— Роял-флэш, друг мой. — Уже на автомате выдал черт. Пятерка самых высоких по рангу пиковых карт, с откровенной скукой брошенная на стол, будто подтвердила его слова.
От зоркого глаза Дьявола не смогла ускользнуть секундная дрожь и немой ужас в глазах Лиса, заставивший бедолагу вжаться в спинку кресла. Эта реакция непроизвольно вызвала смешок со стороны Бенди. Этот животный страх… Он испытывал чистейшее удовольствие не столько от выигрыша, сколько от вспоминания того, как этот самоуверенный нахал распускал целые тирады о своих успехах в азартных играх. Старался, прямо из своей лисьей шкуры вон лез, чтобы заполучить заветное место правой руки владельца нового казино. Коим, к слову, являлся сам сатана во плоти.
В свою очередь, черт с вежливой улыбкой выслушал эту пустую болтовню и уже заранее понимал, что амбициозные планы этого рыжехвостого идиота обречены на провал. Но не смог отказать себе-любимому в столь заманчивой возможности лицезреть, как льстивая улыбка медленно сползает с длинной морды соперника — красноречивый знак того, что еще недавняя уверенность в успехе рушится так же быстро и легко, словно карточный домик от малейшего напора. Карточный домик… Иронично.
Но даже не это было лучшей частью выигрыша. Со всей невозмутимостью и ленью сытого кота, бес произнес заветное слово, что успело за эту неделю как полюбиться его душе, так и порядком поднадоесть:
— Следующий.
Началось самое ожидаемое, но от этого не менее забавное.
Мгновение и Лис соскочил с места как ошпаренный, став причиной падения нескольких карт. Рыжей стрелой метнулся к спасительному выходу. Ха-ха, он будто и правда верил в то, что его быстрые лапы и удача(которая, "вот обида", сегодня не справилась с Покером) смогут соревноваться с властью и волей самого Дьявола. Демон же без капли интереса смотрел вслед, великодушно давая проигравшему фору — несколько секунд. Раз секунда. Два секунда… Вполне достаточно. Звонкий щелчок пальцев и земля буквально ушла из-под ног прохвоста. Бедняга попытался вцепиться в края ямы, но безуспешно — на далеком дне его дожидались вечные муки. Было слышно, как личный котел кипел в нетерпеливом ожидании.
Когда крики проигравшего совсем утихли, потерялись в черной пасти дыры, подобие легкой улыбки проскользнуло на белоснежном лице дьявола. Бездонная яма исчезла, а он неторопливо прикрыл глаза и подпер рогатую голову рукой. Этот день был утомительным — впрочем, как и вся неделя собеседований — и ни одного более-менее достойного кандидата… Это не смешно, это уже откровенная издевка. Если дела будут идти так же плохо, сюда и дальше будет приходить подобный сброд, то нет смысла все это продолжать — пора сматывать удочки и подыскивать местечко получше.
Скрип двери нарушил тишину, впуская в душное помещение порцию свежего воздуха. Хриплый, немного рычащий голос звучал, на удивление, приятно:
— Можно войти? Я на собеседование, к Бенди Дьяволу.
Демон ответил кивком. Даже не подумал открыть глаза и уделить прибывшему хоть долю внимания. Ведь зачем? Быстрее всего, это абсолютно такой же неинтересный выскочка, пришедший сюда только за крупной зарплатой и теплым местечком под боком у короля Ада.
По звукам можно было понять, как тот аккуратно прикрыл за собой дверь и очень тихо, почти что неслышно, прошмыгнул к игральному столу. Сел также молча. Пара секунд. Еще немного. Уже десять. Бенди немного раздражало это молчание со стороны нового кандидата, но горячится не спешил — видать, вежливый, раз дает первое слово своему будущему боссу. Врать не будем, любопытство взяло верх, и рогатый все же приоткрыл глаза.
Напротив него сидел чрезмерно высокий — ну точно на несколько голов выше самого беса — волк. Шерсть была черной и только морда выделялась белым пятном, в глаза сразу бросились сильные руки и широкие плечи (такие бывают только у тех, кто много и усердно работает). Одет был простовато, но со вкусом: белая рубашка с короткими рукавами, черные брюки и такого же цвета тонкие подтяжки; многие из антропоморфных животных Чернильного острова не носили обувь — этот хищник был из таковых. Стол и кресло были явно не удобны и малы для его телосложения, но беломордый усердно не подавал виду, лишь немного съежился, чтобы ситуация не выглядела уж так плачевно.
