда, как это было в боксе, например, бой могли остановить, потому что обычно такие захваты заканчивались прокусом шеи, и жизни этих магических созданий слишком ценились, потому что мертвый дракон принесет меньше галлеонов. Дэмиан прекрасно знал, что жизни длиннорога ничего не угрожает, лишь несколько царапин на чешуе, только вот у других не было таких знаний. Даже Фиенде теперь с некоторой завистью на него поглядывал, увидев силу «змеезуба». Так что Ардживальд вмешался, провозглашая победу Джейсона. Длиннорога усыпили, чтобы безопасно вывести его с арены, пока новый участник выводит своего дракона. Нынешним противником Джейсона был еще один железнобрюх, и Джейсон лишь нетерпеливо подергивал хвостом, пока публика выражала восторг криками и разлитой выпивкой. — Третий матч обещает быть не менее захватывающим, — громогласно сообщил Ардживальд. — Наш новичок показал очень многообещающее начало, однако, чтобы победить Аваду, ему придется проявить весь свой потенциал. Простым захватом он в этот раз не отделается, потому что от Авады еще никто не уходил без травм. Дэмиан не был человеком, что осуждает имена, особенно после долгих лет дружбы с Колином, но Авада? Тим, правда, был в этом плане не лучше, внеся Джейсона в поединок под именем Питер. Авада и правда казалась громкой, размахивая могучими крыльями. Железнобрюхи были огромного размера, но конкретно эта леди казалась особенно впечатляющей. Не зря именно такой дракон охранял Гринготтс. Единственным преимуществом Джейсона в битве будет скорость, потому что тут ему Авада точно уступает. Авада подлетела вверх, планируя спикировать на «змеезуба», чтобы закончить этот бой как можно скорее, тоже наверняка желая поймать противника в захват, чтобы затем воспользоваться своими острыми клыками. Когда она оказалась наверху, Дэмиан увидел, какая блеклая чешуя у нее на животе из-за частого вынашивания потомства. Наверняка ее детей забрали у нее, как только они появились на свет, чтобы обеспечить ей дурной нрав во время боя. Джейсон снова начал весьма осторожно, избегая прямых атак, но, пережив несколько довольно опасных пикировок, все же начал извергать в ее сторону пламя, чтобы держать Аваду на расстоянии. Дэмиан знал, что помпейские драконы известны своим пламенем, но одно дело знать, и совсем другое — видеть это. Другие зрители тоже впечатлились и снова начали громко кричать в поддержку «змеезуба». Джейсон быстро набирал популярность. Им это была на руку: если людям нравится новый дракон, то даже без победы над Никс Ардживальд может пригласить их к себе, чтобы обсудить сделку. А потом все закончилось так быстро, что зрители даже не сразу начали хлопать, и тишина повисла в шатре, когда помпейский дракон заставил Аваду врезаться в барьер в погоне за ним, после чего повалил ее на спину и надавил лапой на шею, оставляя следы от когтей. Послышался громкий рык от обоих, и Авада потеряла сознание. Сначала никто не реагировал на это, потому что это было слишком быстро, но потом Дэмиан понял: когти Джейсона наверняка были смазаны зельем. Такое точно было незаконно, однако Дэмиан был уверен в Тиме, он наверняка выбрал такое зелье, присутствие которого нельзя было отследить и доказать. К тому же, клыки змеезубов считались ядовитыми, и хоть клыки помпейского такими точно не были, это все же играло в их пользу. Ардживальд очнулся первым и объявил очередную победу дракона Питера, после чего зрители вновь захлопали. — Джерри, где же ты нашел такого змеезуба? Они и так редкие, а твой еще такой хороший боец. Пока Аваду выводили с арены, заводя туда шведского тупорылого, Слейд появился рядом с ним. Его единственный глаз, что был без повязки, как и у его дочери, смотрел на Дэмиана с явным недружелюбием. Главное, чтобы оно не переросло в недоверие. — Румынский заповедник лишился на днях подопечного. Кто-то теряет, кто-то находит, — Дэмиан старался звучать как