***
Прошло около часа, когда повозка остановилась на обочине дороги возле леса. Погода была хорошая: тёплые лучи летнего солнца идеально гармонировали с лёгким, слегка прохладным ветерком. Сама природа будто бы аккомпанировала этому дню — птицы весело щебетали среди листвы, между кустами слышалось шуршание какого-то зверька, пытавшегося поймать себе что-нибудь на обед, а стрекотание насекомых дополняло столь успокаивающую лесную картину. Алоис радостно выскочил из открытой двери повозки и раскинул руки, будто обхватывая свежий воздух. Следом за юным графом вышел мужчина и окинул дружелюбную местность обыденным холодным взглядом. Сказав пажу, чтобы тот ждал здесь, Клод пошёл вглубь леса, ведя за собой наивного господина. Парень никак не мог нарадоваться свободе от скучной волокиты, поэтому шёл вприпрыжку за дворецким. Но спустя два часа вся жизнерадостность иссякла, и Алоис уже начал жаловаться на усталость и просил Клода вернуться обратно в поместье, но мужчина лишь отвечал: — Когда найдём хотя бы пару улик, можем пойти назад к повозке. А когда приедем, я сделаю Ваш любимый кремовый торт. Да и вообще, если Вам так не нравится находиться здесь, то могли бы остаться в поместье, я бы сам со всем справился. Клод пытался не замечать нытья мальчишки, но время от времени мужчина всё же чувствовал небольшое раздражение. В отличии от господина, дворецкий внимательно осматривал каждое дерево, каждый куст, прислушивался к малейшему шуму. И, проходя всё глубже в лес, демон подметил, что птиц больше не слышно, и сам лес будто стал тише. Это очень настораживало. В скором времени Алоис тоже начал замечать что-то неладное, и от этого ему стало не по себе: дыхание участилось, а сердцебиение ускорилось. Парень остановился, чтобы успокоиться. Заметив это, дворецкий подошёл к господину и поинтересовался, всё ли с ним в порядке. — А ты как думаешь? — презрительно спросил блондин, зло глядя на мужчину, — С меня хватит! Мы сейчас же отправляемся назад в… Граф остановился, не закончив фразу. Послышался шорох листьев. Звук был очень близко. «Как Клод мог кого-то не заметить?» — обеспокоенно подумал Транси. Дворецкий насторожился, прикрывая господина собой. К шороху прибавилось частое дыхание, смешанное с тихим рычанием. И вот шелест усиливается, давая понять, что существо направляется в их сторону. Парочка ожидала чего угодно, но только не весело бегущую собаку… Да… Это определённо сконфузило демона. Тем временем зверёк осторожно подошёл ближе к парочке, внимательно осматривая новых для него людей. — Собака? — презрительно отозвался о существе граф, — Никогда не любил собак… И будто бы на зло, хищник подошёл ещё ближе, стараясь обнюхать плащ парня. Алоис хотел было замахнуться на любопытную собаку, но Клод его остановил: — Лучше не стоит, иначе она нападёт, — мужчина перевёл взгляд с господина на зверя, — Чья же ты? Дворецкий потянул руки к шее собаки, чтобы проверить, есть ли на ней ошейник, но зверь отпрянул, оскалив зубы. Клод подметил, что глаза хищника медленно приобретали красный оттенок. Это было явно не простое животное. Демон будто почувствовал «родную душу» и ухмыльнулся, на что зверь недоумённо посмотрел, слегка наклонив голову набок. И вновь послышался шорох травы. На поляну к троице вышел мужчина лет двадцати, одетый в белоснежный костюм королевской стражи. Его платиновые кудри были сильно взъерошены, а слегка сбитое дыхание давало понять, что незнакомец куда-то спешил. — Сколь… сколько раз тебе говорить, чтобы… чтобы ты не убегала от меня… — пытаясь восстановить дыхание, мужчина старался одновременно отчитывать, по-видимому, собаку, — Т-ты