Красавица из черного квартала

      Возничий настороженно озирался по сторонам. Пожилой мужчина, многое повидавший на своем веку, надеялся добраться до Магнолии до наступления ночи, но его чаяниям не суждено было сбыться. Накануне на окрестности города обрушилась гроза, так что дороги превратились в грязное месиво, так мало этого ветер повалил несколько деревьев, преградивших дилижансу путь. Неудивительно, что они припозднились. Ночь уже окутала мир мягким одеялом, спрятала от глаз солнце и голубое небо, превратила лес, окружающий город, в зловещую чащу. Каждое дерево и кустарник в непроглядной тьме казалось живым существом, тянущим руки к несчастным путникам. Каждый звук был полон угрозы, и заставлял кровь стынуть в жилах. Даже воздух был полон тревожных запахов — возничему мерещился запах гари, мазута и серы, железа и крови! Внезапно все это исчезло — мир застыл, словно затаил дыхание, в ожидании неминуемой беды.       — Слишком тихо… Не к добру это…       — Кончай причитать, ничего страшного не случится, — нервно бросил более молодой помощник возничего. — Все это слухи. Никакого железного монстра не существует!       — Уверен?       — Конечно! Это все сказки для того, чтобы пугать детей!       — Нет… Не сказки… Торговые караваны исчезают, люди гибнут, а те, кто выживают приходят в город поседевшими, с ужасом, застывшим в глазах! Они рассказывают такое, что сердце замирает, а поджилки начинают трястись. Чудовище огромно, больше двух метров, все из железа, его глаза горят алым огнем Преисподней! Он силен, как десятки машин, безжалостен и беспощаден, у него не когти, а лезвия, ими он способен разрубать металл, словно это бумага!       — Глупости!       — Нет, люди видели следы… Огромные следы на земле! Месяц назад мой брат столкнулся с ним сам, а его дилижанс монстр так искорежил, что остались лишь щепки. Люди уцелели чудом.       — Слухи! Не обижайся, Джон, но твой брат старый алкаш, он сам потерял свой дилижанс, а после все свалил на несуществующее чудовище!       — Попридержи язык! Это не слухи!!! — возничий потянулся к фляжке с крепким элем. Он боялся по-настоящему, его пробрало до костей, до дрожжи в коленях. — Я сам его видел. Мне никогда не забыть его очертания, горящий взор, алые глаза демона. Чудовище вышло из тумана, набросилось на торговый караван… Он крушил, ломал, скрежетал механизмами!       — Так значит, это просто машина? Очередное творение механиков Черного квартала?       — Нет, это не машина, а настоящий монстр! Машина не может смотреть с ненавистью и злобой! Может это чудище и создано руками человека, но душу в него точно вдохнул Дьявол! Помяни мое слово, он придет за нами!       — Ты просто старый маразматик!       В это самое мгновение, словно насмехаясь над недоверчивым помощником возничего, ночную темень пронзил птичий крик, больше похожий на истошный вопль. А после десятки черных, как сама ночь ворон с карканьем поднялись в воздух. Откуда они взялись? Куда летят? Птица ли кричала вдали? Все мешалось, заставляя сердца людей замереть, застыть в предвкушении неминуемой угрозы. А что, если монстр существует?       — Слышишь? — дребезжащим голосом прошептал старик, указывая костлявым пальцем вперед. — Это он!       — Ты… ты бредишь, — нервно сглотнув, мужчина попытался вжаться в жесткое сидение. Он слышал! Слышал, как надрывно скрепят механизмы, как кто-то недовольно пыхтит, а земля содрогается от тяжелой поступи. Деревья трещали, шелестели, со скрипом падали в разные стороны! Все ближе к ним! — Чего застыл! Гони!!!       — Ты же не веришь мне!       — Хватит болтовни!!! — взвизгнул помощник, выхватывая вожжи из рук напарника. — Оно приближается! Неважно что!!!       — Эй, чего разорались?! — из дилижанса послышался настороженный возглас усталого путешественника. Но никто не собирался ему отвечать.       — Но!!! Пошли живее!!! — прикрикнул на лошадей мужчина. — Ну, же… чего встали.       — Идиот, они по такой дороге себе ноги переломают! — закричал возничий, но при этом даже не пытался помешать глупому напарнику. Старик не мог отвести взгляда от леса, в глубине которого появилось два алых огонька. Они были все больше, все ближе! Глаза чудовища! Вот они встретились лично! Ярость железного монстра ощущалась физически, она словно прикасалась ко всему живому! Все ближе! От него не уйти! Да и лошади не желают двигаться: ржут, встают на дыбы, не слушаются кнута! Во мраке ночи теперь отчетливо были видны очертания чудовища, его сверкающие клыки, когти и железное тело! Сердце пожилого мужчины не выдержало напряжения и страха, застыло навеки. Страх погубил его, окутал своими объятиями и поглотил! Страх… А может все дело в возрасте и выпивке, без которой мужчина не мог прожить и дня. Уже неважно! Это даже хорошо, что ему не доведется увидеть то, что будет дальше…