***
Мда, до Иного места я еще успел добраться. Меня со всех сторон обволокло его исцеляющее тепло... и тут я снова почувствовал раздирающую сущность петлю вызова! Меня грубо потащило обратно. Похоже, я снова переоценил Натаниэля, причем весьма и весьма. На Земле, по моим подсчетам, прошла какая-то пара минут. Само собой, африта этот дурень вызвать не смог. Или просто побоялся, что вполне благоразумно. А теперь остыл, одумался и снова взялся за меня. Так-то он прав, конечно, а от кого еще тут может быть толк? Вот только думать об этом надо было раньше. И разговаривать вежливей. Теперь же я был в ярости и мечтал лишь об одном - расквитаться с проклятым мальчишкой! Да как он вообще посмел после всего вызвать меня снова?! Теперь он об этом сильно пожалеет! Теперь он мне за все ответит! Найти лазейку в пентакле или приказе никогда не составляло труда для меня. Я разорву этого ненавистного Мэндрейка на мелкие кусочки, а потом сожру, посмакую в свое удовольствие! И пусть хоть сущность отяжелеет! Я материализовался в пентакле в облике огромного золотого дракона, выдыхающего клубы серы. Такой милый сернодышащий дракончик у меня получился. В противоположном пентакле напряженно застыл Мэндрейк. - Трепещи!.. - начал я рычать импровизированную обличительную речь, одновременно пытаясь ощупать пентакль на предмет лазейки. Но я был так зол, что никак не мог сосредоточиться. Но тут произошло такое, что и вовсе перевернуло все мои представления о реальности, а меня самого, пятитысячелетнего джинна, повергло в шок! С воплем "Бартимеус, спаси меня!" мальчишка вылетел из пентакля, не связав меня заклинанием, и прыгнул сернодышащему дракону на шею! Впрочем, до шеи он не долетел и беспомощно повис на крыле, прям-таки рыдая. Я изумленно смотрел, как он сучит ногами, пытаясь забраться повыше, куда-то мне под мышку. Сначала я был ошарашен и застыл на месте, не в силах поверить происходящему. Но потом уставился на мальчишку с раздражением. Ну вот и как его такого рвать на кусочки и смаковать?! Мальчишка трясся и испуганно подвывал. - А ну хватит! - рявкнул я. Натаниэль тут же притих. Я огляделся. И заметил, что находимся мы не в кабинете Мэндрейка. Это была прилегающая комната, где иногда ожидали немногочисленные посетители. Пентаклей я здесь раньше не видел. Но вряд ли Натаниэль поспешно нарисовал их, пока я летел в Иное место. Вероятно, раньше на них было сокрытие. Кроме того, я обратил внимание и еще на одну деталь - звук. Тихий такой, словно что-то скрежещет. Или кто-то деликатно так взламывает закрытую сейчас дверь, ведущую в кабинет Мэндрейка. Я сильно встряхнул мальчишку и указал когтистой лапой в сторону двери. - Кто там? - грозно вопросил я. - Аф-ф-рит, - заикаясь, прохныкал Натаниэль. - Та-ак, - нахмурился я. - А почему ты не отпустил этого африта, если у тебя что-то с ним не заладилось? Я мог и не спрашивать. Этот идиот допустил серьезную ошибку. Но меня удивляло, почему он до сих пор жив. - О-он выр-вался, - всхлипнул мальчишка. И мне захотелось отвесить ему оплеуху. - Я только успел схватить же-железку... - Ну и где она? - сурово вопросил я, подозрительно оглядывая придурка. Мне как-то не улыбалось обнаружить эту железку воткнувшейся себе в задницу, и хлопающего ресничками Натаниэля, который и понятия не будет иметь, как же так получилось. - П-потерял... - снова всхлипнул Натаниэль. - Да что ж это такое! - воскликнул я, всплескивая лапами и кыльями одновременно, отчего мальчишка подлетел, немного сполз и еще интенсивней засучил ногами. - Оставил его всего на пару минут! А его уже африт пытается сожрать! - Не сожрать... - захныкал Нат, вытирая нос о драконье