никогда… меня не слушаешь… Клод внимательно осматривал человека, примечая особенности его внешности и одежды. Вдруг светловолосый мужчина повернулся в сторону дворецкого и произнёс: — Прошу прощения, если она принесла вам неудобства. Мне страшно неловко, что побеспокоил вас, — повернувшись к Транси, он добавил, — У Вас тем более прошу простить такое недоразумение, милорд. — Убери её, — недовольно приказал Алоис, глядя на собаку. — Конечно, — незнакомец потянулся рукой к зверю, но тот ловко увернулся и, отойдя подальше от друга, игриво завилял хвостом. — Алиса! Перестань! — мужчина снова потянулся в сторону собаки. — Какое странное имя для питомца, — язвительно подметил Клод. — Д-да… Сам удивился, когда узнал, — мужчина нервно улыбнулся, глядя в сторону демона. Ему наконец удалось поймать животное за цепь на шее, которая была еле видна под густой, длинной шерстью, напоминающей чёрный атласный бархат. — Эй, Вы бы не гуляли здесь, — Алоис прожигающим взглядом смотрел на мужчину, — В этом лесу уже не раз исчезали люди. Незнакомец немного удивился таким словам, но тут же поблагодарил за совет и, надев поводок на цепь, повернулся в сторону молодого графа. — Спасибо ещё раз за Ваше понимание. Что ж, я пойду. Вам бы тоже долго здесь не оставаться, граф, — закончив фразу, мужчина повёл собаку за собой в том направлении, откуда они пришли. Сначала человек направлял существо, но очень скоро они поменялись ролями и скрылись среди деревьев. — Странный какой-то, — сказал граф, смотря вслед уходящим, — Интересно, он тоже расследует дело об исчезновении людей? — Всё возможно. Но нам не следует сейчас забивать голову ненужными мыслями. У нас есть задание поважней, — Клод бесстрастно отвернулся от Алоиса и пошёл дальше. Парню ничего не оставалось, кроме как последовать за мужчиной. Брюнет быстрым шагом шёл вперёд, иногда поворачивая голову налево или направо. Граф пытался снова уговорить Клода вернуться домой, но когда понял, что это не сработает, просто стал замедлять шаг, побуждая дворецкого уменьшить свою скорость, тем самым раздражая его. Прошло уже почти полчаса с момента, как они встретили того незнакомца. Лес всё не кончался, и в какую-то секунду Транси подумал, что они ходят кругами, но сразу опомнился, так как Клод его никогда не подводил. Время для мальчика будто бы остановилось. Казалось, что скоро настанут сумерки, но на деле не было даже времени обеда. Демон что-то заметил впереди и, не дожидаясь господина, ринулся к объекту его внимания. В нос ударил резкий, неприятный запах. Вонь стояла невыносимая, Алоис зажал нос руками и скривился в гримасе отвращения. Клод подошёл к источнику запаха. Труп. Бездыханное тело мужчины средних лет лежало под дубом, смотря мёртвыми серыми глазами на ветви деревьев. У него было разорвано горло и вспорот живот. Все человеческие внутренности представали во всём своём очаровании. От такой омерзительной картины Алоис не выдержал и быстро отвернулся, наклонившись над землёй. Зрелище вправду было не из приятных. В отличии от блондина, Клод лишь презрительно хмыкнул и наклонился над трупом, пытаясь найти хоть какие-то улики. Осматривая живот, демон заметил, что не хватает печени и почек. Причём, не смотря на огромный разрез на теле, работа была выполнена весьма аккуратно. Далее Клод решил осмотреть одежду мертвеца, но ничего примечательного в ней не было. А горло во внимание он не стал брать, так как оно растерзано, как и указывалось в письме королевы, хищником. Пока дворецкий обдумывал, что делать с найденным телом, Алоис медленно, немного покачиваясь, подошёл к нему и слегка потянул рукав