B and J (Часть 5)

— Всё кончено, Джокер! – Бэтмен всегда умел эффектно появиться. Тёмный рыцарь неожиданно вырос откуда-то из-за спин заложников и метким броском бэторанга выбил из рук клоуна баллончик с веселящим газом, которым тот угрожал одному из людей. Джокер недовольно потёр отбитую метательным оружием руку. — Бэтси! – уныние клоуна продолжалось недолго. — А я уж начал волноваться, не в пробку ли ты попал… — Отпусти заложников. Джокер рассмеялся. — Все слышали? Можете идти! Никто не шелохнулся. — Чего ты добиваешься? – Бэтмен метнул один из своих самых острых взглядов. — Ты всё прекрасно знаешь, — Джокер натянул одну из своих самых милых улыбок, за что схлопотал приличный удар в челюсть. Клоун отступил на несколько шагов, пытаясь сохранить равновесие, но сила инерции, помноженная на гравитацию, оказалась сильнее. Бэтмен собирался скрутить психа, но Джокер вдруг вытащил что-то из-за пазухи, и крикнув: «Лови!» — подбросил в воздух. Рыцарь только и успел заслониться плащом, как раздался взрыв, и его осыпали полоски серпантина и конфетти. Когда Бэтмен вновь посмотрел на пол, Джокера там уже не было, только край его фиолетового пиджака мелькнул, скрывшись за угол. — Оставайтесь на месте, — велел рыцарь заложникам, а сам бросился следом. Нагнать клоуна особого труда не составило, а вот рукопашной схватки с ним опасался даже Бэтмен. Казалось, за время их знакомства рыцарь хорошо изучил Джокера, но клоун каждый раз выкидывал что-то новое (надо ли уточнять, что «рукопашная схватка» в понимании Джокера — это всего лишь непосредственный контакт с противником, а не поединок с использованием кулаков…). Клоун хохотал, прыгал и изворачивался. Скрестили обезьяну, кошку и ещё кого-то с кем-то, а потом всё это уронили с моста: это был стиль боя Джокера. Наконец, Бэтмену удалось приподнять клоуна над землёй и прижать к стенке. С минуту противники сверлили друг друга глазами, пытаясь отдышаться. Джокер продолжал улыбаться, а Бэтмен метал грозные взгляды. — Какого чёрта ты творишь? – заговорил рыцарь. — А на что это похоже? — Отдай мне детонатор. Где бомба? Джокер сделал выжидающее выражение лица: ЕГО требования Бэтмен так и не выполнил. — Об этом поговорим позже. — Значит, ты согласен? В ответ Бэтмен рыкнул и хорошенько встряхнул клоуна. — Где бомба?! — Давно бы так, — Джокер удовлетворённо вздохнул и вытащил из кармана самодельное устройство. — Они на ней сидят, — поведал он о местоположении бомбы. Рыцарь поставил клоуна на пол и отобрал детонатор. — Что теперь? Сдашь меня в Аркхам? – без возможности угрожать заложникам Джокер как-то присмирел. В ответ Бэтмен метнул грозный взгляд: «вали, пока я не передумал». Клоун рассмеялся, заключив рыцаря в объятия, а в следующий миг уже вприпрыжку скрылся в глубине коридора. Бэтмен заканчивал снимать броню, когда Джокер, наконец, появился в пещере. Запыхавшийся и ещё возбуждённый, он с разбегу запрыгнул в кресло у монитора, сделав по инерции пару оборотов. Брюс одарил его суровым взглядом. Клоун же продолжал нахально улыбаться. Он таки заставил Бэтмена покориться себе. К Брюсу снова подступила ярость, и он отвесил Джокеру удар, да такой, что хрупкий клоун слетел со стула. — Ты подвергал опасности жизни людей из-за своих капризов! — Нет, — Джокер уселся на пол, продолжая улыбаться. – ТЫ подвергал опасности жизни людей из-за моих капризов. Брюс одной рукой поднял клоуна за грудки с пола. — Либо меня будешь развлекать ты, либо я буду развлекаться сам … – продолжил Джокер, как ни в чём не бывало. — Мне надоело ждать тебя дома с готовым ужином, как образцовая домохозяйка! Тут Брюсу следовало вставить возражение, подкреплённое очень весомым аргументом, но в голову что-то ничего не приходило. — Ужин готовит Альфред. — А я – жду! Бэтмен рыкнул на него, перебирая в голове всевозможные кары, но, так и ни чего не придумав, небрежно усадил клоуна на терминал и зашагал прочь. — Желаете распорядиться об ужине? – Альфред встретил хозяина в особняке. — Нет, — вздохнул Брюс и зашагал дальше. — Сэр? – обратился дворецкий к подошедшему Джокеру. — Я не голоден, — отозвался клоун и тоже собирался проскользнуть мимо старика, но Альфред успел схватить его за локоть. — Пойдёмте, сэр, следует приложить лёд. Клоун вздохнул ещё тяжелее Брюса, но всё же послушно побрёл за дворецким. Удивительно, но Альфред принял Джокера, несмотря ни на что. Старик мог подчиняться его просьбам по собственному усмотрению, хотя клоун никогда (по крайней мере, при Брюсе) не отдавал дворецкому прямых приказов. Джокер же в свою очередь мог исполнить какие-то пожелания старика. Похоже, у них было нечто вроде негласного договора. На завтрак Джокер был приведён чуть ли не насильно. Неизвестно, из какой дыры Альфреду пришлось вытащить его на сей раз, но в волосах клоуна запуталось несколько перьев и ещё какой-то мусор. — С добрым утром, — невесело поприветствовал его Брюс, он ещё злился за вчерашнюю выходку клоуна. Хотя в новостях сообщили, что никто из заложников не пострадал. «Никого не убивать» — Джокер по-прежнему выполнял условия договора. В ответ клоун что-то хмыкнул. Он даже не посмотрел на Брюса. Этот-то чего дуется? Бэтмен взял Джокера за плечо и сам развернул его к себе. …Вообще-то, Брюс никогда не видел клоуна после собственных побоев. Ему всегда казалось, что Джокер – как неваляшка: сколько ни бей, ему хоть бы что. А тут… Левая сторона лица опухла, глаз совсем заплыл, вдобавок ещё и вскочил фингал. Замешательство Брюса клоуна только рассмешило. В течение дня усилиями Альфреда отёк спал. Брюса ещё мучили угрызения совести, Джокер же не упускал возможности ими воспользоваться. Если бы клоун злился – это было бы в порядке вещей, но он словно и не замечал травм, нанесённых Бэтменом, и от этого становилось как-то не по себе. Ну, наверное, на то Джокер и псих. В «Уэйн Энтерпрайзис» дела шли стабильно, а в преступном мире наступило какое-то затишье. Вообще затишье наблюдалось с тех пор, как Джокер находился здесь, но в последнюю неделю-две стало особенно тихо. Не к добру всё это… Ещё одна новость заслуживающая упоминания: погиб Марджел Бенн. Благополучно пройдя курс реабилитации в Аркхаме, основатель Ч.У.С.А. банально попал под машину. Вечером предстоял неприятный разговор… — Кхем, — раздалось за спиной комиссара. — Ну, долго ещё ждать?! — Джокер! – похоже, Бэтмену не понравилось, что клоун смазал эффект его появления. — Что? Сколько можно ждать, пока он заметит?! — Будь добр, говори тише. Гордон смерил обоих взглядом. Его обычное «рад тебя видеть» (в данном случае «вас») сейчас было как-то неуместно. Бэтмен и сам не знал, как начать. Джокеру надоела эта молчанка, и он сам разыграл очевидный диалог. — Я хочу знать, какого чёрта там произошло! – клоун передразнил манеру говорить комиссара, его осанку и даже привычку поправлять очки. — Он так больше не будет, р-р! – настала очередь Бэтмена быть передразненным. — Ну, что ты, Бэтси, ну конечно… — наверно, передразнить самого себя сложнее всего, но Джокеру удалось и это. В принципе, клоун верно ухватил суть. Рыцарь и комиссар обменялись взглядами. Понимая, что диалога у них так и не получится, Джокер вздохнул и скрылся во мраке кабинета, сделав вид, будто что-то в глубине комнаты его заинтересовало. — Бэтмен, вся эта затея… — заговорил Гордон. Оставшись наедине, оба почувствовали облегчение. — Не смотря ни на что, он до сих пор держит слово, но… — Но Бэтси порою бывает невероятным занудой и мне становится СКУЧНО! – Джокер, совершенно неожиданно возник, сидя на столе буквально вплотную к ним. Гордон старался, по возможности, лишний раз не смотреть на клоуна: глазеть – неприлично, но когда он оказался так близко… На лице Джокера ещё можно было разглядеть синяки. Клоун лишь улыбнулся его растерянности. Хорошо, что Гордон не имел привычки держать во рту зубочистку или сигарету – иначе он бы подавился. — Что вы, комиссар, — ответил Джокер на непроизнесённый вопрос, — в этот раз Бэтси был предельно аккуратен. Обычно, после такой встречи с ним я прихожу в себя в Аркхаме, в смирительной рубашке, обколотый транквилизаторами… спустя неделю. Комиссар сделал попытку подавиться усами. Грозный взгляд — и клоун вновь скрылся в темноте. — Что же ты такого пообещал ему взамен, что он тебя… — начал Гордон. — Слушается? – закончил Бэтмен. — Он «слушается», только если это не противоречит его планам… Тут взгляд обоих собеседников снова упал на Джокера. Тот вновь восседал на столе и улыбался во все зубы. — Ты дашь нам поговорить? – не выдержал рыцарь. — Нет, — клоун улыбнулся ещё шире. Бэтмен вздохнул. — Вы всё равно не знаете, о чём говорить, — пожал плечами Джокер. — Железная логика, — согласился комиссар. Клоун покатился со смеху. — Джокер! Тот вспомнил о просьбе быть тише и зажал себе рот обеими руками. — Прости, — сказал клоун, не убирая ладоней. — Что теперь? – спросил Джокер, когда они с Бэтменом оказались в относительной тишине переулка. Клоун плёлся где-то сзади, глазея по сторонам. — Вернёмся, — коротко ответил рыцарь. — Умм… — расстроился Джокер. — Скучно… За спиной Бэтмена раздался знакомый хлопок тросового подъёмника. Когда он обернулся, то мог увидеть лишь, как клоун исчезает на крыше. Брюс чертыхнулся и последовал за ним. Нет, Джокер не убегал. Он расселся на противоположной стороне крыши, свесив ноги вниз и любовался луной. — Как на счёт небольшой прогулки? Мм? – спросил клоун, не оборачиваясь. Пришлось согласиться. На этапе, когда Джокер спрашивает разрешения, ещё можно выдвигать свои условия. Иначе клоун всё равно сделает это и сделает ПО-СВОЕМУ… И вообще, лишний обход – не помешает. Всё равно они уже на крыше, а бэтмобиль остался внизу. — Сэр, хочу напомнить вам, что завтра – вернее, уже сегодня вечером — вы приглашены на банкет в честь юбилея миссис Сабл, — напомнил Альфред, когда Брюс, наконец, вылез из костюма и появился в особняке. Джокера «небольшая прогулка» ничуть не утомила — у клоуна-то нет «второй жизни», а вот Уэйн сейчас мечтал только о сне. — Миссис Сабл? – переспросил Джокер. — И часто девушки приглашают тебя на вечеринки? — Ей исполняется семьдесят… — Мм… Любишь девушек постарше? Брюс утомлённо вздохнул. Вступать в пререкания с Джокером совершенно не хотелось, а слушать его пустую болтовню – тем более. — Миссис Сабл – одна из директоров «Уэйн Энтерпрайзис» и по совместительству — мама нашего «глубокоуважаемого» мэра… И чтобы носа твоего там не было! Блеск в глазах клоуна настораживал. — Совсем? В прошлый раз мы даже почти повеселились… — Да, Джокер, совсем, — отрезал Брюс. Утром клоуна в особняке не оказалось. Согласно пересмотренным условиям договора на Джокера больше не нацепляли маячок, и он мог уходить и приходить когда ему вздумается — хотя, по сути, клоун и раньше мог так делать. В свою же очередь Джокер обещал не убивать и не безобразничать, как то: не захватывать заложников, не взрывать что бы то ни было и т.