***
Быстрыми шагами они неслись по дворцу, насквозь прогретом солнечными лучами, из-за чего внутри было неимоверно жарко. Юджин иногда останавливался, чтобы подойти к окошку, из которого так заманчиво дышало прохладой, но Кассандра его тут же одёргивает, напоминая, что его могут увидеть. Он, тяжело вздохнув, послушно идёт за ней дальше, оставив позади заманчивый ветерок. Они подходят к Главному Залу, где и должен был проходить приём, дверь там приоткрыта, оттуда маняще тянет запахом вкусных блюд и приятным для кожей холодком, Кассандра опасливо наклоняется к щёлочке и видит связанных Короля с Королевой, а также упирающуюся Рапунцель, которой методично связывали руки два бугая, один был блондин, другой бритый наголо уголовник, никто из них не выражал каких-либо эмоций, лишь усталость и некоторая сонливость. Юджин тоже заглянул туда, в краю Залы стоял ещё один такого же типажа человек с чёрным пистолетом в руке, оценив обстановку, он пришёл к выводу, что тут они мало чем помогут и спешит увести девушку оттуда. Оружейная находится на втором этаже, и проходя сквозь лестничный проход, они чуть не столкнулись было с ещё одними парнями той же не вызывающей доверия наружности, молодые люди едва успели скрыться в нише у большого окна, где стояла массивная позолоченная статуя, изображавшая Королевскую чету с солнцем в руках. Честно говоря Юджин никогда не понимал в чем смысл этого произведения искусства, нагнать пафоса они могли и другими методами, а это во-первых уже лет пятьдесят как не в моде, а во-вторых затраты, потраченные на это, никак не оправдывают результат. — Надо сказать Черноусу, что стоило бы прихватить и вот эту красотку. — один из парней, утерев капли пота на лбу, показал пальцем на статую за которой они прятались, Кассандра тяжело сглотнула, и, дрожа, прижалась поближе к Юджину. Сам Юджин изумлённо вскинул брови, но ничего не сказал, не тот момент был. Второй парень оценивающим взглядом окинул тяжёлый кусок металла, и мысленно представил, как он его потащит, тут же скривился. — Да ну эту безвкусицу, давай ограничимся разграблением царской казны, этого будет достаточно… — первый парень пожал плечами и пошёл вслед за вторым в душные коридоры замка. Нужно было торопиться. Едва они скрылись за поворотом, Юджин и Кассандра чуть ли не бегом понеслись по коридорам дворца, практически забыв об осторожности. — Оружейная там!.. — дёрнула Кассандра Юджина за рукав, который хотел было продолжить идти вперёд по коридору. — Нам налево!.. — и быстро шагая, Кассандра, путаясь в складках длинного платья, но все равно не сбавляя шага, уверенно направилась к узорчатым дверям, отделанных блестящими синими камнями. — Это сапфиры? — поинтересовался Юджин, изучая сверкающие в уютном полумраке камни. Кассандра закатила глаза, даже сейчас он думает не о деле и угрожающей им всем опасности. Её это бесило. Наверное. Она просто была напугана и разозлена утренней нападкой Фицерберта. Она правда была занята, но… оправдываться перед ними она не будет. — Это топазы!.. — раздраженно ответила Кассандра. — Да?.. — удивлённо протянул парень, присматриваясь к камням внимательно. — Подожди, топазы не бывают синими!.. — он оглянулся на девушку. — Давай оставим этот разговор на потом!.. — Юджин подергал ручку дверей, и те оказались закрытыми. — Ладно. — он в последний раз посмотрел на таинственные камни, и продолжил, — Но дверь закрыта, у тебя есть ключ?.. — Я думала, что в компании с бывшим вором, он мне не понадобится!.. — его рука невольно сжалась, если бы перед ним стояла не девушка, он бы врезал, но так он лишь просто глубоко вдохнул, пытаясь подавить проснувшуюся в нем злость. — Извини. — неожиданно произнесла Кассандра. — Я не подумала. — он удивлённо поднял на неё взгляд. Тёмные волосы были как всегда