***
Аллен откровенно скучает, пока ее подруга без остановки трещит за двоих. Лиз вовсе не интересно, что капитан команды по баскетболу расстался с чирлидершей и завел дружбу со школьной отличницей, которую и притащил сегодня в качестве своей пары. Без разницы, что бедняжка Мегги рыдает в темном уголке и проклинает этого бесчувственного мужлана, намереваясь знатно подпортить жизнь его новой подружке. Ей нет дела до того, что фанатка науки пришла сегодня в смехотворном платье, и хочет претендовать на титул королевы вечера. Аллен пропускает все эти ненужные сплетни мимо ушей и, наконец, оживляется, когда видит на пороге знакомую фигуру. Ее отец знатно задержал Питера, наверняка промывая ему мозги тем, что необходимо вести себя прилично, держаться с его дочкой на расстоянии вытянутой руки и вернуть ее домой вовремя. Уж кому-кому, а ему не стоит даже заикаться об этом, потому что ее дорогой папочка часто пропадал на работе не только днем, но и ночью. Лиз не злилась, скорей была расстроена отсутствием внимания со стороны отца. Она радостно машет рукой юноше, отмечая свое местоположение, однако только привлекает лишнее внимание со стороны. Паркер, даже не удостоив ее взглядом, проходит мимо, пока рука Аллен медленно опускается вниз. Нет же, он просто не заметил ее в той темноте! Верно? — Питер! — настойчиво зовет девушка, чем все-таки привлекает его внимание. На пару секунд между ними устанавливается зрительный контакт, и Лиз видит в его глазах… сожаление? Она читает по губам его скромное извинение, потому что невозможно услышать что-либо при таком шуме. Юноша продолжает свои поиски. И Лиз видит, как он рассматривает лица девушек, некоторых грубо разворачивает к себе за плечи. Наблюдает, поскольку не находит в себе сил отвести взор. Ей нужно знать, ради кого Питер так поступил с ней. Разве он не мечтал пойти с ней на свидание? Она же нравилась ему довольно давно! Это не могло быть беспочвенным слухом, ведь он пригласил ее на бал! Аллен, кажется, перестает дышать, когда Паркер наконец-то останавливается. Ей приходится отвернуться, чтобы не видеть и не расплакаться посреди всех этих людей. Это слишком больно. Кто бы мог подумать, что именно добрый и любящий Питер разобьет ее сердце вдребезги.***
Эмилия собирается отойти в сторонку, чтобы не мешать танцующим парам. Она с завистью смотрит, как влюбленные или просто друзья обнимаются и медленно покачиваются в такт медленной музыке, неспешно передвигая ногами по кругу. Как бы сильно ей не хотелось остаться дома, она не могла хотя бы из-за подарка, лично купленного ей папой в одном из самых крутых магазинов. Разве могла она расстроить помирившихся родителей? Рейес не признается даже себе, что украдкой наблюдала за Лиз, но не видела рядом с ней своего друга. Неужели он не пришел? Нет, иначе королева школы не стояла бы сейчас без пары в окружении подруг. За заменой кавалера дело бы не встало, это ведь сама Лиз Аллен! Эми устало выдыхает, ругая себя за злой сарказм к невинной девушке. В ней просто говорит зависть. Питер стоит в нескольких шагах от нее и смотрит не отрываясь. Его лицо выражает весь тот спектр эмоций, которые он испытывает, от облегчения до радости. Нашел. Музыка затихает и через мгновение сменяется новой композицией. Эмилия скромно отвергает приглашение от какого-то парнишки и, наконец, поворачивается, чтобы в следующую секунду увидеть Паркера, делающего несмелый шаг вперед. Сердце стучит как бешеное и грозится вот-вот проломить ребра. Он пришел. С опозданием, но юноша здесь. Стоит прямо перед ней, хотя в сторонке за ними наблюдает Лиз, пытающаяся скрыть свою обиду. У Рейес болят глаза от яркого света софитов и, пожалуй, из-за того, что она уже долгое время не моргает — боится потерять Паркера из виду. Возможно, это всего лишь разыгравшаяся