д. Что ж — раньше приходилось привыкать к его присутствию, теперь придётся привыкать к отсутствию. Всё-таки, надо будет как-нибудь незаметно приладить к нему маячок… — Давно он ушёл? – спросил Брюс подошёдшего Альфреда. — Затрудняюсь ответить, — дворецкий накрывал для хозяина завтрак. — За ним сложно уследить даже в доме. Думаю, он ушёл уже под утро. Оставалось надеяться, что Джокер просто решил прогуляться, а не готовит очередной теракт… Хотя, как известно — с ним ничего не бывает «просто». — Стоит приготовить и мой ночной костюм… на всякий случай. День прошёл как обычно… ну, почти. В особняке было непривычно спокойно. Ничего не падало, не гремело, никто не смеялся… Обычная тишина буквально давила на уши. Шум банкета тоже не убавил беспокойства. Джокер так и не появился в течение дня (даже в выпусках новостей). — Вы сегодня рассеяны, сэр, — заметил Альфред, подсовывая хозяину какую-то цветную коробочку. — Что это? – удивился Брюс, недовольный тем, что его вырвали из раздумий. — Это ваш подарок для миссис Сабл, сэр. Банкет ничем не отличался от десятков других, на которых Уэйну довелось побывать. По крайней мере, сегодня всеобщее внимание приковано не к нему. Рядом что-то щебетала новая знакомая, хотя может и не новая — уж больно фамильярно девушка вела себя; Брюс слушал её в пол-уха, изредка поглядывая на небольшое устройство, похожее на сотовый – переносную версию индикатора бэтсигнала. Ну, хоть бы что-нибудь случилось… Внимание Уэйна привлёк артист. Он исполнял обязанности официанта, попутно развлекая гостей трюками. Шут совсем недавно появился в зале и уже успел привлечь к себе всеобщее внимание. Сложно было разглядеть его под костюмом, но он был достаточно ловок, а «пивное» пузо, выпирающее вперёд чуть ли не на полметра, явно накладное. Брюс внимательно разглядывал актёра, пытаясь заметить знакомые движения… Хотя, пожалуй, артист высоковат для Джокера. Уэйн отвёл глаза и выдохнул, пытаясь отвлечься от своих мыслей. Должно быть, это просто паранойя: с недавних пор Брюс начал настораживаться при виде какого бы то ни было клоуна. За окном уже давно стемнело. В городе не видно звёзд, да и Луна лишь изредка пробивается из-за крыш высоких домов. Что-то мигало. Брюс присмотрелся и разглядел небольшое устройство, прикреплённое к стеклу. В приспособлении Уэйн безошибочно узнал один из гаджетов Бэтмена. Взрывное устройство даёт импульс и разрушает относительно бесшумно и с минимальным радиусом разброса осколков… — Ложись! – только и успел скомандовать Брюс, прежде чем прогремел взрыв. Стёкла осыпались, почти не навредив людям внутри здания, но вот бабахнуло так, что заложило уши (видно, клоун немного переделал устройство под свой имидж). Освещение погасло и послышался смех, знакомый здесь всем и каждому. — Немного уважаемая публика! – Джокер появился в оконном проёме и отвесил поклон, - Приветствую! Дальнейший монолог клоуна Брюс не слышал. Когда появился Бэтмен, свет вновь горел, а Джокер расхаживал по залу, продолжая говорить. — … выпить немного шампанского и пожелать долгих лет юбилярше, — клоун вплотную приблизился к миссис Сабл, и похлопал её по щеке, что-то попутно всучив в руки. Женщина побледнела и чуть не осела на пол — такой стресс в её-то годы… — Джокер, отойди от людей! – велел Бэтмен. — Бэтси! – обрадовался клоун. — Тоже решил заглянуть на огонёк? Ты уже подарил подарок? В руках остолбеневшей миссис Сабл можно было заметить бордовую розу. Тёмный рыцарь попытался отгородить гостей от клоуна собственным телом. Джокер отпрыгнул в сторону. — Невежливо приходить на День Рождения без подарка, — укорил он, доставая что-то из-за пазухи, — если ты ничего не принёс, я могу одолжить тебе… Лови! Бэтмен метнул бэторанг, намереваясь выбить предмет из рук клоуна, но тот уже успел его бросить, правда, рыцарю всё же удалось повлиять на траекторию. В прошлый раз вполне безобидна бомба была наполнена конфетти, но в этот раз она рванула так, что аж люстры закачались. Джокер успел под шумок вновь выскочить в окно, Бэтмен был вынужден последовать за ним. *** Тёмный рыцарь буквально вышвырнул Джокера из машины, едва они добрались до пещеры, совершенно не беспокоясь о том, что клоун частично связан. На этот раз Брюс постарался на славу, спеленав Джокера чуть не до состояния мумии, но за время поездки тому почти удалось освободиться. — Ты мерзкий, сумасшедший идиот! – Бэтмен просто захлёбывался ругательствами, так хотелось ему произнести их все сразу. Клоун потерял равновесие, Брюс поднял его за локоть и поставил на ноги. — Ты… ты невозможен! Я что, неясно выразился?! — Ну, Бэтси… Ты ТАК запретил, что я не мог не пойти… Хотелось просто по стенке размазать этого психопата. Джокер опускал взгляд с такой, почти детской, растерянностью, что хотелось его придушить. Что ж, бить Джокера – бесполезно, злиться на него – тем более. Брюс перебирал в голове всевозможные кары, в поисках наиболее подходящей. — Убирайся, — наконец сказал он. Бэтмен направился к выходу, оставив клоуна в одиночестве. *** — Он больше не появлялся? – спросил Брюс как-то утром. Ночь выдалась бессонной (как обычно), а с утра предстояла одна деловая встреча. — Боюсь, что нет, сэр. Альфред последние дни был каким-то молчаливым. Должно быть, он не одобрял выходки хозяина. — А его вещи? — Я не заходил в его комнату… Стоит ли понимать, что ваш договор расторгнут? — Не знаю, — Брюс вздохнул. — Я не знаю… Осознание содеянного приходило медленно. Если раньше Бэтмену удавалось держать клоуна под каким-никаким контролем и все были вроде как счастливы, то теперь всё могло стать значительно хуже. Неизвестно, что Джокер может выкинуть сейчас, так сказать, со злости. Раньше его теракты не преследовали конечной цели, клоуну был интересен процесс игры, а вот теперь он мог здорово разозлиться. Можно часами спорить с самим собой, рассуждая, кто из них виноват в сложившейся ситуации, но толку от этого никакого. Джокер не будет забивать себе голову подобным, если он злится, то делает это от души и с удовольствием. Брюс толкнул дверь комнаты, выделенной Джокеру. Заперта. Что ж, этого следовало ожидать… Вечер был свободным, к тому же Уэйну удалось поспать в машине. Так что сейчас он был полон сил и решимости. Дверь поддалась только минут через десять. Клоун её буквально забаррикадировал. Похоже, Джокер ценит уединение. Интересно только, как он сам сюда попадал — ну, не через окно же? В комнате царил беспорядок. Хотя нет – в комнате царил ХАОС. За несколько месяцев здесь образовался почти сантиметровый слой пыли. Шкаф был опрокинут и лежал на матрасе, брошенном на пол… Кресло перевёрнуто, на каждой его ножке красовалась по дорогущей фарфоровой фигурке из набора, подаренного одним китайским предпринимателем (так вот куда они делись!)… На голом остове кровати было разложено и заботливо прикрыто простынёй какое-то барахло (похоже, спать клоун предпочитал не на ней, а рядом), повсюду разбросаны вещи, тряпки, в которых узнавались куски старинного гобелена, который привёз ещё отец, кажется из Германии… Если бы Джокер сейчас был под рукой, то он бы отправился в клетку минимум на месяц, изучать классическую музыку, без кровати, подушки и десерта. …Похоже, клоун не был здесь с тех пор, как ушёл. *** — Мистер Уэйн, я могу напомнить вам о времени? Ложиться спать следует хотя бы до восхода солнца, — Альфред принёс для хозяина сок. Лето в этом году выдалось жарким, даже пещера постепенно расставалась со своей прохладой. Бэтмен отложил приборы в сторону. — Получить образец газа не так-то просто… — вздохнул Брюс. Последние две недели у него всё буквально из рук падало. — Полагаю выражение: «утро вечера мудрее» сейчас будет не совсем уместно. Вам нужно поспать, сэр. — Это уже третий случай, а у меня нет никаких зацепок… Газ, вызывающий частичный паралич… Люди, надышавшиеся им, несколько часов ходят с перекошенными лицами или скрюченными конечностями. Не пойму только, зачем ему это? Брюс поймал вопросительный взгляд дворецкого. — Кому ещё может прийти в голову проводить столь нелепые теракты? Хотя, должен признать, что это не в стиле Джокера. Бомбы с газом взрываются без предупреждения, без игры или возможности лишний раз позлить меня… их цель — только отравить людей. — Либо Джокер решил сменить имидж, либо он тут ни при чём. — Если Джокер действительно ни при чём, то, возможно, газ имеет какие-то побочные эффекты… Мне нужен образец. — Сэр, а вы не пробовали вычислить… — Я проверил все места, где он мог быть, включая то убежище, где я нашел его в прошлый раз. Джокер словно сквозь землю провалился. Не представляю, где ещё его искать. — Вообще-то, я говорил про теракты, сэр. Нет ли в них закономерности? — Автобусная остановка, парк и улица в районе пешеходного перехода… Общественные места, достаточно людные… Единственное, что я могу сказать с уверенностью, так это то, что теракты происходят с интервалом в два дня. — Значит, следующего стоит ждать уже завтра? — Да. И поэтому мне нужно работать. — Поэтому вам нужно выспаться, сэр. Очередной взрыв прогремел точно по графику. У Джокера никогда не было расписания — даже если он заранее говорил о времени взрыва, то мог «ошибиться» на пару минут, причём, в любую сторону. Клоун не отличался пунктуальностью. В переходе метро, в разгар обеденного перерыва было достаточно многолюдно. Здесь располагались несколько киосков и небольшое кафе. Людей уже эвакуировали, полиция тоже, наконец, успокоилась и у Бэтмена была возможность осмотреть место преступления в спокойной обстановке. Взрыв не был сильным, его целью было лишь распространение газа. По словам очевидцев, испаряющееся вещество имело зеленоватый оттенок. Бэтмен ходил по помещению в поисках каких-либо улик. Должен же был Джокер оставить хоть какой-то «привет». Брюс так упорно искал глазами что-то яркое и цветное, что чуть не пропустил одну серую и неприметную вещь. Под одной из скамеек валялся обгорелый кусок коробки. Эпицентр был не здесь, должно быть, картонку забросило сюда взрывом. Если взрывное устройство лежало в этой коробке, то наверняка на ней остались какие-то следы… — Похоже, взрывное устройство принесли туда в этой коробке и в лучших традициях «забыли» его под скамейкой, — рассказывал Брюс Альфреду тем же вечером. — Что ж, либо в банду Джокера затесался человек, способный сойти за нормального хотя бы внешне и затеряться в толпе… либо клоун действительно тут ни при чём. — Да, сэр. Кстати, прошу заметить, что ваш ужин уже почти остыл… — Ужин? – Брюс чертыхнулся. — Совсем забыл про него… — По крайней мере, когда Джокер был здесь, было кому напомнить вам о еде, — вздохнул дворецкий. — Сэр? – сквозь сон послышался голос Альфреда. — Сэр, вам стоит это увидеть. Дворецкий включил телевизор, там как раз шёл выпуск утренних новостей. Диктор с энтузиазмом что-то тараторил… В новостях сообщили о том, что худшие опасения Бэтмена стали подтверждаться – один из тех, кто надышался газа, скончался этой ночью. У потерпевшего была астма, он с детства страдал от трудностей с дыханием, а этой ночью умер от удушья. Всё бы ничего, но на трудности с дыханием стали жаловаться и другие потерпевшие… — Есть что-то новое? – спросил Брюс, не дожидаясь пока Альфред заговорит. — Боюсь, что нет, сэр. Требований преступники так и не выдвинули. Бэтмен устало вздохнул. Идей у него не было. — На коробке были обнаружены следы взрывчатого вещества. Не могу сказать с уверенностью обо всех компонентах, но, похоже, взрывчатка была жидкой, — заговорил рыцарь; если нет зацепок, стоит ещё раз перечислить