***
Перекусив, девушки около часа прогуливались по улочкам Сноупойнт-сити. Майя безмятежным тоном заявляла, что ей надо проветриться, а в такую погоду грех не подышать свежим воздухом. Дафна с удовольствием поддержала идею и пообещала показать интересные места. Но обе девушки понимали: это просто предлог и повод потянуть время. Дафна не осуждала подругу и чувствовала, что она боится. И не напрасно! Взрослые, услыхав, что молодая путешественница застряла в холодном городе одна, без Синтии, могут ни на шутку встревожиться и в ультимативной форме потребовать идти домой. А сказать «нет» семье гораздо сложнее, чем подруге! Позднее Майя все-таки набралась смелости и двинулась в центр покемонов. Но перед тем как звонить, она забрала шары со стойки медсестры и выпустила всех своих покемонов. Дафну и это не удивило: Майя явно рассчитывала на их молчаливую поддержку. Девушки и покемоны прошли в западную часть здания — туда, где находились телефоны. Трубку взял отец Майи. Девушка хотела приберечь плохие новости на потом и начала рассказывать ему о Сноупойнте, тренерах, покемонах, не совсем удачной, но запоминающейся гим-битве… Затем речь зашла о Дафне. Тут Майя оплошала: отец слушал-слушал о добродушной брюнетке, которая спустя столько лет осталась верной и заботливой, а потом без задней мысли спросил, где же наставница Синтия, с которой и начался этот поход. Подслушивающая разговор Дафна послала глазами сигнал «Говори только правду!», и погрустневшая Майя поведала отцу о вчерашней ссоре. Тот искренне возмутился. К счастью, гнев его был направлен в правильное русло — на Синтию, не сдержавшую свое слово. Разговор забуксовал, поскольку к сердитому отцу присоединилась бабушка Майи. Она норовила завладеть телефонной трубкой и поохать, переживая за брошенную внучку. Позднее Майя уверяла, что ей здорово повезло: в тот момент дома не было деда Бернарда. Вспыльчивый старик проел бы мозги всем членам семьи, но настоял бы на немедленном возвращении внучки. Перед его напором спасовал бы даже бешеный Райхорн. — Что же ты будешь делать, родная? — вздыхала бабушка. Главный вопрос, наконец, прозвучал. Майя сделала глубокий вдох, а потом ответила: — Если подумать, то зачем мне Синтия? Я уже могу путешествовать сама. — Серьезно? Ты только третий день путешествуешь! — Ты неправильно поняла! — вклинился в разговор честно заблуждавшийся отец. — Майя имеет в виду, что помнит обратный путь и не потеряется. Девочка моя, не обязательно идти одной! Я прямо сейчас поеду за тобой в Сноупойнт-сити! — Спасибо, папа, но… Мне это не нужно! Я хочу идти дальше, посетить остальные города Синно. — Зачем?! — Дафна не видела отца Майи, но была уверена, что он содрогнулся. — Папа, я буду не просто тренером, а участником Лиги Синно. Ты ведь слышал, что я выступила в гиме Сноупойнта. — Эм… Слышал, но не придал значения, — сознался отец. — Думал, ты просто развлекалась. — Никакое это не развлечение. Это вызов! — возразила ему Майя. — Помнишь, как все вы обсуждали мое будущее, гадали, кем я стану? Я нашла ответ! Если я приму вызов и дойду до Лиги Синно, то наконец-то стану взрослой. Передо мной откроются любые двери! Отец девушки, по-видимому, потерял дар речи. Не то от наглости дочки, не то от грандиозности ее планов. В это время бабушка Майи опять перехватила трубку: — Родная, мы рады, что ты нашла цель в жизни, — говорила она. Однако Майю не обманул мягкий тон — она приготовилась услышать «но». И действительно услышала: — Но ты уверена, что все продумала? Обойти весь регион — это не шутка! — Меня это не пугает! — А меня пугает, — бабушка не разделяла ее уверенности. — Ты еще юная, домашняя девочка. Ты хотела увидеть город по соседству, но нам все равно было нелегко тебя отпускать! А тебе все мало! Ты хочешь провести в дороге много месяцев! — Другие тренеры так и путешествуют, — поколебавшись, ответила