фантазия. Кажется, она сошла с ума… Этого же не может быть! Почему он с ней, а не с Лиз? Почему смотрит на нее? Почему подходит к ней? Питер стремительно сокращает расстояние и порывисто обнимает испуганную девушку, крепко прижимая к себе ее дрожащее тельце. — Почему? — вопрос вырывается против ее воли, неосознанно. — Прости, что опоздал на нашу встречу, — шепчет парень, пока Эми из последних сил сдерживает слезы. Она, уткнувшись лбом в его грудь, цепляется пальчиками за его рубашку под пиджаком. Сейчас ее не волнуют взгляды других учеников и завтрашние слухи. Главное, что Питер рядом. Пусть задержался на целые сутки, но он здесь. — Я хотел увидеть тебя. Должен был знать, что ты в безопасности, — голос хрипит и срывается, из-за чего ему приходится прокашляться. Медленная музыка, как назло, не собиралась заканчиваться, подбивая на танец. И Паркер хотел бы… Но все было решено еще на школьном дворе. Даже не там, в машине отца Лиз. А может, на том злосчастном мосту. Он молчит, не может собраться с силами и попрощаться. Станет легче, если он отпустит ее, однако разжать руки оказалось тяжелее, чем Питер думал. Спустя несколько попыток ему удается это сделать. Эмилия уже успокоилась, хотя смотрит все также недоверчиво, чем и заставляет Паркера широко улыбнуться. Его взгляд скользит по девичьему лицу, подмечая самые мелкие детали вроде едва видимой родинки на кончике носа, которую ранее, увы, не замечал. Он должен запомнить во всех подробностях, ведь это именно то, о чем он будет думать в последний миг. Думать и жалеть, что так и не смог сказать самого главного. Так почему не сейчас? — Я те… — его слова заглушает громкая песня рок-группы, что сменила закончившийся вальс. Что ж, не судьба. — Прости, что не могу остаться и станцевать с тобой, Эми, — подарив ей последнюю улыбку, Питер убегает, потому что боится передумать и остаться вместе с ней. А он должен выполнить свой долг. Паркер не догадывается, что Эмилия бросается следом за ним, вот только теряет его среди толпы школьников, однако не сдается. Он действительно не мог остаться, не соврал. Почему она должна быть в безопасности? Неужели он опять во что-то вляпался? Девушка хочет услышать объяснения и те слова, что проглотила музыка… Пока она выбиралась из казалось бы просторного, но забитого людьми помещения, Питер уже натягивал маску своего старого костюма, что был у него до появления Старка. Эти тряпки ни в какое сравнение не шли с навороченной броней, однако служили какой-никакой защитой хотя бы его личности. Скрывать ее, правда, не было выгоды. Картриджей с паутиной в заначке оказалось не так уж и много; их должно хватить, если пользоваться ими более экономично. Тумс наверняка знает, что он придет. И Питер уверен, что искать Стервятника нужно было там, где их встреча прервалась в прошлый раз.***
Его силы окончательно иссякли. Питер с трудом шевелит рукой, но кисть отказывается повиноваться и все также лежит безжизненно на земле. Ему трудно дышать, потому что из-за поднявшейся пыли и влажности воздух стал слишком тяжелым и густым, хоть ножом его режь. Паркер предпринимает попытку пошевелить ступней и вновь с треском проваливается. Тело не слушается: ноги будто бы свинцом налились, а верхняя часть и вовсе не ощущается. Разве он не умер? Нет. И об этом ему напоминает резкая, острая боль, пронизывающая вначале поясницу, а затем, поднимаясь по стволу позвоночника, и всю спину. Паркер тихо стонет и не без труда открывает глаза. Его окружает непроглядная темнота. Со всех сторон. И лишь один слабый лучик света виднеется между двумя бетонными плитами, под одной из которых он сейчас лежит. Бездействие убивает его, и юноша опять прилагает усилие, чтобы сделать хоть что-нибудь. Давление, оказываемое сверху, не исчезает, а, кажется, наоборот