* * *
В это же время. Квартира Ангелины.
Мгновенно поднявшись из камеры погружения, вопреки всем предписаниям безопасности, я в бешенстве натягивала на себя одежду. Тело болело, в глазах от резкого подъема потемнело, пока окружающий мир обретал все большую и большую четкость. Я покинула свою комнату, хлопнув дверью, увешанной множеством запретительных плакатов и знаков. Взяв при входе ключи с тумбочки и наскоро натянув кроссы, я выбежала в коридор, остановилась у соседней двери и принялась настойчиво жать на звонок. «Бзжжжжж. Бзжжжжж. Бзжжжжж твою душу мать», — надрывался дверной звонок. — Лена, открывай! — прокричала я в закрытую дверь. Ответа, как и ожидалось, не последовало, ведь если Лена находилась сейчас в камере погружения, то можно было хоть кувалдой по двери долбить, всё без толку. Перестав мучить звонок, я раздумывала, что делать дальше. Собравшись с мыслями, я вспомнила про запасные ключи, которые однажды выдала мне подруга со словами «на всякий случай, если придется откачивать». Вряд ли она тогда пошутила. — И конечно надо было сначала орать и ломиться в дверь, а потом уж вспомнить про сраные ключи, — выругалась я под нос, возвращаясь в собственную квартиру. До того, как погрузиться в Аринделл, Лена постоянно пропадала по нескольку дней, а то и недель. Наедаясь различными таблетками неизвестного происхождения, гремя бутылками, небрежно разбросанными по полу, и прокуривая последние остатки лёгких, Лена предпочитала забываться, нежели хотя бы на минуту оказаться лицом к лицу с окружавшей ее действительностью. Я вернулась к соседской двери, на которой виднелись следы старых ударов — ровный слой лака в нескольких местах был сколот. В те дни, когда это произошло, Лена сменила все замки и заключила договор с охранным предприятием. Она еще долго не могла оправиться от пережитого насилия и, возможно, дерьмовый характер игровой Лены — клан-лидера Афины, являлся прямым следствием событий полугодовой давности. Аккуратно вставив ключ в замок, я повернула дверную ручку и зашла в квартиру. Войдя в её комнату и приблизившись к капсуле, я нажала кнопку аварийного отключения и после срабатывания механизма дала подруге пару минут отдышаться. — Ангелина? — потирая глаза и беря с ближайшего столика очки, удивленно окликнула меня подруга. — Я была в рейде, — меланхолично произнесла она. — У тебя что-то срочное? Я раздраженно закатила глаза, подняв голову к потолку и устало выдохнула. Одинокая муха кружила под потолком, пытаясь время от времени пристроиться на светильнике. Выдержав полуминутную драматическую паузу и окончательно успокоившись, я вернула все свое внимание к Лене, озиравшейся в это время по сторонам в поисках одежды. — Если тебе не сложно, — указала она на диван со своими вещами, — я оденусь. Поставишь чайник? Я подхватила с подлокотника свитер и кинула ей. — Чаю попьем в следующий раз, Лен, — категорически отрезала я. — Что происходит, а? — О чём ты? — наивно захлопав глазами на мой вопрос, поинтересовалась она, будто ничего не понимает. — Я о твоем ультиматуме. О Фире... О слежке. И о том, что ты нарушила наши договоренности! — плохо сдерживаясь, разъяснила я. Со мной этот номер с невинным взглядом не пройдет. — А причём здесь я? — удивилась подруга. — Ты же знаешь, вопросы Кровавых Львов и Афины — это дело Кровавых Львов и Афины. — Хочешь сказать, что позволять Фире или кому-другому из клана унижать меня — приказ Афины, а поить меня чаем — великая благодать Лены? Ты же вроде не страдаешь раздвоением личности... Лена ничего не ответила и лишь уперла взгляд в пол. Руки ее безжизненно повисли вдоль тела, а щеки окрасились красным. Тихие всхлипы и первые капли слёз упали на гладкий ламинат пола подобно предвестникам бури. — Эээ... Ты в порядке? — спросила я, стараясь заглянуть за тёмные пряди волос, скрывшие лицо. — Что я из себя представляю? Что я могу? Посмотри на меня... Мне даже ответить тебе нечего, — заикаясь, едва слышно протянула она. — Я не просто так тебя прошу обсуждать все связанное с Афиной в игре. А так — не могу... Только не здесь. Не в реале! Увидев, что разговор зашел в тупик, так и не начавшись, я молча подошла к подруге и обняла, положив её голову себе на плечо.* * *
