Светловолосый потрепанный мальчик, спотыкаясь, бежал за другом и кричал ему в спину:
- Крэйг, подожди!
Пацаненок в синей толстовке и забавной вислоухой шапке с желтым помпоном на макушке, который так веселил Твика, резко остановился, и Твик, не успев опомниться, охнув, врезался в него.
- Что, Твик?!
Крэйг был очень зол. Его лицо окрасилось в багряный цвет, а кулаки сжались так сильно, что ногти больно впились в кожу на ладонях.
- Что подожди? - снова злобно рявкнул брюнет, отчего Твик, задрожав, осел.
- Ты меня... н-не так п-понял! - заикаясь от волнения, произнес Твик, и его левая бровь нервно задергалась.
Как же Твик боялся, когда Крэйг приходил в ярость! Казалось, что эту таран-машину в лице брюнета было просто невозможно остановить. Если уж Крэйг задумал надавать кому-нибудь тумаков, то его было очень сложно переубедить.
- А что тут понимать?! - раскинув руки по сторонам, крикнул Крэйг. На деревьях, что стояли неподалеку на школьной площадке, сидевшие на самых кронах вороны заслышали громкий говор и, испуганно закаркав, поторопились улететь прочь с места назревающего конфликта.
Твик вжал голову в плечи, со страхом глядя в глаза Крэйгу. Тот сверлил его взглядом, полным раздражения и даже какого-то безумия, ожидая ответа от напуганного блондина, и, так и не получив его, продолжил:
- Что тут понимать-то, Твик? Эти ублюдки посмели тронуть тебя! Разве я могу оставить это все вот так безнаказанно?!
Твик тяжело сглотнул вставший поперек горла ком, который к тому же мешал ему говорить.
- Я же уже с-сказал тебе...
Но Крэйг, не став слушать историю Твика, которую тот пересказывал ему уже раз второй или третий, резко повернулся спиной к парнишке и, сжав кулаки, широкими шагами направился прочь.
- Крэйг!
Твик успел схватить за локоть ещё недалеко ушедшего мальчика, и тот, резко дернув рукой, высвобождаясь от хватки, крикнул ему грубо:
- Пусти меня!
Блондин замер. В нем сейчас бушевал весь спектр эмоций. Он больше не осознавал, что ему нужно было предпринять. Твик мысленно убеждал себя, что попытался сделать все, чтобы остановить взвинченного Крэйга, и теперь мальчику ничего не оставалось делать, как сдаться и бросить все попытки изменить ситуацию в позитивную сторону.
От накатившей обиды и от собственного бессилия глаза Твика наполнились слезами, и парнишка, сев на землю, стал провожать взглядом стремительно уходящего друга.
- Да почему ты не хочешь меня слушать?..
Твик прикрыл лицо ладонями и заплакал. Как же ему было обидно!
Внезапно, буквально из ниоткуда, возникла Венди. Она с тревогой посмотрела на Твика, а затем, заметив, что тот плачет, присела напротив него и обеспокоенно поинтересовалась:
- Твик, что случилось? Скоро звонок, а ты тут сидишь.
Мальчик не хотел убирать ладони от лица, потому что боялся, что девочка, увидев его таким сопливым, примет его за слабака-плаксу или, того хуже, вообще засмеет. Но у Венди даже и в мыслях бы не возникло поступать так с Твиком.
- Там... К-Крэйг! - воскликнул он и выглянул из-под пальцев.
Венди обернулась, но никого на задней площадке школьного двора не обнаружила. Перемена подходила к концу, и все остальные дети уже разбежались по своим классным комнатам.
- О чем ты?
Твик вытер мокрое от слез лицо краем скомканной, немного грязной рубашки и, яро жестикулируя, стал снова рассказывать о происшествии, случившимся с ним на большом обеденном перерыве.
- Я п-правда случайно! Я запнулся, и кофе вылился на одного из тех пацанов. Ну он м-меня и толкнул!
