Владыка Черных Песков 4. За горизонтом событий

      Одетый в темно-синий комбинезон, поверх которого накинут белый медицинский халат, стою перед платформой площадью в один квадратный метр, на коей возвышается четырехугольная колба из прозрачного полимера, похожего на стекло. Внутри резервуара, в зеленоватой полупрозрачной жидкости в позе эмбриона плавает тело белой единорожки с розоватыми гривой и хвостом, а также аккуратными кошачьими лапками вместо копыт. В свете длинных ламп, развешанных на потолке просторной лаборатории, обустроенной в ангаре на окраине Камелота, она кажется особенно маленькой и беззащитной…       «Прямо ностальгия пробирает: будто бы снова вернулся в бункер под «Городом мастеров».       — Сэр Маус, все готово для пробуждения образца, — доложил высокий худой старик с лысой головой, горбинкой на переносице и короткой седой бородой, похожей на лопату, нижним краем достающую до верхней трети груди, укутанный в комбинезон и халат. — Признаться честно, я и не думал, что вам удастся добиться разрешения на этот опыт. Все же наше правительство очень трепетно относится к сохранению магии только для пользования людьми.       — Вы правы и неправы одновременно, доктор Октавиус. — поворачиваю бледное лицо, испещренное паутиной тонких белых полос на коже к собеседнику и рефлекторно провожу рукой по гладкому затылку. — Почти все зверолюды в той или иной степени обладают магией, но пользуются исключительно врожденными способностями. Вы ведь помните статью о том, как Альбус Дамблдор пытался продавить закон, разрешающий оборотням учиться в школе чародейства?       — Сложно такое забыть. — глава одной из ветвей рода потомственных биомантов хмыкнул в бороду. — Мальчишку тогда спасло только то, что за него вступился патронат. Вы же, мой юный друг, собираетесь создать целую расу, которая наравне с банальнейшим телекинезом сможет использовать заклинания вплоть до уровня старшего ученика! Даже покровительства Пендрагонов для получения разрешения на это должно быть недостаточно. Напомню, что вы обещали раскрыть тайну, когда будет завершено выращивание первого образца.       — О, не беспокойтесь. — изгибаю уголки губ в легкой усмешке. — Скоро вы сами все поймете. Ну, а если после демонстрации останутся какие-то вопросы, я на них с удовольствием отвечу за чашечкой индийского.       — Ловлю на слове. — собеседник кивнул, затем поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши, заставляя всех сотрудников лаборатории обратить на себя внимание. — Подготовить диагностический алтарь, выставить зелья и инструменты на передвижной столик, проверить диаграммы…       Пока Октавиус раздавал приказы начавшим суетиться ассистентам, я сцепил руки за спиной и позволил себе отдаться воспоминаниям о событиях, которые привели к этому дню. Все началось с интервью, которое у меня взяла Рита Скитер, где упоминалась тема о создании живых героев моей книги. Данную статью прочитали не только обычные жители «Тени» Англии, но и главы редакции, а также агенты, занимавшиеся популяризацией «Владыки Черных Песков» и «Моих маленьких пони».       Одни люди провели опрос, другие составили проект… В итоге я получил предложение поучаствовать в создании пробной партии разумных питомцев (мягкие игрушки, книги, комиксы и мультипликационный сериал стали достаточно популярными не только в Англии, да и захватили весьма широкую возрастную аудиторию). Возникают два логических вопроса: почему к реализации задачи привлекли меня и зачем наняли стороннего специалиста в биомантии?       Ответ на первый вопрос прост и очевиден: правообладателем героев «Владыки Черных Песков» является некий Микки Маус, без согласия которого продажа выращиваемых химер будет противозаконна. Мне, конечно же, предлагали некоторую сумму РЕп за автограф в документе, развязывающем руки бизнесменам компании, но я «уперся рогом».       Привлечение же Октавиуса к выполнению заказа по выращиванию нового вида зверолюдов обусловлено особенностями цивилизованного общества, а именно его статусом магистра биомантии и обладателя всех необходимых для работы разрешений. И пусть не так давно магическая Англия имела возможность убедиться в моих собственных способностях, это совершенно ничего не стоит, когда дело касается продажи личных изделий в сколь-нибудь массовом виде.       «Иными словами, для себя я могу выращивать кого угодно и сколько угодно, но для торговли собственными детищами необходимо получить ряд документов, которые выдаются только после специфических экзаменов и магических клятв. В принципе, это логично, ведь никто не хочет получить восстание домашних питомцев».       При этом мне не запрещается работать частным образом, выполняя заказы, поступившие лично на мое имя (тут сам заказчик должен позаботиться о всех рисках).       Следующей сложностью, которая встала перед уже собранной группой ученых, стало мое категорическое нежелание создавать полуразумных домашних животных без магических способностей. Пришлось ругаться с заказчиками, угрожать разорвать все контракты, затем бегать по инстанциям «Тени» и получать необходимые разрешения, но в итоге проект был изменен на более удобоваримый: раса пони, которая будет состоять из подвидов пегасов, единорогов, земных жеребцов и кобылок, получила статус магических существ первого ранга опасности.       После непродолжительных споров копыта было решено заменить на кошачьи лапки, так как они более функциональны и менее энергозатратны, что не отменяет возможность заказа особи более приближенной к оригиналу. На умственные же способности никакие ограничители не накладываются, разве что все пони первого поколения должны быть псиониками-«нулями».       Тем временем, пока я витал в своих мыслях, лаборанты шустро подсоединили колбу к канализации и начали сливать питательный раствор. Когда же внутри резервуара не осталось жидкости, его сняли с платформы, выступающей в роли дна, и при помощи левитационных чар перенесли на свободный участок пола, оставляя первую полноценную особь лежать на своеобразном постаменте. В процессе к месту событий подтянулись все десять человек, являющихся сотрудниками лаборатории, которые, переговариваясь между собой, бросали на кобылку любопытные взгляды.       — Сэр Маус, не желаете стать первым, кого увидит наше детище? — Октавиус добродушно улыбался, всем своим видом показывая, что вспоминает нечто приятное из своего далекого прошлого. — Так сказать, войдите в историю биомантии!       — Не откажусь. — приблизившись к платформе, кладу правую руку на спину маленькой единорожки, выглядящей года на два-три, затем через ладонь пропускаю магическую энергию, стимулируя нервную систему, выводя из легких и желудка лишнюю жидкость.       Пони закашлялась, задергала ножками, неуклюже перевернулась на живот и, открыв большие глаза с сапфировыми зрачками, стала осматриваться по сторонам. Так как развитой личности у нее не было, поведение напоминало домашнего зверька…       — У-у-у… Какая милашка. — молодая зеленоглазая блондинка прижала к высокой груди сцепленные в замок руки. — Как котенок и щеночек с глазками хомячка. Хочу такую же…       Мое воображение нарисовало химеру, являющуюся гибридом кошки и собаки с глазами хомяка. Почему-то сие животное не показалось мне особенно милым, скорее уж, хищным и опасным.       «Я определенно чего-то в этой жизни не понимаю».       — Мя? — кобылка изогнулась, пытаясь достать ртом до моей руки, которая все еще лежала у нее на спине.       — Поздравляю, сэр рыцарь: тебя признали мамой, — самодовольно усмехаясь, пошутил старик и, прежде чем я успел ответить, начал аплодировать.       Порыв своего начальника поддержали его подчиненные, к звукам хлопков добавляя свист и радостные восклицания. Мне же оставалось только закатить глаза к потолку, тем самым выражая свое отношение к происходящему ребячеству. Руку со спины маленькой пони все же пришлось убрать, так как она начала пытаться укусить меня за пальцы (в отличие от разума зубы у первой особи полностью сформировались).       — Шутки в сторону. — прервал воодушевленных лаборантов Октавиус. — Исполняй обещание, Маус.       — Как будет угодно, магистр. — под взглядами притихших зрителей запускаю руку под халат, в поясной кошель, прицепленный к комбинезону, и извлекаю из него маленький шарик размером со сливу, состоящий из двух полусфер красного и белого цветов. — Господа…       — Г-хм, — блондинка демонстративно кашлянула в кулак.       — …и прочие разумные. — продолжаю с совершенно невозмутимым видом, нагло игнорируя прожигающий меня взгляд зеленых глаз. — Позвольте представить вам вершину моих успехов в артефакторике: мобильный дом для питомцев.       Нащупав на корпусе шарика маленькую выпуклую кнопку, расположенную на месте соединения белой и красной половинок, надавливаю на нее и, продержав в нажатом состоянии ровно секунду, отпускаю, позволяя вернуться в прежнее положение. В следующий момент сфера увеличилась в объеме, став похожей теперь на крупное яблоко.       Продемонстрировав окружающим артефакт, лежащий на ладони вытянутой руки, в торжественном молчании создаю в левой руке небольшую иглу и, повернувшись к единорожке, совершаю быстрый укол в левую переднюю лапку. От неожиданности (боль была не сильная) кобылка вздрогнула и дернулась, а затем начала хныкать.       «Ничего-ничего, потерпи немножко».       Добытую кровь капаю на красную полусферу, которая тут же вспыхнула узором из нескольких пересекающихся рунных кругов, а затем от нее к пони протянулась невидимая невооруженным взглядом ниточка привязки. Следующим действием, развеяв старую и создав новую иглу, колю уже свою руку и капаю кровь на белую полусферу. Образовалась новая нить привязки, обмотавшаяся вокруг моего запястья и тут же ставшая полностью невидимой.       — А теперь… — направляю шарик на все еще хнычущую единорожку и нажимаю на кнопку, заставляя артефакт раскрыться и выстрелить лучом комплексного заклинания (усыпление, уменьшение, телепортация). — Вот как-то так.       Шарик в моей руке закрылся и уменьшился до изначальных размеров. Подкинув его в воздух, ловлю прямо в полете и прячу в карман халата.       — Даже не знаю, что и сказать. — пожилой биомант улыбнулся и, повысив голос, воскликнул. — Браво!       — Благодарю. — под новый всплеск аплодисментов изображаю поклон благодарной публике. — Вы слишком добры… Не стоит…       — Ха-ха. — смахнув несуществующую слезу, Октавиус широко оскалился, демонстрируя белые ровные зубы с четырьмя парами чуть выпирающих клыков. — Господа, я только что понял, что сэр Маус прямо у нас на глазах присвоил себе плод наших совместных трудов.       — Это так? — мужчина лет тридцати на вид с густыми черными волосами и в очках с несколькими сменяющими друг друга выщелкивающимися стеклами возмущенно посмотрел на меня.       — Увы, но магистр прав. — виновато склоняю голову. — Господа… и все остальные…       — Микки, это перестало быть смешным уже на сотый раз, — тяжело вздохнула зеленоглазая блондинка, в жизни отзывающаяся на имя Петуния.       — …вы имели честь видеть артефакт, который позволит любому магу, волшебнику, колдуну и даже маглу не только обзавестись фамильяром без проведения сложных ритуалов, но и решить проблему ограниченности создаваемых связей. — прокашливаюсь и обвожу взглядом разноцветных глаз своих слушателей, некоторые из которых уже открыли рты, чтобы задать вопросы, но были вынуждены их закрыть. — Итак: как вам должно быть известно, выбор магом фамильяра — это очень важное и рискованное событие. В связи с тем, что не только чародей влияет на своего партнера, но и партнер на одаренного, после установления стабильной связи возможны изменения во вкусовых предпочтениях, смена характера, обострение или ослабление инстинктов и чувств. Если зверь изначально не подходит магу, то личностная ломка может привести к появлению психических отклонений, а порой — даже травм самой души. К примеру, для мага смерти и холода связь с фениксом может стать смертельной ошибкой, сопровождающейся болезненными эффектами. Попытка привязать к себе двух и более фамильяров, при этом не проведя соответствующей подготовки и не соблюдая безопасный временной промежуток между ритуалами, может полностью свести с ума, травмировать энергетику и…       — Профессор Маус, переходите ближе к теме урока. — подняв руку, словно школьник, деланно серьезным тоном попросил Октавиус, чем вызвал волну смешков у своих лаборантов (все же новость о том, что я стану учителем в Хогвартсе в этом году, уже общеизвестна).       — Минус пять балов, Равенкло, за перебивание преподавателя. — отзываюсь в тон магистру биомантии. — Переходя же к принципу действия увиденного вами артефакта я могу сказать, что в нем совмещаются такие школы, как магия крови, за счет чего и производится привязка, пространственная магия, обеспечивающая как перемещение объекта воздействия, так и его хранение в специальном изолированном «пузыре», ну и медицинские чары с рунной магией в качестве материальной основы. Кроме того что мобильный дом для питомцев является удобным средством транспортировки живых существ, он же играет роль фильтра эмоций и ретранслятора ментальных волн. Иными словами, направив мысленную команду через связь с артефактом, вы можете быть уверены, что питомец ее услышит, как если бы он был настоящим фамильяром. Обратное сообщение так же может быть передано, однако тут в дело вступает фильтр, который при желании владельца превратится в непроницаемую одностороннюю заглушку.       Делаю небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжаю монолог:       — В связи с тем, что живое существо привязывается не к человеку, а к артефакту, владелец избегает влияния чужих инстинктов и эмоций, но так же лишается и положительных эффектов вроде доступа к дополнительному запасу энергии и возможности превращаться в копию своего напарника. Эти неудобства частично компенсируются тем, что в отличие от полноценных фамильяров неживых артефактов к себе можно привязывать очень много без каких-либо последствий для здоровья. Остается лишь следить за тем, чтобы хватало сил на поддержание всех связей.       — А лошадке там не одиноко? — подал голос парень с каштановыми волосами.       — Во время нахождения в сфере живое существо пребывает в состоянии сна, в то время как тело погружено в подобие капсулы жизнеобеспечения. — кивком благодарю слушателя за вопрос и продолжаю. — Теоретически благодаря артефакту даже смертельно раненого питомца можно успеть доставить к квалифицированному целителю… Исключениями являются совсем уж специфичные травмы.       — Значит, разрешение на создание полноценно магической расы вы получили благодаря тому, что все ее представители будут являться подобием фамильяров? — Октавиус огладил бороду и кивнул. — Неплохое средство контроля. Неидеальное, но все же неплохое. Перепривязка к другому владельцу возможна?       …       — Сэр Маус. — окликнула меня Петуния, когда я уже собирался уходить из лабораторного комплекса. — Найдется минутка времени?       — Для вас даже две выделю, — усмехаюсь уголками губ и, согнув в локте левую руку, предлагаю на нее опереться.       Женщина поколебалась секунду, но все же взялась за мое предплечье, и мы вместе вышли из здания, похожего на ангар с множеством пристроек, под открытое вечернее небо Камелота. На мне был надет полувоенный мундир в цветах рода, блондинка красовалась приталенным синим платьем до колен, туфлями на высоких каблуках и белой короткой курточкой на молнии, в данный момент расстегнутой. На левом плече у моей неожиданной спутницы висела красная сумочка, внутреннее пространство которой явно превосходило ее внешние габариты.       — Так что же вас, миссис Дурсль, заставило искать встречи один на один со злобным, страшным и не в меру обаятельным… мной? — вскидываю левую бровь (которой нет).       — От скромности ты не страдаешь, Микки, — устало вздохнула зеленоглазка.       — Не имею такой вредной привычки, как хронические страдания, Петуния. — убираю с лица любые намеки на веселье и продолжаю совершенно ровным голосом. — Так что же случилось, что ты решила перешагнуть через свою гордость?       Сквиб вздохнула, помолчала еще несколько секунд и заявила:       — В этом году в Хогвартс поступают учиться мои сын и племянник.       — Поздравляю. — всем своим видом показываю свое непонимание. — Ты ведь и раньше об этом знала, да и то, что я буду работать в том же учебном заведении, уже давно не секрет. Что изменилось?       — В то, что у меня просто плохое предчувствие, ты не поверишь? — женщина подняла голову и скосила на меня взгляд изумрудных глаз, а увидев, как я отрицательно качаю головой, продолжила. — Кроме них, у меня никого не осталось… Понимаешь?       — А Вернон? — не скажу, что так уж сильно интересовался семьями сотрудников лаборатории, но по диагонали просмотрел каждое досье, поэтому приблизительно представляю семейное положение каждого.       — Нет больше Вернона. — с горечью в голосе отозвалась Петуния, отводя взгляд в сторону. — Недавно было очередное покушение… У сквиба, даже владеющего артефактами, мало шансов против обученного мага или сильного пси-одаренного.       — Мне кажется, или ты пытаешься впутать меня в какую-то темную историю? Не отвечай, все и без этого ясно, — свободной рукой тру переносицу и, подняв взгляд вверх, замечаю мелькнувший на крыше силуэт.       «Чтоб этому Вавилону икалось. Сколько еще за мной будут следить? Хотя бы убить не пытаются».       — Мне больше не к кому обратиться. — виновато произнесла блондинка. — Связей особых нет, остатки Поттеров нас и знать не хотят… Да и осталось их полтора человека.       — Почему я? — делаю еще одну попытку узнать что-либо определенное (впрочем, подозрения на этот счет уже имеются). — Почему не Альбус или Октавиус, например? Старик вряд ли тебе отказал бы в покровительстве.       — Дамблдору не позволят, ты и сам это знаешь, уж больно много он силы в последнее время набрал. — зеленоглазка поджала губы. — Аристократы ему в бороду все вместе вцепятся, если он еще и «победителя темного бога» к рукам приберет. Грим же… Он просто требует слишком много, при этом не сможет присматривать за мальчиками в школе.       — Я тоже не буду работать себе в убыток. — замечаю ровным тоном. — К тому же ты не ответила на мой вопрос.       — Маг, уничтоживший целый род, при этом остающийся последним членом собственного рода, — это лучший вариант для ученичества мальчиков. — Петуния улыбнулась, заметив мое закаменевшее выражение лица. — Тебя прикрывает король, да ты и сам уже доказал свою состоятельность… что сегодня и подтвердил. Мелкие противники против тебя идти не решатся, а серьезные игроки побоятся разозлить Пендрагонов.       «Если бы все было так, мне бы не пришлось искать убежище для себя. А Пендрагоны, даже если бы все было нормально в их семье, — защита, откровенно говоря, не столь уж и надежная. Им тоже приходится балансировать между желаниями Мерлина и древних родов, словно канатоходцы над пропастью».       — Знаешь… Давай поговорим о цене? — резко меняю свой тон на более жизнерадостный.       — Ты согласен? — недоверчиво переспросила моя спутница.       — Это будет зависеть от того, что вы можете мне предложить, миссис Дурсль. — улыбаюсь уголками губ, хищно прищурив глаза.       «Не пожалеть бы мне об этом… Ну да как гласит пословица: «Двум смертям не бывать, а одной не миновать». Пусть я и являюсь ее прямым опровержением».

***

            (Отступление).       — Рота, подъем! — громогласный хриплый голос сержанта тренировочного легиона «Наказующих» разнесся по коридорам подземного комплекса, расположенного на территории северной Италии, вырываясь из каждого динамика в каждом из скрытых мраком углов. — Вставайте, ленивые задницы! Кто не успеет на построение через пять минут, отправится мыть нужники без завтрака!       Не успел еще затихнуть голос одинаково ненавидимого всеми курсантами «старого садиста», как с неприятным треском зажглись лампы дневного света, выхватывающие из темноты серо-синие металлические стены, темно-зеленые полы и белые потолки. В спальнях общежития, где в ряд стояли по пять двухъярусных кроватей с тонкими синтетическими матрасами и еще более тонкими одеялами, раздался глухой грохот падающих тел молодых парней, которые начали двигаться раньше, чем проснулись.       — И как этот козел еще от проклятий не помер? — натягивая штаны белого комбинезона, сквозь зубы процедил Эдвард Криг.       — Наверняка каждую седмицу бегает к целителям. — хмыкнул Джек Стоун (только месяц назад восстановившийся после утраты способности манипулировать пси-силой), сползая со второй полки кровати. — Я сам видел, как парни из третьей комнаты какой-то ритуал проводили…       — Ты об этом еще на общем собрании расскажи, — недовольно проворчал сосед слева.       …       — Скажи мне, друг мой Стоун. Как мы сюда попали? — стоя в длинной шеренге молодых парней, одетых в одинаковые белые комбинезоны, с наголо выбритыми головами и браслетами личных коммуникаторов на правых руках, алхимик был готов проклинать тот день, когда поставил свою подпись под контрактом на вступление в регулярные войска «Наказующих» сроком на целых пять лет.       — У меня особого выбора не было. — пожал широкими плечами Джек. — А вот как тебя сюда занесло…       — Разговорчики отставить! — войдя широким шагом в подземный пустой ангар, где легко поместились бы два-три пассажирских межконтинентальных винтолета, сержант, облаченный в серый военный мундир поверх белого облегающего трико, встал так, чтобы его могла видеть вся группа из пятидесяти человек. — Вы — «цвет и гордость человечества», «лучшие из лучших», «самые быстрые, сильные и умные»…       — Столько хороших слов, и все о нас, — шутливо прослезился Криг.       — Только вот от чего я себя чувствую так, будто нас обплевали? — изобразил недоумение Стоун.       — Идиоты, — протянул сосед слева, лицо которого имело греческие черты.       — Похоже, кому-то скучно. — двухметровый мужчина, движения которого были плавными и вроде бы неспешными, но при этом точными и уверенными, кошачьей походкой приблизился к парочке англичан и широко улыбнулся, демонстрируя полное благодушие. — Скажу вам по секрету, девочки, я очень рад, что вы служили под моим началом.       — Рады стараться, — хором рявкнули парни, в глубине души уже предчувствуя подвох.       — Как это трогательно. — здоровяк смахнул с щеки несуществующую слезу и подмигнул левым глазом. — Вчера пришел приказ выбрать троих добровольцев для отправки на базу, где проходят испытания сверхсекретных экспериментальных разработок. Это крайне опасно и жутко почетно, так что в какой-то степени я вам даже завидую… Не слышу громкого «УРА!».       — Ура, — вяло отозвались Эдвард и Джек.       — Я не слышу, — для убедительности сержант даже повернулся к подчиненным левым ухом и приставил ладонь.       — Ура! — Криг и Стоун рявкнули это слово, надеясь, что хотя бы смогут оглушить садиста.       — Превосходно. — кивнув, мужчина сделал неопределенный жест правой рукой. — Бегите собирать вещи, девочки, и поднимайтесь наверх. Транспорт прибудет в течение часа. Исполнять.       Стукнув себя кулаками в грудь, оба англичанина убежали в направлении общежитий, а сержант повернулся к итальянцу и, изогнув брови, спросил:       — Тебе нужно особое приглашение, девонька моя?       — Сэр? — парень с греческим профилем удивленно распахнул глаза.       — Я же сказал: «три добровольца». — с тенью недовольства в голосе пояснил командир. — Бегом за своими подружками, милая моя, а то они убегут и все лучшие платья разберут.       — Но… — шок и обреченность, отобразившиеся на лице подопечного, заставили сержанта поднять левую руку и потереть переносицу, одним только взглядом остановив любые возражения. — Есть, сэр.       После того как третий «доброволец» покинул помещение, офицер вернулся на прежнее место и хищным взглядом обвел притихших курсантов. До прибытия в этот комплекс они считали себя состоявшимися магами и пси-одаренными, но наткнулись на суровую реальность в лице своего горячо «любимого» командира…       …       — Да не хмурься, Крис… — беспечно отмахнулся Эдвард, откидываясь на кресло двухвинтового десантного винтолета. — Как говорит сержант: «Будет и на нашей улице пьянка».       — Ну почему? — уперев локти в колени, а кулаки в лоб, зачарователь и потомственный иллюзионист страдальчески взвыл. — Почему я связался именно с вами?       — Если жизнь тебя трясет и нет сил ей сопротивляться, то расслабься и получай удовольствие. — философски заявил Стоун. — Хочу заметить, что мы тоже с удовольствием вместо тебя увидели бы другого человека.       На этом разговор между «добровольцами» прервался, и в салоне установилась относительная тишина. Винтолет тем временем набирал высоту и брал курс на запад…             (Конец отступления).