вслух все имеющиеся факты: — Газ едкий, зелёного цвета, вызывает резь в глазах. Паралич наступает спустя пару минут, а спадает через час-полтора… — Сэр, ещё один взрыв! – Альфред буквально вбежал в пещеру. — Сейчас? Но ещё не время… Где? — Это самое необычное: в канализации. Очевидцы говорят, что услышали хлопок, а спустя секунду газ стал подниматься из-под канализационной решётки. — Либо у преступников произошла накладка, либо… даже не знаю. В указанной ветке коллектора оказалось… сыро, и стоял отвратительный запах. Канализация… Месить помои даже в бэткостюме не очень-то приятно. Видимо, полиция была не лучшего мнения об этом месте: сюда даже не стали спускаться – всё равно нет пострадавших. На одной из стен, недалеко от места происшествия Бэтмен заметил следы, словно кто-то, измазанный непонятно чем, прислонился к камням. Вещество, зеленоватого оттенка, с вкраплениями белой крошки, нашлось и на соседней трубе… — Не подходи! – раздался чей-то испуганный крик. Следы привели Бэтмена на заброшенную станцию метро. Через дыру в стене можно было попасть в сухое, просторное помещение. — Не подходи! – повторил неизвестный. — Иначе… — Иначе — что? – переспросил другой голос, до боли знакомый. — Два дня. У тебя ещё запал не накопился. Джокер! Псих всё-таки замешан! — Выходи, я тебя не обижу, честное слово. Кис-кис-кис… Похоже, его неведомый собеседник выходить не собирался. Клоун вздохнул. — Что, не веришь? …Ладно, если ты не выйдешь — я выпущу тебе кишки, сделаю колбасу и раздам её детишкам на празднике… Теперь веришь? — Джокер, отойди от него! – Бэтмен решил вмешаться. — Бэтси! – клоун растерялся. — А я тут проходил мимо… дай, думаю, загляну на место происшествия, вдруг тебя увижу… — Джокер улыбнулся и приветливо раскинул руки, но, видя непроницаемое лицо мыша, смутился. — Или ты ещё злишься? Похоже, встреча с Тёмным рыцарем не входила в его планы. — С чего бы мне злиться? – Бэтмен почувствовал, как закипает. — Ведь ты практически ничего такого не сделал… Джокер закивал, но, на всякий случай, попятился. — Ты всего лишь подвергаешь опасности жизни нескольких десятков людей. Один уже умер, и неизвестно, сколько ещё умрёт, пока мы тут разговариваем! — Бэтси, ты о чём? — Где газ? – рыцарь наступал медленно и неотвратимо. — Какой газ? – Джокер пятился. Единственный выход из помещения был у Бэтмена за спиной. — Может, я вернусь позже, когда у тебя будет хорошее настроение? Похоже, ответ оказался неверным. — Ах, этот газ… — клоун упёрся спиной в стенку. — Газ — у него, — Джокер указал на полузаваленный коридор сбоку от них. Должно быть, его неведомый собеседник забрался туда. — Учти, мой друг – скользкий тип. Не удивлюсь, если он сумеет просочиться через завал… Джокер вжался в стенку и попытался провалиться сквозь неё, но трюки с прохождением через стены ему пока не давались. Бэтмен приближался зловещей тенью, клоуну не надо было видеть его лица, чтобы понять, какая взбучка ему сейчас предстоит. А быть загнанным в угол, оказывается, совсем неприятно… — Лови! – Джокер бросил что-то рыцарю под ноги. Бэтмен отскочил, а клоун взлетел под потолок, увлекаемый подъёмником, одолжённом у мыша. Рыцарь не растерялся и успел метнуть бэторанг прежде, чем его осыпало конфетти. Метательное оружие попало в цель и перерубило канат, Джокер, как обычно, приземлился бы на пол, подобно кошке — на все четыре конечности, если бы ещё одно из приспособлений Бэтмена не опутало его. Клоун шмякнулся с высоты в пару метров. Он попытался подняться, но мыш сбил его с ног своим фирменным ударом правой. Джокер проехался по полу, в следующий миг рыцарь уже схватил его за грудки и прижал к стенке. — Бэтси, я тоже рад тебя видеть, но давай… Клоуна прервал ещё один удар. События последующих нескольких минут Бэтмен помнил смутно… Раздался какой-то хлопок. Рыцарь ещё раз тряхнул Джокера, так что тот хорошо приложился головой о стенку. Бэтмен сообразил, что сжимает шею клоуна и ещё, что тот больше не сопротивляется. Он отпустил обмякшее тело, Джокер безвольно съехал к его ногам. Рыцарь стоял ещё с минуту, пытаясь перевести дух. Клоун не двигался. Брюс хотел проверить его пульс, но тут вспомнил о причине, выведшей его из помутнения – хлопок и резкий неприятный запах. Бэтмен обернулся на звук. Зеленоватый газ сочился из завала, куда раньше указывал Джокер. Кто-то копошился там, пытаясь вылезти. «Кто-то» оказался молодым человеком. Спутанные неопределённо-серого оттенка волосы закрывали лицо, а его кожа имена нездоровый, чуть зеленоватый оттенок. — Бэтмен? – голос парня еле слышался. — Я не хотел… Правда, не хотел… Газ сочился у него изо рта и из-под одежды. — Я… я не могу это контролировать… Не прикасайся! – испугался парень. — Тебе придётся пойти со мной, — Бэтмен помог ему выбраться. Парень кивнул. Взгляд рыцаря упал на Джокера – вернее, на то место, где тот лежал минуту назад – клоун исчез. Что ж, по крайней мере, он ещё жив. — Вещество органического происхождения, поэтому оно так быстро распадалось, — рассказывал Бэтмен уже в пещере. — Это не были теракты. Вещество накапливалось в организме парня, и раз в два дня происходил выброс. Думаю можно сравнить этот процесс с выделением пота у нормальных людей. У парня началась паника, когда он понял, что может серьёзно навредить людям, от этого частота выбросов лишь усилилась… — Брюс вздохнул. — Не пойму только, какого чёрта там делал Джокер… В ответ дворецкий только промолчал. Старику не нужно было спрашивать, он и так мог видеть, как именно прошла встреча клоуна с его хозяином и был от этого далеко не в восторге. Брюс вздохнул и закрыл лицо руками. — Альфред, я же его чуть не убил… — Полагаю, раз он смог уйти оттуда на своих ногах, то его состояние… — Мне тоже хочется в это верить… Нужно, найти его, вот только где искать – не представляю. Дворецкий уже собирался покинуть пещеру, когда раздался звук бэтсигнала. — Вызов, сэр? — В музее сработала сигнализация. Пока ещё неизвестно, что именно пропало. — Возможно, стоит оставить музей полиции? — Быть может, это он… Следов взлома не наблюдалось — на Джокера не похоже. Полицейские перекрыли вход и теперь осматривали место преступления. Бэтмен проскользнул внутрь через крышу. В зале с разбитой витриной толпились полицейские и работники музея, в остальных помещениях царил мрак, по всей видимости, больше ничего не пострадало — на Джокера совсем не похоже. Рыцарь решил оглядеться и достал фонарик. Ночной музей выглядел мрачновато. Витрины, стенды, композиции. Манекены словно поворачивали головы, следя за каждым шагом неурочного гостя. В темноте кто-то прошмыгнул, маленький и ловкий, и скрылся за одной из экспозиций. Бэтмен последовал за ним. Недолгая погоня закончилось тем, что неведомый беглец был загнан в тупик. Маленькое существо забилось в угол, когда свет фонарика осветил его… Марионетка – маленькое существо, похожее на человека и с разбитой фарфоровой маской – выпрямилось и уставилось на рыцаря, склонив голову на бок. — Приветствую, Бэтмен, — раздался за спиной хор многих голосов. Голос Хозяина сложно не узнать. Высокое существо, тело которого скрывал балахон, стояло в тени, так что даже свет с улицы не попадал на него. Рыцарь погасил фонарик — освещать его не казалось хорошей идеей. — Я могу назвать и другое имя, но оно здесь будет неуместно, — сказал Хозяин. — Ты знаешь, кто я? — Я много чего знаю. За спиной раздалось какое-то копошение и скрип механизма старого музыкального инструмента. Бэтмен невольно обернулся и увидел Шарманщика. Существо вышло из тени и поставило свою шарманку на пол, Марионетка уселась у его ног, как безжизненная кукла. — Сам я не прошу оплату вперёд, но тебе я дам аванс… — продолжил Хозяин. — Предпочитаю, чтобы должны были мне, а не наоборот. — Аванс? За что? — Узнаешь. Мой спутник тебя проводит. Кто-то спрыгнул с подоконника, звякнув бубенчиками. Это существо Бэтмен вначале даже не заметил. Маленький толстый карлик был одет в шутовской костюм, в темноте его было сложно разглядеть — похоже, в команде Хозяина пополнение. Карлик прошёлся по комнате, гремя связкой ключей. Он направился к двери, являющейся частью художественной композиции. На стенде была представлена средневековая комната. Дверь никуда не вела и была приоткрыта, чтобы посетители могли лучше её рассмотреть. Карлик с сопением запрыгнул на помост, недовольно фыркнул, закрыв дверь, и вставил в замочную скважину один из своих ключей. Когда же дверь открылась вновь, то за ней можно было заметить полутёмную, просторную комнату. — Можешь принять плату и войти в дверь, или же можешь просто уйти, — заговорил Хозяин. — Плату за что я принимаю? – спросил Бэтмен, но обнаружил, что он совершенно один в комнате. В зале стало на порядок светлее, исчезла эта жутковатая атмосфера; где-то недалеко слышались голоса людей — кажется, их привлёк шум и они собирались проверить, в чём дело. Бэтмен заглянул в открытую дверь. Она вела на какой-то заброшенный склад или завод. Свет туда проникал откуда-то из соседнего помещения. Мусор, горы пыли, какие-то бочки и… огромная коробка с сюрпризом, на которой красовался неровный рисунок в виде рожицы клоуна. Бэтмен шагнул на каменный пол заброшенного здания, дверь закрылась за ним. От неожиданности рыцарь резко развернулся. Прежде всего он попытался открыть дверь, та легко поддалась, только вела она уже не в музей, а на улицу. Бэтмен вытащил карманный навигатор. Судя по показаниям прибора, он находился на другом конце города. Мыш тряхнул головой: когда имеешь дело с Хозяином, логику лучше выключить. Небольшая каморка, из которой струился свет, оказалась пустой. Свет исходил от зажжённой лампы. Всё указывало на то, что совсем недавно здесь кто-то был. Это место не сильно отличалось от остальных убежищ клоуна. Заброшенное, нелюдимое. Здесь можно было кричать — и никто тебя не услышит. На самом деле Джокер – грустный клоун. — Джокер? – позвал Бэтмен. Никто не ответил. — Джокер… Прости… — Брюс не знал с чего начать. Рыцарь присел и дотронулся до вороха одежды — можно было почувствовать, как кто-то вздрогнул под его рукой. Мыш стал осторожно разгребать тряпки. В стене была небольшая ниша, в ней и устроился Джокер. Пришедший сюда мог просто не найти его в этих тряпках. Клоун вдруг вскочил и оттолкнул Бэтмена. Чтобы сохранить равновесие, рыцарю пришлось опуститься на колени. Джокер еле стоял на ногах: в тот раз мыш определённо переборщил с силовыми методами. Синяки уже успели расцвести во всей красе, а раны ещё не затянулись. Было видно, что клоун пытался обработать их, но сделать это самому оказалось проблематично. — Прости, — Бэтмен опустил взгляд. Похоже, слов Джокеру было мало. Сложно было уследить за эмоциями, стремительно сменявшими друг друга на лице клоуна: Джокер злился за то, что Брюс пришёл,… за то, что он извинялся… за то, что… В общем, Джокер ЗЛИЛСЯ. Клоун схватил первое, что попалось под руку, и со всего размаха опустил на голову Бэтмена. Рыцарь не сопротивлялся, он по-прежнему стоял на коленях, опустив взгляд. Бездействие разозлило Джокера ещё больше. В ход уже пошли всевозможные ящики, доски, что-то стеклянное… клоун лупил Бэтмена изо всех сил, а тот, по-прежнему, не двигался. Наконец силы Джокера иссякли, да