Майя. — И все у них хорошо. — Как ты не понимаешь? — крикнул отец Майи. — Нас не интересуют другие тренеры! И Синтия тоже! Мы беспокоимся только о тебе! В мире неспокойно, а ты покидаешь уютный дом! Как мы будем спать, зная, что ты совсем одна? Что тебя некому защитить, направить… Майя бледнела на глазах. Она сжимала трубку так, словно хотела переломить ее. Покемоны беспомощно смотрели то на хозяйку, то на Дафну. Им самим бы не помешала моральная поддержка — так они растерялись. Дафна внезапно поняла: Майя не справляется с тяжестью собственного решения и готова уступить. Отбросить цель, признать правоту Синтии, вернуться в лоно семьи. Такое мирное, безопасное… и затхлое, как болото. Дафна могла помешать этому только одним способом. Вытянув руку, она забрала у Майи трубку. Получилось грубовато, но Дафне сейчас было не до церемоний. Заняв место изумленной подруги, брюнетка первым делом поздоровалась: — Здравствуйте. Простите, что вмешиваюсь, но мне надо сказать вам нечто важное. — Кто… вы? — оторопел отец Майи. — Я Дафна. Вы должны меня помнить. Сколько раз я оставалась присмотреть за Майей и другими детьми, когда у вас было много работы? — Точно, — настороженно ответил отец Майи. — Мы тебе очень признательны. Но к чему ты это говоришь? — Дафна, зачем… — Майя попробовала вернуть себе трубку, но подруга остановила ее поднятой рукой. — Вы говорили, что вашу дочь некому защитить и направить. Это не так! Я могу оберегать ее! — объявила Дафна. — По-настоящему, а не как Синтия! — добавила она с осуждением. У Трента отвисла челюсть. Ошеломленная Майя выглядела не лучше. А ее отец поперхнулся и переспросил: — Оберегать? — Вот именно! Я тоже тренер, тоже стремлюсь попасть в Лигу. Хочу, чтобы лучшая подруга мной гордилась, — с сентиментальной улыбкой сказала Дафна. — Я, может, и не мастер покемонов, как Синтия, но тоже кое-что умею и с радостью помогу Майе. Всем, чем смогу! Теперь уже колебался отец Майи. Он пробормотал: — Даже не знаю… Думаешь, у Майи есть шанс? Из нее получится профессиональный тренер? — Я вам больше скажу! — уверенно произнесла Дафна. — Если она будет верить в себя и много трудиться, то может победить в Лиге! Майя смотрела на подругу вытаращенными глазами. Дафна подбодрила ее улыбкой, а потом услышала в трубке: — Можно мне поговорить с дочкой? — Конечно, — Дафна показала подруге оттопыренный большой палец, а затем уступила место. — Пап? — очень осторожно спросила Майя. — Дафна нас сейчас слышит? — вполголоса спросил отец. Напрягавшая слух брюнетка бросала на подругу предупреждающие взгляды, и Майя ответила «правильно»: — Она отошла. Почему ты спрашиваешь? — Ну-у… Как-то неудобно говорить о таком… — отец замялся. Майя ему подсказала: — Ты не веришь Дафне? Почему? — Я обжегся и теперь дую на воду, — оправдывался отец. — Я считал Синтию порядочным и надежным человеком. Сама видишь, чем все обернулось! Дафна говорит хорошие и правильные вещи… но ты уверена, что она лучше? Что не бросит тебя, если ей что-то не понравится? Дафна затаила дыхание. Ей было тяжело справиться с волнением — от следующего ответа подруги зависело всё. Осознаёт ли она это? Осознавала. Не только взяла себя в руки, но и с блеском выпуталась из сложной ситуации: — Я знаю Синтию и Дафну, уже сравнивала их. Сказать, чем они отличаются? — Скажи, — отец заинтересовался. — Дафна в первую очередь думает о других, а потом уже о себе. И так было всегда! У Синтии все наоборот! Конечно же, мне будет лучше с Дафной! О чем речь? Отец Майи промычал что-то неразборчивое. Он был не в силах возразить дочери. Тогда в разговор снова включилась бабушка: — Тебе здорово повезло с подругой, родная. Похоже, нам с твоим отцом не удержать тебя. — Бабуля, не бойся за меня, — попросила Майя. — Я обещаю звонить вам из каждого центра покемонов и все-все-все рассказывать! «Умница! — мысленно похвалила ее Дафна. — Об