Терпеливый, покорный. — Сразу же отметил в голове бес. Не успел заметить, как задержал взгляд на руках волка, сложенных в замок. —
Какой сильный… Видимо, трудолюбивый.
Сам пришедший тоже сосредоточил взгляд на своих руках, усердно храня молчание. Дьявол еще немного подождал, было интересно: может, волк все же начнет разговор первым. Ожидания были напрасны.
— Начнем партию, друг мой? — В конце концов, взял на себя инициативу демон, подложив руку под подбородок и нацепив хитрую, немного лицемерную улыбку. — Напомню условие: выигрываешь — ты моя правая рука, проигрываешь — твоя душа принадлежит мне. Ну как? Сыграем?
Хищник все же поднял настороженный взор на владельца казино. Может, смог уловить в голосе работодателя то наигранное простодушие? В любом случае, тянуть с ответом он не стал и только скромно кивнул:
— С удовольствием.
Не сводя заинтригованного взгляда с нового кандидата, демон отвел руку в сторону — в ней тут же материализовались 36 игральных карт. Ненавязчивым движением он положил колоду на стол и высунул на середину, тем самым предлагая раздать карты. Волк терпеливо дождался, когда король Ада уберет руку назад, и принялся перемешивать, подхватив колоду ловкой рукой.
Спустя пару мгновений со стороны беса послышалось:
— И это все, на что ты способен? — Разочаровано протянул Бенди. Его незаинтересованный взгляд был направлен на мелькающие карты в руках волка, а пальцы холодно, немного раздраженно поднялись и опустились на поверхность игрального стола.
Хищник немного помедлил и абсолютно спокойно молвил:
— Я могу сделать это немного интереснее. Хоть и не вижу в этом особой необходимости… Но как вам будет угодно.
Он тут же прервал начатый процесс и «гармошкой» перекинул всю колоду из одной руки в другую, умудрившись при этом не уронить ни единой карты. Теперь перемешивание выглядело в разы лучше и более профессионально, время от времени дополняясь неожиданными трюками. Колода порхала в его руках как стая всполошенных птичек, а ее карты менялись друг с другом местами в мгновение ока.
Дьявол смотрел на это с нескрываемым равнодушием — его было тяжело впечатлить подобным представлением. Не удивительно: после стольких собеседований, большинство из которых, начинались точно так же. Но… Нельзя отрицать, что что-то все же смогло зацепить его внимание, не позволило совсем уж заскучать и зевнуть. На первый взгляд грубые руки волка двигались ловко, эффектно, даже улавливался некий ритм в его движениях, будто отточены временем. Последнее натолкнуло Бенди на мысль, что хищник с таким отличным чувством ритма обязан быть связан с соответствующим видом деятельности. Например, музыкой, либо танцами (особые надежды демон возлагал на последнее, в силу собственных предпочтений). Надо бы проверить эту догадку.
— Расскажи мне о своих увлечениях и хобби. — Вкрадчиво начал бес, не упуская из виду руки пришедшего. Сейчас в его глазах читалась тень заинтересованности.
Беломордый пару мгновений отмалчивался, не прекращая орудовать картами. Было видно, с какой осторожностью он подходит к ответу и тщательно обдумывает каждое слово:
— На протяжении всей моей нелегкой жизни, важную роль всегда играли карты. Да, может, звучит немного преувеличено, но это именно так. Даже в глубоком детстве: когда я пас овечек со своими многочисленными братьями мы имели не так много развлечений и часто проводили время за картежками. Можно сказать, что это у нас семейное. А если совсем уже даваться в подробности, то каждый из нас умел играть в определенный вид игры лучше чем остальные. Дурак, Сундуки, Пиковая Дама (или же Ведьма), Мокрая курица, Войны… Лично мне лучше всего везло именно в Покере. — Волк улыбнулся уголком рта. — Благодаря этому, я сейчас здесь. — Он уже вернулся к виртуозному перемешиванию колоды, но в последний момент кое-что вспомнил. — Ох, точно. Как я мог забыть? Люблю играть на кларнете. Самоучка. Совершенствуюсь в этом, как и в Покере, с малых лет.
— Любопытно. — Кивнув, кратко прокомментировал рогатый. Ему больше не нашлось, что ответить на столь необычную информацию. — Весьма и весьма любопытно, друг мой… — Он на секунду нахмурился. — Как мне тебя звать?
— Борис. Борис волк.