и разбивать уже было нечего, и он тоже плюхнулся на колени, пытаясь перевести дух. Не дожидаясь разрешения, Брюс обнял его. Клоун попытался вырваться, брыкаясь и беспорядочно молотя конечностями, пока окончательно не обессилел, повиснув в хватке Бэтмена. — Прости, — повторил Брюс. — Ты обещал… — наконец заговорил Джокер. — Обещал! Бэтмен мог только крепче прижать его к себе, попутно соображая, что же он обещал… Несколько минут царила тишина. Клоун совсем съехал на пол, ему ещё было тяжело даже сидеть. Рана на спине снова кровоточила — кажется, он получил ее, налетев на что-то торчащее из стены, когда Бэтмен с размаху припечатал его о каменную кладку – Брюс мог чувствовать сырость у себя под рукой. Джокера трясло в ознобе – возможно, у него были переломы и даже сотрясение. Нужно было срочно отвести его в больницу или, в крайнем случае, в особняк. — Пойдём домой, — заговорил рыцарь и тут же получил удар в челюсть. Клоун вырвался и нырнул обратно в тряпки. Джокер то просыпался, то вновь проваливался в беспокойный сон. Пока он был в сознании, то лежал тихо, почти не шевелясь, а когда засыпал, начинал ёрзать и стонать, но стоило Брюсу приблизиться, клоун отбиваться и отпинывался от него, тратя последние силы. — Тебе нужна перевязка, — наконец не выдержал Брюс. Он усадил брыкающегося Джокера и стал разматывать бинты. У клоуна наблюдалась высокая температура, но из медикаментов в его убежище были только бинты и пол бутылки скотча, а уходить он категорически не желал. Брюс не мог его оставить и сходить за лекарствами, так как боялся, что Джокер снова убежит и неизвестно, найдёт ли он его ещё раз. Конечно, всегда оставался вариант дождаться, пока клоун обессилеет настолько, что не сможет сопротивляться… На бледной шее остались синяки и кровоподтёки от пальцев Бэтмена... Неужели сам он ещё большее чудовище, чем этот псих? Едва Брюс закончил, клоун оттолкнул его и юркнул обратно в постель, накрывшись с головой. Рыцарю оставалось только занять своё место. Джокер проснулся от чьего-то присутствия, совсем рядом. — Тихо, это я, — Бэтмен без особых усилий перехватил направленный в него удар. Клоун попытался снова оттолкнуть рыцаря, но тело почему-то не послушалось. Вначале он решил, что связан, но как оказалось – нет. Просто одна рука отказывалась подчиняться командам мозга. — Кажется, она сломана, — поведал Бэтмен, — тебе не следует здесь остава… Ноги Джокера ещё слушались. Рыцарь вздохнул. — Ты и сам хочешь вернуться. Зачем-то ты же пришёл туда. Клоун собирался отвесить Бэтмену ещё один пинок, но слова заставили его смутиться — да и мыш отодвинулся слишком далеко. — А ты… хочешь? — А какого черта, по-твоему, я тут сижу, уже больше суток, без воды, еды и туалета?! Джокер издал странный звук, похожий на кашель. Брюс не сразу понял, что это смех. Теперь, когда обстановка немного разрядилась, можно было рассчитывать на диалог. — Тебя тошнит? – интересовался Бэтмен, — Разбитость, озноб, слабость? — Мне перечислить или ограничимся тем, что я скажу: «У меня болит ВСЁ!!!»? — Ладно. Сколько ты видишь ушек на моём капюшоне? Клоун снова рассмеялся. — Три. Брюс насупился, соображая, бредит клоун, или просто издевается. Если издевается… Значит, всё не так уж и плохо. — Здесь есть еда? – Брюс неуклюже попытался сменить тему. — Держу пари, что нормально ты не ел с тех пор, как покинул особняк. — Есть… если твои бескрылые собратья всё не растащили… — Вернёмся в особняк? Джокер вздохнул и опустил взгляд. — Прости, — в который раз повторил Брюс. — Я тогда здорово разозлился… — Рад снова видеть вас, сэр, — поприветствовал Альфред. — Я ещё злюсь, — насупился Джокер. Бэтмен усадил клоуна на кушетку в пещере — здесь было медицинское оборудование, вплоть до реанимации. Дворецкий обошёл того кругом. — Думаю, говорить «Бывало и хуже!» теперь будем об этом случае, — вздохнул старик. — Ты, как всегда, блещешь оптимизмом, — улыбнулся Джокер. — Объясни мне только: какого чёрта ты делал на той заброшенной станции? – попросил Брюс. — Я сказал правду. Только мне не хотелось попадаться тебе на глаза, но так получилось… — А что было не так с розой? — С какой розой? — Той, что ты всучил миссис Сабл. — Ах, с этой… Ничего, просто роза. Я что, не могу подарить женщине на День Рождения розу? — С тобой редко что-то бывает «просто». Клоун расплылся в улыбке. Бэтмен направился вглубь пещеры, чтобы снова стать Брюсом Уэйном. — Так что можешь вернуть её, — шепнул клоун, прежде чем мыш успел отойти. Бэтмен ощутил острое желание треснуть кое-кому по нахальной морде, но сдержался: этой самой «морде» и без того необходим постельный режим, который эта самая «морда» всё равно соблюдать не будет... — Как ты нашёл меня? – спросил Джокер. Клоун на удивление спокойно позволил себя осмотреть и перевязать. Левая рука действительно оказалась сломанной, но на гипс Джокер не согласился, пришлось ограничиться шиной и повязкой. Остальные травмы не вызвали столько проблем. Сейчас клоуна устроили на кровати. Брюс занял кресло в углу комнаты, дабы удостовериться в том, что Джокер будет спать именно здесь. — Никто не знал, где я. И если снова попытаешься втихаря нацепить на меня свой маячок, то я… мм… потом придумаю… — А если я его тебе просто дам? — Ну, может быть… — клоун улыбнулся каким-то своим мыслям, но вдруг стал серьёзен. — Ты не ответил. — Не важно. — Альфред, я болен? – спросил Брюс, не дожидаясь, пока его заметят. Дворецкий занимался делами в гостиной. Старик осмотрел хозяина с ног до головы, пытаясь понять, что тот имеет в виду. — Я серьёзно. У меня температура или…? — Есть повод беспокоиться? – вопрос дворецкого удивил. — Знаешь, говорят, что психические заболевания заразны… — Не думаю, что у Джокера наблюдаются подобные симптомы. В чём дело, сэр? Брюс вздохнул и помассировал виски. — Когда что-то не укладывается у меня в голове, я начинаю сходить с ума. — Джокер выходит из подобной ситуации довольно просто: он не берёт такие вещи в голову. — Его глазами мир куда проще… — Брюс снова вздохнул, но на этот раз с облегчением. — Ну, по крайней мере, ты меня успокоил – с ума я ещё не сошёл. — Рад был помочь, сэр. — Что делаешь? – спросил Джокер. Он нашёл Брюса сидящим за компьютером в пещере. — Мне казалось, что кто-то должен спать, причём — в постели… — Так уже утро. Фредди разрешил мне немного погулять, если я поем. Брюс с недоумением покосился на часы. Действительно, уже было 9.30 утра. Клоун подкатил маленькую банкетку и уселся рядом. Он уже давно притащил из особняка этот «насест» (вообще-то, он пытался приволочь кресло, но оно не пролезло в дверь). Если Альфреду по долгу службы всегда полагалось стоять, то стараниями Джокера в пещере скоро должен был появиться целый мебельный гарнитур. — Так чем ты занят? – клоун заглянул в монитор, но там был только скучный текст. — Мм, бутерброды! Будешь? – он заметил тарелку, оставленную дворецким несколько часов назад. — Нет? А я буду… Брюс с раздражением переставил бутерброды подальше. Джокер ему мешал. Наверное, он бы столкнул клоуна со стула, чтобы тот не лез под руку, но достаточно было взглянуть на Джокера, чтобы гнев утих. Его одежду, видимо, отобрал Альфред, посчитав её слишком грязной, так что сейчас клоун сидел в одной из футболок Брюса. Она была велика и висела на Джокере мешком, скрывая большую часть синяков и повязок… — Я пытаюсь… — Бэтмен решил всё же ответить, правда, не смог точно сформулировать фразу. Он откинулся в кресле. Пожалуй, ему нужен отдых. Можно и поесть. — Уу… И давно ты «пытаешься»? Собеседники встретились взглядами. «Я псих?» — вопрошал взгляд Бэтмена. «Надеюсь», — отвечал взгляд Джокера. — Ты какой-то странный в последнее время, — заметил клоун. Странный? Может быть. В последний день было много странностей. Брюс пытался найти свидетельства деятельности Хозяина. Зачем это существо появилось в Готэме в первый раз и что призвало его сюда снова? Нашлось несколько странных событий, но степень причастности к ним Хозяина была неизвестна, а, скорее всего, она вообще нулевая. Ещё «Хозяином» себя величал один преступный босс, но он сразу отпадал. Итак, ночь можно считать потраченной совершенно впустую. Ну, правда, не наведаться же к той гадалке – «эксперту» Джокера? — Пойдём спать, — Брюс устало поднялся с кресла. Джокер хотел что-то возразить. — Тебе вообще вставать не следует, — опередил Уэйн клоуна. — Что? Опять привяжешь к кровати? — Если потребуется… Поспать спокойно Брюсу не удалось. Нет, Джокер ничего не натворил. Он спокойно дрых — правда, не в спальне, а в гостиной. Ну, чем бы дитя ни тешилось… Уэйна разбудил телефонный звонок. Люциус Фокс не стал ничего объяснить и попросил приехать как можно скорее. Тон его был вполне спокоен – значит, ситуация не критическая, но всё же неприятная. Брюс ещё раз позавидовал Джокеру, предававшемуся полуденной сиесте, и отправился переодеваться. — Трудная ночь? – поинтересовался Фокс у зевающего Брюса. — Бессонная, — подтвердил Уэйн. — Что стряслось? — Помните детскую больницу, которую открыл ещё ваш отец? — Конечно… — Так вот, её закрывают. Если не углубляться в подробности, то больница располагалась в очень удобном районе — раньше это место было ближе к окраинам, теперь же практически центр — и это место облюбовал один торговый центр. — Городской совет не может закрыть больницу… — Может, Уэйн, к сожалению, может. Она в муниципальной собственности. — Если бы ничего нельзя было сделать, вы бы не вызвали меня. Всё-таки в Фоксе было что-то от лиса. Он хитрюще улыбнулся и продолжил: — Можно пообещать городу хорошее финансирование больницы… — «Уэйн Энтерпрайзис» и так тратит на неё… — Ещё политикам свойственна совесть: она здорово повышает рейтинги. — Кажется, я понимаю, куда вы клоните. — Заседание состоится через два дня, в девять утра. Постарайтесь не опаздывать. Напомните им, что вы не только плейбой, но ещё и сын своего отца. — Снова «пытаешься»? – Джокер возник где-то сзади и теперь заглядывал в монитор через плечо Брюса. — Нет. В этот раз я готовлю речь, — Уэйн взял клоуна за шкирку и вежливо попросил не мешать. — Опять благотворительность? Тебе не надоедает? — Нет, вместе мы пойти не сможем, — предвидел Брюс следующий вопрос. — Почему? Потому, что ты накостыляешь мне, если я сунусь туда хоть ногой? — Нет. Потому, что если ты не передумаешь туда тащиться, я накостыляю тебе заранее. — Привяжешь к кровати и оставишь слушать музыку? Тебе не кажется, что мы всё это уже проходили? Брюс вздохнул. Похоже, Джокер так и не даст ему поработать. — Слушай, это очень важно для меня. Если ничего не сорвется, обещаю… — Кафе? — Если хочешь. Джокер расплылся в довольной улыбке и затих. Клоун искренне старался не мешать, но, похоже, ему больше нечем было заняться. Вначале он крутился где-то рядом, потом стоял, облокотившись о спинку кресла, комментируя писанину Уэйна. Потом Джокеру наскучило и это. Он попытался отобрать клавиатуру и подправить речь. После небольшой возни клоун устроился у Брюса на коленях (бить его Уэйн не мог, и отвязаться тоже…) и принялся за редактирование. Бэтмен мог только махнуть рукой и надеяться, что его труд ещё будет подлежать восстановлению. С текстом Джокер обошелся достаточно гуманно: он только добавил знаков