***
Король велел до поры держать всё в секрете. По сути, ничего необычного: орочьи банды — жалкие остатки разгромленного сауронова войска, бежавшие от преследований, периодически появлялись около восточных границ. Их без труда отстреливали, не пуская в Лес. А людские и гномьи отряды, патрулировавшие между Лесом и Долгим озером вылавливали и добивали улизнувших. К сожалению, совсем без стычек и жертв не обходилось. Бывали также случаи, когда особо отчаявшиеся, загнанные и озверевшие орки остервенело лезли напролом, в надежде прорваться в горы, но неизменно находили гибель от стрел и мечей эльфов и людей. Реже от топоров гномов. Полгода всё было почти спокойно. Но это нападение, в котором пострадала дева из Лориена, явилось чересчур дерзким! В каком месте орки смогли пробраться? Лесовики ли недоглядели или свои же? Впрочем, Лес велик, а эльфов осталось очень мало, Битва-под-Деревьями забрала многие и многие жизни. Удивляло ли обитателей летних посёлков частое появление короля то тут, то там. С чего ради, ему вдруг вздумалось объезжать свои владения? Даже если и так, о том молчали. Никому не угадать, почему Владыка принимает те или иные решения! Итак, стычки происходили лишь вблизи дворца. Из отдалённых уголков Леса пока не приходило никаких тревожных вестей. Случай с лориенскими эллет, последние доклады, услышанное от Леди и собственное наитие лишили его покоя, заставили лично посещать места, где видели орков. Взвешивать, взаимосвязано ли всё, как утверждает Она? Вслушиваться в пространство, в Лес, в себя и искать подтверждения своим проснувшимся страшным подозрениям. Он не хотел, не желал верить! В том числе и Ей! Но брал с собой Халлорна — тот один из немногих понимал, какие следы ищет и опасается найти король. «Всё взаимосвязано…». Перед мысленным взором вспыхнули невозможные, смотрящие, кажется, в самую душу и выворачивающие ту на изнанку, глаза. Её глаза. Заглянуть в них и наткнуться на преграду, еле заметную усмешку — было настоящей пыткой. Издевательством. От воспоминания об их разговоре Трандуил ощутил прилив ярости, грозящий поглотить с головой. Неимоверно ущемлённое самолюбие и горькое разочарование — вот что он получил от той беседы. Его не приняли… Когда он так искренне желал… дотянуться… Никто! Никто не осмеливался так разговаривать и вести себя с ним! Отвергать. Ставить на место, как будто он не король! Синда попытался усилием воли выкинуть всё из головы, заставить себя думать о другом, но мысли упорно, сами собой продолжали течь в том же направлении. Она ушла. Сам всё сделал для этого… Но, барлог побери! Её холодность! Все его попытки пресекались на корню! Разбивались о… К барлогу! Трандуил со злостью запустил недопитым кубком в стену, давая выход гневу. Рубиновые брызги разлетелись, щедро пачкая узорный бок камина и ковёр, тут же жадно впитавший душистую влагу. Но раздавшийся пустой вибрирующий звук немного отрезвил. Он осмотрелся. Пустые бутылки, кубки… Очень мило. Надо бы прибраться. Слуг звать неохота. Только не в кабинет. Разве что Нариндола… — Чтоб тихо, — велел Трандуил. Поверенному слуге не нужно объяснять дважды. Нагрузившись посудой, сколько мог унести за один раз, рыжеволосый направился в сторону кухни. Далее спальня. И тут… Трандуил сдался. Рухнул в кресло. В конце концов, уборка — не королевское дело. Прошло сколько-то времени. Снаружи ещё ночь. Сначала деликатный, потом настойчивый стук в дверь вывел из полупьяной дремоты. Испуганные глаза Нариндола. Доклад гонца. Новое нападение на заставу, теперь севернее! По словам привёзшего весть, по дерзости и