этом можно было сказать чуть пораньше, но и так неплохо! Звони им регулярно, делись впечатлениями, хвастайся победами… Через две-три недели они свыкнутся и больше не будут нервничать!» Майя общалась с семьей еще полторы минуты. Попрощавшись со всеми, она с широкой улыбкой объявила: — Сработало! У нас получилось! Они желают мне удачи и отпускают в путешествие! Глайд, Шрик и Трент ответили ей счастливыми возгласами. — И все благодаря Дафне! — Да ладно вам! Не стоит! Правда, не стоит… — Дафна немного опешила, когда подруга полезла обниматься, а покемоны к ней присоединились. Проведя одной рукой по спине Майи и погладив макушку Глайда другой, брюнетка постаралась приглушить внезапный приступ горечи. Да, она поступила правильно. Дала Майе то, чего она так сильно хочет. Беда в том, что для этого пришлось солгать. И не одной подруге, между прочим. На самом деле Дафна узнала о ссоре еще до возвращения Майи. От пришедшей к ней Синтии. И разговор у них получился совсем не дружеский… — Что ты сделала?! А ну-ка, повтори!!! Дафна давно не испытывала такого гнева. Ей ужасно хотелось вырвать предательнице все светлые волоски до единого. Синтия же, заставшая подругу рядом с домом, сперва была настроена по-деловому и сухо предлагала «решить общую проблему». Но разобравшись, что это за проблема, Дафна пришла в бешенство, а блондинка дрогнула и заговорила совсем иным тоном: — Я отреклась от нее. Но что мне еще оставалось? — защищалась Синтия. — Майя совсем отбилась от рук! Не желает меня слушаться! Эти слова резали слух сильнее, чем скрежет когтей Снизела по стеклу. Разгневанная Дафна спросила: — Слушаться? Тебя? Майя — человек, а не один из твоих покемонов! — В этом вся беда! Если покемон упрямится, его можно заставить. А Майю — нет! — заявила Синтия. Она со вздохом добавила: — У нее ни опыта, ни силы! Один авантюризм, на котором далеко не уедешь. Ей бы вернуться в Селестик-таун, потренироваться годик-другой… Прямо сейчас ей путешествовать нельзя. Пропадет! — Ты сама это признаешь и все равно бросаешь ее! Потрясная логика! — всплеснула руками Дафна. — Не так громко, — попросила Синтия, оглядываясь по сторонам. — Как я уже сказала, проблема общая. И ты должна мне помочь… Но Дафна больше не могла это терпеть. Распахнув ворота, она силой затащила Синтию во двор. Та настолько опешила, что не сопротивлялась. Затем Дафна выпустила Спинарака — полуметрового зеленого паучка, у которого на спине были странные отметины, напоминающие карикатурную рожицу. — «Клейкая нить»! — жестко приказала брюнетка. — Что это? Что такое? — Синтия беспомощно хлопала глазами, пока паутина покрывала ее от груди до талии. — Дафна, это не смешно! — Да, это не смешно, Гиратина тебя побери! — Брюнетка немедленно с ней согласилась. — Как и твои выходки! Я все улажу и сама помирю вас с Майей! — объявила она решительным голосом. — Спи-нар! — Паучок поддакнул хозяйке, хотя вряд ли что-то понял. Лицо связанной Синтии медленно покидала краска. Непонимание в ее глазах уступило место страху. — Дафна, не надо! Я не смогу… — Придется, — брюнетка без стеснения давила на нее. — Я просто не выпущу тебя отсюда, пока ты не извинишься перед Майей! — Бред какой-то! — Синтия задергалась, пытаясь оторвать руки от боков. Однако Дафна подала знак покемону, и он набросил «Клейкую нить» на ноги блондинки. — Да пойми ты — это не выход! — крикнула Синтия, стараясь не упасть. — Мы с Майей абсолютно разные и не понимаем друг друга! Помиримся сейчас — разругаемся еще раз через несколько дней! — Ты что угодно скажешь, лишь бы отделаться от Майи! — обвиняла ее Дафна. — Признайся: тобой движет эгоизм! Ты зациклилась на Лиге Синно, и Майя мешает тебе стремиться к титулу. — А хоть бы и так! — внезапно воскликнула Синтия. — Тебе не понять, через что я прошла! Сотни ошибок, поражений, ложных дорожек, заводивших меня в тупик. И вдруг приходит