растрепаны, но вот глаза серо-зеленые, так похожие на турмалин, смотрели вроде бы виновато. Что было ново в поведении этой девушки. Он тоже хотел было извиниться за своё необдуманное поведение утром, но она уже сказала следующую фразу. — Так, ты сможешь открыть эту дверь? — Конечно. — и порывшись в карманах достал связку отмычек. Гамму эмоций на лице Кассандры надо было видеть. — Ты всегда их с собой носишь?.. — изумлённо спросила она. — И кстати зачем?.. — тут же накинувшись на него спросила она. — Давай поговорим об этом позже!.. — передразнивая её, сказал он, подбирая подходящий ключ к оружейной. На десятую попытку они вскрыли замок, и тяжёлый горячий воздух ударил им в лёгкие. Несколько минут они подождали, чтобы комната проветрилась, и в неё можно было хотя бы зайти. А дальше каждый из них кинулся к оружию, расположенному на стенах. — Подожди, Кассандра! Берём только щиты! От оружия против пистолетов проку не будет. — девушка нехотя положила меч обратно, и потянулась к невыносимо горячим металлическим щитам. — Они точно крепкие? — спросил он, разглядывая цветную гравировку Королевства на щите. — Крепче, чем ты можешь представить!.. — и девушка надела на голову золотистый шлем. — Тебе в нем голову не напечет, не?.. — поинтересовался Юджин, выбирая самый лёгкий щит, чтобы действовать с ним как можно манёвренней. Кассандра ничего не ответила, лишь смерила его уничижительным взглядом, намекая, что в любой другой ситуации, он был бы побит этим самым шлемом. Они вышли из оружейной, наконец вдыхая все равно тяжёлый, но уже посвежевший воздух. Но тут Кассандра развернувшись на 180°, быстро зашла обратно в оружейную и бросила ему лук со стрелами, чьи наконечники были подозрительно розового оттенка. — Зачем это?.. — хотел было спросить Юджин. — Стрелять умеешь?.. — не дала она ему договорить. — Ну-у-у-у. — он задумался. — В цель два раза из десяти попадаю. — наконец ответил он. — Этого достаточно!.. — и они пошли дальше по коридору. В последний раз оглянувшись на покрытые самоцветами двери, он последовал за уже успевшей отбежать на приличное расстояние Кассандру, она сложила худые руки на тонкой талии, и недовольная цокая языком, осуждающе смотрела на него. Сама её поза, воинственная и готовая сорваться в любую минуту крушить и раскидывать врагов, напоминало какие-то непостижимые образы из древних эпосов скандинавской мифологии, ему хотелось бы найти подходящее литературное сравнение, но все, что ему приходило на ум, это лишь услышанное когда-то в далёком детстве сказание о прекрасных воительницах, прислуживающих богам. И тогда он представлял их именно такими, с уверенным холодным взглядом, даже в июльскую жару, с темными, как смоль волосами, и этим нелепым шлемом. — Юджин, все нормально? — поинтересовалась Кассандра, пытаясь понять, почему бывший разбойник смотрит на неё неотрывно уже несколько минут. — Да… Кхм… Все отлично. — он помотал головой. — Так, чего ждём? — неестественно бодро сказал он. — Пошли. Не стой, заметят. — Юджин прошёл вперёд, под недоумевающий взгляд Кассандры. А в голове была только одна мысль. Он точно перегрелся.***
Взглядом оценив обстановку, Кассандра посмотрела снова на Юджина, который по её сугубо личному мнению был сегодня особенно расхлябан. Но то, что он её не подведёт, она точно знала. Не может он её подвести, какой бы он лживый и изворотливый не был, за своих он будет горой стоять, вот это она уяснила. Но ему она конечно этого не скажет. Слишком много чести. А ему достаточно было бы её слова, и тогда бы это возможно изменило бы всё. Его краткий кивок, и она осторожно выбирается из-за кустов и тут же напарывается на двухметрового любителя легкой наживы, Кассандра действует быстро, её длинное белое платье сейчас закреплено чуть выше колена, Юджин, давясь от смеха, сам