Немногим позже. Оплот Кровавых Львов.
— Долго мне еще ходить за тобой хвостиком? — с раздражением окликнула я впереди идущего Фиру. Статный орк резко остановился, отчего нам с Дрейком пришлось схватиться друг за друга, чтобы не влететь в его массивную спину. Перед нами открылись уходившие под потолок тяжелые железные двери, украшенные золотыми орнаментами. Вперед вела раскинувшаяся на плитах пола красная ковровая дорожка, на каменных стенах висели гербы клана со львами, а в центре стоял огромный стол, за которым расположились трое членов клана. Больше в этом зале ничего не было. — Извините за такую скудную обстановку, — в полуулыбке произнесла высокая орк, над которой виднелся никнейм «Афина». — Скоро у нас планируется переезд. С одной стороны от Афины сидел чародей по имени Юлиан, а с другой — Ангелина. Клан лидер встала из-за стола, указав на противоположный его конец, где для нас было подготовлено два места. — Спасибо, Фира. Можешь идти, — отпустила она орка. Тот, коротко склонив голову в почтительном поклоне, тут же удалился. Афина села обратно в массивное кресло, больше напоминавшее королевский трон. Юлиан с любопытством поглядывал то на меня, то на Дрейка, пока Ангелина делала вид, что нас не замечает. Подсев к ним за стол, мы с Дрейком вопросительно посмотрели на Афину. — Твой слуга? — кивнула клан-лидер в сторону Дрейка. — НПС нынче дороги в найме. — Моё имя Дрейк, — сухо представился дроу. — Мы заключили контракт. — Стало быть, наёмник. Даже немного жаль потраченного на тебя времени, — потеряв всякий интерес к дроу, скучающе заметила Афина. — А вот Лалир — Ночное сияние, одиночка, — прочла она данные. — Уровень… Впрочем, неважно, это исправимо. Я скептически сложила руки на груди и прочла: — Афина, глава Кровавых Львов. Уровень... Да какая на хрен разница, с какой целью ты затащила меня сюда? — выкрикнула я под конец, не выдержав. — Хотела предложить тебе вступить в наш клан конечно же, — улыбнулась глава. — Близится сражение, и… — И как это касается меня? — в бешенстве перебила я её. — Думаешь, если у тебя есть деньги, власть, сила — все вокруг будут пресмыкаться? Эльф Юлиан, сидевший рядом с Афиной, наконец перестал любоваться многочисленными перстнями, украшавшими его тонкие, почти женские пальцы и зашелся в смехе. Едва отдышавшись, после это внезапного приступа нездорового веселья, он наигранно протянул: — Гляди-ка, Афа, а девочка-то не из робких. — Озвучив свое наблюдение, он хлопнул Афину по спине. — Терпение, мой лев, — промурлыкала она в ответ. — В общем, я отсюда пошла, — хватая за руку Дрейка, попыталась я поставить точку в этом нелепом разговоре.. — Сидеть! — неожиданно громко рявкнула Афина, — Стража, двери! В тот же миг громадные створки, отделявшие коридор от зала, в котором мы сидели, с грохотом захлопнулись. Двое стражников двухсотого уровня, предупреждая нас с Дрейком, положили руки на эфесы мечей. — Разговор не окончен, Лалир, — сузила глаза клан-лидер. — Тебе то может и все равно, а вот он, — Юлиан указал на Дрейка, — мальчик хрупкий. Один раз прихлопнут, может и не возродиться. Правда, сладкий? Лицо Дрейка налилось тёмно-красной краской, а костяшки пальцев