можно более непохожим на себя самого, но была проблема в том, что он никогда не слышал Вилселедера, и если Фиенде ничего не заподозрил, то это не значит, что и Уилсон ничего странного не заметит. Он был натренирован Тенями, он знал, на что обращать внимание. — Он уже заинтересовал Ардживальда, но я не уверен, стоит ли он того, чтобы мы брали его к себе, — Слейд достал с пояса кинжал и начал рассматривать свое отражение в нем. Дэмиан не впечатлился, однако Вилселедер не был из бесстрашных, так что Дэмиан постарался придать своему лицу обеспокоенный вид рядом с оружием. — Сейчас вообще мало кому можно доверять. — Нужно доверять галлеонам, — вмешался Фиенде, что тоже с волнением поглядывал на кинжал. — После такого выступления змеезуб вполне может разнообразить денежный поток. — Насколько хорошо ты знаешь его дрессировщика? Он выглядит довольно молодо для такого, но при этом хорошо справляется с таким зверем. Тим не принимал оборотного, но трансфигурировал некоторые черты лица и цвет волос, чтобы не походить на себя самого. Дэмиан бросил взгляд на арену, где шведского дракона насилу вытаскивали на арену, пока Джейсон чуть не как щенок махал хвостом, когда Тим кинул ему кусок курицы, крутясь возле него. Да, разница ощущалась. — Тебе ли говорить о возрасте, твоя дочурка настоящее дарование. — И все же. Кажется, что он даже не боится. — Это бывший работник заповедника, — пошел по пути наименьшего сопротивления Дэмиан, нервно сглатывая при взгляде на сверкающий клинок, который должен быть у Слейда не в руке, а в сердце. — Он переметнулся к нам и помог добыть дракона. Этого он выращивал с момента вылупления, так что дракон его неплохо слушает. — К нам? — Слейд поиграл с клинком в руке, а потом элегантно подкинул его в воздух, чтобы мгновенным движением спрятать его в рукаве. — К драконьим боям или и Теням тоже? — К Теням еще нет, ему нужно пройти проверку. — Это надолго, — Фиенде взволновано намотал прядь бороды на палец. — Талия в последнее время все жестче относится к новеньким. Понятно, что это все из-за Ордена и ее бывшего, но все же. — Изменения им и правда не помешали бы, — Слейд с мнимым дружелюбием взмахнул руками. — Мы ведь всегда рады новичкам. — Ты так говоришь, будто эти изменения ты принесешь, — фыркнул Фиенде. — Талия после Уэйна уже никого не выберет, и уже скоро по пророчеству к ним вернется ее сын. Ловкое движение — и добрая часть бороды Фиенде полетела вниз, и Слейд показательно медленно убрал свой клинок обратно за пояс, пока Фиенде в страхе потирал подбородок с короткой, но ровно отрезанной бородкой, где начала проступать тонкая полоска крови. — Мы еще не знаем, вернется ли он. Если нет, Талии придется идти на крайние меры. И мы все знаем, что Теням нужна твердая рука, что укажет верный путь, — Слейд теперь послал ему внимательный взгляд. — Если твой избранник победит сегодня, подумай о том, чтобы дать ему знать о истинных планах Тенях. Тех, что более реализуемы, чем пророчество из другого времени. Когда Слейд покинул их, Фиенде недовольно ударил кулаком по своему подлокотнику: — Надеюсь, что пророчество сбудется и этого выскочку скормят треклятым драконам. Еще два матча спустя на арену вывели Никс, и Дэмиан понял, что скормить драконам нужно не только одного Слейда. У драконихи было огромное число шрамов, в некоторых местах новая чешуя уже не отрастала, не было одного глаза, а рога были специально заточены, чтобы быть еще острее. Состояние чешуи на животе показывало, что она давала потомство несколько раз. Никс удерживало несколько цепей, и стоило им исчезнуть, когда еще даже не все, кто ее удерживал, покинули арену, она понеслась на Джейсона. Так как не было сигнала о начале матча, Тим тоже еще был на арене, и Джейсон осторожным движением оттолкнул Тима к барьеру, а сам отлетел подальше, чтобы дракониха совершила свою атаку подальше от Тима. Дэмиан сделал пару