Венди внимательно слушала мальчика, изредка кивая головой, чтобы дать возбужденному Твику понять, что она увлечена его историей.
- И я говорю Крэйгу об этом, а-а он... с-сказал, что побьет их! Аргх!
Твик снова закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону.
- Лучше бы ничего ему не говорил...
Венди собралась было что-то сказать, но Твик вдруг вздрогнул так сильно, отчего девочка испуганно пошатнулась.
- Господи, какой стресс! - вскричал мальчик и схватился за свои растрепанные волосы.
- Твик, успокойся. - Венди положила ему ладонь на колено. - Пошли догоним Крэйга и все ему объясним...
- Нет! - перебив её, воскликнул Твик и, широко раскрыв полные озабоченности и отчаяния глаза, уставился на девочку. - Ты д-думаешь, что сможешь остановить его?
- Возможно, что он послушает нас обоих...
- Я пытался! - совсем не слушая Венди, метался Твик, вырывая волосы с головы. - Я пытался, но он меня н-не слушает! Господи!
Венди схватила его за руки, чтобы мальчик перестал издеваться над собой, но Твика это ни сколько не успокаивало. Наоборот, он стал ещё более возбужденным. Он бегал взглядом по лицу девочки, и его дыхание начало панически сбиваться.
- Он же н-надерет задницы этим парням! В-Венди, он надерет им их задницы!
- Твик, - Венди старалась держаться спокойно. Она взяла ладошки Твика в свои и стала большими пальцами нежно поглаживать его кожу, пытаясь успокоить. - Если мы сейчас догоним Крэйга, то он никому не надерет задницы.
- Он нас н-не послушает! - продолжал навевать Твик.
- Нам стоит попробовать. Ну же! Идем!
Венди вскочила на ноги и потянула за собой чуть ли не в припадке дергавшегося Твика, который все причитал: "Он надерет им задницы! Он нас не послушает!"
Они стремительно побежали по пути, которым шел Крэйг, не обращая внимания на звонок, оповещающий о начале занятий.
Завернув за угол школы, ребята заметили Крэйга, стоявшего неподалеку к ним спиной, и трех незнакомых мальчишек. Один из них держал в руках толстовку и набитый вывалившимися учебниками рюкзак. Судя по возгласам, они с Крэйгом уже что-то жарко обсуждали. Увидев этих парнишек, Твик поежился и свободной рукой схватился за ворот рубашки.
- Я боюсь! - воскликнул он и впился ногтями в кожу на ладонях девочки.
- Такер! - позвала Крэйга Венди, не обратив внимание на слова Твика.
Парнишка в забавной шапке обернулся и заметил идущих к нему ребят. Его лицо приняло такое злобное выражение, что Твик ойкнул и попятился назад, скрываясь за спиной девочки, и Венди отпустила его руку и в одиночку дошла до брюнета.
- Что происходит? - спросила она у мальчика. Тот, оскалившись, фыркнул.
- Какое тебе дело? - рявкнул он.
Трое левых мальчиков недоуменно переглянулись.
- Успокойся, Такер! - Венди постаралась рявкнуть на парнишку в том же тоне. - Что за спектакль ты тут устраиваешь?
Твик стоял неподалеку, обхватив себя руками, и нервно подрагивал. Его нижняя губа уже была искусана в кровь.
- Твик уже все тебе объяснил на несколько раз! Эта ситуация оказалась просто недоразумением! - продолжала кричать Венди, пытаясь вразумить не на шутку взвинченного Крэйга.
- Девчонке тут не место! Че ты вообще вмешиваешься?! - перебивая её, воскликнул Крэйг.
Венди поняла, что сейчас иметь дело с Крэйгом - пустая трата времени, потому тяжело вздохнула, успокаиваясь, и перевела взгляд на незнакомых мальчишек. Должно быть, они были классом старше, потому что она не знала их и встречала только в столовой. Да и выглядели они покрупнее ребят её возраста.