препинания и кавычек к словам типа «уважаемые» и «дорогие». Если добавить ещё интонации, то пристойная и уважительная речь превратилась бы в практически неприкрытое оскорбление. Уэйну оставалось только посмеяться над двусмысленностью слов и важностью интонаций. Нелёгкий труд редактирования утомил клоуна, и он задремал, уронив голову прямо на грудь Брюса. Уэйн мог бы отнести его в спальню, но боялся разбудить — Джокер имел свойство просыпаться от малейшего прикосновения. Пришлось дописывать работу прямо так. Закончив, Брюс и сам был рад немного покемарить, так что в пещере он появился уже глубокой ночью. Банкетка, оставленная Джокером на самом проходе, была убрана в угол, свет приглушён, даже летучие мыши — и те притихли. Брюс решил не нарушать жутковатую атмосферу убежища Бэтмена, и уселся за терминал, включив только монитор. Он уже с головой погрузился в разбор деталей очередного происшествия, как вдруг чуть не подпрыгнул, почувствовав лёгкое прикосновение. — Ты? – удивился Брюс. На терминале, запрыгнув на него с ногами, сидела Марионетка. Кукла наклонила голову и моргнула единственным глазом. Бэтмен даже и не заметил, когда это существо появилось в пещере. Марионетка могла передвигаться абсолютно бесшумно, ведь ей не нужно было даже дышать. — Ну, и где твой хозяин? — Не искушай судьбу, вспоминая Дьявола, вдруг и он вспомнит о тебе. — Что тебе от меня нужно? – спрашивал Брюс. — Вопросы, ответы… Вы, люди, не понимаете всего блаженства незнания. В пещере уже собралась вся свита Хозяина. Марионетка снова устроилась у ног Шарманщика. Карлик в шутовском костюме, со связкой ключей на поясе, устроился на пуфике. Должно быть, его можно было окрестить Ключником. Он мял в руках уже знакомую тряпичную куклу. — Что тебе нужно? – появление самого Хозяина Брюса совсем не радовало. — Один человек решил заглянуть за пределы дозволенного, что ж: любопытство — не порок. Человек возомнил себя выше остальных: гордыня – грех, но не мне его судить. Человек возомнил себя равным: стоит показать ему его место. — Ты хочешь, чтобы я кого-то убил? — Нет. Жизнь – не мой дар, не мне её отбирать. — Что же тогда? — Ты нетерпелив и… — Хозяин вдруг замолчал. — Кстати, о любопытных… В темноте послышалась какая-то возня, потом на свет вышел Шарманщик, он держал за шкирку нечто брыкающееся. — Нехорошо подслушивать, — укорил Хозяин. — Я не подслушивал, я просто не хотел мешать, — Джокер перестал сопротивляться и повис в крепкой хватке (Альфред уже вернул его костюм). Какой же силой обладает это существо, раз может держать человека на вытянутой руке, словно игрушку? Шарманщик отпустил клоуна, тот, недолго думая, юркнул поближе к Брюсу. — Вам, двоим, удалось повеселить меня… — продолжил Хозяин. — Я и сам бы мог поставить глупого человека на место, но это было бы слишком просто. — Ты затеял всё это только ради развлечения? — В чём дело? Ты не доволен платой? — Какой «платой»? – встрял в разговор Джокер. Клоун, не стесняясь, глазел на Ключника — Я дал ему путь, — поведал Хозяин. — Ты спрашивал, как я нашёл тебя? Он помог мне, — объяснил Брюс. — Умм… мистика… — поморщился клоун. — А я уж было собирался в металлоискатель лезть… Карлик был одет в красно-жёлтый полосатый костюм, на голове его был шутовской колпак с тремя бубенчиками, лицо ему заменяла ткань, скомканная складками в виде глаз и рта. Что-то в этом существе было знакомым. Тяжёлые вздохи, взгляды исподлобья, нервное теребление тряпичной куклы… Брюс и сам внимательнее присмотрелся к карлику. — Бенн? – узнал он. — Твой друг сильно повлиял на его образ, — пояснил Хозяин. — Жизни я не отнимаю, но после смерти они мои. — «Они»? — Должники. За всё приходится платить. Хозяин ушёл. В пещере стало светлее, летучие мыши вновь копошились под потолком. — Чего он хотел-то? – спрашивал Джокер. – Видимо, эту часть вашего диалога я пропустил… — Кажется, он хотел приструнить некоего человека. — Умм… Какого? — Вот бы знать… — Спорим, он сейчас, вместе со своей компанией, жуёт попкорн и давится со смеху. Брюс оторвался от компьютера и смерил клоуна взглядом. — Снова «пытаешься»? – поинтересовался Джокер. — Да. Я пытаюсь понять, кто нужен Хозяину. — И как? — Пока безрезультатно. Пещеру огласил звук бэтсигнала. — Уу.. Вспомнишь о дьяволе… — усмехнулся клоун. — Ограбление?!! – расстроился Джокер. — Ну, так совсем не интересно… — Хорошо, что ты так считаешь. Значит, не расстроишься, если я оставлю тебя здесь. — Конечно, — улыбнулся клоун. — Если я узнаю, что ты покидал особняк, то укорочу твою зелёную шевелюру! Джокер ойкнул, схватившись за волосы: похоже, для него это оказалось равносильно удару ниже пояса. — Не надо… — промямлил клоун. Взгляд Бэтмена говорил, что он исполнит свою угрозу. — Что-то у меня всё сразу как-то заболело… пойду спать, — решил Джокер и поплёлся в сторону особняка. Ограбление… Бэтмен устроился на соседней крыше и теперь осматривал место преступления в бинокль. Был ограблен пентхаус Марка Стемиша. Стемиш любил коллекционировать различный антиквариат, в основном его привлекал Древний Восток. Возможно, Марк был далеко не первым в числе Готэмских богачей, но об его систему охраны обломала когти даже Женщина-кошка – свой хлеб с маслом и икрой начальник безопасности «Готэм Индастрис» кушал не зря… Прочный стеклопакет окна, находящегося на высоте пятидесятого этажа, был разбит. Причём, не взорван, а именно разбит. По оставленным следам получалось, что преступник прилетел, проник внутрь, взял то, что ему приглянулось, и улетел. Камеры наблюдения и сигнализация солидарно вышли из строя, чтобы заработать минуту спустя, уже после того, как грабитель скрылся. Из всех, далеко не дешёвых, предметов коллекции Стемиша, преступника привлекла статуэтка бога Шивы, весящая двадцать три с половиной килограмма. Раньше этот предмет находился в каком-то разрушенном храме. Подробности терялись в тумане времён и недрах чёрного рынка… — Где Джокер? – спросил Бэтмен, как только дворецкий появился в пещере. Альфред застал хозяина сидящим у терминала. — Спит. — Неужели? – удивился Брюс. — Он ещё не восстановил свои силы, — старик заглянул в монитор. — Полагаю, преступник вас озадачил. — Да, это было странное ограбление. На экране мерцало изображение украденной статуэтки. Обычно Шиву изображают танцующим в кольце огня, но это изваяние отличалось от канона. Создавалось такое впечатление, будто чего-то не хватает. Должно быть, в храме, откуда статуэтка была вывезена, рядом стояло что-то ещё, завершая композицию. — Я сделал запрос на поиск похожих преступлений, — продолжил Бэтмен. — В Каире из магазина антиквариата была украдена ещё одна статуэтка — Брахма. Примерно за неделю до нашего ограбления. — «Примерно»? — Пропажу обнаружили три дня назад. Статуэтка была вмонтирована в каменный алтарь весом около тонны. Алтарь был также украден. — Преступник умеет летать и обладает сверхчеловеческой силой? — А у Супермена есть алиби? – подал голос Джокер. Он сидел у стены, в тени. — Давно ты здесь? – поинтересовался Брюс. — Мм… мог бы извиниться за то, что разбудил… Бэтмен вернул своё внимание монитору. Он щёлкнул мышкой, и изображение сменилось. — В индуизме три верховных бога – тримурти: Брахма, Вишну и Шива, — продолжил он. — Брахма – создаёт мир, Вишну – сохраняет, а Шива – разрушает. — Мне нравится Шива, — вставил клоун. — Остаётся ещё одна статуэтка – Вишну, — реплику Джокера Брюс решил пропустить мимо ушей. — Подходящая под описание есть в Канаде, в коллекции музея Оттавы. — Вы намерены отправиться в Канаду? – поинтересовался Альфред. — Нет, я намерен купить статуэтку. — В таком случае, могу ли я вам напомнить, что завтра в девять утра состоится заседание городского совета. Вернее уже сегодня. — Могу конвоировать его до кровати, — вызвался Джокер. Бэтмен на это предложение только ухмыльнулся. Он встал и повёл клоуна к выходу. — А ты знаешь, что нормальные люди перед сном умываются? – поинтересовался Брюс, почти ласково кладя руки Джокеру на плечи, пресекая возможную попытку к бегству. — Ты-то тут причём? – спросил клоун, ещё не понимая, что ему сейчас предстоит. До дворецкого донеслись звуки борьбы и невнятной возни — должно быть, Брюс взвалил Джокера на плечо — и отчаянные крики клоуна. Больше мытья Джокер ненавидел только умывание. — Не спится, сэр? – не оборачиваясь, спросил Альфред крадущегося к холодильнику клоуна. Понимая, что его раскрыли, Джокер выпрямился и плюхнулся за стол. Обычно раньше обеда клоун не появлялся, так что видеть его проснувшимся затемно было необычно. — Где Бетси? – поинтересовался он. Старик убирал следы предыдущей трапезы, состоявшейся явно где-то за пределами кухни. — Боюсь, его сейчас нет, сэр. — Что, снова объявился этот «похититель Нирваны»? — Нет, в этот раз это всего лишь вооружённый психопат, захвативший поезд. Действительно, «всего лишь». Скорее всего, этого «психопата» вчера уволили с работы, вследствие чего от него ушла жена, а вдобавок машина сбила его любимую собачку. Жизнь не удалась – пора захватить поезд. Хотя, здесь стоит добавить, что его, Джокера, собственный сценарий прощания с «катушками» проходил до боли похожим образом… только вместо жены были химикаты, а вместо собачки – отражение в зеркале. Из раздумий клоуна вырвал дворецкий, поставивший перед ним чашку горячего чая. Вообще, Альфред «подсадил» Джокера на чай. Кофе клоун не принял – горький, добавления же сахара в этот напиток душа дворецкого выдержать не могла. А вот сладкий чай Джокеру очень полюбился. — Волнуешься? – спросил клоун. Старика выдал усталый вздох. — Я не могу связаться с мистером Уэйном, а до заседания остаётся всего несколько часов. Боюсь, он может не успеть – это его огорчит. Мда, если Бэтмен не отвечает – это ещё «лучший» вариант развития событий. — Похоже, всё неплохо срывается и без меня… — вздохнул Джокер. – Даже как-то обидно. *** Проблемы со связью возникли из-за перегрузки генератора, который упомянутый Альфредом «психопат» угрожал взорвать. В принципе, генератор не являлся взрывным устройством, но сам взрыв слабым никому бы не показался. Без доступа к подпольным торговцам оружием приходится импровизировать. Бэтмен напомнил съезжающему с катушек человеку, что кроме жены у него есть ещё и другие родственники и вообще увольнение – не конец света, так что всё разрешилось достаточно мирно. Ну, если не считать пары «весомых аргументов», которые рыцарю всё же пришлось нанести … в челюсть. На заседание Брюс Уэйн естественно, опоздал — захваченный поезд унёс Бэтмена на приличное расстояние от Готэма. Владелец «Уэйн Энтерпрайзис» появился только в пятнадцать минут десятого, ещё растрёпанный после бурной ночи и без галстука. — Уэйн, ты спятил?! – поприветствовал Брюса Фокс. Люциус встретил его у входа в зал заседаний, наскоро привёл его в порядок и пожертвовал собственный галстук. — Я могу понять причину твоего опоздания, но ЭТО…!!! — В чём дело? – смутился Брюс, перед тем, как Фокс втолкнул его в зал. Заседание шло полным ходом. Здание, в котором всё это проходило, было старинным, оно чуть ли не являлось ровесником самому Готэму. Трибуны вздымались почти до самого потолка. Место выступающего было в центре зала, члены совета, восседающие на трибунах, нависали над