Майя! На все готовенькое! Теперь я обязана делать из нее профессионального тренера просто потому, что мы росли вместе? Так, что ли? — Синтия, ты нарываешься, — хмуро предупредила Дафна. — Продолжишь в том же духе — Спинарак заклеит тебе рот до возвращения Майи! Угроза подействовала. Синтия сбавила обороты и поспешила заявить: — Не надо! Это еще не все! Есть более важная причина, по которой я не хочу брать с собой Майю! Это команда «Цепь»! Покемон-паук уставился на хозяйку, словно спрашивая, не пора ли добавить паутины. Но Дафна вспомнила жестокость похитителей и все-таки решила выслушать блондинку: — Думаешь, это еще не конец? Банда из пещеры может вернуться? — Наверняка. К тому же мы видели только часть их команды — иначе они не смогли бы действовать по всему региону, — убежденно произнесла Синтия. — Теперь Майя в опасности и должна залечь на дно. — А мы с тобой? — Дафна подметила нестыковку в ее рассуждениях. — Нам тоже прятаться, пока все не утихнет? — Я осторожна и могу за себя постоять. Ты… гм… Тебе тоже не занимать опыта, — вывернулась Синтия. — Кроме того, ты старше нас — сама решишь, как поступить. А кто поможет Майе, если она нарвется на охотниц? Недотепа Буизель? Дафна не нашлась с ответом. Синтия продолжила: — Допустим, Майя вернется с новым покемоном, а затем отправится в гим. Как ты оцениваешь ее шансы? — Ну… — Дафна призадумалась. — Я видела не так уж много боев Майи. Все зависит от настроя, состояния покемонов, а также… — С этим понятно! — перебила ее Синтия. — Но ведь ты хорошо знаешь Сьерру, не так ли? Начинающий тренер с ней справится? После недолгих колебаний Дафна призналась: — Вряд ли. Если она не будет поддаваться, Майе ничего не светит. — Я так и думала, — Синтия прислонилась к стене дома и принялась развивать мысль: — Майя, конечно, расстроится после поражения. Начнет сомневаться, будет думать, есть ли у нее шансы в будущих гим-битвах. Ей понадобится поддержка. Вот тут ты и сыграешь свою роль, Дафна! Утешишь Майю, мягко объяснишь, что не каждому дано быть хорошим тренером, и проводишь ее до Селестик-тауна. — Что-что? — Дафна оторопела. — Я уже упала в глазах Майи. Она не станет слушать мои советы просто из вредности. Ну ладно — из принципа! — поправилась Синтия. — Зато тебя Майя любит и уважает. Если ты скажешь, что ей лучше вернуться домой и заниматься с покемонами там, она, возможно, поверит. И будет в безопасности. Дафна сжала голову, обдумывая предложение. Синтия аккуратно добавила: — Считай это милосердием. — Слишком жестокое милосердие! Нам придется лишить Майю будущего. — Зато у нее останется настоящее! И она не пропадет без вести, как ее мать. Ай! Синтия устала стоять на одном месте и попробовала сменить позу. Но из-за неловкого движения она качнулась вправо и упала набок. Дафна понаблюдала несколько секунд за тем, как блондинка ворочается, а потом с неохотой выпустила Станки и приказала: — Используй «Порез» на паутине. Скунс несколько раз махнул засветившимися передними лапами. Избавившись от пут, Синтия кое-как поднялась (помогать ей Дафна не собиралась), оторвала приставшие к одежде обрывки паутины и со вздохом провела рукой по куртке. «Порез» ее подпортил, оставив прореху. — Мы могли бы все обсудить по-дружески. Без паутины, — проворчала Синтия. — Пожалуй. Но мы больше не подруги. Будущей чемпионке никто не нужен, верно? Синтия посмотрела на Дафну с горечью. Затем отвернулась и спросила сдавленным голосом: — Но ты выполнишь мою просьбу? Или нет? — Попробую, — неуверенно ответила Дафна. — Мне нужно что-нибудь, на чем можно писать. Дафна убрала покемонов и полезла к себе в сумку. Довольно быстро она наткнулась на список покупок. На его обратной стороне вполне можно было писать. Получив бумажку, Синтия приложила ее к стене и достала ручку. Не отрываясь от своего занятия, она объясняла: — Запомни — ты не знаешь, где я, и