мужчины к себе. У мальчика перед глазами начали всплывать картины прошлого: та самая ночь, когда он потерял всех, кого любил и кого ненавидел, когда всю родную деревню охватило адским пламенем. Этого он вынести уже не мог. — Клод… пошли домой, — сухо произнёс блондин, опустив голову вниз и стараясь спрятать навернувшиеся на глаза слёзы. Клод лишь небрежно посмотрел в его сторону и, увидев его плачевное состояние, решил, что задерживаться более не стоит. — Как прикажете, господин, — дворецкий ещё раз окинул местность серьёзным взглядом. Не заметив ничего примечательного, демон взял парня на руки и одним прыжком поднялся на верхушку дерева. Пока Клод выискивал ближайший путь к поместью, граф всё ещё находился не в лучшем состоянии, из-за чего блондин периодически сжимал фрак дворецкого, чтобы успокоиться.***
Практически через час парочка была на пороге. Клод поставил графа на ноги и позволил тому пройти вперёд самостоятельно. Когда Алоис почти достиг двери, дворецкий молниеносно оказался возле ручки, чтобы пропустить господина внутрь. Блондин незамедлительно поднялся вверх по лестнице, направляясь в свою комнату. Перед глазами вновь и вновь мелькали мёртвые тела людей, которых он пускай и ненавидел, но хотя бы знал. По щеке медленно скатилась слеза. Алоис быстро вытер рукавом сюртука дорожку от неё. Я не собираюсь опять ныть по любому поводу. Всё изменилось. Я уже не маленький. С шумом открыв дверь, парень быстро скинул с себя сюртук на пол и завалился на кровать. В полумраке комнаты в зеркале слабо мерцали лучи заходящего солнца. За окном допевали свои последние песни птицы, готовясь ко сну. Демон всегда завораживался маленькими пташками, которые каждый день без устали пели, даже не задумываясь зачем. Так глупо. Но всё же… нельзя не признать, что звучит весьма приятно. Не то что этот сопляк. Наверняка сейчас снова заноет про свою «тяжёлую» судьбу. Но дворецкий ошибся. Перевернувшись на спину, Алоис радостно засмеялся и забормотал себе под нос «как же хорошо всё-таки у себя в кровати». — Эй, Клод, — парень сел на край, — Помоги переодеться. — Но, господин, Вы не ели с самого утра. К тому же надо отправить ответ королеве на её письмо, — не смотря на все доводы, Клод всё же начал помогать графу снимать обувь. — Письмо ты сам отправишь, не маленький, есть я не хочу, — отмахнулся Транси. Дворецкий лишь мельком посмотрел в глаза господину и продолжил свою работу. Стояла почти полная тишина. Парень выжидающе смотрел на дворецкого, надеясь, что тот начнёт разговор. Но, когда Клод закончил работу, не проронив ни слова, Алоис разочарованно посмотрел на него. — Клод… — от молчания голос парня был слегка хриплым, — останься со мной. — Прошу прощения, но у меня ещё множество дел, так как через пару дней здесь будет проходить бал, — закончив фразу, демон не спеша побрёл к двери. Но почти тут же остановился, потому что блондин повис у него на спине. — Останься… Клод… — парень сильнее сжал свои объятия. На это демон лишь презрительно вздохнул и освободился от этой «ноши». Выйдя из комнаты, брюнет плотно закрыл дверь. Сев обратно на кровать, Алоис томно вздохнул. Сколько раз повторялась такая ситуация? Тысячи и тысячи раз. И каждый раз парень видел презирающий взгляд Клода, который смотрел на него как на ребёнка. И почему же тогда Алоис пытался заполучить внимание именно его? Что ж, видимо эта тайна никогда не будет разгаданной… Расслабившись на подушках, граф пытался заснуть, ворочаясь из стороны в сторону, но ничего не получалось. Свалив всю вину на птиц за окном, Алоис зарылся с головой под подушки и в скором времени погрузился в сон.