глотков из фляги, на этот раз не изображая беспокойство. — Иногда кажется, что даже нелегальному бизнесу нужна страховка, — Фиенде снова потер остатки своей бороды. — Я бы в жизни к нем не приблизился. Даже когда они в клетке. Никс без передышки снова кинулась на Джейсона, и тот старался нанести как можно больше царапин, однако Дэмиан догадывался, сколько адреналина сейчас в ней — и сколько в нее влили зелий, чтобы она была еще агрессивнее. На ее стороне был еще тот факт, что это была ее первая битва за вечер, тогда как Джейсону пришлось подниматься, и теперь на табло поверх арены было только два имени: Никс и Питер. — Думаешь, Уилсон прав насчет пророчества? — Я бы обычно так про него не сказал, но это самая настоящая наивность. Все знают, как он рвался занять место Уэйна рядом с Талией, чтобы получить власть — и хорошо, что она его не выбрала, потому что тогда все было бы еще хуже. И будем честны, даже если Талия будет в отчаянии, она выберет кого угодно, кроме него, — Фиенде вздрогнул, когда Джейсон и Никс врезались в барьер напротив них. — И когда все будет как в пророчестве, надеюсь, нам все же дадут страховку. И урежут налоги. — Налоги тогда будут называться данью. Фиенде усмехнулся: — Наверняка по традиции они еще пару статуй построят на эту самую дань. Хвосторога продолжала идти в атаку, и Дэмиан начал беспокоиться. Невозможно было ее победить, не поранив при этом, и это был единственный способ вернуть контроль. Возможно, Ардживальд и правда предложил бы им сделку и без победы, но они не могли позволить себе рисковать. Так что в какой-то момент «змеезуб» перестал уворачиваться и довольствоваться несущественными атаками, нанесенными вскользь, вместо этого он набросился на Никс с грозным рыком и дымом, исходящем из клыкастой пасти, чтобы в ближнем бою атаковать хвосторогу пламенем. Она протяжно взревела от боли и улетела, чтобы ретироваться и затем тут же броситься и вернуть себе преимущество. Тогда «змеезуб» вцепился в крылья, стараясь лишить ее возможности воздушных атак. Снотворное зелье все же начало показывать свой эффект, и расцарапанные крылья уже повисали, а каждая последующая атака становилась все медленнее. — Похоже, он ее выматывает — и ядом наверняка тоже полоснул клыками. Давно у нас не было змеезубов на арене, с ними всегда любое шоу на таймере. Дэмиан почувствовал на себе взгляд и поднял голову. С балкона на него пристально смотрели Уилсон и Ардживальд. Он слегка склонил голову, возвращая взгляд. В очередной раз хвосторога и помпеец сцепились, в этот раз Никс тоже извергала пламя, но это было все равно что соревноваться дементором в том, кто дольше протянет в Азкабане. Джейсон сделал последний рывок, и хвосторога, не выдержав столкновения, все же потеряла сознание. Толпа взревела, но на этот раз уже не так довольно, потому что ставок на Никс было больше всего. На табло имя «змеезуба» поднялось на самый вверх. Арджибальд начал что-то говорить, закрывая игры в этом месяце, и Дэмиан, попрощавшись с Фиенде, что чуть не с объятиями к нему лез, прося познакомить со своей находкой из заповедника, направился на выход из шатра. Свежий ночной воздух был пропитан запахом выпивки, металла и кожи, но хотя бы освежал после духоты главного шатра. Какие-то знакомые Вилселедера, покидая шатер, хлопали его по плечу и поздравляли с первым выигрышем за долгое время, не очень искренне, но с большим энтузиазмом, явно планируя ставить на перуанского змеезуба в следующем месяце. Когда из толпы простодушных зевак его выловил Слейд, чуть ли не хватая за одежду, Дэмиан почти на автомате потянулся за склянками под одеждой, но рядом возникла Роуз, и он убрал руки. — С победой, Джерри, даже последним неудачникам когда-то должно повезти. — На твоем месте я бы на это не надеялся. Дэмиан никогда не видел своих родителей вместе, чтобы знать, что представляют из себя их отношения, и ни