жестокости превосходящее все другие! Он вновь ощутил острую необходимость выехать на место самому. Трандуил приказал седлать жеребца. До границы добрались настолько быстро, насколько конь может скакать сквозь чащу. Остальные еле поспевали за ним. Оглядывая место боя, в груди у короля сжималось всё сильнее. От скверного предчувствия и… от того что опять гибнут его воины! В своей бесконечно долгой жизни он видел и пережил тысячи смертей, но никогда не мог до конца принять эти потери. Тем более сейчас, когда Враг повержен и война закончена! Слишком мало осталось у него подданных, и тем ценнее каждая жизнь… Блеск в траве привлёк его внимание. Трандуил поднял и рассмотрел золотой медальон; сердце дало сбой — это вещь была ему знакома! Холодные липкие пальцы прошлись по позвоночнику. Тяжёлый комок поступил к горлу… Неужели! Этого просто не могло быть! Хотя… полной уверенности нет… И всё же… Ледяным тоном он отдал приказ: — Если хоть одна живая душа с этого момента покинет дворец без разрешения — пусть пеняет на себя. Предупредить окрестные поселения. Передайте принцу… — Мой король… — Да, Алькванар? Нолдо прищурился: — Вам не сообщили? — О чём? — Принц отправился в западные пределы в одиночку. Но я не встретился с ним в пути. Наверное, разминулись. На мгновение оцепенев от такого известия, Трандуил воистину сделался страшен. От вида короля и идущей от него волны, по спинам воинов невольно пробежал холодок. Никто не смел поднять головы. Никто, кроме Алькванара, державшегося прямо и не на миг не опустившего глаз, пока король обводил тяжёлым взглядом окружение. — Где Линдир? — убийственно спокойным тоном спросил Владыка. — Отправился на поиски принца, — неуверенно отозвался один из воинов. — Мы не смогли его удержать. Нолдо коротко усмехнулся: менестрель почёл за лучшее убраться до приезда короля.***
Он бродил по поляне как потерянный. Никто не смел подойти или окликнуть его. Король поднял лицо в предрассветное небо. — Nin El…! — вся накопившаяся горечь, вся боль прорвалась наконец. — Мой сын не отвечает. Он сбежал, и… Мальчик мой… Трандуил вне себя от горя. Он кричал, как ему казалось, на весь Лес. Только глухой или мёртвый не услышали бы. Кричал всем существом, на самом деле беззвучно шептал. Впрочем, Леголас был слишком далеко, а Она… Король стиснул медальон в кулаке и снова стал королём. Короли не имеют права на слабость.***
Ему доложили о случившемся уже на подъезде к дворцу. Ярости правителя Эрин Ласгален не было предела! — Где Леди? — спросил он и, получив ответ, наведался во врачебные палаты. Его встретил Халлорн и по дороге рассказал, как всё произошло. Появление короля заставило суету в лазарете мгновенно замереть. Только Лаихенэлен, кажется, словно не замечала его присутствия, она продолжала склоняться над пострадавшими эльфийками. Миг Владыка смотрел на неё. — Леди! — Вечные Льды Хелкараксэ не могли быть холоднее раздавшегося в напряжённой тишине голоса. О! Он многое хотел бы ей сказать! Это из-за неё! Всё. Из-за. Неё! Но как только она медленно распрямилась и подняла на него глаза, слова комом застряли в горле. Ему и не пришлось, аварэ заговорила сама: — Приветствую, Милорд. Уверена, чтоб там ни было, оно может подождать. Все ошеломлённо уставились на неё. А Леди продолжала: — Если вам нечем помочь, разрешите мне вернуться к моим обязанностям. Форлас… — Вашим обязанностям… — прошипел король и перевёл взгляд на целителя. Тот опустил голову, отступил, прячась от перекошенного бешенством лица Владыки. — Леди права, Мой Лорд, нам нужно продолжить, — неожиданно поддержал он