Услышав это, король Ада захохотал в голос:
— Наконец-то хоть одно нормальное имя. — Чем больше черт узнавал о пришедшем, тем больше он оставлял всякие формальности позади, а беседа становилась более теплой и дружелюбной. — А то приходят здесь всякие… Честно, даже не запомнил всю эту рифмованную ерунду. А тут все четко и ясно — Борис волк. Мне определено нравится!
Реакция хищника на такие слова была немногословной — вежливая, осторожная улыбка. Но через какое-то время тихо добавил:
— Не знаю, уместно ли это говорить сейчас… — Неуверенно протянул беломордый, не решаясь поднять взгляд на владельца казино. — Но, из-за любви к Покеру(ну, определенной его разновидности) меня довольно долго называли… Королем Костей. — Он быстро и аккуратно разложил карты.
— Король Костей? — Переспросил Дьявол, ладонью сгребая «свою долю». — Так значит, наш друг предпочитает Покер с игральными костями? Что ж, если тебе посчастливиться выиграть эту партию, я непременно проверю, достоин ли ты этого звания. — Заговорчески подмигнул он. — И… Прошу заранее простить мое излишнее любопытство, но я не могу не спросить. Насколько я знаю, Борис переводится как «король». Эти две вещи как-то связаны?
— Отчасти, да.
— Забавно. — Довольно хмыкнул бес, его глаза уже ознакамливались с картами и искали среди них козыри. — Твои братья определенно знают толк в юморе.
— Не могу не согласиться. — Все так же сдержанно улыбнулся и кивнул волк. — Ходите первым?
— Разумеется, друг мой.
И все же, демона смогла поразить эта невозмутимость и легкость, с которой хищник согласился отдать родную душу в случае поражения. Видать, жизнь его хорошенько потрепала, раз он сразу готов был пойти на такой риск, целиком и полностью отдавшись в руки легкомысленной Фортуны.
Во время партии, Борис показал себя определенно из лучшей стороны. Если предыдущие игроки были достаточно предсказуемыми, не блистали «умом, сообразительностью и ловкостью движений», то этот волк смог запомниться парочкой неожиданных ходов, которые, в дальнейшем, смогли вывести его в плюс. Тот рассказ о таланте в Покере явно не было враньем. До самого конца игры, он сохранял бесстрастную невозмутимость на своем лице, не давая и шанса предугадать содержимое карт. Возможно, он смог бы даже одержать победу, столь недостижимую никому ранее… Если бы Дьявол не овладел ею в последний момент. Опять.
— Жаль, очень жаль. Вы были близки, друг мой. — Огорченно цокнув языком, равнодушно выдал король Ада.
Каково же было его удивление, когда со стороны проигравшего послышался хриплый смешок. Это даже заставило Бенди убрать руку, что поддерживала скучающее склоненную голову: что-то новенькое, обычно так не реагируют на проигрыш души.
— Смешно? — Не выдавая своей растерянности, поинтересовался рогатый с легкой ухмылкой.
— Есть немного. — Волк ответил тем же — уже более живой и искренней улыбкой. — Хе-хе! Ишь, возомнил себе, что есть хотя бы шанс обыграть самого Дьявола. Как я мог забыть, кому подвластны все азартные игры?
— Ха-ха! — Хряснул ладонью по столу бес, заходясь безудержным смехом. — Представь себе: не у тебя одного возникали столь глупые мысли. До тебя, здесь побывало еще много таких идиотов.
Они еще минуту не могли прекратить громко гоготать от такого абсурдного расклада вещей. Совершенно легко и беспечно. Будто никто и никогда не проигрывал никому души. Никто и никогда не приходил ни на какие собеседования. Просто двое старых друзей в компании друг-друга посмеиваются над этой… Честно, довольно примитивной шуткой.
— Хе-хе!.. Фух… Так что, там дальше? — Уже более-менее успокоившись и переведя дыхание, поинтересовался хищник. В его спокойной улыбке и голосе не было ни капли грусти или хотя бы намека на уныние. Сие состояние можно было описать примерно двумя словами: «спокойный оптимизм». — Я так понимаю, в Ад, да?
— Ха-ха!.. Вообще-то, да… — Еле выдохнул демон, указательным пальцем стирая слезы — последствие длительного припадка смеха. — Хотя… Ой, да брось! Куда спешить? Туда еще всегда успеешь! Ты отличный парень и жалко вот-так-вот быстро прощаться… Давай-ка, лучше, напоследок еще разок сыграем? Просто так, без ставок.
— С удовольствием. — Бодро кивнул в ответ волк и, умело собрав карты в охапку, принялся мешать их для новой игры.