крыло. - Не сожрать?! А что же тогда?! - продолжал отчитывать я его. А сам тем временем продумывал пути бегства. Надежнее было бы через окно... Но в этот самый момент африту надоело, вероятно, играть с Натом в кошки-мышки. Или же он заподозрил неладное, уж не знаю. Но дверь в кабинет Мэндрейка бесшумно отворилась, и он появился на пороге. Во всем своем блистательном великолепии! Едва узрев его огромное достоинство, я сразу понял, что он собирался сделать с Натом, и почему тот так трясется. - Ну что, мой птенчик, тебе несказанно повезло! Радуйся! Практическое занятие от самого Африта Великолепного! Немногие из смертных были удосто... Он аккуратно прикрыл за собой дверь, обернулся к нам и замер на полуслове, наконец-то заметив меня. - Вообще-то, это мой птенчик, - неожиданно для самого себя буркнул я. Африт Великолепный настолько не ожидал меня здесь увидеть, что застыл у двери с приоткрытым ртом. Впрочем, его достоинство от удивления ничуть не уменьшилось. Наконец он фирменно приподнял одну бровь. - Бартимяус? - Привет, Брайан, - осклабился в улыбке сернодышащий дракон. Натаниэль при виде африта испуганно хрюкнул и сделал попытку забраться мне под крыло. Брайан обворожительно ему улыбнулся. В его неизменном облике рокового красавчика сделать это ему было куда проще, чем дракону. - Бартимеус, спрячь меня, - захныкал Натаниэль. Дракон закатил глаза. - Это бессмысленно. Он тебя уже видит, хмм... птенчик. Тем не менее, идиот попытался вжаться в меня плотнее. Вероятно, рассчитывал раствориться во мне. Впрочем, если очень надо, я могу ему это устроить. - Давно не виделись, Бартимяус, - довольно добродушно кивнул мне африт. Да, давненько!.. С той самой оргии в Бессарабии с суккубами и джинном невнятного пола по имени Эмметт. Факварл тогда так резво бегал от нас по всему саду... - Гляжу, ты все с малышами няньчишься? Совсем не изменился... Я покосился на сопящего мне в крыло Ната. - А ты, я гляжу, изменился, Брайан. Раньше ты никогда не опускался до насилия. Африт Великолепный с прекрасно сыгранным удивлением развел руками. - О каком насилии ты говоришь, Бартимяус? Тебе ли не знать, что мне нет в том нужды? Малыш сам приказал научить его всему. Зная принципиальную честность Брайана, я хорошенько встряхнул Натаниэля и строго спросил: - Приказывал?! Натаниэль возмущенно заныл: - Он обманул меня! Сказал, что научит всяким интересным штукам... Ой, идиот! Сернодышащий дракон тяжело измученно вздохнул. Брайан понимающе усмехнулся. - Обещал - научу, - весело заявил он, протягивая руку по направлению к нам. - Давай, птенчик, отцепись наконец от этого бесполезного джинна и дуй сюда. - Эй, я бы попросил! - возмутился я, поудобнее подпихивая под попу Натаниэля, который от испуга сполз и теперь всей своей тушкой повис на кончике драконьего крыла. - Я отменяю свой приказ, - дрожащим голосом пролепетал тот, даже не решаясь взглянуть на африта. - Прости, малыш, но ты не можешь, - довольно заявил Брайан, нехорошо так глядя на мальчика. Прямо-таки, оценивающе. - Мы не в пентакле. Я вздохнул. - Брайан, ну отстань ты от ребенка, а? - устало проговорил я. - Ну сглупил он, не подумал. Ну ладно бы ты его съел. А тут ведь - нежная детская психика... Африт Великолепный с сочувствующим видом развел руками. - Сделка есть сделка, - проговорил он. - Я всегда выполняю приказы самым наилучшим образом. - Да какие приказы? - разозлился я, чувствуя, как Натаниэль надавил пяткой мне на ребра в еще одной попытке стать со мной единым целым. - Ты сам сказал - вы не в пентакле. Африт лениво прошелся по комнате, оглядывая расставленные на полках безделушки, явно показывая, насколько