аварэ. Повисло опасное, тяжёлое молчание. Трандуил снова посмотрел на своего целителя, на Леди, на лежащих без движения дев. Он сейчас был похож на готовый к извержению вулкан… но который вдруг передумал извергаться. — Да будет так! — произнёс король тоном, леденящим окружающим кровь. И собрался было уйти, но тут же вернулся. Леди, снова переключив внимание на него, терпеливо ждала, а он уже колебался, действительно ли стоит озвучить остановившую его мысль. — Я желаю знать… какие дела привели вас в моё королевство? — выдавил он из себя совсем не то, что собирался. — О каких делах может идти речь, Милорд?! Вам не кажется, что это сейчас несколько не уместно. Взгляните на девушек — они под действием чар! — Да, но каким образом они оказались вне стен дворца и вновь попали в беду? Юные эллет находились под вашим присмотром! — Срок наказания истёк. И уже не их вина, что простая прогулка обернулась для них столь плачевно! — Вам известно, что в моих землях бродят орки? — ядовито поинтересовался Трандуил. — Очень трудно, знаете ли, защитить тех, кто сами ищут себе неприятности. — Все последние события взаимосвязаны и… — Неужели! Кажется, я это уже слышал! Аварэ почувствовала, что начитает закипать. Похоже, ни в какие объяснения и разговоры Владыка вступать не собирался и единственной его целью является уличить её в несоблюдении данных ею же обязательств, или, на худой конец, заставить испытывать чувство вины. А подпитывалось всё уязвлённым ею в том разговоре самолюбием короля. И Трандуил вряд ли спустит кому-то подобное. Особенно ей! Они продолжали сверлить друг друга злыми взглядами, не желая уступать. Обстановка слишком накалилась. Остальные замерли, не в силах предугадать исход внезапного противостояния. Но вдруг что-то изменилось. Словно лопнула до предела натянутая струна. Король вдруг сдался, ровно что-то надломилась в нём. Холод исчез из глаз. Халлорн только поражался перемене во Владыке, хотя ему как никому была понятна причина этого. Однако голос, хоть и лишился былой резкости, сохранил обычный тембр, приобретя нотки снисходительной вежливости. — Я бы не хотел подвергать опасности ещё и вашу жизнь. — Похоже на проявление заботы о гостье. Ну-ну. — Вот что, — Трандуил протянул Леди золотую безделушку, — взгляните-ка… Леди уставилась на ладонь короля и почувствовала, как ей не стало хватать воздуха. Там лежал золотой, искусно выделанный медальон, с оттиском большой знакомой ей руной в центре на груди неведомого существа с раскрытыми в полёте крыльями. По окантовке так же шёл узор из сплетённых, более мелких рун. От него несло магией. — «Где ты нашёл его?» — воззрилась она на короля. — На месте побоища… Эта вещь, — медленно и задумчиво проговорил Владыка, — либо что-то очень похожее, принадлежала женщине из Тёмных… — Мне тоже знакома эта или подобная вещь. — Откуда? — недобро прищурился король. — Давно… во времена битвы, когда… Одна из девушек застонала и что-то произнесла в бреду. Обеспокоенно оглянувшись на неё, Леди повернулась к королю. — Мы поговорим позже. Не держите у себя медальон. Это нехорошая вещь. Уберите подальше, а лучше дайте сюда. Под взглядом Леди Трандуил протянул было руку… и вдруг резко отдёрнул, глаза его снова льдисто блеснули: — С какой стати? — Ваше Величество… — Занимайтесь своим делом, — кивок на эльфиек. — О себе я в состоянии позаботиться сам. Он резко развернулся и пошёл по коридору. Лаихенэлен смотрела на удаляющуюся высоченную, широкоплечую фигуру короля, как развевается его плащ, казалось, само пространство обтекает Владыку. Нет. Это он резал его словно