— Элис Нери, да? — дозорный сверился со списком и покосился на меня и мое сопровождение. Да уж, Вице-Адмирал Цуру, что стояла рядом со мной, вызывала у многих служащих как минимум восторженный трепет. В Дозоре Великого Тактика уважали как бы не больше Гарпа и Сенгоку вместе взятых, естественно, моя персона, находящаяся рядом с женщиной, вызывала интерес.
И это еще никто толком не знает, что меня взяли в ученики. Даже на этот чертов испытательный срок.
При других обстоятельствах я бы к этому, возможно, даже стремилась, но в данный момент мне это было просто не выгодно и даже опасно. Не время мне было соваться на Мариджоа. Совсем не время. Была бы власть, вес и уважение. Была бы я на слуху, то вероятность, что меня тронут, все равно бы стала ниже. И то далеко не факт.
— Да, моя... подруга. Прибыла со мной на корабле Вице-Адмирала Монки Д. Гарпа.
— Так, вот, нашел. Элис Нери распределена...
Выслушав дозорного, быстро направилась в указанную сторону, шагая рядом с молчащей Цуру в напряженном ожидании... чего? Не знаю. Чего угодно, так как просчитать ситуацию в данный момент я не могла совершенно. Откровенно говоря, просто не знала, какие действия предпринимать и что делать.
Уверенность в том, что меня изучают, не покидала. Откровенно говоря, то, что Цуру решила пойти со мной, для меня было большой неожиданностью. Риски возрастали, обстоятельства медленно, но верно с каждым шагом идущей рядом женщины складывались не в мою пользу. С трудом удавалось сохранять хотя бы видимое спокойствие и не сорваться.
На меня давили. Не физически и даже не подавляли своей волей и аурой, а просто давили с помощью банальной психологии. Проверяли на прочность.
И глупо было бы думать, что делали это не специально. Нет, как раз наоборот. Своеобразная проверка, вот только если я ее не пройду и начну делать ошибки, то провал будет куда серьезней, а ошибки фатальными.
Цуру все так же молча и не спеша шла рядом совсем не старческой походкой, а с опасной и ленивой грацией, что для человека в ее возрасте было весьма впечатляюще. Женщина была не только мозговым центром, но еще и очень неплохим бойцом. Очень опасный противник. Мировое Правительство многое ей спускает с рук, многое позволяет, так как заиметь "Великого Тактика" в противниках было бы настоящей глупостью.
— Анто? — тихий знакомый голос, донесшийся со стороны, отвлек меня от дум. Элис.
В Маринфорд мы приплыли прошлым утром. Сутки были проведены мной практически рядом с Цуру, которая на ночь отправила меня ночевать в специальные общежития для солдат, пока в это же время кадеты обживались на новых местах. Скоро их распределят, но так как Элис фруктовик, то она сто процентов будет проходить обучение в Маринфорде. С одной стороны, это хорошо, а с другой - не очень.
— Элис, — чуть приподняв уголки губ, улыбнулась, испытывая облегчение. Светловолосая знакомая макушка неожиданно немного успокоила. И стало как-то легче. Давление со стороны Цуру даже кажется пропало.
Нери стояла с закатанными рукавами рубашки до локтя и с наполненным водой ведром. Взъерошенная, растрепанная, с неуверенной улыбкой и напряженным взглядом блеклых голубовато-серых глаз в сторону Цуру.
Опустив ведро на землю, девушка неожиданно нахмурилась и уверенной стремительной походкой направилась к нам. Не обращая ни на кого внимания, вцепилась в мою рубашку, потянув на себя и напряженно меня разглядывая.
— Элис, ты что делаешь? — странное поведение девчонки меня удивило. Вопросительно выгнув бровь, поймала ее взгляд, но воздействовать на глазах у Вице-Адмирала не решилась.