когда ушла. Ты случайно обнаружила записку, которую я оставила в центре покемонов. Можешь просто заучить текст, но если Майя будет настаивать, покажешь ей бумажку. Пока Синтия дописывала свое послание, Дафна пыталась заключить сделку с совестью. По идее, блондинка говорила правильные вещи, но… Но как же это гнусно — манипулировать доверчивой подругой! И никаким «милосердием» — пусть даже жестоким — это не оправдать! — Держи, — Синтия закончила и вложила записку в руку Дафны. — Я не забуду того, что ты сделала! — Я тоже не забуду. Даже не надейся! — произнесла брюнетка, ощутив, что утихший гнев разгорается снова. Она непроизвольно сжала кулак, смяв бумажку. — Уходи и не возвращайся! Держись подальше от Майи… и от меня! Казалось, что Синтия хотела что-то добавить… но не осмелилась после требований Дафны. Опустив голову, она вышла со двора и пошла быстрым шагом. Глянув ей вслед, Дафна поборола желание опять выпустить покемонов, чтобы они гнали взашей бывшую подругу. Потому что Синтии здесь не место. Это единственное, в чем Дафна была уверена на сто процентов. — …И когда я соберу побольше значков и покемонов, мы вернемся сюда, и я опять брошу вызов Сьерре. Это лучше, чем тренироваться, сидя на одном месте! Правда ведь? — Все от тебя зависит. Если не лень лишний раз пройти через горы, то почему бы и нет? — Не лень! — А? — Дафна чересчур увлеклась воспоминаниями и пропустила не только первую часть разговора, но и момент, когда он начался. Теперь она лихорадочно соображала, сколько прошло времени, и давно ли рядом с ними стоит Брендон. — Простите, я задумалась… — смущенно призналась брюнетка. — Бывает. Мне стало интересно, что так активно обсуждают юные особы, и я подошел поздороваться, — сказал археолог. Его привычный спутник — Нинджаск — зажужжал с легкой усмешкой. — Я рассказывала Брендону, что сражалась в гиме и планирую путешествовать с тобой, — Майя ввела задумчивую подругу в курс дела. — Он одобряет идею! — Правда? — А почему нет? — Брендон пожал плечами. — Я могу понять вашу Синтию, если она хочет заниматься одна. Но я не выношу умников, которые решают за других, что и как им делать! Взрослый человек сам выбирает свой путь! — Точно! — радостно подхватила Майя. — Спасибо вам за поддержку! Может, вы с нами пойдете? — неожиданно предложила она. — Втроем будет веселее! — Не-е-е-е-ет! — Брендон ответил твердым отказом. — Я хочу задержаться в городе еще на пару-тройку дней. Может, разузнаю что-нибудь новое о храме Сноупойнта. К тому же я тренер-одиночка со скверным характером. Всегда странствую один! Вы от меня через неделю взвоете! «Неделя?! Да это целая вечность! — с грустной иронией подумала Дафна. — Синтию мы задолбали за пару дней!» В голову брюнетки опять лезли неприятные мысли. В этой истории становилось все меньше честности. Майя не сдержала обещание, Синтия отплатила той же монетой… Теперь уже она, Дафна, взяла назад свое слово, обманывая блондинку и становясь ничем не лучше нее. С семьей Майи, к счастью, удалось договориться без вранья, но в остальном… «Да сколько можно? — В итоге Дафна рассердилась на саму себя. — Кому какое дело, что хочет Синтия?! Почему я должна верить, что она беспокоится о Майе? Это просто уловка, чтобы избавиться от нас обеих! Хотела идти одна — пускай идет! Но не ей решать, куда направится Майя!»***