нож! Встречные торопливо склоняли головы и спешили скорее убраться с дороги. «Идиот!» — подумала она в сердцах, с трудом удерживая рвущийся с губ звук и желание догнать и выхватить таящую опасность вещицу, хотя сердце резануло болью от мрачного предчувствия. — У нашего короля нрав тяжелее, чем у Карадраса, — сокрушённо вздохнула Морвен. — Карадраса? — переспросила Леди. — Одна из величайших и могучих вершин Мглистых Гор, — пояснил Форлас. — И гораздо круче, чем был у Орофера. Сын в разы превзошёл отца, — покачал головой Халлорн, как и все остальные боявшийся даже пошевельнутся за всё это время. Их прервал вскрик Наниэль. Девушка выгнулась дугой и начала задыхаться, хватаясь руками за горло. На потрескавшихся искусанных губах выступила пена. Леди бросилась к ней. Замерший на пол-шаге король, чуть повернул голову… и последовал дальше. Халлорн рванулся было помогать, но аварэ остановила его взглядом и указала головой вслед ушедшему Владыке: — «Ты нужен ему! А здесь я справлюсь». Только через два дня Лаихенэлен, пошатываясь от усталости, смогла покинуть лазарет, предоставив Форласу и его подручным дальнейший уход. Девы пока были вне опасности и погружены в сон. Однако аварэ чувствовала, что силы её на исходе. — Миледи. Лаихенэлен подняла голову. Перед ней стояла леди Морвен. Эта высокая, строгая и чопорная синдиэ чем-то импонировала ей. Простой экономкой её назвать было трудно, она являлась нечто большим при дворе Лесного Короля. Её побаивался весь дворец, прислуга была вышколена ею, и сам Гелион, несмотря на бесконечные споры между ними, выказывал несомненное почтение. — Вам нужно отдохнуть, — тоном, не терпящим возражений и при этом с искренней заботой, произнесла управительница. — В покоях ожидает горячая ванна и ужин. Позвольте проводить. — Благодарю, — Леди коротко улыбнулась Морвен. Следуя к своим комнатам, аварэ отметила несколько напряжённую атмосферу, царящую во дворце. Он словно притих. Слуги молчаливыми тенями скользили по коридорам. Ни обычного смеха, ни музыки. — Что происходит? — спросила она у Морвен. — Не здесь, — шепнула та. — Девушки в вашем полном распоряжении, — услышала Лаихенэлен, едва пересекла порог и, глядя на два очаровательных существа, молчаливо приветствовавших её, поняла, что одной ей остаться не светит, по крайней мере, сию минуту. Но, синдиэ словно прочла её мысли, один взгляд — и те удалились. Только вот от опеки самой Морвен не так-то легко было избавиться. И, сказать по совести, аварэ была благодарна ей, кроме того, она хотела услышать ответ на свой вопрос. Лаихенэлен с неописуемым блаженством опустилась в благоухающую целебными парами ванну. Насколько же она вымотана! — Принц и Линдир пропали, — говорила между тем леди, подливая ей горячей воды. — Пропали? — мрачное предчувствие снова резануло аварэ. Внутри вспыхнул гнев: король и словом ей не обмолвился! — Государь долго неподвижно сидел в Тронном Зале, а потом заперся в кабинете с Халлорном, приказав мне позаботится о вас… И они до сих пор там. Какое-то время они молчали. Лаихенэлен, погрузившись в свои думы, а Морвен, почтительно не мешавшая ей. — Вы позволите мне говорить, госпожа? — наконец решилась нарушить тишину управительница. Леди подняла на неё глаза. — С тех пор, как вы приехали, Владыка изменился… Я не припомню его таким. — На краткий миг уносясь в воспоминания, синдиэ приоткрылась, и Леди невольно узрела краешек её тайны: Морвен была влюблёна в Орофера. — Я помню Трандуила ещё юным принцем — свободолюбивым, замкнутым, неприступным и упрямым, никто не мог повлиять на него, если он что-то