Нери не обращала на меня внимания. Приподняв руку в попытке ее остановить, схватив за плечо, но неожиданно пропустила скользнувшую под руку девчонку, которая ловко оказалась за моей спиной, обошла по кругу, придирчиво и напряженно осматривая меня с головы до ног, явно что-то выискивая, известное только ей одной.
— Анто-сан, с вами все в порядке?
Не поняла.
— Кажется, да, — поведение Элис было странным. Взять хотя бы ее обращение ко мне.
— Они ничего вам не сделали? — враждебно покосилась на мое сопровождение девочка. — Мне казалось, Вице-Адмирал Гарп сделает с тобой что-то ужасное...
— Нет, он мне ничего не сделал, — отрицательно качнула головой, а потом повернулась к Цуру. — Цуру-сан, разрешите мне...
— Можете идти, — кивнула женщина, даже не дослушав мою просьбу.
Кивнув своей, теперь уже, начальнице, подхватила Элис под руку и уверенно направилась подальше, чуть ли не таща ее на буксире.
— Здесь есть место, где мы бы могли поговорить без свидетелей?
— Тут есть закоулок...
— Веди.
Светловолосая уверенно потащила меня куда-то прочь от зданий, в сторону складов или каких-то сараев, где действительно никого не было. Воровато оглядевшись, она втолкнула меня в один из узких проходов между двумя складами и зашла следом.
— Начнем с того, что я рада тебя видеть, — узкий проход между двумя складами был завален пустыми ящиками. Выбрав тот, который почище, присела на него.
Девочка расслабилась, стоило нам только оказаться наедине, и напряженное выражение лица сменилось на все то же слегка неуверенное.
— Анто...
— Элис, мне нужно с тобой поговорить, — мягко обратилась к ней. Подросток передернул плечами и поднял на меня взгляд. — Для начала... Та женщина – это Вице-Адмирал Цуру, и с этого дня я перехожу под ее полное начало, становясь ее личной ученицей.
С каждым словом Нери все сильнее мрачнела прямо на глазах. Недовольство и злость на мгновение тенью промелькнули на глубине ее глаз.
— Ты уйдешь? — ее голос дрогнул. Поджав губы, она неуверенно заглянула мне в глаза. — Насовсем?
Это был шанс. Поймав ее взгляд, поддалась вперед и мягко положила руки на ее голову, не разрывая зрительный контакт. Времени было катастрофически мало, да и риск был просто огромен.
— Элис, мы расстаемся не навсегда, — тихо и ласково начала говорить, попутно влияя на нее. — Как только смогу принять командование, или наберу достаточно власти, сразу же заберу тебя к себе под начало, веришь?
— Точно? — недоверие и жгучее нежелание меня отпускать. Кажется, ее окончательно на мне замкнуло. — Ты правда придешь за мной?
— Да, — мягкая улыбка и легкие касания по только мне видимым нитям. Аккуратно распутываю узел ее страха, вбитого в сознание. Сложно, до конца избавиться от него я не смогу, а вот ослабить – очень даже. Дальше она переборет его сама. — Но ты же понимаешь, что мне не нужны слабаки? Ты должна стать сильнее. Ты должна побороть свои страхи, Элис.
— Сильнее? — тихо проговорила девочка.
— Да. Ты должна стать сильнее, так как просто так тебя могут в мою команду не взять.
Хмурится, кусает губу, а в глазах с каждым мгновением растет решимость. Все. Она готова.
— Анто-сан... я...
— И еще кое-что, Элис... — кольцо скользит, холодя кожу, пока я снимаю толстую цепочку через голову. Оно весит как будто тонну, все естество кричит, чтобы я этого не делала, но я, сцепив зубы, стягиваю цепочку и надеваю на девочку, которая смотрит на меня широко открытыми глазами. Так надо. Оно не должно достаться семье Небирос ни в коем случае. — Это кольцо очень важно для меня... я доверяю его тебе на хранение...
Касаюсь своей щекой ее, наклонившись слишком близко, горячим шепотом обжигаю ее ухо. Одну рукой сжимаю хрупкое плечо, а другой, обхватывая светловолосую голову, притягиваю Элис еще ближе.