ему плевать на мой гнев. А потом обернулся к нам. - Мое доброе имя, Бартимяус. Я никогда не пасую ни перед какими трудностями, исполняя желание клиента. И не согласен портить свою безупречную репутацию из-за ошибки какого-то юнца. Хотя, тебе этого все равно не понять... - Да уж куда мне! - фыркнул я. Ладно бы Брайану жертвы приносили за эту репутацию. А то старается за одно лишь звание Великолепного. Хотя, может, и приносят жертвы, я о том не ведаю. Каких-нибудь молоденьких юношей-девственников. С Брайана станется. - А птенчику твоему давно уже пора взрослеть, покрываться перышками и начинать отвечать за свои поступки, - продолжил африт, снова поворачиваясь к полкам и подбрасывая на ладони найденную здесь монетку с примесью железа. Я и за несколько шагов покрылся мурашками, ощущая, как она фонит. Позер хренов! - Но ты можешь не волноваться за него, мамочка. Ему понравится. Брайан обернулся и соблазняюще улыбнулся косящемуся на него Натаниэлю. - Бартимеус, не отдавай меня ему! - заверещал Натаниэль мне в ухо. Я поморщился, но обхватил мальчишку крылом и прижал к себе. - Не отдам, пусть не расчитывает даже! - решительно заявил я. Помимо всего прочего, пренебрежение африта меня уже достало. И я приготовился поставить его на место. Я обхватил Ната покрепче и рванулся, готовясь вылететь через окно. - Никуда вы от меня не денетесь, - лениво бросил Брайан. Зеленая вспышка прошлась по периметру окна и погасла прямо перед нашими носами. Я гневно обернулся. Африт опускал вскинутую для заклятия руку, зашелестел браслет с ракушками, к слову, единственное, что было надето на Брайане. Я выругался с досады. Нужно было удирать сразу, а не позволять отвлечь себя разговором. Брайан с невинной улыбкой пожал плечами. А затем протянул обе руки к Натаниэлю: - Ну иди сюда, птенчик. Я тебя не съем, обещаю. Я усмехнулся. А Натаниэль взвизгнул и пополз дракону на спину в попытке спрятаться от африта за гребнем. Тут воздух прямо-таки замерцал - Великолепный врубил свои уникальные соблазняющие чары на полную катушку. Даже меня обдало сладкой дрожью, хотя направлены они были на бедняжку Ната. Откуда у африта была такая способность, никто не ведывал. Была ли она врожденной или Брайан целенаправленно развил ее в себе? Среди духов поговаривали, что он наполовину суккуб, но вряд ли это было правдой. Видел я этих суккубов... Также ходили слухи, что виной всему некий артефакт, которым когда-то завладел Брайан. Кивая при этом на странную безделушку с ракушками, которую африт вечно цеплял себе на руку. Сам же Брайан уверял, что дело в том, что он просто - Великолепный. Как бы там ни было, мало кто владел устойчивостью к этой магии. И лишь один смог выработать с годами иммунитет... Я сдернул когтями Натаниэля со своей спины, обхватил его крыльями и лапой прикрыл глаза - чтобы не допустить глазного контакта с духом. Мальчишка испуганно замер. - Значит, все-таки решил опуститься до насилия, да, Брайан? - язвительно спросил я. Африт задрал нос и свысока на меня покосился. - Я?! Никогда! Мальчишка сейчас сам придет ко мне. Смотри и учись! Я смотрел. Смотрел во все три глаза [Один у дракона был дополнительный и перемещался туда, куда мне было нужно], но никакого артефакта не заметил. Если это все же не браслет, конечно. Натаниэль дернулся в моих объятиях и стал извиваться, пытаясь поползти по направлению к африту. При этом он так испуганно верещал, что я с укором уставился африту в глаза. - На самом деле, мальчишке это только на пользу пойдет, - улыбнулся мне Великолепный. - Зная тебя, Бартимяус, могу поклясться, что он все еще девственник. Ну не преступление ли по отношению к такой