побелели. Очевидно, дроу держался из последних сил, лишь бы не нарушать условие договора, запрещающее нападение без приказа. — Ангелина, объясни нашим милым гостям, что от них требуется, — велела Афина лучнице, безучастно взирающей на всё это. — Лалир – Ночное сияние и Дрейк, сын и наследник Самииров, мы приглашаем вас в клан Кровавых Львов, — монотонно завела она, словно зачитывает набивший оскомину текст, говорила. — Близится битва за Фаленвэйл, а ваши навыки, могут пригодиться как в авангарде, так и в запасных войсках. Руководить вами будет непосредственно Фира – один из четырёх генералов, глава подразделения нападения. Первые указания можете получить у него. Ангелина на нас даже не смотрела, а завершив речь, встала из-за стола и покинула зал. Ей определенно все это не нравилось, но спорить с клан-лидером она не спешила, поэтому как-то иначе выказать своё несогласие с её политикой не могла. Афина выжидающе посмотрела на нас, и в этот момент Юлиан притянул её за руку и с заговорщическим видом что-то прошептал на ухо. Клан-лидер так же беззвучно ему ответила. Лицо Юлиана скривилось в недовольной гримасе. — То есть ты действительно хочешь позвать к нам этих двоих? — вышел из себя он. — Да от нее за километр веет нищебродством. А он… — Юлиан вдохнул поглубже, чтобы набрать воздуха, — проклятый грязный дроу, да еще и НПС! Как ты себе вообще представляешь прием в клан НПС?! Афина сжала тяжелые металлические кулаки на столе, переводя дыхание. Затем разжала их, развернулась к чародею и, осторожно коснувшись щеки цвета персика, прислонилась лбом ко лбу Юлиана. — Я думаю, мы сможем уладить с тобой, мой лев, все эти незначительные детали, — проворковала она, не заметив, как дернулся край его рта в недовольстве. — А что касается вас — минута на раздумья, или придется худо! — припечатала Афина ледяным голосом. Дзззынь! «Вы приглашены в клан “Кровавые львы”. Принять приглашение?» Я бросила настороженный взгляд на своего спутника. Дрейк был напряжен, но не подавал виду, что следит за каждым моим словом и движением, готовый к любому исходу беседы. Значит, может умереть и не возродиться? Зеленые всполохи магии в глубине глаз моего собрата по оружию тревожно мерцали в ожидании решения. Я вздохнула. — Со мной всё понятно. А как быть с ним? — Я качнула в сторону дроу головой. — НПС в клан нельзя пригласить — только взять в качестве наёмника или попросить вступить в группу. Афина хмыкнула, наградив меня взглядом «мала еще мне рассказывать, что тут можно, а что нельзя», а затем достала из инвентаря пульсирующий черно-красный свиток. Подозвав Дрейка, она попросила его протянуть руку. — Пакт на крови, вечное служение до расторжения, — объяснила она поймав мой вопросительный взгляд. — Между прочим, один такой стоит не одну, не две и даже не три тысячи, а сотню тысяч золотых! — фыркнул Юлиан, явно не оценивающий нас в такую сумму. С тех пор как мы объявились, он всем видом демонстрировал, что я и Дрейк — весьма сомнительное приобретение для клана. Никакой выгоды, сплошные расходы! Дрейк протянул руку, но заметив на моем лице сомнения, тут же остановился. — Афина, прежде чем дать свое согласие, я хочу быть уверенной, что отсутствие запугивания с вашей стороны не единственная наша «выгода» от вступление в клан. У меня есть определенные цели и планы, и они могут оказаться поважнее ваших угроз. Что скажешь? — О твоих целях мне известно. Мотивы же не имеют значения. Наше влияние слишком велико, чтобы то, на что ты намекаешь, стало проблемой. Речь, конечно же, шла о местонахождении Билла — моего верного друга и товарища. Новых вестей с того момента, как я попала в Харлион, от него не было, а все старые были тревожными. Попал