— Его никто не должен видеть... ты должна хранить его... в случае, если что-нибудь случится со мной... Донкихоту Дофламинго... Норт Блю... если нет... Новый Мир... Дресс Роза... Донкихот... если... брось в море...
Если меня узнают на Мариджоа и все мои планы полетят в бездну, кольцо должно достаться Дофламинго. Законному владельцу, который точно найдет ему применение и заставит Мировое Правительство и всю Мировую Знать хорошенько так понервничать. И это будет самый лучший расклад, самая лучшая месть и свинья, которую я подложу всему миру. Вот только... в то же время я не смогу увидеть Короля Дресс Розы именно такого, какого бы хотела увидеть. Настоящего, реального, а не с рисованной картинки. То самое Величие Темного Короля подполья...
Утопить же символ власти, тем самым сгубив Древний Род по принципу "не мне, так никому" – крайний случай, и этот сюжет мне совершенно не нравится. Не смогу устроить веселую жизнь всему Мировому Правительству. Сделаю только мелочь – обломаю планы Фердинанда, а мне хочется устроить настоящий шторм... Пусть я не Король Пиратов, но все же... помотать нервы тоже могу. И главное хочу. Проклятый мир, он заражает безумием.
Поэтому Элис, которая, как только почувствует угрозу, будет вынуждена бежать. Бежать, выполняя мою волю, если все пойдет под откос. Охранять драгоценность, как святая святых, и защищать всеми силами.
И если все же это случится... ей придется сильно постараться, так как за ней спустят всех собак, которые попытаются ее остановить. Ей придется вывернуться и донести вещицу до Донкихота, который, только получив ее, станет неприкосновенен и вернет одним махом все права.
Вот только ей еще надо добраться и напроситься на встречу, а значит...
"...кто не рискует, тот не правит миром, не пробивается в верха и не становится матерым волком..." — фраза отпечатывается в сознании девчонки. Ее невозможно забыть, как и все сказанное до этого. Эта фраза – ключ, и тот, кому она предназначается, все поймет.
Прости, малышка Элис, но я должна быть уверена, что ты сохранишь кольцо. Теперь ты будешь верна мне до самого конца и никогда не сможешь предать, так как с этого момента я – твой центр Вселенной. Твое безумие – теперь мое, как и твое сознание, твои чувства, твоя собачья преданность и верность, что уже была в тебе, но которую мне пришлось слегка увеличить. Ты вся принадлежишь мне и душой, и телом. И никто не сможет меня в этом обвинить, ведь ты сама пришла ко мне, покорно склонив голову, сама доверила свою спину, свои тайны, свою историю и всю себя. Ты сама возвела меня на сияющий пьедестал в своей голове, ну а мне лишь пришлось слегка доработать свой образ в твоем сознании и закрепить, приковать покрепче.
Ты не бездушная кукла, нет, мне не нужна бесчувственная и пустая оболочка. Ты человек, который душой и телом верен мне. Все, что бы ты ни делала, все с оглядкой на меня. Мой образ так глубоко внутри тебя, что даже, если меня убьют, ты все так же останешься зависимой.
Невидимая паутина опутала сознание Элис Нери, полностью и безоговорочно ставя мой образ в центр всего ее мира. Теперь от тебя зависит очень многое, моя Элис. Моя незаконнорожденная принцесса...
У Донкихота был Коразон? Его сердце. Только Верго был ему бесконечно верен... Что ж, у меня тоже будет особая должность. Теперь ты моя Безумная, но бесконечно преданная Принцесса Кардиа*.
***
Еще никогда мне не приходилось так выкладываться. Перед глазами плыли круги, я чувствовала чудовищную усталость и слабость. Все мои манипуляции с силой, данной мне Дьявольским Фруктом, раньше были недолгими и обычно всегда с перерывами, но сейчас у меня нет времени на передышки, и это вылилось в усталость, что буквально прибивала к Земле.