- Так, ладно... Расскажите, что произошло, - попросила она их, пристально уставившись на того, что стоял с толстовкой в руках. Она предполагала, что именно его Твик случайно облил. И чутье её не подвело.
- Ну... - незнакомый мальчик заглянул за спину девочки и увидел там Твика. Тот вмиг спрятал лицо, когда заметил на себе чужой взгляд. - Вон тот вылил на меня кофе, и я толкнул его.
- Вот видишь! - закричал Крэйг, тыкая пальцем в этого пацана. - Как он вообще смеет его толкать?!
- Крэйг, дослушай. - Венди снова обратилась к мальчику с толстовкой в руках. - И это все?
- Ну...
Твик внезапно подскочил к Крэйгу и, схватив того за рукав, стал трясти его и причитать:
- К-Крэйг, я случайно! Я просто споткнулся! Оно с-само так вышло! Хнг!
Твик перевел напуганный взгляд на разговорившегося незнакомого мальчика, и тот вмиг нахмурился и в пол оборота отвернулся, будто бы побаиваясь, что Твик сейчас достанет из-за пазухи кофе и вновь плеснет им на его толстовку.
- Никто не смеет тебя трогать! - вырвавшись из хватки Твика, Крэйг, оскалившись, грозно двинулся на парней. Те обеспокоенно попятились назад.
- Эй! - донеслось со спины.
Венди и мальчики обернулись и увидели Стэна и Кайла. Оба торопливо шли к ребятам.
Твик отскочил от Крэйга и вцепился в волосы.
- Что происходит? - поинтересовался Стэн у Венди, когда подошел к компашке. - Звонок уже был, а вас все нет.
- Нас отправили вас искать, - добавил Кайл, и Стэн, подытоживая, закивал.
- Звонок был?.. - недоуменно переспросила Венди, на секунду погрузившись в прострацию, а потом тряхнула головой, чтобы отогнать лишние мысли, и повернулась к Стэну. - Тут не до звонка сейчас! У нас проблема.
Стэн и Кайл вопросительно переглянулись, а потом окинули взглядом всех присутствующих на площадке. Крэйг, вновь сбитый со своих задуманных планов покалечить кого-нибудь, недовольно цыкнул и скрестил руки на груди. Твик перебегал глазами от Венди до подошедших друзей. Незнакомые мальчики с опаской поглядывали на Крэйга, готовясь к тому, что тот может резко прыгнуть на них.
- У нас тут конфликт между... джентльменами, - объяснила Венди, кивком указывая на рассорившихся мальчиков. - Мы с Твиком пытаемся все уладить, но Крэйг...
Она посмотрела на Крэйга, и тот показал ей средний палец. Девочка повторила за ним и в ответ показала некультурный жест.
- Так, окей. - Стэн вздохнул и подошел к Крэйгу, положил ему ладонь на плечо. Потом перевел взгляд на незнакомцев и обратился к ним. - Ребят, идите.
- Не понял! - стряхнув с себя руку Стэна, воскликнул Крэйг. - Я с ними ещё не закончил!
- Закончишь с нами, - Стэн кивнул парням, и те, скорчив недовольные гримасы, поторопились удалиться с площадки.
Крэйг, вздернув рукава толстовки до локтей, сжал кулаки и хотел было последовать за торопливо уходящими обидчиками Твика, но Стэн обнял его за плечо и, придерживая неугомонного задиру, спокойно обратился к нему:
- Ну и чего случилось, приятель?
Кайл в это время подошел к Твику, который, дрожа всем телом, с беспокойством наблюдал за всеми с безопасной дистанции, и положил ему руку на плечо.
- Не боись. Рассказывай, что произошло.
Венди стояла неподалеку и слушала разговоры обоих мальчиков. Её поражало, как отличались версии каждого. Твик, чуть заикаясь, в который раз, но уже Кайлу, объяснялся, что случайно разлил кофе на одного из тех пацанят, и тот в отместку толкнул его. Но история Крэйга звучала чуть ли не провокационно, где парнишка, на которого Твик вылил кофе, придрался к Твику и уж слишком грубо обошелся с ним.