аппетитной заднице? Чем вы там занимаетесь во время этих ваших вызовов? Обои клеите, что ли? Он выразительно покосился на отставшие уже кое-где от стен золотистые цветочки. [Ну не я их клеил! Не я!] Я изо всех сил боролся с желанием зажать Натаниэлю еще и уши, пылающие сейчас, как летний закат. Вместо этого я, заметив, что африт находится в опасной близости от мальчишки, развернулся к демону спиной, прикрывая Ната крыльями. - Все равно я до него сейчас доберусь, - заявил Брайан, обходя нас по кругу. Однако я также продолжал вертеться, прикрывая собой дрожащего мальчишку. - Может, я просто выбираю подходящий момент, - высокомерно ответил Брайану сернодышащий дракон. - Может, мне нужна особая обстановка для вдохновения. А мальчика своего я тебе не отдам. И плевать я хотел на вашу сделку. И я продемонстрировал свое отношение к Брайану и его принципам, выпустив в его сторону облако серы, от которого тот брезгливо скривился и отступил на шаг. Позер! Я тут же воспользовался этим и тоже принял облик сногсшибательного красавца. Красавец прижал Натаниэля к мускулистой груди, коснулся губами его порозовевшего ушка и что-то жарко зашептал. Брайан усмехнулся и покачал головой. А я в это время сообщил Натаниэлю имя. - Это твой единственный шанс, - сексуально придыхая, проинструктировал его я. - Только учти, что это марид, причем очень могущественный. Так что сразу говори ему, что ты от Брайана, не дожидайся, пока окончательно материализуется. И изложи ему суть проблемы. Не забудь хорошенько себя защитить, а то он и думать не будет, сразу тебя сожрет. Сделай все очень аккуратно... - тут я заметил, что африт смотрит на нас с подозрением, и поспешно провел по его уху языком. Мелкий придурок сморщился, будто укусил лимон. Зато Брайан закатил глаза и отвернулся. - Вы закончили свои телячьи нежности? - буркнул он. - Еще нет, - нагло заявил я. И поспешно зашептал: - Вобщем... Вобщем, если что-то пойдет не так, сразу беги ко мне. Но только скажешь об этом кому - сожру! Я развернулся спиной к прикрытой двери в кабинет Мэндрейка. Теперь надо как-то умудриться и аккуратно пропихнуть туда Натаниэля так, чтобы африт не заметил. Я решительно отодвинул в нужную сторону мальчишку, кивнув ему едва заметно на дверь, и насмешливо уставился на Великолепного. - Что-то ты раньше не особенно на людей внимание обращал, а, Брайан? - усмехнулся я. - Все больше по бесам, помнится. Как там, напомни, того парнишку звали, который тебя в клубе в Ином месте отшил? Глаза Брайана тут же полыхнули огненной бездной. А я потихоньку поворачивался, а он поворачивался вслед за мной, прожигая меня ненавидящим взглядом. И теряя из поля зрения трясущегося Натаниэля. - Неправда! Брендон - фолиот! - рявкнул африт, а я в деланном удивлении приподнял бровь. - Ну надо же! Ты вспомнил его имя! Ну какой ты молодец! Ну, фолиот так фолиот. Брайан заметно разъярился холодной яростью. А я изо всех сил старался делать вид, что не нервничаю, выводя его из себя. Одно хорошо - Брайан не заметил, как Натаниэль проскользнул в кабинет. - По крайней мере, я не страдаю тысячелетиями по глупым малолетним смертным, - медленно с презрением проговорил он. Тут он снова фирменно приподнял бровь и развел руками. - Я прям несказанно удивлен, Бартимяус, неужто ты забыл наконец своего Перистокла? А как же вечная любовь и клятвы на смертном одре? Я так же презрительно пожал плечами. По крайней мере, попытался это сделать. - Ну, а тебе этого не понять, Брайан. Ты же у нас Африт Великолепный, ты выше всего этого. Ты-то никогда ни по кому не сох. Африт чуть расслабился и даже довольно улыбнулся. Его тема, его конек. - Просто я не