***
— Бэн, ты какой-то дёрганный сегодня. Расслабься, — говорит Джей с почти вечной беспечной улыбкой на губах. В его жизни всё идёт как надо. — Не могу. Сегодня приезжает дочь друга семьи, и лет шесть назад между нами был один очень неприятный инцидент и… Господи, я не могу провести экскурсию ей, у меня свидание с Мэл. Джей, помоги! — у Бена на лице почти отчаяние, но Джей просто пожимает плечами. — Не могу. У меня встреча с Лонни. — Карлос? — Бен смотрит с надеждой, заглядывает Карлосу в глаза, не отводит взгляд. — В принципе я могу, — сдаётся Карлос. На периферии сознания крутится мысль о недописаном задании по химии. К чёрту. — Ты меня спас. С меня причитается, — радостно говорит Бэн и уходит, почти окрылённый. — Как скажешь, — Карлос думает о девушке, которую ему надо встретить. В голову лезет лишь настойчивая мысль о стервозности, потому что она принцесса. Карлос мотает головой, не обязательно, потому что и он не злодей.***
— Меня зовут Карлос. Сегодня я буду сопровождать тебя по школе и общежитию, потому что Бэн занят, — Карлос начинает разговор почти легко. Без стеснения. Без краснения. Без неуверенности. — А это Чуви, мой друг, — Карлос показывает на пса, сидящего у его ног, и нагибаясь, быстро чешет его за ушком. — Карлос… Красивое имя. Я никогда его не слышала его раньше, — отмечает Мелоди, приподнимая уголки тонких розовых губ в улыбке. — А ты? — Карлос смотрит в её тёмные голубые, как морская вода, глаза и не может прочитать ни одной эмоции. Карлос хочет ухмыльнуться. В глазах тех, что с острова, эмоции тоже не читаются. Потому что это слабость, а на острове нельзя быть слабым. — Мелоди, — девушка заправляет упавший чёрный локон за ушко и как-то выдыхает почти облегчённо, видя его добрый взгляд. — Приятно познакомиться, Мелоди, — Карлос улыбается своей особенной улыбкой, и Мелоди думает, что с ним, возможно, можно подружиться. Он вызывает доверие и от этого становится как-то легко и тепло. Незнакомое чувство. — Взаимно. — Я Иви, — Мелоди пытается не вздрогнуть, когда рядом с ними неожиданно появляется девушка. — Мне нужна была помощь Карлоса, но как я вижу он проводит экскурсию. Я могу к вам присоединиться? — девушка, которая к ним подходит сияет милой улыбкой и идеальным внешним видом. Красиво уложенные локоны не портятся от сильного ветра, платье прекрасно сидит на фигуре, а она сама, казалось, не устала от туфель на каблуках. Принцесска, что с неё взять. Мелоди заранее не любит таких, потом что все они до ужаса двуличны и носят маски. — Да. Да, конечно. Я Мелоди, — но, несмотря на всю свою неприязнь, она первой протягивает ей руку. — Рада знакомству. — Иви говорит совершенно искренне и протягивает ладонь в ответ. Рукопожатие. Но у Иви руки крепкие, а на подушечках пальцев слегка шероховатая кожа, от вечной работы с тканью, иголками, нитями. У принцесс не такие руки, ни капли. У принцесс безупречно мягкая кожа, нежная, чёртов шёлк или бархат. И Мелоди это нравится. Мелоди сдаётся и изменяет самой себе. Она не хотела ни к кому привязываться, но в первые же минуты начала желать общения с этими двумя людьми.***
— Карлос, извини, можешь помочь добраться до кабинета математики? Никак не могу найти, — Мелоди видит в толпе самого первого знакомого в этой школе и она просто счастлива. Обходя учеников плавно, словно вода огибает препятствие, она подходит к парню. Карлос сразу заметил то, как она двигается. Неспешно, аккуратно, слегка томно, так мягкие волны прибоя омывают берег. Но на острове никогда не было таких волн; они разбивались холодными режущими брызгами о серо-коричневый песок с галькой, желая как можно больше людей забрать с собой в холодную могильную тьму. — Разумеется. Как привыкаешь к школе? Нашла друзей? — Карлос спрашивает исключительно из вежливости, не интересуясь этим на самом деле. Он совсем не ожидает услышать искренний ответ. — Я… Мне с детства сложно сходится с людьми близко. Особенно с ровесниками, — Мелоди поднимает на него глаза из-под длинных ресниц и поджимает губы в совсем тонкую линию. — Детская травма? — Карлос спрашивает и начинает идти к кабинету. Гул голосов в коридоре глушит мысли о собственном детстве. Не думать. Не вспоминать. Оно, ужасное, без капли радости и света, осталось где-то далеко, там на Острове. Карлос давно не на Острове. Пора забыть. — Что-то вроде, — смех у неё морской волной пробивает сердце, заливая лёгкие и мешая дышать. Карлосу кажется, что он сейчас захлебнётся. — Мы дошли, — Карлос стучит по косяку и указывает на табличку. — Спасибо, — Мелоди хочет обнять парня, делает шаг навстречу, но разворачивается и заходит в кабинет, сглатывая нервный ком в горле. Она не хочет привязываться к нему, она не хочет влюбляться.***