помогал ей пришивать его на приемлемую для выполнения боевых приемов длину, теперь ей ничего не мешает, и она, со всей силой своего хрупкого, но подтянутого тела, резко бьет того в грудь, раскалённая поверхность щита только помогает в деле, дальше подсечка и завершающий штрих — удар этим же щитом в голову, — выбрасывают разбойника из этой реальности. Кассандра оглядывается на Юджина, тот весело улыбается, и шутливо отдавая ей честь, кричит, что все идёт по плану. Девушка закатывает глаза. Она оборачивается, ещё трое бандитов лежат со стрелами в груди: «Два из десяти говоришь… Юджин, Вы полны сюрпризов!..» — проносится в голове мысль. Затем, Кассандра, захватив два мешка со столовыми приборами и позолоченными тарелками, со всех ног бежит к расположившемуся в спасительной зелени парню, там, они, чуть отдышавшись, идут спасать стражников, которые находятся на другом конце территории замка, в одном из многочисленных дворов, окружающих дворец.***
Освобождение замка шло с попеременным успехом, перевес по численности был конечно у дворцовых ребят, но вот по техническому оснащению они сильно отставали от чужеземцев, а численное превосходство королевской стражи в некоторых моментах играло с ними злую шутку, разделяться было нельзя, так как их могли застать врасплох враги, но и всей толпой переться напролом, тоже было не выход. Так сказать, освобождение напоминало большую игру в догонялки и прятки, нападающие уходили в другую часть замка, а стражники в ответ бежали за ними, из всех сил стараясь догнать нарушителей спокойствия. При всём при этом никто намеренно не заходил в Главную Залу, иначе пришлось бы освобождать Королевскую чету и неугомонную Рапунцель, а также вредного посла с завышенным самомнением. Поэтому, по негласному решению, данное помещение, как бы «случайно» игнорировалось. Тем временем, как плохие, так и хорошие ребята наматывали по замку третий круг. На второй обход были также обнаружены стражники того самого посла, и было принято стратегическое решение скооперироваться и с ними. На третий раунд игры в «догонялки» в голову к Юджину закралась мысль, что они все же ходят по кругу, и он выдвинул предложение разделиться, и первая группа во главе с боевой Кассандрой шла по их уже привычному маршруту, а второе подразделение шло в обратную сторону, по несложным расчетом рано или поздно пути должны были сойтись и разбойники окажутся зажаты с обеих сторон. Но конечно это оказалось только в теории. Звёзды словно нарочно прижали разбойников у дверей оружейной. Бой был долог и кровопролитен. Стояли крики и кричали женщины. Крики были от разбойников, которым зарядили раскалёнными щитами по лицу, а кричали две подружки-горничные, смотря, как Кассандре съездил по щеке какой-то неосторожный стражник. Этажом ниже, Рапунцель пыталась развязать руки и поскакать спасать друзей. Но к сожалению девушки и всеобщей радости всех, ей это не удавалось, зато ужасающий грохот и шум от оживленной борьбы наверху заставлял содрогаться. Вот так спокойный летний день…***
Кассандра, едва волоча больную ногу, с явным усилием шла по коридору. Её все же задели. В кои-то веки её удачливость подвела её. Она останавливается, чтобы вновь затянуть нелепо наложенную повязку. Руки дрожат, девушка стискивает зубы и разматывает кровоточащую рану. — Тебе помочь? — она поднимает глаза и встречается взглядом с высоким молодым человеком. Юджин. Она впервые видит его, без его фирменной улыбки. Такого усталого, с какой-то странной тоской в глазах. — Нет… — она замирает. Её словно переклинивает, и она неожиданно для самой себя выдаёт совсем другую фразу, — Да. Я была бы очень рада. — он с недоверием смотрит на неё, но тут же опускается на колени, чтобы поправить ей повязку. Парень аккуратно разматывает бинт, с совсем детской