"Ну и кошмар... - думала Венди, скрестив руки на груди и постукивая носком ботинка по земле. - Надеюсь, они быстро помирятся. "
Внезапно из-за спины донеслось привлекающее внимание покашливание. Венди вздрогнула от неожиданности, и ей понадобилось доли секунды, чтобы узнать этот кашель. С опаской медленно обернулась... Над ней нависал ПК-директор, сверху-вниз грозно глядя на вмиг съежившуюся под этим тяжелым, сквозь модные солнцезащитные очки взглядом девочку. Ребята, заметив ПК-директора, вмиг умолкли и во все глаза уставились на него, боясь пошевелиться. Накаленная конфликтами атмосфера вмиг рассеялась, и теперь в воздухе витал всеобщий страх получить наказание за прогулы уроков.
- Господи! - не сдержав эмоций, воскликнул Твик, вновь схватившись за голову, и его правый глаз задергался в нервном тике.
- Ну и чего мы тут прохлаждаемся? - с недовольным тоном обратился к присутствующим детям мужчина и шумно втянул широкими ноздрями воздух.
***
В кабинете ПК-директора очень сильно не то, что пахло, а прямо-таки воняло дешевым одеколоном. Твик прикрывал нос руками, чтобы не чувствовать эту вонь. Остальные ребята старались не обращать внимания на этот дурманящий приторный запах и с хмурыми, но демонстративно серьезными лицами пропускали мимо ушей один и тот же монолог директора, который, вышагивая по кабинету перед сидящими, читал им нотации о школьной дисциплине.
- И если я вновь увижу вас не на занятиях, а болтающихся попадя где, вы будете строго и надолго наказаны! Ясно?
- Да, ПК-директор! - хором крикнули дети уже отчеканенным ответом.
- А сегодня после уроков вы будете драить крыльцо школы...
***
Твик, нервно подрагивая, сидел на корточках и ритмичными движениями начищал почерневший от обстоятельств и времени угол крыльца. В голове у него витало столько неприятных мыслей! За все время после стычки ребят на задней площадке школьного двора Крэйг так и не заговорил с Твиком и в принципе как-то... избегал его? Твику было обидно, но он тоже не хотел идти на перемирие первым.
"Ну все же правильно! Я прав! - думал Твик, прикусывая губу. - Это он меня слушать не стал..."
Стоило ему подумать об этом, как вдруг ему на плечо легла чья-то рука. Твик, погруженный в мысли, вскрикнул от неожиданности и подскочил. Крепко сжав щетку до побеления пальцев, он резко обернулся и лицом к лицу столкнулся с Крэйгом. Тот с ноткой жалости смотрел ему в глаза. Под этим взглядом Твику стало не по себе.
- Твик, - наконец нарушив неловкую тишину, Крэйг обратился к нему.
Блондин сглотнул и лишь кивнул, показывая свою готовность слушать. Крэйг вздохнул, набираясь воли для начала разговора и, смущенно отводя взгляд в сторону, начал:
- Я это... - он почесал в затылке. - Ты уж... не обижайся на меня, лады? Я хрен знает, чего это так... нашло на меня.
Крэйгу всегда было тяжело признаваться в своих ошибках, особенно перед кем-то, и Твик прекрасно знал об этом. Где-то в его груди все затрепетало от радости, что его друг, пускай в такой топорной форме, просил прощения и в принципе нашел в себе сил пойти мириться первым. Крэйг нервно посмеялся, благодаря чему вызвал улыбку и у Твика. Блондин захихикал вместе с другом, а потом прыгнул ему на шею, из-за чего оба нелепо повалились на только что подметенный Стэном пол.
- Ну что вы там устроили? - крикнул им Кайл, который в это время до блеска натирал перила.
Выходившие из школы ученики бросали недоуменные взгляды на обнимающихся мальчишек и проходили мимо них.