Это была невероятно тяжелая работа, ведь пришлось пройти по грани и не свести окончательно с ума Элис. Кропотливая и тонкая работа, которая вымотала меня так сильно, что хотелось закрыть глаза и отключиться.
Но мне нужно было вставать. Вставать и идти, иначе Цуру заметит, что со мной что-то не так, и тогда...
Взять свое тело под контроль, натянуть маску, отогнать усталость и, несмотря на дикую слабость подняться с ящиков, мягко улыбаясь Элис, что радостно и неуверенно улыбалась мне в ответ, сжимая в тонких пальчиках кольцо на цепочке и поспешно пряча его за воротник рубашки, даже не подозревая, что на самом деле сейчас произошло в этом закоулке.
— Анто-сан! Я буду очень-очень стараться, чтобы в будущем встать под твое начало!
— Думаю, у тебя получится, — с трудом удалось нацепить ободряющую улыбку. Первые несколько шагов дались с огромным трудом.
— Анто-сан, с вами все хорошо?
— Конечно, — уверенно кивнула. — Нам пора возвращаться, нас могли потерять...
— Так скоро... — прошептала Элис, поджимая губы.
— К сожалению, да... — расправить плечи и нацепить маску. Никто не должен увидеть слабости.
Мы шли рядом, перекидываясь короткими фразами, ведя неспешный разговор. Уже сейчас было заметно, что мои старания не прошли даром, Элис стала более уверенной. Воодушевленной, что ли?
Цуру разговаривала с каким-то мужчиной. Высокий, загорелый, в Адмиральском плаще – он мне кого-то напоминал... Ну конечно, Адмирал Акаину. Неожиданная встреча, но весьма любопытная.
Разыгралось ли мое воображение, или нет, возможно сказала усталость, но мне буквально причудился запах гари и жар, шедший от Адмирала, который в будущем станет убийцей Портгаса Д. Эйса.
— Наговорились? — цепко прошлась по мне Цуру взглядом. Взяв себя в руки, контролируя мимику и все тело, не обращая внимания на тяжесть в мышцах, ответила.
— Так точно, Цуру-сан, - того давления, что было вначале уже не было.
Элис все еще настороженно посмотрела на Вице-Адмирала, стоя рядом со мной.
— В таком случае, вам пора прощаться, - кивнула женщина.
— Ну...
Слабо улыбнулась и повернулась к Элис, собираясь сказать прощальные слова. Девочка неуверенно посмотрела на меня, явно что-то решая, а потом стремительно сократила небольшое расстояние между нами и обхватила руками, стискивая в объятьях, утыкаясь носом в рубашку куда-то в район груди.
Покачнулась я отнюдь не от силы, с которой она меня стискивала, а от неожиданности и слабости, поэтому, пытаясь найти опору, обхватила ее в ответ и неуклюже уткнулась подбородком ей в светлые волосы, тем самым одновременно замаскировав свою слабость и адекватно отреагировав на объятья, которые в обычном моем состоянии навряд ли бы получились столь... естественными.
На удивление, этот сентиментальный жест не вызывал во мне отвращения и антипатии. Светлые волосы моей Принцессы Кардии пахли цветами и солнцем, а объятья не такими сильными и резкими. Было ощущение, что ко мне прижался ребенок. Родной и теплый... приятно, черт побери, когда тебя обнимают, но не стоит привыкать к нежностям...
Боже, кажется, я становлюсь сентиментальной.
— Ну ладно, ладно, я же не навсегда тебя покидаю. Помнишь, о чем я тебе говорила? — играя по большей части на публику, проговорила ей в макушку.
— Я стану сильней, — буркнула мне в рубашку Элис, вызывая невольно смешок. — Обещаю.
— Ну вот и замечательно, — потрепала по голове ребенка, неожиданно вспоминая, как примерно так же меня трепал несколько лет назад Дофламинго. — Я найду способ, как с тобой связаться.