усиливается, из-за чего он сдавленно хрипит. И не слышит. Ничего. Совершенно. Только сейчас Паркер обращает внимание, что вокруг — мертвая тишина, хотя до нападения Стервятника он четко слышал девичий крик. Он говорит что-то, чувствует, как шевелятся язык и губы и в горло поступает вибрация, но не издает по-прежнему ни единого звука. В ушах начинает звенеть, вследствие чего Пит морщится и мотает головой, насколько ему это позволяет пространство, и сквозь вакуум едва слышит, как знакомый голос шепчет ему что-то. Когда зов повторяется снова, то раздается уже куда громче, чем в прошлый раз. Слух возвращается к нему слишком резко, оглушая посторонними звуками и громким криком Эмилии. Последние события мгновенно проносятся перед глазами. Как Тумс, крепко держа Рейес за волосы, направляет пистолет на Питера, снимает его с предохранителя, а затем стреляет. Но вместо того, чтобы убить его одним махом, вскидывает руку вверх, и чистая энергия стремительным ударом разрушает сведенные вместе наверху колонны, служащие для украшения моста и удержания парапета. И громкий вопль. Как и сейчас. Паркер силится подняться и в который раз измученно падает. Силы оставили его. — Помогите, прошу, — шепчет юноша, начиная задыхаться вследствие панической атаки. Ему кажется, что плита сверху вот-вот неизбежно рухнет прямо на него и раздавит насмерть своим весом; чудится, как глыбы с обеих сторон сближаются, будто два магнита, и распарывают ему кожу, а кровь уже давно окрашивает мокрый асфальт. «Если ты без него никто, то ты его не достоин» — четко вторит голос Старка в голове. Верно. Питер с горечью усмехается, пока смотрит на свой старый костюм. Выбора-то у него особого не было, но он не мог проигнорировать желание остановить Стервятника. — Питер, пожалуйста, — голос Эмилии звучит надрывно из-за накатывающей истерики. Разве он может сдаться, когда его подруга в опасности, а единственное ее средство защиты — это преобразование внешности? «Не достоин» — вновь напоминает ему Энтони в памяти. И Паркер поднимается. Он имеет право носить этот костюм! Когда плита оказывается на достаточной высоте, он принимает более удобную позицию и опирается на ноги. Юноша безгранично устал, но из этой передряги вытащить их некому. Только он может спасти и свою жизнь, и Эми, которую обещал себе защищать до последнего вздоха. Так разве он задыхался или умирал сейчас? Пит не понимает, прилив сил это или адреналин, но ему удается поднять бетон настолько, чтобы он мог выбраться из-под завала. Плита с грохотом опускается обратно, пока Паркер склоняется к земле и громко кашляет по вине поднявшейся пыли. — Надо же. А я уже и не ждал тебя, Питер — юноша медленно поднимается, потому что, кажется, повредил себе лодыжку во время падения. Эмилия встречается с ним взглядом, едва улыбается и закрывает глаза, пытаясь отогнать наступающую темноту. Но сознание покидает ее быстрей. Все ранее перенапряженное тело расслабляется и, если бы Тумс до сих пор не удерживал ее волосы в своем сжатом кулаке, то она наверняка упала бы на асфальт и разбила себе голову. Пит мельком смотрит на старый паутиномет, который чудом остался целый, но картриджи закончились. Он остался беззащитным. Также считает и Стервятник, потому что его рука тянется к лицу и снимает маску. Его губы искривляются в ухмылке, пока он одним движением отправляет бессознательное тело Эмилии за пределы моста. Парапет, служащий ограждением, был разрушен, когда на Паркера обрушились колонны, поэтому ничто не предотвратило падение девушки. Секунды Питеру хватает, чтобы добежать до края моста и рвануть следом. Страх сковывал движения, но юноша во что бы то ни стало должен был дотянуться до нее, обязан был спасти. И ему удается коснуться ее пальцев, прежде чем они оба исчезают в темной ледяной воде.