для себя решил. Но он был любящим и почтительным сыном. — К чему вы ведёте? — нахмурилась аварэ. — Да простит меня госпожа… Вы ранили сердце нашего короля! Заставили страдать. Хотя, даю голову на отсечение, ума не приложу, как вам удалось пробить эту ледяную броню. Немало красавиц на моих глазах потерпели фиаско, пытаясь привлечь его внимание. — Судя по существованию принца Леголаса, по крайней мере у одной из них, это получилось! — заметила Леди. Однако для Морвен сей довод не имел большого веса. Она слабо улыбнулась. — Появление Леголаса окутано тайной. Это случилось незадолго перед Битвой-при-Дагорладе и смертью короля Орофера. Огонёк, лишь немного притупившегося с годами горя, мелькнул в строгих серых глазах. Подняв их на собеседницу, она поняла, что её тайна для той уже таковой не является. Морвен слегка порозовела и, отведя глаза, продолжила: — Владыка предчувствовал гибель и требовал от сына наследника, мотивируя, что в грядущей войне они могут сложить голову оба. Трандуил долгое время оставался глух не только к увещеваниям, но и угрозам отца… Был момент, когда принц бесследно пропал, и его даже сочли было погибшим… Но к счастью, это оказалось не так. А через три года, с одной из своих поездок он вернулся с младенцем. Не было никаких сомнений, что мальчик является его отпрыском. На радостях, Орофер простил сыну, как большинство считает, вынужденную внебрачную связь и принял внука… О матери малыша, как король не пытал его, Трандуил не промолвил ни слова. Тот отступился и об этом просто забыли… Так мы и жили. Поверьте, государь очень любит сына. Я знаю! В нём его жизнь и надежда! Прошло столько времени, и ни одна дева по-прежнему не привлекла внимание Владыки… Пока не появились вы!.. И это не тайна, не только для меня. О том весь дворец втихую судачит. Я, конечно, со своей стороны пресекаю всё на корню! Но слишком явны перемены в короле… И, вдруг, синдиэ осеклась, испугавшись, что позволила себе лишнее в отношении этой чужой, грозной и странной эльфийки. Осторожно, украдкой посмотрела и с облегчением увидела, что тяжёлый взор невероятных, цвета морской волны глаз, направлен не на неё, а в пространство прямо перед собой. Но, Леди тут же почувствовала взгляд Морвен и, коротко глянув, только вздохнула. Прикрыв густые, подобные чёрным стрелам ресницы, глубже погрузилась в воду. — Я благодарю за заботу, госпожа Морвен. Теперь позвольте мне остаться одной.***
Халлорн сидел опустив голову, тиская ножку наполовину опорожнённого кубка. Король стоял у камина, подперев лоб рукой, и делал то же самое. Огонь в очаге потрескивал, время от времени брызгая редкими искрами. Между двумя эльфами витало одно и то же воспоминание: Загнанный, хрипящий конь, с клочьями пены на морде. Бледный, как полотно принц, с горящими прозрачно-зелёными глазами и стоящий напротив него друг-лорд с попискивающим свёртком на руках… Король провёл пальцами по лбу. — Я уже говорил, что давно простил тебя… Лорд невесело усмехнулся: — Простил… спустя годы, а тогда… Это было невыносимо для меня: твоё молчание, немой упрёк и мука во взгляде. — Прости… — машинально снова повторил Владыка. А потом, чувствуя, как злость вновь овладевает им: — Ещё раз убеждаюсь: от женщин только беды! — Халлорн опять усмехнулся и промолчал. — Как она? — Спросил после небольшой паузы король. — Морвен сказала, что спит, — повел плечами лорд, — измотана до предела. Эти девчонки дорого ей обошлись… Трандуил стоял к нему спиной, но Халлорн физически ощущал настроение короля. Его раздвоенность… Друзья-приятели в далёкой юности… Время и женщина