Синтия покидала Сноупойнт-сити в большой спешке. Убегала, если называть вещи своими именами. Ей некогда было прохлаждаться: разговор с Дафной отнял слишком много времени, а Майя могла вскоре вернуться, устав скитаться по заснеженным лесам. Синтия точно знала: ей никак не договориться с бывшей подругой. А по второму кругу выслушивать глупые рассуждения о мечте и стремлении посмотреть мир… Блондинка считала это пустой тратой времени. Синтии хотелось уйти как можно дальше до наступления ночи. В идеале — миновать туннель и отгородиться от города горами. Вряд ли, конечно, в Сноупойнте найдутся желающие устроить погоню, но… Проклятое «но» норовило пролезть всюду и путало мысли. Все размышления так или иначе сводились к беспокойству о реакции Майи и ее ближайшем будущем. Синтию это начинало здорово бесить. Она поймала себя на том, что не может сосредоточиться на дороге и понемногу сворачивает в другую сторону. Выругавшись, девушка вернулась на дорогу, пораскинула мозгами и вызвала себе на помощь Риолу. Покемон, чувствующий ауру, видел практически всё и на большом расстоянии. Такой спутник не даст сбиться с пути и прозевать угрозу. Но у чудо-покемона был серьезный изъян — тонкая душевная организация. Чужие негативные эмоции шакал-эмпат принимал близко к сердцу. Сильно расстроившись, он вообще впадал в депрессию и отказывался делать хоть что-то полезное. Поскольку выпущенный из покебола Риолу сразу стал осматриваться по сторонам с потерянным видом и жалобно глазеть на Синтию, девушка поняла — с ним будут проблемы. — Да, мы снова одни, — мрачно изрекла она. — Так будет лучше для всех! — Ор? — Риолу не желал понимать намеков и глядел в сторону Сноупойнта. — Нет! Мы ни за что не вернемся! Если я откажусь от своих слов, меня уже никто не будет слушать! — Синтия говорила тоном, не терпящим возражений. — Девчонки мне мешают! И подвергают свои жизни опасности! — хмуро добавила она. — Ол-ору! — твердил неугомонный покемон-шакал. — Ну тебя! — вспылила Синтия. — Ты просто лопух! Улавливаешь эмоции, но совсем не понимаешь людей! Лучше следи за дорогой и не пытайся со мной спорить! Риолу сник, но подчинился. Возможно, почувствовал раздражение и непреклонность хозяйки. Несмотря на излучаемый девушкой негатив, он безропотно повел ее за собой. Вместе они отыскали туннель (охранники на входе узнали Синтию, удивились, что она путешествует ночью, но не нашли причин ее задерживать) и прошли его насквозь. К концу пути девушка уже с трудом переставляла ноги. Неприятные мысли «прошли» сами собой — их вытеснило всепобеждающее желание спать. Оставив позади брошенный дом, в котором ее могла случайно застать Стелла, Синтия добрела до леса, устроилась под высоким деревом, велела Габайт сторожить и моментально провалилась в сон. Девушка спала, как убитая. Кончилось тем, что драконица забеспокоилась и сама ее растолкала. Разлепив веки и убедившись, что солнце поднялось высоко, Синтия с недовольным бурчанием побрела умываться. После легкого завтрака ей стало чуть легче. Возможно, потому, что Сноупойнт уже далеко, и сомневаться поздно. Поблагодарив Габайт за ночное бдение, девушка предложила ей отдыхать и опять призвала Риолу. С той же целью, что и вчера. Покемон-шакал взбодрился за ночь и в нужный момент не подвел. Он неожиданно занервничал посреди лесной тропы — в безопасном, по мнению Синтии, месте. Тем не менее, девушка прислушалась к покемону — знала, что обмануть его практически нереально. Риолу не говорил по-человечески, но научился жестами объяснять, что именно видит. В данный момент он предупреждал о людях с недобрыми намерениями. Насторожившись, Синтия изучала тропу перед собой. С третьего раза она усмотрела нечто неправильное. Напрягая зрение, девушка заметила идеально ровную линию поперек дорожки. И еще одну — где-то в паре метров от первой. Какой-то хитрец присыпал линии землей, но не смог замаскировать их целиком. Синтия покачала головой, подобрала тяжелый камень и швырнула его в пространство между линиями. Пространство затрещало и прогнулось, а камень повис, будто в гамаке. — Хорошая работа. Это я о тебе — не о ловушке! — похвалила покемона Синтия. — Вдарь по ней «Звездопадом»! Острые звездочки мигом изрешетили хитро окрашенное полотно. Под маскировкой пряталась яма. Теоретически это могла быть ловушка для покемонов, вырытая браконьером… но на треск полотна явились старые знакомые, не оставив сомнений в