один из них не отзывался о другом в позитивном ключе, и все же когда-то Талия выбрала его отца, и наверняка тогда у нее были причины. Слейд же? Дэмиан смутно помнил те несколько раз, что он видел его во дворце, и ни разу он не был хотя бы обходителен с его матерью, давая понять, что он должен быть с ней на троне. Слейд недовольно прищурился, и Роуз вмешалась: — Ардживальд ждет тебя в своем шатре. Твой дрессировщик уже там, за драконом присматривают. Дэмиан, не обращая больше внимания на Слейда, двинулся к нужному шатру. На входе стояло двое, но внутри и правда были только Ардживальд и Тим. Увидев вошедшего, первый просиял: — Поздравляю с блестящей находкой! Змеезубы сейчас такая редкость, даже в заповедниках их почти не увидишь. — Значит, у нас есть контракт? — После того, какое шоу дал Питер? Разумеется, публике он понравился, — Руфус уселся за стол, и они с Тимом сели напротив. Незаметно от чужого взгляда Тим достал палочку, готовый применять легилименцию. Роуз сказала, что тут все полно защиты от подобной магии, но у Тима были печати, которые должны были ему помочь. — Джентльмены, могу я предложить вам выпить? — Конечно, — возле Дэмиана приземлилась рюмка, и он взял ее в руку. — Думаешь, нам простят победу над всеобщей любимицей? — Точно не те, у кого ее плакаты дома висят, но обычная публика — само собой. До Никс были и другие любимчики. Хотя я бы на вашем месте подумал над именем, Питер не внушает страха. — Мы подумали переименовать его в Круциатуса, — Тим был слишком занят, чтобы поддерживать разговор, так что Дэмиан чокнулся с Ардживальдом. — Хотя с Авадой он не сравнится. — Почему же, это неплохая идея. Можно еще найти третьего, назвать его Империо — и кто знает, может, получится сделать бои командными, какая больше повалит. Ваш дракон довольно спокойный, но остальные в этом плане точно устроят зрелище. — Нужна будет арена побольше. — Тут ты прав, но бизнес же будет расти в любом случае. Если с приходом наследника это все станет легальным и не нужно будет прятаться, мы сможем позволить себе и несколько таких арен, — Руфус довольно подмигнул Дэмиану. Он лично планировал сделать легальным только убийство живодеров. — А теперь вернемся к контракту. Пока я не могу внести вас в тот же ранг, что и Никс, так что пока Питер будет предпоследним соперником для новичков, уже только две битвы вместо поднятия с самых низов. И нужно будет за неделю приходить на проверки дракона, чтобы наш чемпион был в порядке. Может, даже начнем выпускать флажки с ним, почему нет. — Звучит как план. Руфус протянул им свиток, где нужно было лишь поставить подпись, и Дэмиан засомневался. Ардживальд давно знает Вилселедера и потому наверняка видел его подпись, а вот Дэмиан — нет. Так что подпись лучше ставить Тиму, но тот все еще сжимал палочку, слегка торчащую из-под одежды, так что он еще не был готов. — Только нужно пару деталей уточнить. Безопасность, — Дэмиан нервно провел рукой по волосам, точь-в-точь как настоящий Джеральд. — Боюсь, что на нас могут точить зубы ярые фанаты Никс. — Само собой, Питер будет находиться до матча под особой защитой. Только самые верные мои сотрудники будут иметь доступ. — А Уилсон? Тут уже сам Ардживальд занервничал: — Сам знаешь, он ко всему относится очень… страстно. Он просто хочет убедиться, что тут нет обмана, — тут уж он обратился напрямую к Тиму. — Разумеется, тебе нужно будет пройти проверку у Теней, но пока ты можешь быть здесь на испытательном сроке. И если у тебя все еще есть связи с заповедником, я сделаю все, что в моих силах, чтобы все решилось как можно скорее. Тим убрал палочку и слегка улыбнулся: — Конечно, я понимаю, — до этого момента Дэмиан его не слышал, но это точно была голосовая мимикрия, потому что голос был не его. — Я в ближайшее время займусь этим вопросом, — он пододвинул к себе контракт и поставил подпись, не читая. — Тогда до скорой