— Хорошо, — руки Нери расжались, выпуская меня из объятий.
— Ладно, мне пора, — поддавшись какому-то порыву, щелкнула ее по носу, как провинившегося щенка, и, напустив отнюдь не показную серьезность, проговорила. — Не подведи меня.
Повернувшись, направилась к наблюдающей за нами Цуру и суровому Акаину, который все так же безразлично смотрел на нашу сцену расставания.
— Эй, Анто-сан! — звонкий голос Элис заставил обернуться. — Я стану самой лучшей! Я тебя не разочарую!
То ли солнечный свет так странно упал, то ли что-то другое, но на мгновение передо мной появилась совершенно другая Элис. Блеклые, невзрачные волосы вспыхнули золотом, грязно-голубые глаза стали синими, распрямилась осанка, расправились плечи, в глазах зажегся огонь уверенности и безграничной преданности до безумия. Хрупкая фигурка буквально на глазах собиралась из осколков и заживляла разбитые трещины. В Элис Нери вновь появился, срастаясь, сломанный стержень.
Принцесса Кардиа. Ну надо же, как все выгодно сложилось.
Усмехнувшись, кивнула ей и отвернулась, твердо шагая вперед.
Вложив в голову девочки нужное мне, я дала ей цель в жизни, которая заставила ее подняться и собраться по кусочкам. Элис будет жилы рвать, но станет лучшей, чтобы достичь своего идеала, то есть меня. Выполнит все, что я ей говорила.
Идеально.
Осталось только обыграть все так, чтобы на Мариджоа меня не узнали. Все-таки не хочется так бездарно проиграть все, что можно, только из-за глупых случайностей и стечения обстоятельств.
— Вы сможете встретиться через год, — как бы между делом обронила Цуру.
— Спасибо, Цуру-сан.
Посмотрим, какой прогресс будет у моей принцессы через год.
***
Раннее утро. Только занимался рассвет.
Корабль качался на волнах, направляясь в сторону Мариджоа. Открыв небольшой иллюминатор в своей каюте, привалилась к стене в ожидании гостя. Шелест крыльев оповестил о том, что Шашлык наконец явился.
— Ну что, налетался, птиц? — усмехнулась, протягивая без страха ладонь в его сторону. Шашлык спокойно подставил голову. — А теперь слушай сюда, чайка. Будешь моей почтовой птицей... Но на этом твоя роль не закончится.
Пальцами гладя перья покорной птицы, усмехнулась, погружаясь в сознание крылатого, передавая мыслеобразы и картинки, на которых была Элис и кольцо. В случае чего, он тоже запасной вариант, который донесет колечко до нужного адреса.
Выскользнув из сознания птицы, устало прикрыла глаза, отдыхая и механически поглаживая чайку.
Чайка развивалась неплохо и уже стала более-менее сообразительной. Конечно, до гения он не дорастет, но до ребенка десяти лет вполне сможет развиться за год-два. Сейчас он уже на уровень трехгодовалого ребенка, понимающего и выполняющего простые задания, потянет.
— Будешь присматривать за ней.
Птиц наклонил голову.
Вынув из кармана кусок хлеба, протянула питомцу, который тут же принялся его есть. Пока Шашлык ел, нацепила на лапу подобие мешочка для денег у местных птиц-почтальонов, в которую вложила маленькую записку для Элис. Порадуем девочку, ну и предупредим, чтоб была начеку. Думаю, как только мой секрет раскроют, а потом обнаружат заветную пропажу, то кинутся на поиски, а точнее за Элис.
Сегодня мы прибудем на Мариджоа. Что ж, я снова окажусь на высоте в десять тысяч метров. На родной земле, где все началось и где, возможно, все и закончится.
Посмотрим, что из этого будет.
Поздно уже бежать. Поезд ушел.
Деваться с подводной лодки некуда. Даже вплавь не уплыть с корабля, если не хочешь пойти ко дну.