говорящим, словно стервятники, готовые в любой момент растерзать несчастного человека – жутковатое место. Выступавшим оказался молодой человек – он стоял к Брюсу спиной, так что Уэйн не мог видеть его лица. Зато отметил довольно длинные волосы, которые были собраны в аккуратный хвост. — Таким образом, мы надеемся на вашу сознательность и простую человечность, — приятный голос был знакомым и незнакомым одновременно. Незнакомец обернулся. — Вот и вы, мистер Уэйн. В принципе, я закончил. Благодарю за внимание. — Дж… — только и смог булькнуть от неожиданности Брюс. — Джозеф, мистер Уэйн. — Дж… — начал Брюс едва они оказались в тишине коридора. Члены совета приступили к голосованию, так что у выступающих (агитаторы строительства торгового цента выступили первыми) было несколько свободных минут. — Джозеф, — любезно напомнил Джокер. — Джозеф, ты… — Уэйн ещё раз оглядел своего «помощника», коим клоун представился, с ног до головы. Зелёная шевелюра была выкрашена в коричневый цвет, тщательно расчёсана и безукоризненно уложена в соответствии с нормами. Бледная кожа и круги под глазами скрыты гримом. Костюм, заказанный Альфредом уже давно, был… ну, мягко говоря, идеален. Джокер источал аромат дорогого парфюма и вообще очень походил на нормального человека. — Ладно тебе, — «Джозеф» смутился под пристальным взглядом, — я даже душ принял. Да, для Джокера это было равносильно подвигу. Гомон людских голосов в зале затих, но только для того, чтобы, мгновение спустя, зазвучать ещё громче. — И что, так каждый раз? – Джокер уже определённо заскучал. Он почти стёк из кресла на пол. — Ещё десяти минут не прошло. Сядь нормально. Клоун неохотно принял необходимое положение, но хватило его ненадолго. — Мне скучно, — пожаловался он, складывая ноги на подлокотник. Брюс едва сдержался, чтобы не отвесить Джокеру подзатыльник, но должен был признать, что ещё десять минут — и он сам сползёт в подобную позу. Всё равно, кроме Фокса их никто не видит. Наконец, голосование закончилось. — Очень приятный молодой человек, — некий толстячок, один из членов совета, отчаянно тряс руку «Джозефа» уже больше минуты. Ни Брюс, ни, тем более, Джокер не могли вспомнить имени или должности этого человека, но с финансирования больницы ему что-то перепадало. Больницу было решено оставить на месте. Наконец, толстяк вспомнил, что у него есть и другие дела, и выпустил уже почти позеленевшего «Джозефа» из цепкой хватки. — Можно, я ему кишки выпущу? – процедил сквозь зубы Джокер, приветливо улыбаясь всем присутствующим. — Нет, — так же сквозь зубы ответил Уэйн, улыбаясь не менее приветливо. — Жаль. Здесь Брюс был вынужден согласиться. — Это не кафе… — расстроился Джокер, растерянно оглядывая почти пустой ресторан. После заседания Брюс всё же решил исполнить обещание. — Здесь можно поесть, — пожал плечами Уэйн. Клоун первым подскочил к столу. Официант любезно отодвинул для него стул, но Джокер предпочёл усесться на другое место, чем ввёл человека в лёгкий ступор. Предлагаемое место занял Брюс, позволив официанту достойно выйти из неожиданной ситуации. — И что ты обычно заказываешь? – Джокер пробежал глазами меню. — Зависит от настроения и степени голода. — «Фрау Флёр», — вычитал клоун название одного из блюд, — курица. — Можешь заказать самое дорогое блюдо, думаю, это польстит твоему самолюбию. — …и спустя час принесут какую-нибудь бяку, которую и есть-то противно… — Тогда можешь сразу перейти к десертам. — «Черепашки ниндзя» — тефтели… — Это детское меню. — Мм… а нет ли блюда «Бэтмен»? «Бэтмена» в меню не оказалось («И слава Богу», — подумал Брюс), равно как и других супергероев или злодеев. Но Джокер был сегодня настроен плотоядно, он остановил свой выбор на мороженом «Русалочка» — десерт был украшен кусочкам тропических фруктов и цветком орхидеи; какое отношение ко всему этому имел персонаж Андерсена — неизвестно. — Полагаю, заседание прошло успешно, — Альфред встретил вернувшихся мужчин в прихожей. Это был второй раз, когда Джокер входил в этот дом через парадную дверь. — Так, признайся мне честно, — попросил дворецкого Брюс, — чья это была идея? — А как ты думаешь, кто меня гримировал? – Джокер хитро улыбнулся, не адресуя улыбку никому конкретно. — Пойду, приготовлю чай, — решил старик и удалился. — И ванну, — крикнул клоун ему в след, — от этого грима у меня уже всё чешется… Постепенно наступал вечер. Джокер устраивал потоп, Альфред старался минимизировать ущерб, попутно напоминая клоуну о цели посещения ванны. В дверь позвонили. Открывать пришлось Уэйну. — Кто приходил? – поинтересовался клоун. Он материализовался в прихожей, едва Брюс закрыл входную дверь. Волосы и кожа Джокера вновь приобрели привычные оттенки. — Мм, посылка! – не дожидаясь ответа, клоун подскочил к оставленной посыльным коробке. Несмотря на все опасения Бэтмена, статуэтка Вишну всё же прибыла. Скульптура была примерно метр в высоту и весом около двадцати килограмм. Было решено поставить скульптуру в гостиной. Теперь оставалась только одна проблема… — Что ты делаешь? – поинтересовался Брюс у Джокера. Клоун сидел в гостиной, сложив ноги на божество, попивал чай и смотрел телевизор. — Мм… охраняю статуэтку. — А где ты должен находиться? Не заставляй запирать тебя. — Там скучно и… мм… нет дивана. Брюс вздохнул. — Джокер, если преступник действительно вломится сюда за скульптурой и обнаружит здесь тебя, то… — … я скажу ему, что пришёл первый. — Ладно… Зайду с другой стороны: это может быть опасно. — Я подготовился. Я даже надел свой лучший костюм, — клоун понюхал пиджак и поморщился – тот ещё пах свежестью после стирки. — Это твой единственный костюм. — Ну, почему же… Бэтмен впихнул вырывающегося Джокера в камеру так, что тот проехался по металлическому полу. Тёмный рыцарь запер дверь, что-то гневно рыкнув на прощание и, не слушая ругательства в свой адрес, удалился. Клетка в пещере с некоторых пор пребывала в постоянной боеготовности. Чтобы активировать камеру слежения там, достаточно было нажать несколько кнопок. Вскоре на мониторе появилось изображение, но последнее, что зафиксировало устройство, был неприличный жест, а дальше только помехи. «Ну, и чёрт с ним», — подумал Бэтмен. Ведь клоуну не удалось выбраться из клетки в прошлый раз. Надо полагать, что и сейчас она его удержит, хоть ненадолго… Итак, ночь была в самом разгаре. Бэтмен ждал гостей, только не знал, когда именно они придут. В этот раз тёмное время суток выдалось относительно спокойным. Пару раз пришлось шугануть мелких грабителей, один раз в рыцаря запустили метательным оружием типа «недопитая бутылка спиртного», но, похоже, перебравший алкоголя человек просто принял мыша за одно из своих видений. — Пора «завязывать», — решил пьяница и побрёл прочь. В остальном всё было тихо. Бэтмен не рискнул уходить слишком далеко от особняка. Утром первым вопросом Брюса стал: — Какого чёрта!?. Ты!?. Делаешь!?. Войдя на кухню, Уэйн обнаружил там Джокера. — Мм… завтракаю, — совершенно невинно отозвался тот. Брюс опустился на стул, чтобы не опуститься прямо на пол. А ему-то казалось, что он может держать клоуна под контролем… — Бэтси, тебя погубит любовь к пультам… — Джокер решил сжалиться над закипающими мозгами Уэйна. Одно любопытное событие всё же произошло этой ночью: был ограблен музей в Оттаве — тот самый, у которого Брюс выкупил статуэтку. Вернее, не совсем ограблен: ничего не пропало, просто кто-то вломился туда. Ни камеры слежения, ни охранники не смогли воспрепятствовать похитителю — или хотя бы заметить его. — Джокер! Клоун был застукан в гостиной. Похоже, он твёрдо решил превратить скульптуру если не в подставку для ног, то хотя бы в вешалку. — Я её маскирую… Брюс почувствовал острое желание вмазать Джокеру пару раз, или снова запереть его в клетке, или то и другое вместе. — Если ты не хочешь покидать особняк, то хотя бы держись в противоположном крыле. — Ну, Бэтси… там я пропущу самое интересное. Значит, всё-таки клетка… Дабы избежать возможности побега, Бэтмен решил обыскать Джокера. Вытряхнув из его потайных карманов целую кучу всевозможных предметов — от метательных карт до пустого флакона духов (а вчера этот пузырёк был ещё почти полный…) — Брюс не успокоился. Клоун умел прятать вещи так, что пришлось поступить радикально. — Ну, хоть одежду верни! – простонал клоун вслед уходящему Брюсу. — Здесь холодно! Радикальные меры оказались, мягко говоря, не эффективны. Едва Брюс собирался вздохнуть спокойно и посмотреть телевизор в тишине… клоун уже сидел в гостиной. Джокера тянуло к статуэтке, как кошку к банке с кошачьей мятой. Брюс вздохнул и, опустившись на диван рядом с клоуном, уставился в телевизор пустым взглядом. Джокер любезно переключил канал на выпуск новостей. — Бэтси, — клоун пощекотал спящего Брюса. Днём Бэтмен решил махнуть на Джокера рукой: пусть находится там, где хочет — всё равно не получается ограничить его передвижения. Надо будет опять модернизировать клетку… Вряд ли похититель вломится в дом средь бела дня. У Брюса было время до ночи, чтобы поразмыслить. Зачем кому-то нужны эти три статуэтки? — Бэтси, — Джокер потормошил Бэтмена сильнее. Мда, если ТАК хочется спать, то можно начхать на многие вещи… — Бэтси, проспишь всё веселье, — клоун столкнул Брюса с терминала, на котором тот прикорнул. — Почему не сработала сигнализация? – спрашивал Уэйн, заканчивая перевоплощение. — Спроси у него сам. В особняке царил мрак и стояла такая тишина, что казалось, будто время остановилось. — Что он делает? – в недоумении поинтересовался Бэтмен. Похититель был одет как маг, сбежавший из компьютерной игры или анимешного мультика. Красно-белый костюм с золотой отделкой, развивающиеся длинные волосы и плащ. Несмотря на яркие одеяния и повязку, скрывающую нижнюю часть лица, можно было понять, что этот человек уже не молод. «Маг» находился прямо перед статуэткой. Он висел в воздухе, в нескольких сантиметрах от пола, запрокинув голову назад. В одной его руке был кроваво красный кристалл, а в другой каменный скипетр. — Не знаю, — пожал плечами Джокер, — он уже минут пятнадцать так. Сейчас начнёт выть заклинания. — Не показывайся, — велел рыцарь. Бэтмен решил не ждать окончания ритуала и метнул в похитителя бэторанг. Не долетев до цели сантиметров двадцать, метательное оружие вдруг изменило траекторию и вонзилось в пол. Тёмный рыцарь, не долго думая, запустил ещё один из своих гаджетов, намереваясь связать «мага», но и это оружие постигла неудача. — Ты не в силах мне помешать, — заговорил похититель. Он рассёк жезлом воздух, и неведомая энергетическая волна впечатала Бэтмена в стенку. Мыша отбросило с такой силой, что ему не сразу удалось подняться, а когда удалось, то маг уже стоял на полу. Похититель спрятал кристалл и жезл куда-то в недра своего костюма, положил обе руки на статую, а в следующую секунду исчез вместе с Вишну. Свет загорелся вновь. Бэтмен внимательно осматривал место, где минуту назад стояли похититель и статуэтка. — Телепортация, — заключил рыцарь. — Пожалуй, некоторые вещи начинают проясняться. — Да? А мне не начинают… — Точная дата первого ограбления неизвестна, но думаю, оно произошло в тот же день, когда ко мне явился Хозяин. Также теперь понятно, как похититель унёс