том, что здесь охотятся на людей. — Да ладно? — Синтия закатила глаза при виде Джолин и Пенни. — Снова вы? Это мир так тесен, или у вас в команде остались три калеки? — Не смей над нами смеяться! — взвилась Джолин. — Сучкам, вроде тебя, не понять… — Я Синтия! — Блондинке порядком надоело ее хроническое нахальство. — Постарайся это запомнить. Иначе я силой вколочу в тебя манеры! — Да ты… — Нас много! — громко сказала Пенни, не давая подруге слово вставить. — Ты сама это видела! И мы не забудем, что ты сделала в пещере! — Что-то припоминаю, — едко заметила Синтия. — Я вышвырнула ваших ребят из пещеры, как нашкодивших Мяутов! Вам этого мало? Все равно поджидаете меня со своей ямкой? — На основных дорогах много таких ловушек, — машинально пояснила Пенни. — Мы не ждали кого-то конкретного. — Понятно… Значит так, девочки, — угрожающим тоном заявила Синтия, — у меня, если вы еще не поняли, проблемы и ужасное настроение. Так что скройтесь, пока не поздно! — Ничего! — Джолин нетерпеливо потирала руки. — Ты еще не знаешь, что такое настоящие проблемы! Но узнаешь, когда мы тебя схватим! Покеболы обеих охотниц взметнулись в воздух, выпуская Бейгона и Гастли. А Синтия в этот момент потеряла терпение. — Да что я вас уговариваю?! — прорычала блондинка, напугав Риолу. — Выходите все! Живо! — заорала она, подбросив два покебола. Перед ней возникли Габайт и Майлотик. Риолу неуверенно посмотрел на хозяйку, но тоже встал рядом с ними. Покемоны охотниц и Синтии обменивались враждебными взглядами в ожидании приказов. — Цель перед вами. Даю вам две минуты, чтобы вышибить из них дух! — строго сказала Синтия. — Время пошло! — Бейгон, «Угольки»! — «Аквахвост»! «Звездопад»! «Ярость дракона!» Можно было не уточнять, кому что использовать — покемоны Синтии сами все поняли. Волна Майлотик ударила первой, погасив слабенькую огненную атаку, а следующие удары уже посыпались на Бейгона и Гастли. Нападая втроем, покемоны Синтии не давали врагам возможности ответить. — Держаться! Изо всех сил! — вопила во всю глотку Джолин. — Не выходит! Нужно отойти! — крикнула в ответ Пенни. — Только не это! Однако охотницам все равно пришлось отойти. Покемоны выбились из сил, и девушек накрыл очередной «Аквахвост» Майлотик. Волна понесла их и потащила в свежевырытую яму, бросив на дно. Охотницы угодили в свою же ловушку, но Синтии этого было мало. Она потребовала: — Майлотик, продолжай использовать «Аквахвост»! Заполни ямку до краев! Обескураженная морская змея уставилась на хозяйку, потом отдернула голову, будто ее обжег жестокий взгляд, и направила водяной вихрь в яму. Испуганные крики преступниц она пропускала мимо ушей. Через две минуты яма превратилась в колодец, на поверхности которого болтались Джолин и Пенни — ошарашенные и потерявшие воинственный настрой. Они придерживали за лапы Бейгона — очевидно, дракончик запаниковал и нахлебался воды. Гастли сумел сам вылететь из ямы, и теперь бестолково вился над ней, не решаясь нападать. — Неплохой бассейн я сделала из вашей жалкой ловушки? — мстительно ухмылялась Синтия. — Может, добавим «Ледяной луч»? Получится образцовый каток посреди леса! А вы будете забавно из него торчать! — Ты пожалеешь… — Джолин была верна себе — даже промокнув до нитки, она угрожала врагу. Однако Пенни плеснула на подругу и запросила пощады, пока та сплевывала попавшую в рот воду: — Не надо нас замораживать! Мы все-все поняли! Честное слово! Синтия ответила вздохом человека, уставшего от жизни: — Скорее всего, я об этом пожалею. Но все же я дам вам последний шанс! Ловите момент — купайтесь в новом бассейне… не меньше получаса! Пока я не отойду подальше. Если еще раз пересечемся, я подвешу вас на ближайшем дереве! Договорились? Джолин и Пенни охотно соглашались с каждым ее словом и просили больше не бить. Синтия оставила охотниц в покое и ушла, хотя отлично понимала, что скоро они успокоятся и возьмутся за старое. Можно было наказать гадин построже — так, чтоб на всю жизнь запомнили — однако блондинка от них устала. Удовольствие от победы оказалось быстротечным, а потом вообще превратилось в глухое раздражение. Никчемные охотницы не могли напугать или серьезно навредить. Они просто действовали на нервы, как камешек в ботинке.***