- Ой! - Твик, заметив, что они с Крэйгом привлекают к себе слишком много внимания, занервничал и, пыхтя, постарался быстро подняться. Крэйг выпустил его из своих объятий, и они оба уселись на полу.
- Может, тебе помочь? - с любопытством склонив голову на бок, поинтересовался Крэйг у Твика. Он уже давно наблюдал за тем, как блондин тщетно копошится в одном месте.
Твик вздрогнул, услышав предложение друга.
- Ч-что ты! - он замотал растрепанной головой. Мальчик совсем не хотел нагружать кого-то своей работой, в особенности Крэйга.
- Да мне не тяжело, - отмахнулся брюнет и осмотрелся в поисках своей щетки. - Упс, кажется я её оставил там...
Он обернулся и глянул на свой уже прибранный участок крыльца. Там одиноко валялась его щетка. Крэйг с улыбкой жестом предупредил Твика, что он ненадолго отлучится, и, вскочив, поторопился за свои орудием труда.
Твик проследил за парнем, и когда тот вернулся, снова обеспокоенно воскликнул:
- Это не обязательно!
- Я же должен как-то загладить вину, - подмигнув блондину, с ухмылкой сказал Крэйг и принялся отчищать грязные пятнышки с пола.
От такого жеста внимания со стороны друга Твика бросило в краску. Он, смущенно улыбаясь, продолжил заниматься отработкой наказания, изредка плечом к плечу сталкиваясь с увлеченным работой Крэйгом.
Из дверей школы выскочил Картман и, тыча пальцами в занятых уборкой ребят, стал с издевкой злорадно посмеиваться. Больший акцент он, конечно же, сделал на Кайле, даже попрыгав вокруг того, при этом не переставая указывать на мальчика в зеленой ушанке.
- Лучше отполируй мои яйца, Брофловски!
- Отвали, жиртрест, - фыркнул парнишка и замахнулся на него тряпкой.
- Еврей-горничная! Вот умора!
***
Крэйг, попрощавшись с остальными отработавшими наказание ребятами своим фирменным жестом, взял вмиг затрепетавшего Твика за руку и повел его в сторону дома.
Всю дорогу они шли молча. Крэйг с серьезным видом смотрел вперед, не отводя взгляда, а Твик семенил чуть позади него, изредка спотыкаясь на неровно выложенной, поросшей редкой травой плитке тротуара. Он свободной рукой нервно трепал ремешок поношенного рюкзака, а в голове складывались мысли о том, что стоит завести хоть какой-нибудь диалог.
И как только Твик открывал рот, чтобы что-нибудь произнести, он сразу передумывал и вновь впадал в раздумья.
Когда дом Твиков был уже совсем недалеко, Твик, обеспокоенный молчанием Крэйга, крепко сжал ладонь мальчика и выпалил первое, за что ему удалось зацепиться из всей кучи витающих в голове мыслей:
- Тебе не стоит так беспокоиться за меня! - и сразу прикрыл рот ладошкой, мысленно стал корить себя за несдержанность.
Теперь он чертовски боялся услышать ответ. А что, если Крэйг вообще не расслышал его? Но, к сожалению, это было не так. Надежду блондина разбил вопрос, который Крэйг поспешно задал ему:
- Это почему же?
Они, не дойдя до дома, остановились, и Крэйг повернул мальчика к себе лицом. Тот вмиг смущенно опустил голову, не решаясь посмотреть в глаза брюнету.
- Я... - Твик задрожал и, пытаясь сглотнуть ком в горле, в итоге подавился и закашлялся. Придя в себя, он продолжил, запинаясь на словах. - Я могу сам постоять за себя!
Его фраза прозвучала очень неубедительно, потому Твик все же поднял глаза, посмотрел в лицо другу и повторил:
- Я могу сам постоять за себя!
Теперь звучало куда лучше. От нахлынувшей гордости за самого себя руки Твика сжались в кулаки, а краешки рта нервно дернулись в ухмылке.