алтарь, весящий более тонны. Должно быть, он не смог отделить статуэтку или он ему тоже нужен… — Понятно, почему чудик так взъелся на этого «мага»: парень плагиатничает… — Ну, и где он? – Джокер запрыгнул на спинку кресла, дабы лучше видеть монитор из-за спины Бэтмена. — Слезь, — попросил рыцарь. — Только не говори, что не догадался прицепить маячок к статуэтке! На неё так удобно складывать ноги… — Сигнал не фиксируется. Либо он очень далеко, либо… Будем ждать. В отличие от Джокера, терпение Бэтмена было просто железным. Ожидание Брюс решил совместить с разбором каких-то бумаг «Уэйн Энтерпрайзис». Вначале клоун изъявил желание помочь, но Уэйн вежливо попросил его не портить документы по-хорошему, а если – нет, то клоун займётся бухгалтерией более основательно… Полчаса — и Джокер уже спал как убитый, свернувшись в кресле, неподалёку. Клоун даже не услышал, как запищало небольшое устройство, донёсшее в особняк бэтсигнал из пещеры. Маячок объявился в музее. В зале, в котором несколько дней назад кто-то из свиты Хозяина разбил витрину. Похоже, это существо действительно много чего знает… Только Бэтмен собрался отправиться в город, как бэтсигнал вновь огласил пещеру. В этот раз ничего особенного, просто некий странный субъект пугает прохожих. Место происшествия оказалось как раз по пути в музей, можно и заехать. Этой ночью бэтсигнал словно взбесился: едва Бэтмен выехал из пещеры, как пришло сообщение о том, что кто-то залез в офис одной компании и задел сигнализацию. Потом, через несколько минут, пришло сообщение от Гордона. Комиссар сообщил о паре психопатов в странных костюмах, которые зашли в переулок и просто растворились… Когда бэтсигнал сработал ещё раз, рыцарь решил, что диалог ему сейчас не помешает, и остановил машину. — Вылезай, — коротко приказал он. — Мог бы и раньше меня заметить, — пожаловался клоун. — У меня вся спина затекла… Джокер теперь сидел рядом, с удовольствием разминаясь после длительного пребывания в скрюченном состоянии. В бэтмобиле было два кресла: для водителя и для одного пассажира, а за ними ещё небольшой отсек… до этого Брюс был искренне уверен, что больше в машине спрятаться негде. — Значит, чудик обо всём знал сразу, но ничего не сказал? — Должно быть, ему интересно наблюдать за процессом, — отозвался Бэтмен. — А почему твоя «моргалка» свихнулась? Упомянутая только что сработала вновь. Музей, ага… — Кем бы ни был этот похититель, и какие бы цели ни преследовал, он сумел обратить на себя внимание Хозяина… Что-то происходит. — И, судя по самомнению чудика, это «что-то» большое-пребольшое… Не успел Джокер договорить, как его прервал визг тормозов. Что-то стукнулось о лобовое стекло и отлетело в сторону. Это «что-то» очень напоминало человека… Крови на стекле не оказалось, что было странно после удара такой силы. Тела так же не было видно — похоже, столкновение отбросило его на приличное расстояние. Под ногу рыцаря попался осколок. Бэтмен подобрал его и присмотрелся – фарфор. — Бэтси, — раздался голос клоуна. Джокер в поисках тела собирался заглянуть в переулок, когда чуть не столкнулся нос к носу с Шарманщиком. Клоун попятился, но споткнулся и сел прямо на асфальт. Существо склонилось над кучей какого-то мусора. «Мусор» подавал признаки жизни, пытаясь подняться. Шарманщик осторожно поднял груду тряпок, в которую превратилась Марионетка после столкновения, и встряхнул, помогая кукле принять привычное положение. Марионетка выглядела ещё более неживой, чем обычно: в маске не хватало больше, чем половины осколков. Видимо, даже для этого существа такое столкновение имело неприятные последствия. Бэтмен приблизился и любезно протянул один из фарфоровых кусочков. — Где ваш хозяин? – поинтересовался рыцарь. Но оба существа его проигнорировали, они были заняты поиском разлетевшихся осколков. Пришлось им помочь. — Где ваш хозяин? – вновь спросил Бэтмен, когда куски маски были собраны. Существа молча уставились на него. — Что происходит? – рыцарь повысил голос, требуя ответа. — Бэтси, — Джокер догадался о причине молчания. — Они не умеют говорить. — И что, будем возить его по городу, пока он не затявкает в нужном месте? – спросил Джокер, косясь на Марионетку. Кукла, в свою очередь, косилась на клоуна. Сейчас она сидела за креслами, места ей хватало, а ощущение неудобства было неведомо. Шарманщик предпочёл отправиться своим ходом. — Думаю, я знаю, куда ехать, — отозвался Бэтмен. Бэтсигнал сработал ещё раз — теперь сообщение касалось необычных погодных условий в районе музея. В бардачке вдруг что-то щёлкнуло (вообще-то это был не совсем «бардачок», а скорее ящик для инструментов). Джокер с недоумением открыл его, и оттуда вывалился Ключник, он же — Марджел Бенн. От неожиданности клоун чуть не запрыгнул на руки к Марионетке — размеры ящика просто не позволяли уместиться там этому существу, к тому же из бардачка потянуло сквозняком. Шут, без лишних церемоний, устроился на освободившемся месте, усадив свою тряпичную куклу рядом. — Ребята, а вам не кажется, что здесь становится тесновато?! – возмутился такой наглости Джокер. Небо над музеем выглядело странно, поменяв глубокую темноту на багровую мерцающую пелену. — А где туча с молниями и столбом света с небес? – поинтересовался клоун, едва вся компания выгрузилась. Словно услышав его слова, из красноватого облака сверкнула молния и ударила в громоотвод музея. — Осторожнее со словами, — предупредил Бэтмен. Время приближалось к полуночи, так что людей в здании музея должно быть немного: только один-два сотрудника, работающие допоздна, да охрана. — Самое время — вломиться в здание, над которым сгущаются красные облака, чтобы успеть надавать съезжающему с катушек магу, пока не пробило двенадцать и бэтмобиль не превратился в тыкву, — подбодрил Джокер. Бэтмен предпочёл проигнорировать эту реплику. Может, клоун и был прав насчёт опасности, но промедление могло обернуться ещё большими неприятностями. Проникнуть внутрь труда не составило — система безопасности оказалась уже отключена. Марионетка, как и Бэтмен, легко проникла через крышу, Ключник же предпочёл воспользоваться дверью. Вскоре к ним присоединился и Шарманщик — музыкант вышел из тени. Несмотря на происходящее снаружи, в здании было весьма тихо — даже, пожалуй, чересчур… — Чего они за нами ходят? – не выдержал Джокер. Он остановился, «свита» тоже. Клоун поочерёдно заглянул каждому в лицо (только Шарманщик оказался для него высоковат – не допрыгнуть), пытаясь уловить хоть какие-то эмоции. — Если бы им тоже просто было нужно в музей, они бы пришли сами… Они бы смогли ограбить даже «зону 51»! — Они не ответят, ты же знаешь. Клоун подёргал Ключника за бубенчики – тот только вздохнул; попытался покрутить ручку шарманки — но та, похоже, слушалась только своего хозяина; постучал Марионетку по маске, за что схлопотал лёгкий толчок от Шарманщика (Джокер отлетел всего-то на полтора метра, а ведь существо могло без особых усилий впечатать его в противоположную стену зала). — Оставь их, — велел рыцарь, помогая клоуну подняться. Джокер, по настоянию Бэтмена, старался больше не уделять внимания «свите». Клоуна привлекла каменная статуя, стоящая посреди одной из комнат. Рыцарь тоже про себя отметил, что она не принадлежит к композициям этого зала – что странно. Джокер подошёл вплотную и заглянул в каменное лицо, зачем-то дёрнув статую за нос. «Какого чёрта ты творишь?» — можно было прочитать в укоризненном взгляде рыцаря, когда тот отдёрнул клоуна за шкирку. — Бэтси, а тебе не кажется, что это охранник? Бэтмен предпочёл промолчать. Окаменевший охранник – пожалуй, слишком, даже для истории, в которой замешан Хозяин. Окаменело не только тело человека, но и его одежда и даже пистолет, который тот сжимал в вытянутой руке… но невероятная тонкость отделки камня и это выражение лица… Рыцарь заметил небольшой камушек под ногами. Он поднял его и осветил карманным фонариком. Быть может, Джокер и прав… Не успел упомянутый подскочить и тоже рассмотреть находку, как рыцарь уже погасил свет и отправился дальше, предварительно бросив камушек клоуну. — Пуля? – удивился Джокер, всмотревшись внимательнее. Вдруг воздух содрогнулся, словно от взрывной волны. «Бах!». При этом по прежнему царила тишина, «звук» скорее ощущался, чем слышался. Ещё раз — «Бах!». Клоун обернулся, провожая взглядом невидимый всплеск энергии и с недоумением уставился на «свиту». Бэтмен последовал его примеру. Тут по зданию прокатилась третья волна – последняя. Шарманка жалобно брякнула, грохнувшись на пол с высоты роста Шарманщика. От последнего остался только плащ да шляпа, которые тоже опустились на пол. Маска Марионетки рассыпалась на осколки, а само существо осело на пол кучей тряпок. Ключник выронил свою куклу и тоже осел, только его бубенчики звякнули — ноги у этого ходячего мешка были короткими, так что падать было невысоко. — Чего это с ними? – Джокер ткнул пальцем Бенна, тот завалился на бок. Бэтмен подобрал Марионетку. У тряпичной куклы больше не было фарфорового лица, осталась только мешковина. — Должно быть, то, что заставляло жизнь держаться в этих предметах, только что иссякло, — предположил рыцарь. — Хозяин? Похоже, чудик много чего не договорил… Джокер ожидал услышать читаемые магом заклинания или хотя бы шум магических спецэффектов, но было тихо. В нужном зале, как и в остальном музее, царил почти полный мрак. Пространство освещало только пламя жаровни у каменного алтаря. Маг в красном одеянии стоял рядом, скрестив руки на груди. В этот раз он даже не парил в воздухе. На алтаре стояли три статуэтки: Вишну в центре, а Шива и Брахма по бокам. У боковых изваяний отсутствовали головы. Маг закончил безмолвный ритуал и коснулся головы Вишну. От лёгкого прикосновения камень треснул и осыпался. Из каменной крошки человек извлёк некий металлический предмет, напоминающий браслет изящной работы. — Нужно отвлечь его, — заговорил Бэтмен, разглядывая мага с безопасного расстояния – рыцарю не хотелось разделить участь окаменевшего охранника. «Браслет» оказался своего рода крепёжным элементом, предназначающимся для соединения каменного скипетра и красного кристалла. Звук чего-то прыгающего по каменному полу, разрезавший царящую тишину, заставил мага обернуться. Увидев зеленоватый дым, человек инстинктивно зажал нос рукой, к тому же помогла его маска. Но веселящий газ – штука настырная и вредная, собственно, как и его создатель. Маг закашлялся и вскоре скрючился на полу от смеха. Джокер захихикал и подскочил к нему. Первым делом клоун отобрал скипетр. Сам по себе магический артефакт его не интересовал, а вот кристалл, размером превосходящим кулак, очень приглянулся. Игра света на его кровавых гранях просто завораживала. Бэтмена же заинтересовал именно скипетр – вернее, его каменная рукоять. Он повертел артефакт в руках, пытаясь разобрать надписи. — Мне не знаком этот язык, — заключил рыцарь. Тут следует добавить, что языковые познания Бэтмена не ограничивались английским и неправильным английским. Да к тому же: одно дело читать, к примеру, арабскую вязь и другое дело понять, что перед тобой именно она... Возвращать скипетр мыш не спешил. Орнамент рукояти был очень чёткий, словно отлитый. Бэтмен даже снял перчатку, пытаясь