верю во всю эту чушь под названьем "любовь", Бартимяус. Зато от хорошего траха никогда не откажусь. Давай, Бартимяус, присоединяйся к нам с птенчиком. Будет круто! Брайан вдруг заозирался и недоуменно на меня посмотрел. - Кстати, а где он? Я пожал плечами и изобразил крайнее удивление. Африт насмешливо приосанился. - Ну вот видишь, Бартимяус. Вот и вся любовь. Сам слинял, а тебя бросил наедине с могущественнейшим афритом. Ну да ничего, я его быстро отыщу. А ты не расстраивайся, это тебе хороший урок. Теперь ты видишь, какая чушь эти ваши отношения... Он осекся, сочувствующее выражение мигом слетело с его лица. Потому что в этот момент дверь в кабинет Мэндрейка приоткрылась и в комнату быстро проскользнул бледный, как полотно, Натаниэль. Он тут же кинулся ко мне и вцепился в плечо всеми десятью пальцами. При этом он не сводил настороженного взгляда с африта. Зеленые глаза африта стали круглыми, как блюдца. - Ну надо же... Смотри-ка, Бартимяус, - растерянно проговорил он. - Малыш не захотел тебя бросать, а ведь удрать мог... Странно... Видимо, он и вправду тебя любит, глупый ребенок. А ты бедняжку все на голодном пайке держишь. А ему уже давно пора становиться мужчиной... Но я почти не слушал всю эту чушь. Я с беспокойством оглядывал Натаниэля. - Что случилось? Что-то пошло не так? - прошептал я ему. - Марид вырвался? Я уже жалел, что выдумал эту затею. Надо было сообразить чего-нибудь еще для нашего спасения, а не подвергать Ната такой опасности... Меня не подвергать, я хотел сказать! Меня! - Ну так что, птенчики? - подал голос африт, хищно улыбаясь. Он раскинул руки в стороны, и на нас снова обрушились его сексуальные чары. - Кончаете и уходите? Или кончаете и остаетесь? Вернее, я ухожу, а вы остаетесь - доканчивать? Натаниэль дернулся и приглушенно взвизгнул, прижимаясь ко мне. Я приготовился дать отпор... Или поддержать Ната, это уж как получится... - Привет, Брайан, - вдруг раздался от двери насмешливый, но завораживающе прекрасный голос. Мы все трое застыли, а после синхронно развернулись в его сторону. Сказочно красивый белокурый юноша с парой белых ангельских крыльев стоял, прислонившись к двери спиной и, скрестив руки на груди, наблюдал за нами. От его улыбки комната наполнялась светом, будто в солнечный день. И я нисколько не преувеличиваю. - Да неужели эти двое все еще одеты? Что-то ты сноровку подрастерял за те двести лет, что мы не виделись, - спокойно проговорил он. Странно, но он словно бы наслаждался вызовом, как будто ни боль, ни рабство ему нипочем. Брайан мгновенно переменился в лице и, приоткрыв рот, смотрел на юношу. Выглядел он сейчас беспомощно, словно растерянный ребенок. Я наслаждался зрелищем. Не часто увидишь африта таким, а уж Великолепного - тем более. Взгляд его потихоньку переполнялся нежностью. Жаль, следящего шара нет под рукой запечатлеть происходящее. - Привет, Джастин, - тихо проговорил он. Появившаяся на лице улыбка была не менее впечатляющей своей беспомощностью. Впрочем, с внушительным стояком весь этот вид не гармонировал ничуть. Штаны бы надел, что ли, а то смотреть жалко. - А ты уверен, что сейчас я в большей безопасности? - вывел меня из размышлений шепот Натаниэля, сопровождающийся чувствительным тычком в бок. Мальчишка выглядел еще более перепуганным, чем раньше. Я мстительно пожал плечами. - Так что тут у вас случилось? - весело спросил Джастин, уставившись на меня. - О, это ты, Барти! Рад тебя видеть! - Взаимно, Джастин. Прекрасно выглядишь, - отозвался я. Джастин сверкнул в мою сторону солнечной улыбкой, чуть поправил крылышки и перевел взгляд на Брайана, вопросительно приподняв бровь. - Да