положили конец их доверию… и дружбе. Умом-то Трандуил понимал, что Халлорн был фактически не виноват, но истерзанное сердце, упрямый нрав заглушали доводы разума… И вот, через три тысячи лет, бывший друг вновь привёз ту, что стала причиной их расставания. — От отряда есть новости? — Ты бы уже знал. — И то правда. — Король достал найденный медальон и, хмурясь, рассматривал его. — Считаешь, она не преувеличивает опасность? — Не знаю, — вздохнув, отозвался лорд. — Происшествия на охоте, на озере настораживают… А на заставе ты сам был… — Да, и нашёл вот это, — Трандуил показал лорду медальон. — Тебе ничего это не напоминает? Лорд подался вперед и, разглядев вещицу, поднял бровь: — Невозможно! Мы перебили их тогда. Всех! — В волнении сглотнул. — Думаешь, Тёмные могли вернуться? — Я в это не верю! Остатков Тьмы ещё много в Средиземье — это правда. Однако безделушка могла принадлежать кому-то из орков. Халлорн был сбит с толку: — Признаться, я не понимаю тебя. С одной стороны ты запретил покидать всем дворец, с другой… не веришь в реальность опасности? Поговори с Леди ещё раз. Она обладает даром Предвидения и… — Предвидения… — голос короля был тих и страшен. — Не говори мне о Предвидении, оно не спасло моего отца!.. Да-да, я говорю о том предупреждении, что сёстры поведали тебе! Кстати, кто из них? Халлорн поник: — Легохенгиль… Когда ты прощался с Эленвен. Я честно пытался передать Ороферу перед своим уходом! И не моя вина… — Не будем больше об этом! — резко перебил его Владыка. — Скажи, о чём она говорила с Галадриэль? — Ты думаешь, они всем докладывались? Уверен, даже Келеборн не знает всего!.. Легохенгиль всё твердила о каком-то Долге… Полагаю, просто так она бы не вернулась. — Хм… Не помешало бы встретиться с Радагастом. Узнать его мнение о нынешних событиях. Я не очень доверяю волшебникам, но он хорошо чувствует Лес. И я всегда подозревал, что этот старый прохиндей далеко не так прост, как кажется. — Ещё в Лориэне я слышал, что Радагаст с Митрандиром отправились в Мглистые горы. — В Мглистые Горы? Зачем? Халлорн только развёл руками. — Это было перед самым приездом Легохенгиль. — Та-ак… всё интереснее. Чувствую, назревает тот самый разговор, который ты так старательно уговаривал меня отложить. Как только Леди отдохнёт, дай ей знать, что я готов выслушать её. Холодный деловой тон короля почему-то удручал лорда. Трандуил отстранялся и держал дистанцию, хотя Халлорн знал о его страданиях и был единственным, кто разделял с ним давнюю тайну, но он не решался пока нарушить установленные границы и лезть с пониманием и душеоблегчающими беседами. — Если дело всё-таки серьёзно, то Леголас и Линдир, действительно, могут быть в беде! — Я бы почувствовал!.. А Леголас просто-напросто сбежал. Халлорн вдруг ощутил прилив злости и раздражения: — Ты не желаешь доверять Ей из-за ущемлённой гордости, из-за упрямства, а между тем знаешь, что Она права! Король повернулся так стремительно, и один только его взгляд сразу остудил пыл лорда. Убийственно спокойным голосом он произнёс: — Отряд ведёт Алькванар. Я доверяю его опыту. Если что-то и есть, он найдёт! Вы свободны, милорд. Халлорн, поджав губы, коротко поклонился: — Делай, как считаешь нужным… Только уж поверь, если Лаихенэлен, — он специально произнёс имя аварэ на квенья, — решила, то сделает, и никто, и ничто её не удержит. Лорд покинул короля в бессильной ярости. Кажется, теперь он понимал, что чувствовала Леди, когда приходила к нему после встречи с Трандуилом! Однако раздражение быстро утихло, уступив место грусти и сожалению. Почти в дверях