на ощупь понять, из какого материала она сделана. — Ищешь табличку «Made in Пакистан»? – не выдержал Джокер и отобрал скипетр. Он попытался открутить кристалл, но у него это не получилось. — В музее Оттавы, где находилась одна из статуэток, считают, что ей около трёх тысяч лет. Очевидно, остальным статуэткам и предметам, спрятанным внутри них, не меньше. — И что? – клоун впился в скипетр зубами, но тот всё равно не поддался. Джокер недовольно фыркнул и оглядел комнату, в поисках чего-то более подходящего. Его взгляд упал на Бэтмена и на его пояс с приспособлениями. Рыцарь не выдержал попыток откровенного вандализма в своём присутствии и отнял скипетр. За разглядыванием артефакта оба не сразу заметили, что в зале было слишком тихо, если не считать потрескивания огня. Первым на мага уставился Джокер. Человек лежал теперь совершенно безмолвно и неподвижно. Бэтмен опустился на колено, снял маску с похитителя и проверил его пульс. — Это не я, — Джокер попятился, ему было достаточно одного взгляда рыцаря, чтобы понять, что случилось с человеком, — я не специально. Газ не должен был убить… Растерянность в глазах клоуна была искренней, к тому же Бэтмен сам позволил ему использовать газ. На алтаре стоял кубок. Рыцарь исследовал его содержимое. — Что ж, ты к его смерти непричастен, — заключил он. — Яд. — Значит, ты не будешь лишать меня сладкого! – обрадовался Джокер, но тут же смутился. — Зачем он выпил яд? Перепутал с лекарством от подагры? Бэтмен одарил клоуна мрачным взглядом, но мысли решил оставить при себе. Лишение сладкого – не лучшая мотивация сохранить человеку жизнь, но для Джокера и это прогресс. — Ты не чувствуешь? – вдруг спросил рыцарь. — Чего именно? – Джокер насторожился. После неоднократных визитов Хозяина, Бэтмен уже начал узнавать эту жутковатую атмосферу… Пламя небольшого костра в жаровне вспыхнуло напоследок, и надвигающаяся темнота окончательно его поглотила. — Приплыли, — вздохнул клоун, предвидя развитие событий. Зал погрузился в непроглядный мрак, даже свет с улицы не проникал сюда. Бэтмен включил карманный фонарик, но его свет с трудом выхватил из тьмы даже Джокера, стоящего в паре шагов, а через несколько секунд и вовсе погас. Прибор работал исправно, просто свет что-то поглощало. Вдруг из-под ног Бэтмена ушёл пол, а через мгновение его спина столкнулась со стеной. Что-то отбросило рыцаря, словно пушинку. Голова от удара гудела. Мыш с трудом поднялся на ноги, чтобы тут же быть сбитым взрывной волной. Как ни странно, но вполне материальный взрыв разрушил эту неестественную и нематериальную темноту. Даже без пламени жаровни в зале оказалось достаточно светло. Джокер ещё отряхивался, вылезая из-за алтаря, куда было спрятался от взрыва. — Знаешь, — говорил он кому-то, — пора уже запатентовать идею носить цветной костюм и творить чёрт-те что. Джокер разговаривал с магом. Ну, то есть не совсем с ним: тело, отброшенное взрывом, теперь валялось у стены. Посреди зала возвышалась фигура с неясными очертаниями – клоун говорил с ней. Длинные седые волосы мага стали золотистыми, морщины исчезли, тряпичная маска стала частью лица. Этот человек и при жизни не был низким, теперь же его рост зашкаливал за два метра. В руке он сжимал скипетр, кровавый кристалл горел, подобно огненному цветку. — Ритуал завершён, — поведал маг, — теперь моё имя: Дзанда. Этот, теперь уже не человек, производил впечатление не хуже Хозяина, но Джокер не проникся крутизной момента. — Была такая фея Тинкербелл…* Людей, разделяющих юмор Джокера не так уж и много, Дзанда оказался так же не из их числа. Маг схватил клоуна за шею и поднял на свой уровень, чтобы заглянуть в глаза: очевидно, прозвище пришлось ему не по душе. — Мне тоже никогда не нравился этот мультик… — прохрипел Джокер. Для покойника у Дзанда оказалась неплохая хватка. Маг забормотал слова заклинания, кровавый кристалл стал разгораться ярче. Клоун принялся брыкаться, но не смог даже ослабить хватку. Постепенно его движения становились более вялыми. — Ну… и как… там… в нирване? – Джокер уже перестал сопротивляться и безвольно повис. Маг слишком сильно сдавил его шею. Видя, что у клоуна серьёзные проблемы, Бэтмен не придумал ничего лучше, чем уронить на мага витрину, стоящую у стены. Стеклянный стенд с экспонатами разбился об пол, упав сквозь существо Дзанда, не причинив особого вреда, но своё дело он всё же сделал – отвлёк. Джокер извернулся и вырвался из хватки мага. В два прыжка клоун оказался на противоположной стороне комнаты. — Для трупа он слишком живой, — пожаловал Джокер, потирая шею. — Для трупа? – оскорбился Дзанда. — Я не мёртв. — Ты просто забыл с утра вставить челюсть и надеть парик… — Теперь мне не нужно это тело, чтобы существовать. Я – энергия в чистом виде. — …Заряжу воду, крем и аккумулятор… Магу надоели шутки. Он поднял руку со скипетром. — Хочешь увидеть мою силу? – в комнате поднялся вихрь, и все предметы заходили ходуном. — Мне подвластны сами основы бытия! По залу летали предметы, подхваченные магическим вихрем, Дзанда продолжал перечислять, что ему теперь подвластно… — Я только одного не пойму, — Джокер увернулся от очередного летающего экспоната и запрыгнул за опрокинутый стенд – убежище Бэтмена. — Каким местом чудик связан с буддизмом? — Индуизмом, — поправил рыцарь. — Неважно. — Скипетр, что собрал Дзанда, старше храма, из которого были вывезены статуэтки. Очевидно, Тримурти просто оберегали древнюю силу, во избежание подобных инцидентов. — И это говорит Бэтмен, не верящий в магию. Что-то врезалось в стенку над их головами и разбилось вдребезги. — Ты сам говорил, что всё можно объяснить с точки зрения науки… — Осталось только сформулировать. Мне нравится твой подход. Бэтмен попытался остановить Дзанда при помощи своих приспособлений, но ничего не вышло. Брошенные предметы либо просто не долетали, либо бесследно исчезали в массе, считающейся теперь телом мага. Так что убежище в срочном порядке пришлось сменить. Послышался странный звук. Ещё раз. Это походило на блеяние… — Овечка,– удивился Джокер и указал пальцем на животное. Действительно. Парнокопытное тряхнуло хвостиком и исчезло, пройдя сквозь ближайшую стену. Под потолком пролетело ещё одно существо, похожее больше всего на птеродактиля, и так же вскоре исчезло. — Как бы «основы бытия» после него не пришлось ремонтировать… — У каждого из них было уязвимое место, — Бэтмен пытался руководствоваться логикой, — даже у Хозяина. — Теоретически, — поправил Джокер. По залу уже вовсю ходили иллюзорные животные, парили неведомые птицы и порхали бабочки, одну из которых попытался поймать клоун. Когда, наконец, ему удалось схватить легкокрылое создание, но насекомое с невозмутимым видом пролетело сквозь сомкнутые ладони. Джокер удивлённо заморгал, провожая бабочку взглядом. — Всё началось, когда Дзанда решил собрать скипетр, — Бэтмен гневно рыкнул и втащил увлёкшегося клоуна обратно за импровизированную баррикаду. — Мне понятно, почему Хозяин опасался воссоединения скипетра, непонятно только, как он с ним связан… — Да какая разница! — Джокер вынул из-за пазухи гранату с улыбающейся рожицей и бросил её в центр зала наугад, — Слабости, говоришь? – клоун заткнул уши. Из-за опрокинутого стенда вылетела граната — совсем как та, которой Дзанда пытались нейтрализовать в самом начале. Она запрыгала по полу, выпуская из себя зеленоватый газ. — Это меня не остановит, — заверил маг. Не успел он договорить, как прогремел взрыв. — Как ты их различаешь? – только и спросил Бэтмен. — Никак… Взрыв дезориентировал Дзанда. Может быть, он уже не являлся смертным, но думать, как существо тонкой материи, ещё не научился. Судя по всему, единственным уязвимым местом был скипетр. Рассудив, что скипетр – материальный, а Дзанда – нет, Бэтмен выбил его из рук мага одним из своих приспособлений. Джокер, недолго думая, оказался на противоположной стороне зала и подобрал магический артефакт. Непонятно, как Дзанда удалось соединить три части, но вот разъединяться обратно они никак не хотели… Вдруг Джокер почувствовал, как его поднимают за шкирку. — Верни, — вежливо попросил маг, сверкнув жёлтыми глазами. Ну разве клоун мог отказать такому взгляду, от которого волосы на затылке вставали дыбом? — Хорошо, — Джокер улыбнулся и отпустил скипетр. Дзанда расслабил хватку и клоун плюхнулся на пол к его ногам. Глупый человек. Если с этим артефактом в руках у него ещё был шанс уйти отсюда, то теперь… Тут маг заметил синий мигающий огонёк и тёмное устройство, прикреплённое к скипетру. *** — Почему каждая история, в которой замешан Хозяин, для тебя кончается самоподрывом? – донёсся из темноты голос Бэтмена. Рыцарь вытащил клоуна из обломков, которыми теперь был усыпан весь зал и попытался поставить на ноги, но они ещё плохо держали. — Слегка оглушило, — заключил Бэтмен, осмотрев Джокера, — всё в порядке. Шум в ушах постепенно стихал. Зал был освещён единственным уцелевшим светильником, висевшим над какой-то композицией. Иллюзорные животные исчезли, Дзанда — тоже. Посреди помещения возвышалась тёмная фигура. Словно в знак уважения, последний осветительный прибор замигал и погас. Скипетр разнесло взрывом на части. Куски кровавого кристалла ещё мерцали в полумраке, словно угольки. Вновь ожившие Марионетка и Ключник собирали их по всему залу. Наконец, куклы завершили свою возню. Горсть светящихся камней Хозяин спрятал в складках балахона. Марионетка вдруг дёрнулась и отпрянула на шаг назад. Показалось даже, что она увеличилась в размерах. Шарманщик, до их пор стоящий в стороне, приблизился к ней. Его музыкальный инструмент, который он прежде не выпускал из рук, теперь куда-то делся. Марионетка сняла маску, под ней обнаружилось лицо ещё совсем молодого юноши. Старик-шарманщик тоже снял очки. Вместо тёмных провалов под ними оказались глаза. А он не такой уж и старый… — Чего это с ними? – не понял Джокер. — Срок истёк, — пояснил Хозяин, — они свободны. P.S. — А мне казалось, что кое-кто должен лежать в постели и исправно кушать куриный бульон… — Джокер возник за спиной Брюса, едва тот попытался проникнуть в пещеру. — Кто бы говорил, — мрачно огрызнулся Бэтмен. – Тебя-то в постели не удержишь. После стычки с магом оказалось, что у рыцаря несколько переломов и лёгкое сотрясение мозга. — Должен же я хоть немного над тобой поиздеваться… Это что? В тишине особняка послышались звуки музыки. — Скрипка, — догадался Брюс. Звякнули бубенчики, и в комнату вошёл ключник. Существо вздохнуло, устраиваясь в кресле у неразожжённого камина. Звуки скрипки стали громче, прежде чем стихнуть. Их извлекала из инструмента незнакомая фигура в углу комнаты. Длинные золотистые волосы струились по плечам, тело скрывал длинный серый плащ. Из-под него виднелись только голова и кисти рук. Суставы пальцев скрепляли шарниры, как у деревянной куклы, черты тонкого лица были нарисованы. — У тебя новый менестрель? – спросил Бэтмен, прежде чем заметил два горящих глаза в самом тёмном углу комнаты. — За всё приходится платить, — раздался хор голосов. — Ваша плата: вы можете призвать меня и мою свиту, когда пожелаете ──────────────────────────────────────── * Tinkerbell – Тинкербелл (Динь-Динь), фея, персонаж из книги про Питера Пэна.