вот, - слегка пожал плечами африт. - Мастер-класс ребятам показать собирался... Мальчик заказал... Натаниэль вскинулся, собираясь что-то сказать, но я поспешно зажал ему рот. Потом повозмущается, в более подходящей обстановке. - А мне кажется, мальчик передумал насчет заказа, - насмешливо заметил Джастин. Африт вздохнул, чуть дернул плечом, но непреклонно сказал свое фирменное: - Сделка есть сделка. Джастин кивнул и задумчиво посмотрел на Натаниэля, безуспешно пытающегося укусить меня за руку. Потом явно что-то прикинул, потому что глаза его заблестели нехорошим блеском Джабора, увидевшего маленькую толстенькую девочку. Он отлип от стены, подошел к несопротивляющемуся Брайану и обвил его руками за шею, заглядывая в глаза. Ну как можно быть таким опрометчивым? Разве можно так безоглядно доверять мариду, пусть он хоть сто раз твой любовник! Хотя, может, Великолепный просто оцепенел перед ним, как кролик перед удавом. - Слушай, а что, если мальчик уступит этот заказ мне? - прекрасно изобразив смущение, попросил Джастин. Не знал бы, что это марид - купился бы. - Пойдешь на уступки своему постоянному клиенту? А мальчику я возмещу? Брайан молчал, глядя ему в глаза. Долго молчал. Джастин ему улыбался, пока в их глазах не начали лучиться звезды. Причем в буквальном смысле слова. Несмотря на то, что это были одни из опаснейших существ на Земле, [а может, и благодаря этому,] смотрелись они просто восхитительно. Я бы назвал эту композицию "Ожившая поэма о любви". Ну, если бы был скульптором, конечно. Что-то зашевелилось и пискнуло у меня под руками, возвращая к реальности. Я сообразил, что неосознанно стиснул Натаниэля слишком сильно. И, ожидая возмущений, взглянул на него. Лучше бы я этого не делал. Мальчишка по-дурацки мне улыбался, и мне стало немного не по себе. Как бы рассудком от страха не повредился. - Постоянных клиентов надо беречь и поощрять, - прошептал наконец Брайан, зарываясь в светлые волосы марида лицом. - Если договоришься с заказчиком, я возражать не стану. Я облегченно перевел дух. Полдела сделано. Теперь лишь осталось, чтобы парочка благополучно убралась отсюда. Джастин, все так же находясь в объятиях африта, повернулся к Натаниэлю. - Что пожелаешь взамен, хозяин? - кротко спросил он. Идиот почему-то вопросительно уставился на меня, словно спрашивая, можно или нет. - Ну же, проси, - фыркнул я. - Мешок рубашек из миланского шелка. Или сундук брильянтовых запонок. Или чем ты там еще хочешь произвести впечатление на эту свою подружку-оборотня? Хотя я бы тебе посоветовал просить новую прическу. С этой у тебя в любом случае нет ни шанса. Мальчишка захлопал глазенками и, кажется, даже не обиделся. С глупым видом он перевел взгляд на улыбающегося Джастина, чьи волосы увлеченно зацеловывал не верящий в любовь Великолепный. Мне на мгновение почудилось, что Нат сейчас скажет, что ему ничего не надо. И тут он, неотрывно глядя на обжимающихся духов, выдал: - Я бы хотел... хотел, чтобы меня так же лю... Вот кретин! Только я с большим трудом вытянул его из неприятностей, так он снова нарывается! Нарочно, не иначе! Я поспешно пихнул его по ребрам и прошипел: - Проси рубашки, придурок. Он ойкнул и отодвинулся от меня подальше. Но хотя бы заткнулся. Джастин все так же смотрел на него в вежливом ожидании. Нат насупился и вздохнул. - Хочу амулет, который сделает меня счастливым, - выпалил он прежде, чем я успел его остановить. Джастин кивнул в знак того, что принимает условия сделки. Вид у него был слишком уж довольный. Я сгреб Натаниэля в охапку и настороженно следил за маридом, приготовившись защищаться. Но Джастин нападать не стал. Он выудил откуда-то