Халлорн столкнулся с ожидающим эльфом, принёсшим доклад королю. Тот проводил лорда странно-заинтересованным взглядом и вошёл в кабинет. — Позволишь, Владыка? Ты приказал доложить незамедлительно. — Получив утвердительный кивок короля, эльф сообщил: — Мы всё проверили: озеро чистое. Никаких следов. Трандуил жестом отпустил эльфа и задумчиво уставился на пламя в камине. В какой-то миг надменные холодные черты дрогнули, и, словно тающий воск со свечи, потекла бесстрастная маска с его лица, преобразившись, оно стало живым и трогательным, а в глазах отразились чувства, терзавшие сердце Лесного Короля. «Nin El…»— так он называл её в своих снах…***
Грёзы Лаихенэлен, даровав ей короткое отдохновение, стали тяжелы. Образы мелькали, заставляя метаться на постели… До рассвета было ещё далеко, когда она соскочила и бросилась натягивать одежду. Охранники, на удивление, пропустили без проблем. Рыжеволосый, что словно безмолвная тень маячил у дверей кабинета, лишь внимательно посмотрел на неё и коротко поклонился, ни проронив ни слова. Она почти возненавидела эти несколько ступенек вниз после предыдущего посещения. Король сидел за большим столом, заваленным бумагами и что-то писал. Было понятно, он и не думал ложиться, проводя очередную бессонную ночь в делах. И на этот раз кабинет был щедро освещён. Трандуил отложил перо и поднялся ей навстречу, лишь когда Леди вошла и встала недалеко от стола. Король не спеша обогнул его по периметру, остановился в нескольких шагах. Само спокойствие и невозмутимость. — Я ждал твоего прихода. Это она уже поняла. — Почему ты не сказал мне о Леголасе?! — Потому что ты тут же, сломя голову, ринулась бы за ним. Ведь по этому поводу ты здесь? И не дожидаясь ответа, Владыка двинулся к столику с вином. Бархатная мантия с широкими рукавами тёмно-красных тонов делала его фигуру более величественной и несколько тяжёлой. Но нисколько не умаляла ленивой гибкости и стремительной плавности движений. Леди встрепенулась, нахмурилась и заставила себя отвести взгляд от широкой стройной спины. Наполнив два кубка, один Владыка протянул Лаихенэлен. Аварэ машинально приняла его. — Я прав? — непонятно зачем спросил Трандуил, делая глоток. — Прав. — Леди отпила тоже. — И ещё меня волнует этот медальон. Что ты намерен с ним делать? Король хмыкнул, усмехнулся и снова направился к письменному столу, где покоилась, а точнее сказать, просто валялась названная вещь. Трандуил присел на край столешницы, взял медальон в руку, пошевелил, поигрывая, пальцами. — Занятная штучка. И опасная! — Он видел, с каким напряжением следила за ним Леди. — Я намерен изучить её. — Почему ты так уверен, что твоей магии хватит на это? Трандуил оторвался от медальона и впился в аварэ холодным испытующим взглядом. — А почему ты уверена, что нет? Леди молчала. — И опять ты не можешь ответить мне, — демонстрируя разочарование, король отвернулся. На самом деле только потому, что больше не смог смотреть ей в глаза. — Прискорбно. Но… Довольно! Он резко встал со стола, выпрямился, соединив руки в замок перед собой. — Что ж… попробуй. Мне будет весьма интересно узнать результат сих изысков, когда вернусь. — Вернёшься? — плавно протянул король, при этом лицо его превратилось в жесткую маску. — Откуда? Леди нехорошо прищурилась. — Я еду на поиски. И немедленно! — Ты не тронешься с места! — ледяными осколками слова слетали с губ короля. — Я уже послал отряд, который не нуждается в помощи. А твоя забота — в лазарете! — Я сделала, что могла, и сейчас жизнь дев вне опасности, но полностью нейтрализовать магию пока не