— Кого ты пригласишь на котильон? — спрашивает Иви, садясь на край его кровати. Карлос сцепились руки в замок под головой и лёжа на спине тупо смотрел в потолок. — Я хотел сначала пригласить Джейн, но узнал, что она идёт с Алом, — парень не сдержал горькой усмешки. Странное чувство давит грудь, странно, очень мешает и дико бесит. — С ума сойти. — Ал? А кто это? — Иви хмурит идеальные брови, пытаясь вспомнить, кто это. Смутный образ ускользает всё дальше и дальше, его очень сложно поймать и Иви задаётся. — Брат Джордан, — у Карлоса красивая ухмылка, но сейчас она похожа на больной оскал. Разбитые чувства делают очень больно. — Брат Джордан? Но у неё нет братьев! — Иви удивляется смешно и по-детски, прикрывая рот рукой. — Есть. Оказывается у неё их четыре. Все старше. Этому девятнадцать. И… Джейн дала ему своё согласие, — дыхание у него становится совсем тяжёлым, а костяшки на пальцах становятся совсем видными и белыми. — И кого тогда ты пригласишь? — Иви гладит его по плечу, пытаясь поддержать. — Не знаю. Может пойду один, — Иви сглатывает от количества горечи в его словах. «Нет, так нельзя», — думает она. — Ты найдёшь себе пару. Я не позволю тебе пойти одному, — Иви ударяет его по плечу и смотрит как Карлос садится на кровать. — Кого тогда пригласить? — голос сквозит сарказмом и глаза колючие, как лёд. — Хм… Мелоди? — Иви улыбается, глядя как взгляд её друга чуть теплеет. — Думаешь? — Карлос становится милым и пушистым, от одного только упоминания её имени. Иви рада, что они знакомы. Иви чертовски рада. — Уверена. Она очень милая, у неё хороший вкус и вы неплохо смотритесь вместе. И ты сделаешь это завтра же, — Иви грозит пальцем и лукаво улыбается. — Я думаю, она будет рада твоему предложению. — Ладно, — Карлос не сопротивляется подруге. В таких вопросах это совершенно бесполезно.***
— Ты пойдёшь со мной на котильон? — Карлос выдает резко, со свистом и внутри всё сжимается слишком сильно. Карлос с трудом давит в себе волнение и смотрит Мелоди прямо в глаза. — Это то важное дело, ради которого ты позвал меня на кухню поздно ночью? Ты серьёзно? — у Мелоди сонный вид, пушистая красная пижама с вышитым дельфином и растрёпанные волосы. Мелоди дует губы и протирает глаза. — Да. А ещё мы с Иви приготовили печенье. Будешь? — Де Виль протягивает миску с сладкой выпечкой от которой его самого почему-то тошнит и улыбается. Чуть нервно, стараясь скрыть дрожь и в голосе и в теле. Либо Мелоди этого тактично не замечает, либо Карлос довольно хороший актёр. — Ладно. Давай ваше печенье, — Мелоди с наслаждением прикрывает глаза, откусив кусочек. — Ради этого можно умереть. И это не шутка. Боже, мне определённо нужен этот рецепт. — А что насчёт котильона? — Я с радостью пойду с тобой, — девушка не сдерживает чуть смущённой усмешки. — Спокойной ночи, — Мелоди стоит неподвижно совсем недолго, а потом решительно и быстро обнимает растерянного парня. — Спокойной ночи, — глухое бормотание в ответ. Карлос смущён. Карлос не знает, что делать.***