ли огненный маг в плен или еще куда запропастился — неизвестно. Однако я прилагала все силы, что у меня имелись, для того, чтобы разузнать хоть что-то. И одной из таких сил, которая существенно бы продвинула меня в поисках, мог стать союз с Кровавыми Львами. С их ресурсами передо мной открывались новые перспективы. — Что ж, не впервой мне работать под руководством самодура, — бросила я Афине, не собираясь быть любезной. — Дрейк, принимай пакт, и наш договор можно считать расторгнутым. Дрейк нахмурился, а затем уверенно произнес: — Жизнь — высшее благо и последнее, что осталось у потомка Самииров. Если бы не ты, кто знает, что стало бы со мной и моим наследием. Я обязан тебе этим благом и пойду туда, куда ты держишь путь. Клан Кровавых Львов? Так тому и быть. Сказав это, юный волшебник протянул руку к печати, закрывающей древний свиток и Афина положила свою ладонь поверх его. Мягко, полушепотом клан-лидер произнесла заклинание: «Во служение моё, под начальством львицы, Придет тот — чье имя молвлю я. Придет тот — чей дух скрепляю я. И пусть свиток лишь тряпица, Во служение моё, приходит Дрейк, под защитой кровной львицы». Зал наполнился сотнями багровых искр, взвившимися вверх над Афиной и Дрейком. Искры кружились, то и дело опускаясь на них и в последний момент растворяясь в воздухе. Воздух наполнился магией. Свет массивных люстр под каменным сводом и редких факелов по стенам, окрасившихся тёмно-бурым свечением, померк. Аккуратные, длинные, чёрные волосы Дрейка развивались в восходящих воздушных потоках, искрами вихрившихся вокруг него. Глаза дроу наполнились непривычно ярким светом, отчего их собственный зелёный цвет сделался заметнее на контрасте с кроваво-огненным таинством клановой магии. — Пусть сердце твоё будет верным, пусть разум останется чистым, пусть тело твоё будет крепко, а веки в бою застилает кровавый туман, — произнесла Афина, кладя руку ему на плечо. С каким-то благоговейным страхом наблюдала я эту картину. Мощь, что в одно мгновение вылилась на нас из этого древнего свитка, также стремительно рассеивалась. Будто приоткрыв самый край завесы, что скрывает от простых странников и НПС границы истинной силы, она явила себя лишь на мгновение, чтобы тут же скрыться от посторонних глаз. Отбросив последние сомнения, я приняла приглашение в клан, что все это время висело в ожидании подтверждения на краю невидимого интерфейса. «Вы приглашены в клан “Кровавые львы”. Принять приглашение?» — Я принимаю твое приглашение, Афина, лидер Кровавых Львов, — сказав это, я нажала на согласие, — но раз уж мы теперь в одном клане, считаю, стоит поговорить откровенно. Приблизившись к Дрейку, я наклонилась и шепнула ему на ухо: — Закрой ушки, благородный наследник, если не хочешь, чтобы они завяли. Глядя на меня с сомнением, он смешно дернул ухом, на которое я ему шепнула свой совет, и все же послушно прикрыл оба уха ладонями. Обратив свой взор к своей новой покровительнице Афине, я мысленно попросила Фортунату, которая, уверена, наблюдала за мной в этот момент, об небольшом одолжении. Отборная гоблинская брань наполнила зал клановых собраний, так удачно услышанных мною во время встречи с этими милыми созданиями и вполне человеческого трёхэтажного мата. Нежное лицо Юлиана, следившего за церемонией вступления в клан, вытянулось и побледнело, исказившись в ужасе, а вот лицо Афины, напротив, все больше и больше окрашивалось в буро-зелёный цвет, от ярости коричневея. Не давая своей новоиспеченной «госпоже» вставить в мой экзальтированный поток ругательств и слова, я пустила в ход даже те фразы, которые использовала в бою, после которых на меня бросалась самая стойкая к провокациям нечисть. Афина давно