из-за спины что-то вроде кулончика на веревочке и протянул мальчишке. Наблюдавший за его действиями Брайан одобрительно хмыкнул. Я хотел перехватить руку Натаниэля, но почему-то не смог. Он взял амулет из рук марида и теперь завороженно его разглядывал. Судя по всему, пока ему не грозила никакая опасность, но я все равно был настороже. Тем временем Брайан привлек к себе за волосы Джастина и они слились [иначе не скажешь!] в поцелуе. Тонкая ручка марида нащупала ягодицу Брайана и смачно ее сжала, африт аж подскочил. - Я скучал целую вечность, - охрипшим голосом начал он. - Ты сам поспособствовал, чтобы меня отпустили, помнишь? - вторил ему марид. - Я был идиотом, Солнышко. Больше я так не поступлю... Нат перестал крутить амулет и не менее завороженно пялился на парочку. Брайан внезапно обернулся к нему. - Эй, птенчик! Никогда и никуда его не отпускай без меня! Натаниэль сглотнул и кивнул с глупым видом. По его лицу легко читалось, что он мечтал бы отпустить их обоих прямо сейчас. Брайан и Джастин снова потеряли к нам интерес и старательно попытались вплавиться друг в друга. Чмоки от их поцелуйчиков были тем еще испытанием для барабанных перепонок, и Нат то и дело испуганно вздрагивал. И неуверенно улыбался, глядя, как забавно они тычутся друг в друга носами, словно стараются вынюхать сущности друг друга без остатка. - Я первый сверху! - Размечтался! - Еще посмотрим!.. - Не наглей, Солнышко! - И не думал... Просто сожру тебя... - Сплошные обещания!.. Но тут Джастин со своими поцелуйчиками начал сползать вниз по телу Брайана, медленно опускаясь на колени. И его намерения стали слишком очевидны. Я кашлянул. - Э-э-э... ребят, тут ребенок, все-таки. Вы бы уединились в другой комнате, что ли, - я с легкой мстительностью покосился на Ната. Засранец, хоть и был испуган, но одарил меня прямо-таки убийственным взглядом. Джастин поднял голову и посмотрел на нас с озорной улыбкой. - Ты уверен, что не хочешь к нам присоединиться, Барти? - соблазнительно протянул он. Я с сожалением покачал головой и кивком указал на жмущегося ко мне Натаниэля. В этот момент мне казалось, что я отлично знаю, что чувствует юная мамочка-студентка, которую однокурсники зовут на веселую вечеринку. Брайан взглянул на меня и почему-то понимающе усмехнулся. Джастин чуть тряхнул белокурыми локонами. - Ну, как знаешь. Передумаете - приходите оба. Я кивнул. Нат в моих объятиях заерзал, и я заметил его непонятно почему недовольный взгляд.***
Джастин и Брайан скрылись в кабинете Мэндрейка. И почти сразу оттуда начали доноситься такие полные страсти вздохи и стоны, что Нат каждый раз принялся подскакивать, словно резиновый мячик, а в окнах зазвенели стекла. - Там же мой кабинет, - захныкал он после очередного, особенно громкого стона, вслед за которым раздался подозрительный грохот. - Они же там все разнесут! - Радуйся, что еще легко отделался, - назидательно пробурчал я. [Не, ну а что? Кто был виноват во всей этой дурацкой истории? Я, что ли?] Я с удовольствием потянулся и направился к пентаклю, собираясь лететь в Иное место. Мальчишку я спас, так что... - Бартимеус, ты куда? - раздался за спиной голосок с нотками паники. - Пожалуйста, побудь со мной. Пока эти двое здесь. Я возмущенно обернулся: - Да они несколько суток могут тут торчать! И натолкнулся на умоляющий взгляд Ната. - Ну, Бартиме-еус!.. "Уходи. Немедленно. И побыстрее!" - мысленно посоветовал я сам себе. И... со вздохом уселся на диванчик для посетителей. - Ну, хорошо... - буркнул я. А то еще разревется, министр недоделанный! Натаниэль скромно пристроился рядышком. - И меня все еще некому защищать на встрече с