Прошло минуты три. Джолин и Пенни, тяжело дыша, выкарабкались на твердую землю и разлеглись прямо на ней, уставившись в небо. На всякий случай девушки не стали далеко отходить от ямы — боялись, что Синтия в самом деле вернется и проверит, чем они тут заняты. Потрепанные Бейгон и Гастли отдыхали неподалеку. Еще через несколько минут девушки спохватились и вернули их в покеболы. — Ох! — Пенни дрожала, но у нее не было сил даже на то, чтобы снять мокрую одежду. — До сих пор ноги ноют от того «Ледяного луча». Теперь меня еще и топят. Так я точно заболею. Апчхи! — закончила она. Будто подкрепляла свои жалобы доказательством. — Будь здорова, — буркнула Джолин. — Сбрасывай шмотки — нам надо хорошенько высохнуть. И не хнычь! Мы загоним подлую сучку в другую ловушку! И запрем в сыром холодном подвале до конца ее дней! Пенни опять содрогнулась. Не от холода, а от одной только мысли, что их ждет новая встреча с жуткой Синтией. Раздумывая, как лучше начать, она, наконец, произнесла: — Джолин… Апчхи! Мне кажется… нам стоит держаться подальше… от Синтии. Джолин как раз поднимала ветку, хорошо подходящую для костра, но выронила ее. У охотницы чуть глаза не выскочили из орбит. Она с негодованием завопила: — Пенни, ты головой о камень стукнулась? Это же… это… Даже не знаю, как описать! — От возмущения она не могла подобрать слов. — Сучка плюнула не только на нас, но и на всю команду «Цепь»! И ей это сойдет с рук?! Где твоя гордость? — Ее смыло «Аквахвостом»! — огрызнулась Пенни. — Давай смотреть правде в глаза: Синтия круче нас! И сдерживается из последних сил! Если мы снова проиграем, она нас точно искалечит! А-апчхи! Нам нужны или покемоны покрепче, или ловушки понадежнее! — Да уж. Крутая тварь, — Джолин кривилась так, словно ей живот свело. — Что может быть хуже непокорной сучки с большим драконом? Подумав немного, Пенни ответила: — Разве что ряженая сучка. Синтии до нее далеко. — Ну это да, — нехотя признала Джолин. — Ряженую дуру никто не переплюнет! Но она допрыгается! Фиск говорил, что за ней уже несколько групп послали! Разговор ненадолго прервался, и Джолин вернулась к сбору веток. Но через несколько минут она вдруг хмыкнула и с победным видом уставилась на напарницу: — Пенни, я знаю, что делать! Нам не нужно драться с Синтией напрямую! Мы схватим того, кто ей дорог, а потом заставим покориться! — Дорог? — тупо переспросила Пенни. Она не поспевала за мыслями подруги. — И кто это? — Напряги извилины! — нетерпеливо посоветовала Джолин. — Кого Синтия бросалась защищать на речке? А потом еще раз — у твоего домика? Глупую куколку с каштановыми волосами. Кажется, ее называли «Майей». Пенни снова чихнула и пробормотала: — Даже и не знаю… — Теперь-то что не так? — возмутилась Джолин. — Если они такие закадычные подруги, почему Синтия путешествует одна? — задумчиво произнесла Пенни. — Где сейчас Майя? И куда подевалась та третья девчонка, которая помогала громить нашу базу? — Да какая разница? — Джолин отмахнулась. — Ну взяли и разделились… Я могу придумать этому десяток объяснений! Говорю тебе, Пенни — мы нашли слабое место Синтии! Ради спасения куколки она что угодно отдаст. Хоть покемонов, хоть одежду, хоть свободу! — Покемонов? — Пенни поразмыслила и мечтательно улыбнулась. — Я давно хотела поймать Майлотика… — Забирай! — выпалила щедрая Джолин. Можно было подумать, что она уже поймала покемонов и готова их распределять. — Я лучше возьму того несносного Буизеля и подчиню себе силой. Представляю, как это понравится куколке!