встречи, джентльмены, — Ардживальд поднялся из-за стола, пожимая им руки. Они, обменявшись любезностями, покинули шатер и направились к клетке Джейсона, возле которой стояла Артемида. — Ну как? — Относительно успешно, — Тим поморщился. — Он послал за нами проверку, так что нужно валить. — «Проверку» — в смысле тебя не на испытания к Теням отправят, а поймают и будут пытать? — Слейд мне не доверяет и убедил его в своем мнении, — Тим потер руку, и Дэмиан заметил, что одна из печатей у него на руке кровоточила. Видимо, такова была плата за пробивку защиты. — Будем вредничать перед уходом? Артемида решительно кивнула: — Дайте мне минуту, я Роуз предупрежу, может, мы успеем хоть несколько драконов освободить, а потом уже устраивайте свое шоу. Как только она ушла, Тим взмахнул палочкой, разрушая клетку, а потом потянул Дэмиана, чтобы по крылу Джейсона забраться ему на спину. Послышались испуганные крики, но Джейсон заглушал их своим рыком, что он извергал вместе с пламенем. Неподалеку от них показались ассасины Теней, которых Уилсон, видимо, вызвал для проверки Тима, но они уже не были помехой, потому что, во всей этой панике, тонущей в пламени, они поднимались высоко в воздух. Совсем рядом с ними пролетел шведский тупорылый дракон, что, видимо, успел в этой суматохе вырваться на свободу. Стоило им немного подальше отлететь, Дэмиан потянул на себя руку Тима, выливая не нее целебное зелье. — Ардживальд знает не так много, как мы надеялись, но кое-что все-таки удалось выяснить. Они не просто хотят притащить сюда Тоуна из будущего. Во время парада планет связь между ближайшими временными линиями станет тоньше, и именно тогда они не только получат Тоуна, но и проведут ритуал, который должен объединить твою магию с магией другого Дэмиана, тогда беспалочковая магия станет сильнее. Как мечта Гриндевальда, только еще хуже, — Тим раскатал рукав обратно и машинально погладил Джейсон по острым чешуям на загривке. — Еще они планируют передать тебе силу Джейсона и Тэда. И когда ты получишь власть Теней… — Тим заглянул ему в глаза. — В пик парада планет этой убойной смеси магии должно быть достаточно, чтобы не пришлось тратить время и силы на захват магического мира. Дэмиан задумчиво посмотрел на бескрайний лес под собой, и тут Джейсон сделал резкую петрю, заставляя их с Тимом сильнее держаться за него. Видимо, это был его способ встрясти его. — Это ты так с пророчеством борешься? Избавляясь от источника? — когда виражи закончились, Тим тяжело вздохнул. — Ардживальд точно не знает, что из этого именно пророчество, а что события из воспоминаний Тэда. — И если со вторым мы можем бороться, то вот первое нам не под силу. — Верно, пророчества всегда сбываются, — Тим тряхнул головой. — И теперь они знают, что мы знаем. — Вряд ли они в курсе, что мы обошли защиту от легилименции, но зато я узнал кое-что от Уилсона и Фиенде, — Дэмиан поморщился. — Почти все Тени ждут исполнения пророчества, но есть такие, как он, которые против моей власти. Он сказал мне, что я должен объяснить тебе что-то о том, что есть вещи сильнее пророчества. — Наверняка его иллюзии будет жутко приятно рушить. Дэмиан усмехнулся, и Джейсон сделал еще одну петлю. В этот раз к ним присоединилась сбежавшая от браконьеров Никс. В восходящем солнце тускло поблескивала ее чешуя, и она сделала несколько петель вместе с Джейсоном, наслаждаясь прохладным предрассветным сумраком и влажным туманом, падающим на лес. — Похоже, чего-то мы все же достигли этим вечером, — Тим облокотился на выступающие шипы Джейсона. — Даже если это не ответы. Никс еще немного покружила рядом с ними, словно прощаясь, а потом улетела за горизонт, подальше и от этого места, и этих людей, и этой жестокости. Прекрасная в своей новообретенной свободе. Дэмиан тоже облокотился на шипы и смотрел, как Никс, названная в честь богини тьмы, летит навстречу поднимающемуся солнцу.