растеряла остатки терпения, однако же в собственной обители игровая механика запрещала ей атаковать меня, так как я теперь являлась членом её клана. Как удобно! Смирившись с этой невообразимой для нее несправедливостью, в бешенстве, клан-лидер схватила массивный стул, походивший на трон, и с громким треском сломала его о ближайшую ко мне напольную плиту. При всем своем желании, она ни за что бы не смогла по мне попасть. На громкие звуки в зал вбежала стража, за ними быстрым шагом явился Фира и Ангелина. Удивленно глядя на нас, они замерли в дверях. — Вот значит ты какая, паладин Лалир, — задыхаясь от ярости прорычала Афина,— а я-то думала, что под тяжелыми доспехами щупленькая и хрупкая интеллигентная девушка. — Что, непривычно, когда с тобой разговаривают на твоем же языке? — съязвила я. — Может мы теперь и в одном клане, но семейной безграничной любви от меня ты не дождешься. Вон, поворкуй лучше со своим, как ты сказала, «щупленьким и хрупким» Юлечкой. Воркующего орка он оценит. — Ну все, ушастое отребье, ты нарвалась, — рыкнула на всю орк, — объявляю турнир! Победителю сотня золотых! Бзззздынь! «У вас новое клановое сообщение. Внимание. Лидер клана объявил турнир среди участников. Теперь доступна свободная битва между членами клана, вне зависимости от локации и статуса участников. Опустите здоровье оппонента до минимума, чтобы заработать очки турнира. Награда за победу — сотня золотых. Каждый участник может потерпеть поражение лишь раз. Выигрывает тот, кто набрал больше всего очков и остался непобежденным». К моему удивлению, Фира, Ангелина, личные стражники и даже Юлиан тут же набросились на Афину, а клановый чат наполнился сообщениями о том, где сейчас клан-лидер и кто участвует в битве против нее: //— Ой да какой смысл, Афина опять победит! (ㆆ_ㆆ) //— Против нее Фира, Геля, Юлиан и стражи.凸(¬‿¬)凸 //— Ага, дунет, плюнет и готово.(>‿◠) //— В прошлый раз почти получилось. Помните, как Харрон сражался? (ง︡'-'︠)ง(ง︡'-'︠)ง(ง︡'-'︠)ง //— Глава подразделения разведки? Едва ли он сравнится с Фирой в бою.⁀⊙﹏☉⁀ //— Ага, только вот в ближнем бою Фира может разве что по башке луком дать. (╥﹏╥) //— Заваливайтесь в клановую обитель, нападем вместе, может что и получится. O̲ppa̲ (っ-̶●̃益●)っ ,︵‿ S̲t̲yl̲e̲ Зал наполнился пылью и осколками камней. Стрелы Фиры разбивались с ужасающим грохотом, а осколки наконечников, как шрапнель, разлетались на десяток метров. Ангелина отбежала как можно дальше и огненным дождем осыпала Афину. Юлиан для галочки скастовал парочку слабых заклинаний, больше похожих на спецэффекты, и исчез во вспышке телепорта, удаляясь как можно дальше от эпицентра сражения. Стражи «пали» первыми, когда Афина исполинским двуручем нанесла каждому из них по одному сокрушительному удару. Над потерпевшими поражение стражами появился специальный значок черепа, как над выбывшими из боя, и теперь их заклинания и чужие атаки больше не могли ни ранить, ни помочь в бою. Дрейк бросил на меня вопросительный взгляд, а я задорно подмигнула ему, намекая на то, чтобы он поднял купол над Ангелиной. Неожиданно возникшая на ее пути преграда, которая не могла полностью остановить выпускаемые лучницей стрелы, все же не позволяла огненным чарам пересечь свои границы. В итоге, зачарованные стрелы Ангелины замедлились. Они будто вязли в воздухе, превратившись из зачарованных огнем смертоносных зарядов в обычные деревянные палки с заостренными концами. Если бы Ангелина могла, она бы давно испепелила меня с Дрейком взглядом. Вместо этого она ловко выхватила из-за пояса кинжал, бросилась к прозрачной стенке и легко рассекла магический полог. Она вновь целилась в Афину, но натянув тетиву, едва ли успела хоть одну стрелу