осторожностью чуть подвигает к себе её ногу и едва ощутимо проводит по краю раны. — Ты врачу показывалась? — он поднимает глаза, яркие, янтарные, как предзакатное солнышко. Кассандра застывает, до неё не сразу доходят слова Юджина. И лишь потом, с запоздалым, напущенным высокомерием отвечает. — Нет, да ты что, когда?! — он недовольно цокает и достаёт из кожаной сумки на плече новый, свежий белый бинт и с всё той же бережностью перевязывает раненное место. Она с изумлением смотрит на него, девушка никогда не подумала, что он может быть… таким, вот-вот таким вот, заботливым что ли?.. Её взгляд опускается ниже, и она видит рукав, который чуть соскользнул со своего обычного места и открыл всеобщему обозрению посиневшую кожу. Ушиб. Причём серьёзный. Её руки сами тянутся к поврежденному участку. Парень вздрагивает и удивленно смотрит на неё, когда превозмогая рану, Кассандра садится на корточки. Нога разрывается от боли. Она старается, как можно безболезненнее для него стянуть рукав, Юджин кажется смотрит на неё, словно как на умалишенную. Большое синее пятно, расплывшееся по плечу его левой руки, захватывая небольшой участок спины, открылось ей. Затаив дыхание, стараясь не дышать, девушка одними подушечками пальцев прикоснулась к ушибленному месту. А дальше, словно по наитию, повинуясь детским воспоминаниям, когда она будучи маленьким ребёнком падала и разбивала коленки или больно ударялась, помогая папе таскать тяжелое оружие, всегда, кто-нибудь из взрослых, дул ей на ушибленную кожу или обрабатывал пахучей мазью из листьев терновника, Кассандра, не совсем понимая, для чего она это делает, легко, на самом выдохе подула на ушиб, а после снова провела рукой, надеясь, что ему было не сильно больно. Юджин с широко раскрытыми глазами смотрит на неё. — У меня мазь есть… — слова вырываются слегка хрипло и сухо. — Если ты хочешь, зайди потом. Я дам. — она с трудом встаёт, поправляя его рубашку, и стараясь не сильно хромать, идёт дальше по коридору. Ей жутко стыдно за эти действия, и она пересиливая нахлынувшее смущение, оборачивается, — Спасибо, …Юджин! — девушка надеется, что всё же он не зайдёт за мазью, иначе придётся смотреть ему в глаза, а по крайней мере сегодня, она к этому не готова. Но если он всё же постучится, она ему откроет. Парень провожает её взглядом ошалелых карих глаз, так странно сверкающих под преломлением рыжеватых, охристых солнечных лучей. Он неосознанно тянется правой рукой к противоположному плечу и тихо хмурится, пытаясь осмыслить происходящее. Это было до жути странно, но… так, приятно?.. Где-то там за поворотом снизу, на лестничном пролёте, перескакивая через ступеньки, обеспокоено бежит Рапунцель, мысленно молясь, чтобы два её друга были живы и здоровы. Ах, если бы она знала, что именно сегодня, Юджин впервые увидел её верную подругу совсем… другими… глазами, даже такая, вся бесстрашная Кассандра, может испытывать страх, даже она может быть смущена, чем-то испугана и поражена, он наконец-то увидел в ней человека, пусть и строящего из себя бесстрашного воителя, но человека!.. Ах, если бы Рапунцель знала, что сегодня, Кассандра впервые взглянула на Юджина без его обычной маски задорного весельчака, впервые разглядела что-то за личиной безрассудного хитреца… И её сердце дало трещину. Ах, если бы Рапунцель знала, она вряд ли бы бежала, спотыкаясь, по лестнице, несмотря на нарастающую боль в боку. Она вряд ли бы бросалась на шею Юджину, прощая его за все прегрешения перед ней, вряд ли бы готовила потом чай Кассандре, переживая о её здоровье. Но она не знала. А пока, Юджин, обнимая свою хрупкую и юную Рапунцель, обдумывал совсем крохотную мысль, которая через пару мгновений вскоре раствориться в других размышлениях. Он все же зайдёт сегодня к Кассандре. Раз уж она пригласила.