простолюдинами, - печально, словно бы ни к кому не обращаясь, проговорил он. - Ну ты говнюк, Нат! - возмутился я. Но вдруг мне стало так смешно от всей этой нелепой ситуации, что спорить с мальчишкой я уже был не в состоянии. Мы довольно долго просидели вот так рядышком в полном молчании. Натаниэль нагло привалился ко мне и вертел в руках амулет, который ему презентовал Джастин, любуясь то так, то эдак. Я давно уже успел заметить, что это флакончик. И тут Нат прихрюкнул, обнаружив крышку. Я, погруженный в воспоминания, вовремя отреагировать не успел. - Что это? - задумчиво проговорил Натаниэль, и я узрел, как из флакончика на ладонь дурню капает капля вязкой жидкости. - Немедленно закрой и больше не открывай! - рявкнул я. К счастью, я быстро понял, что это такое - смазка. Молодец, Джастин! Натаниэль испуганно захлопнул флакон. Потом опомнился и нарочито медленно спрятал его под рубашку. Мы снова сидели в молчании. Притихший Нат особо не шевелился, лишь изредка бросал печальные взгляды на дверь кабинета, за которой развлекались духи. Ах, какие сладкие стоны оттуда доносились! У меня от них даже аппетит разыгрался. Я покосился на Натаниэля. Мальчишка сидел, насупившись, глядя в пол. Такой отвратительный, такой тощий, такой вкусно пахнущий, такой... м-м-м... Я вдруг понял, что ужас как хочу его сожрать! Странно... Никогда раньше такого желания не возникало, и тут - на тебе, получи! Проклятая парочка духов, чтоб им! Я попытался отвлечься, но желание съесть Натаниэля становилось с каждым мгновением все невыносимее. Есть Ната было жалко, конечно, но эта нежная кожа на шейке... Она так и манила!.. Ну, хоть кусочек откусить-то можно?.. Я начал склоняться все ниже к шее ничего не подозревающего мальчика. И вдруг осознал, что остановиться уже не смогу. Рот помимо моей воли приоткрылся... И, вместо того, чтобы впиться зубами, я вдруг высунул язык и облизал нежное местечко у Ната за ушком! Я тут же выпрямился, ошарашенный, совершенно не понимая, что только что произошло. На меня, распахнув глазищи, шокированно уставился Натаниэль. - Б-бартимеус, а что ты сейчас собирался сделать? - осторожно спросил он. Я хмыкнул и неопределенно передернул плечами. - Съесть тебя, что ж еще? - А... - уже спокойно протянул Натаниэль и снова отвернулся к двери. На долю секунды в его взгляде мне почудилось нечто такое... Нечто, что я бы назвал разочарованием. Но это, само собой, вряд ли. Точно - почудилось.***
Совершенно довольный жизнью африт развалился на мягком диване министра и, улыбаясь, смотрел на хохочущего Джастина. - Брай, ну ты даешь! Ты что, и в самом деле трахнул бы этого несчастного смертного? Африт пренебрежительно фыркнул. - Вряд ли, Солнышко. Я еще не настолько оголодал. - Тогда зачем весь этот спектакль? - марид улегся рядышком, несмотря на то, что места там не оставалось вовсе. Тем не менее, выглядел он так, будто ему крайне удобно. Брайан еле удержался, чтобы не спихнуть его на пол. - Ну... сначала было забавно пугать мальчишку. А потом я увидел с ним Барти... - Брайан облизнул клыки, - ... и не удержался. - Думаешь, до них дошло? - серьезно спросил Джас. Брайан помотал головой. Он притянул к себе паренька поближе и навалился сверху, целуя и так уже припухшие губы. - До этих двух идиотов будет доходить тыщу лет. К тому времени мальчишка раз десять переродиться успеет. Разве что твоя смазка ускорит процесс. Джастин вернул поцелуй, но немного сник. - Так что же получается, все это было зря? - вздохнул он. Брайан укусил его за губу, и он изумленно охнул. - Да ты за двести лет поглупел, Солнышко! Ничего в этом мире не бывает зря. Мы, Джастин! Мы наконец-то вместе. Снова...