представляется возможным. За ними есть, кому присмотреть: Форлас и леди Морвен вполне справятся. А Леголас дорог мне не меньше твоего! Я предупреждала — меня не захотели услышать. Теперь принц в опасности. Лаихенэлен говорила и не могла поверить, что он не понимает её правоты! Тогда какого тролля… Он подошёл к ней почти вплотную. — Вы не покинете этот дворец без моего позволения, Леди! — прошипел король. — А я — запрещаю! Зря он это произнёс. Аварэ почувствовала, как гнев нарастает в ней. — Неужели ты думаешь, что я позволю, чтобы что-то случилось с Ним! — Её глаза горели, и король, внутри ужаснулся этому взгляду. — Вы НЕ МОЖЕТЕ мне приказывать, король Трандуил! — И уже более спокойно, усмехнувшись, она произнесла: — Не смогу покинуть дворец? Думаешь, ты сам в состоянии отыскать причину обрушившихся на нас несчастий? Думаешь, справишься с «этим», — кивок в сторону медальона. — Только с моей помощью ты приблизишься к пониманию происходящего… И в том, что ещё может случиться… Он как будто пропустил последние слова мимо ушей. — Не много ли вы на себя берёте, Леди? — Ты не удержишь меня! — Посмотрим! Аварэ страшно улыбнулась и стремительно пошла к выходу. На пороге всё-таки не утерпела и обернулась: — Поаккуратнее с медальоном! Она прекрасно осознавала, что рискует, оставляя медальон в руках короля. Но, в конце концов, Трандуил силён и опытен, может у него и достанет сил и мудрости. Это она так успокаивает себя?.. Тут была хотя бы слабая надежда, что всё обойдётся, а вот рисковать Леголасом, она точно не имеет права! Однако на сердце было тяжко. Этот упрямец вновь разозлил её. Что ж… пусть попробует… Леди чувствовала, что разыскав принца, приблизится к чему-то очень важному. «Всё взаимосвязано!» — мрачно усмехнулась она сама себе. Но прежде чем отправится в путь, аварэ не могла не заглянуть в лазарет. Проверить юных подопечных, к которым-таки успела привязаться. — Я чувствую угрозу. Ловушку. Вопросы требуют ответов, и я не могу не поехать, — проговорила Леди. — Мы понимаем. Можете рассчитывать на нас, — ответила леди Морвен. И Форлас согласно кивнул: — Мы позаботимся о них. — Да прибудет с вами Элберет! Лаихенэлен странно улыбнулась краешком губ на это пожелание, и тут замерла, словно вслушиваясь в себя. «Нет!» — одними губами произнесла она, побледнев. В глазах её мелькнул самый настоящий страх. — Мне пора! Леди торопливо ушла, а синдиэ и целитель проводили её обеспокоенным взглядом. Ей преградили путь. Охрана возле врачебных палат? Что-то новенькое… Владыка выполняет свое обещание? — Сожалею, Леди. Приказано не выпускать вас до позволения Его Величества. Он что, совсем рехнулся? Можно подумать это её остановит. Прочь! Охранники сползли по стене. Дворец тих и пустынен. Никто не остановил её… до Ворот. — Сожалею, госпожа, — приказ короля: никто не войдёт и не выйдет без его ведома! — Откройте ворота, страж, — прозвучало тихо и требовательно. Поняв, каков будет ответ… На мгновение глаза стражников заволокла пелена, когда она рассеялась, Леди уже не было. Мелодия, пасшаяся на воле, как всегда откликнулась на её зов. — Быстрее, Мелодия, быстрее! — торопила она подругу. Являясь бесспорным преимуществом на открытых пространствах, иноходь кобылы в таких дебрях скорее была препятствием. Она то и дело спотыкалась и с явным недовольством перепрыгивала завалы. Мчась по лесной тропе, аварэ чётко решила, что изучит дворец Лесного Короля, предчувствуя, что ещё не раз ей предстоят тайные вылазки. Король не желал прислушаться к ней и впереди её ждёт его гнев, но это будет потом, главное сейчас — Леголас!