выпустить — магический купол Дрейка вновь сомкнулся над ней. С раздражением Ангелина опять взяла кинжал, но на этот раз резанула им по ладони. Силуэт Ангелины зарябил, сделался прозрачным и постепенно совсем исчез. Дрейк в недоумении убрал купол, но это стало большой ошибкой! Секунду спустя моя полоска здоровья сократилась наполовину, под послышавшееся рядом знакомое дыхание. — В битве... Нужно... Быть... Готовой ко всему! — выкрикнула Ангелина, усердно орудуя кинжалом, пока я обескураженно пыталась сообразить, как от нее отбиться. — К некоторым вещам не подготовишься, — азартно ей в тон ответила я, а затем развернувшись всем телом, гаркнула: — Вспышка света! Получив дебафф ослепления, лучница была вынуждена вновь уйти в тень, чтобы не оказаться застигнутой врасплох, однако я вовремя среагировала и произнесла провокацию, сбивая концентрацию ее персонажа. Несколько ударов мечом, и полоска здоровья Ангелины поравнялась с моей. — Что? — хохотнула я, попутно излечиваясь светом. — Ближний бой не твой конек? Нашу дружескую дуэль прервал неожиданный боевой клич Афины. Её здоровье опустилось до четверти своего значения. Клан лидер сорвала с себя броню, оставшись лишь в плотной ткани, едва закрывающей тело, и меч её замелькал, сея разрушение, в несколько раз быстрее. — Лишь когда ты на пределе, раскрывается истинная музыка битвы, — кричала Афина, занося над собой тяжелый меч для очередного удара. Здоровье клан-лидера скакнуло до максимума тут же начав медленно понижаться, вне зависимости от того, сколько боли, ранений или магии впитывало её тело. Держа меч над головой двумя руками, Афина вдруг развела их в стороны, и тогда в одной руке у нее остался её здоровенный меч, на глазах покрывшийся кровавыми рунами, а в другой — его теневая копия. Она была слегка прозрачная, в отличие от оригинала, но не менее смертоносная. Теперь орк запросто занесла над собой уже два меча, которые едва ли могли бы удержать в таком положении самые крепкие из воинов клана. Фира, оставшийся с Афиной один на один, отпрянул в сторону. Два лезвия с легкостью, словно масло, рассекли каменные плиты пола на том месте, где только что стоял генерал. В зал ворвались десятки воинов, магов, лучников и прочих участников турнира. Все они принялись активно атаковать Афину, фигура которой исчезла за сотнями взрывов, облаков пыли и дождя из стрела. Афина издала еще один боевой клич, и окружающий её смог тут же исчез, а ударная волна отбросила близко стоящих членов клана к стенам. Один за другим воины проигрывали эту битву. То тут, то там загорались значки с черепами. Пребывая в боевом экстазе, Афина кружилась в смертоносном танце, непрерывно сверкая огромными лезвиями. Здоровье клан-лидера достигло половины своего значения, а мечи окрасились алыми огнями, что словно жидкость, стекали со стальных остриёв. — Последний рубеж! — закричала Афина, активируя очередное усиление. Фира воспользовался моментом, пока воительница отвлеклась на рядовых членов клана и начал быстро и планомерно отправлять одну за другой исполинские стрелы в самую гущу сражения. Счетчик побед над головой Фиры практически сравнялся с счетчиком побед Афины, как вдруг зал наполнился громким грохотом, а по потолку пошла огромная трещина, все быстрее и быстрее расширяющаяся. Моментально среагировав, Дрейк возвел над нами несколько крупных защитных куполов, истратив остатки своей маны, а я активировала монолитную броню, стараясь закрыть Ангелину и Дрейка своей спиной. Здание в тот же миг рухнуло, а система приветливо сообщила об окончании турнира: Бззздынь! «Турнир завершен! Победа присуждается члену клана: Лалир — Ночное сияние. Очки убийств – 0. Критических повреждений - 0.»