Карлос в окружении друзей сидит за столом перед школой и просматривает новостную ленту в телефоне. — Никто не хочет сходить в музей? — Карлос обводит всех взглядом и видит сожаление. — Ты серьёзно? Музей? Не шутки так, друг, — Джей смеётся. — Я в музей иду только если Лонни затащить. — Прости, у меня проект по истории, — качает головой Мэл. — Я должна сдать его на этой неделе. — Я должна дошить платья для девочек, прости, — Иви мягко улыбается и чуть наклоняет голову вниз. Может с тобой пойдёт Джейн? Тебе же тоже нравится такое, — Иви смотрит на дочь Феи Крёстной и натыкается на её сожалеющий взгляд. — Я должна помочь с организацией торжества. Вы же знаете сколько работы надо сделать, выбрать украшения, проверить меню, — Джейн виновато поджимает губы. Карлос резко выдыхает, сдерживая в груди обиду, пытаясь её успокоить. — О чём говорите? — Мелоди подходит к ним, чуть слышно шурша подолом зелёного платья с пышной волнами струящейся юбкой. — В музее современного искусства устраивается художественная выставка. Одним из участников будет Ларс, художник набирающий популярность. Мне нравятся его работы и я… — Звучит интересно, — Мелоди садится рядом с Иви и заглядывает Карлосу в глаза. — Ты не был бы против, если бы я составила тебе компанию? — у Мелоди милый розовый румянец на щеках и смущенная полуулыбка. — Я был бы счастлив, — Карлосу становится легко и его словно накрывает с головой чем-то тёплым. — Спасибо.***
В нужный день Мелоди приходит за пять минут до назначенного времени, где её уже ждёт де Виль. Она спокойно садится рядом на заднее сидение такси и с таким же невозмутимым видом берёт его за руку. — Это он. Это мой… — с еле слышным волнением произносит Карлос, смотря мужчину средних лет и голос в конце предложения садится, но девушка понимает всё без слов. Эксцентрично одетый в чёрно-белую одежду, в тёмных очках, с выступающим подбородком и ярко-выраженными скулами выглядит уместно среди чёрно-белого безумия. — Мне страшно. — Я знаю, что надо делать, — Мелоди тянет его в сторону художника. — Просто доверься мне и будь спокоен. Я верю в тебя. — Ладно, — Карлос выдыхает и идёт за девушкой, почти не сопротивляясь. — Здравствуйте, — Мелоди говорит звонко и открыто, и улыбается очень приветливо. — Вы же один из участников выставки? Господин Ларс де Тэш. Мне нравятся ваши работы. — Ох, рад это слышать, юная леди, — и улыбка у Ларса странная, но располагающая к себе и Мелоди невольно замечает это их сходства. Карлоса и художника. — Вы… — Меня зовут Мелоди. Я дочь короля Эрика и королевы Ариэль. А моего спутника зовут… — Мелоди замолкает и у Карлоса скручивается всё внутри. Стук собственного сердца, кажется, слишком громко звучит в ушах, а воздух слишком плотный для вздоха. — Я Карлос, сэр. Карлос Де Виль. И, кажется, вы мой отец, — Карлос чувствует себя битой собакой и ничуть не меньше. Он смотри также жалко, почти скуля, боясь, что ударят ещё раз. Но вместо удара его гладят по голове. — Я рад познакомиться с тобой, Карлос. Я надеялся увидеть тебя. Мелоди чуть сильнее сжимает его руку и шепчет всё хорошо. Мелоди слишком сильно понимает это чувство.***
В вечер котильона Мелоди ослепительно красива в алом платье с собранными волосами. Когда Карлос видит её он забывает как дышать, вспоминает лишь после ощутимого тычка под рёбра от Иви. Карлос безумно счастлив. На официальной части церемонии они стоят рядом и смотрят на радостных Мел и Бена рядом, и Карлос наконец понимает, что именно в этот момент остров остаётся позади. Холодный, тёмный, грязный город с чёрными волнами, омывающими пустые берега, отпускает сердце. Становится пусто, но спокойно. А потом даже весело, когда Мелоди, чуть смущаясь предлагает прогуляться по берегу. Они хохочут во всё горло, танцуют под звуки музыки доносящиеся с корабля, который уже отплыл, чувствуют себя полноценными и живыми. — Знаешь, Карлос, мы с тобой знакомы почти год и ты доверился мне при встрече с отцом и потом всегда делился, как проходят ваши встречи. Я… В ответ я тоже хочу открыть тебе одну мою тайну. Просто смотри, — Мелоди снимает платье, оставаясь в белье и Карлос тактично отводит взгляд, а потом остаётся без слов. Мелоди, сидит на песке, но вместо ног у неё алый хвост и плавники. — Я в шоке. Типа. Русалки серьёзно существуют? Я думал это сказки! — Мелоди смущается и возвращает ноги, надевает платье. — Ты обязательно мне всё расскажешь. Мелоди не сдерживая чувств обнимает его и плачет, совсем не всхлипывая. — Спасибо, — шепчет она и Карлос обнимает её в ответ. Кажется, море не такое уж и страшное и волны не такие уж и плохие. Да и влюбленность, кажется, тоже.