Как не странно, эта партия пролетела в разы быстрее, чем предыдущая. Борис опять был на высоте и собрал сильный Фулл-хаус, состоящий из трио Королей и двух Тузов… Но — опять же таки — бес украл у него победу прямо из-под носа, выложив свой фирменный пиковый Роял-флэш.
Они некоторое время молча смотрели на карты. А потом стены зала вновь отразили своей заливистой луной смех двух игроков, заставляя крохотных рогатых созданий в тенях помещения сперва испуганно съеживаться и вскоре опять заинтересованно вытягивать шеи, чтобы следить за ходом игры.
— Хе-хе! Че-то сегодня не мой день. — Невозмутимо пожал плечами проигравший, продолжая скалить зубы.
— Хи-хи! Оно и видно, друг мой. — Изрядно выдохшийся после очередной порции смеха, король Ада развалился на своем троне. — Еще партию?
— С радостью.
— Хей! — Внезапно приободрился владелец казино. — Я кажется придумал, как скрасить нашу игру!
На двойной щелчок пальцев, из мрака незамедлительно явилось мелкое Адское отродье, которое довольно быстро прошмыгнуло к своему хозяину.
— Что прикажете, мой король? — Склонилось оно в низком поклоне.
— Чего-нить выпить и два бокала. Побыстрее. — Небрежно бросил Бенди. Его взгляд завороженно следил за тем, как порхают карты в руках беломордого.
Чертенок кивнул и тут же поспешил выполнять приказ, торопливо, звонко цокая копытами о черно-белые плиты зала.
Новая игра — новое поражение. Угадайте кого?
До поздней ночи тянулась бесконечная игра, в которой, то и дело, побеждал Дьявол, оставляя Бориса с поражением. Казалось, вот она — последняя партия, конец. Но опять звучало из уст демона:
— Еще, друг мой?
Ответом было незаменимое:
— С удовольствием.
Маленькие чертята совсем потеряли стыд, как только завидели, что хозяин и его новый приятель уже пьяно хохочут над очередным исходом очередной игры (он довольно очевидный, нет надобности говорить о нем). Они уже безо всякого страха бегали по помещению, слонялись туда-сюда под столом и на нем, бесновались, смеялись, играя в догонялки и подглядывая в карты двух игроков.
— Ладно, друг мой.
Ик! Мне кажется, тебе уже пора идти. — Преодолевая икоту, молвил Бенди. Он невозмутимо поднял свой бокал, предварительно стряхнув с него смелого демоненка, что решился на столь дерзкий поступок, и перевернул его верх дном. Как и ожидалось, пусто. — Считай мы договорились о твоей работе. Приходи
Ик! завтра: обсудим детали, составишь контракт.
Волк смерил дьявола недоуменным взглядом, кажущимся слегка затуманенным из-за лишнего бокала спиртного. Он провел языком по пересохшей пасти и тихо молвил, пытаясь говорить четко и не запутаться в словах:
— Но ме-… моя душа…
Король Ада скривился и остановил его резким взмахом руки:
— Приходи завтра,
Ик! друг мой. Я в сию же минуту принял бы тебя на работу. Но, видишь ли, я довольно… в подвыпившем состоянии. А принимать важные решения по пьяни — не в моих правилах и тебе
Ик! не советую… Приходи завтра. Не переживай, о твоей душонке мы как-нибудь договоримся, Борис. — Его дружелюбная улыбка вышла немного смазанной, а сам он чуть было не уронил голову, в неудачных попытках подпереть ее нетвердой рукой. Глаза его медленно слипались, вот-вот заснет… Но мелкие дьяволята, в край обнаглевшие от длительной свободы и безнаказанности, потянули его за рога и повалили на стол. — А ну кыш, мелочь!
Довольны своей шалостью, Адские отродья со смехом убежали в тени помещения, дабы вдоволь пошушукаться о беломордом счастливчике и его завтрашней службе.
*~*~*
Со следующего дня, Борис волк был известен как правая рука Дьявола и менеджер его казино, а о проигранной душе они довольно быстро договорились. По условиям контракта, Бенди возвращает ее первоначальному владельцу в обмен на клятву хищника:
«Я, Борис волк,
клянусь служить и повиноваться приказам Бенди Дьявола
столько, сколько он сам того захочет.
Если придется бороться за жизнь и честь моего патрона,
я буду идти до самого конца.
Даже если это будет стоить многих жизней,
в том числе и моей.»