Крэйг смотрел на всю эту сцену с неким равнодушием, но все же положил ладони на плечи Твика, как бы усмиряя пыл того.
- Но погоди, - произнес брюнет и удивленно вкинул брови. - Если мы встречаемся, это не значит ли то, что я должен заботиться о тебе?
Твик вздрогнул, и гордость его, запнувшись о слова Крэйга, улетела в небытие. А ведь мальчик был прав! В конце концов, когда люди встречаются, они переживают друг за друга и всячески поддерживают.
- Да, но... - почесав затылок, Твик потупил взгляд в пол, пытаясь придумать для ответа что-нибудь путное. Наконец он, положив чуть подрагивающие тонкие, обклеенные всякими цветными пластырями пальцы на ладони Крэйга, ответил, - я не хочу, чтобы из-за этого кто-то страдал!
Осознав, что его фраза могла прозвучать непонятно, он нервно мотнул головой и поспешил добавить:
- Точнее... Я бы н-не хотел, чтобы ты с кем-то дрался из-за меня!
Крэйг, неожиданно для Твика, прыснул со смеха. Блондин сразу запаниковал и выставил руки вперед, как бы защищаясь от Крэйга и его импульсивных эмоций. Он недоуменно вскинул брови и в истерике воскликнул:
- Что?! Неужели я сказал что-то смешное?! Аргх!
Руки Твика на автомате потянулись к волосам, но Крэйг вовремя перехватил их и крепко сжал в своих теплых ладонях.
- Нет же! Наоборот, это прозвучало очень шика-а-арно.
Крэйг вскинул глаза вверх, чуть подумав, и поправил себя:
- А, нет... Точнее, это прозвучало... мило? Так вроде на языке встречающихся говорят?
У Твика вмиг все потеплело на душе, и ему стало легче. Он очень боялся ляпнуть что-нибудь нелепое, тем более опозориться перед своим другом, но теперь, когда все оказалось воспринято совсем иначе, тревожность отпустила.
Они оба весело захохотали. Крэйг в это время поглядывал на Твика. Тот выглядел таким милым и наивным, когда показывал свои яркие позитивные эмоции. Это была большая редкость для этого мальчика. Теперь Крэйг стоял и улыбался, наслаждаясь тихим, приглушенным в кулачок смехом блондина.
- Я понял тебя, детка. Но если вдруг что-то случится, то я заступлюсь за тебя при необходимости, - потрепав Твика по волосам, заверил его брюнет.
Твик, полностью отдавшись светлым чувствам, обнял Крэйга со словами "Спасибо!".
До дома они дошли уже с поднятым веселым настроением, и родители Твика даже удивились, когда встретили сына сияющим от счастья. Дав ребятам возможность попрощаться, они вновь скрылись за входными дверьми, оставив мальчиков наедине на крыльце.
- Спасибо, что проводил, - смущенно произнес Твик и опустил глаза на их с Крэйгом сплетенные руки. Обычно Твик не благодарил брюнета за это и считал такие вещи обыденными для парочек. Но сегодня вся атмосфера была совершенно иная.
- Оу, что ты, - посмеявшись, Крэйг почесал в затылке. Его лицо залилось краской.
Ещё немного постояв в молчании, Крэйг наконец опомнился и закусил губу.
- Блин, время уже много... Я пойду.
Обняв Твика ещё раз, он, перепрыгивая ступеньки, быстренько спустился с крыльца, сунул руки в карманы толстовки и направился по вымощенной дорожке к тротуару. Твик, скрепя сердце, наблюдал за тем, как его друг с каждым шагом уходил все дальше, и, не выдержав, крикнул ему в спину:
- Крэйг! Ты любишь меня?!
Крэйг остановился. Вопрос ненадолго повис в воздухе, из-за чего Твик, занервничав, заключил руки в замок. Стоило ли ему вот так спонтанно задавать этот вопрос, мучавший его вот уже несколько ночей?
Крэйг повернулся к Твику, и лицо его озарила счастливая улыбка.
