У историй есть начало

Столица - что осиное гнездо. Постоянно шумит, жужжит, все вокруг куда-то торопятся, бегут, толкаются, говорят, продают, ищут... Даже если Мэрианхольд - жемчужина городов, этой участи не избежал и он. Среди этой толчеи и шума маневрировали две девушки, то расходясь в разных направлениях, то вновь идя рука об руку. Казалось, они совершенно не боялись потерять друг друга в этой человеческой круговерти. Невысокая эльфийка в украшенном металлическом доспехе потянула за руку свою более высокую смуглую подругу. - Смотри, они продают такие необычные оливки! - Это не оливки, это плоды моринги. И осторожнее, они достаточно дорогие. - Моринги? Что это? - Моринга. Это дерево со степей восточного материка. Говорят, оно растет достаточно долго, а плодоносит лишь раз в несколько лет. - Ого! Тогда мы просто обязаны его попробовать! - Не выйдет. Купим сейчас эти плоды - и не на что будет снять комнату. - Неужели они настолько дорогие?.. Давно отойдя от прилавка, они всё продолжали свой простой разговор, который, вплетаясь в канву общего шума, терялся, становясь частью атмосферы, пропитавшей столицу. Резкий порыв ветра донес до девушек прохладу, и уже через минуту они вышли на площадь Звезды к фонтану. Стояло лето, жара уже много дней мучила всех жителей города, и потому вокруг прохладной влаги собралось достаточно много народу. Путешественницы не стали исключением. Придерживая одной рукой волнистые волосы, второй эльфийка зачерпнула из фонтана чуть теплую воду и брызнула себе на лицо. - Хорошо! Спутница кивнула и огляделась. Перед фонтаном располагался штаб командования, и именно туда им и нужно было. Вернее, ей. Ладонью показав эльфийке оставаться здесь, беловолосая девушка покинула фонтан. - Харт! Сколько лет, сколько зим! - прямо у спуска с лестницы девушке помахал рукой крепко сложенный мужчина. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Понадобилась работа? Я удивлен, что ты искала меня здесь. У меня сегодня, вообще-то, выходной. Уж ты-то точно в курсе. - У наемников не бывает выходных. Заказ может появиться когда угодно и откуда угодно. Но конкретно в этот раз у меня есть некоторые критерии, по которым я бы сама хотела выбрать себе дело. - Ооо? И что же это за критерии? Хотя нет, это не важно. Меня больше интересует, с чего это вдруг ты ищешь что-то конкретное? Девушка сощурилась, размышляя, говорить или нет. Какое-то время она колебалась, но, глядя в добродушное лицо собеседника, всё же вздохнула. - Моя причина сидит возле фонтана и гоняет кораблик из листиков. - Неужто ребенок? - искреннее удивился воин. - В некотором роде, - Харт хмыкнула. В целом, эльфийка и правда была совсем ребенком по меркам своей расы. Однако это не мешало ей быть в несколько раз старше самой Харт. Мужчина покачал головой. - Да уж, не ожидал, не ожидал. И кто же этот несчастный, что согласился стать его отцом? Холодный взгляд пронзил старого воина насквозь. Поняв, что сказал лишнего, мужчина вскинул ладони вверх. - Больше ничего не говори. Итак, что же за особенное задание ты ищешь? Может, я смогу тебе подсказать? - Мне абсолютно всё равно, что будет за задание. Условие только одно: его исполнение должно вести в Гвинедар. Нуианин задумался. Гвинедар... Сейчас, когда между людьми и эльфами налаживаются отношения, а экспедиция на давно утраченный Изначальный материк, наконец, смогла добиться успехов, заданий, ведущих в обитель древнего народа, стало куда больше. И всё же... - Знаешь, Харт... Фраза оборвалась на полуслове. Округлившимися глазами мужчина глядел куда-то вглубь зала. Недоуменно обернувшись в направлении этого взгляда, девушка застыла с точно таким же выражением лица. У самой дальней стены, где располагалась статуя правителя союза, стояли величественные кресла членов малого совета. Бутафория бутафорией, но сейчас над ними возвышался мрачный, взявшийся словно из ниоткуда, трёхметровый портал. И если обычный портал выхода имел узор из рун оранжевого оттенка, то этот имел абсолютно четкий насыщенно-красный цвет. Появление нового элемента интерьера не осталось незамеченным. Волна возгласов и удивленных выкриков пронеслась по залу. Кто-то поспешно отходил, несколько человек наоборот вышли вперед. Всё это заняло считанные минуты, однако портал и не думал оставаться неподвижным. За несколько секунд темный провал в реальности расширился уже до пяти метров, и прежде, чем кто-то успел что-то предпринять, вдоль стен, пола и потолка появился сетчатый защитный барьер. Это выглядело крайне тревожно, но что напрягло девушку еще сильнее - барьер перекрыл единственную лестницу на улицу. Фактически, они оказались заперты вместе со странным порталом. Осознав, что сейчас что-то начнет происходить, Харт сосредоточила своё внимание на странном портале, одновременно заряжая в ладонях молнию - так, на всякий случай. Предчувствие не обмануло. Оно вообще редко обманывало прожженную чародейку. Овал задрожал, пропуская через себя несколько существ, чьи очертания пока еще были достаточно смутными. Да и разглядеть их издалека было непросто - только не тем, кому "посчастливилось" оказаться возле трона лорду-командующему. Сдавленные вскрики этих людей были отчетливо слышны в наступившей тишине. Они отпрянули и стали проталкиваться в задние ряды, стараясь оказать как можно дальше от происходящего. Те же, кто ничего ещё не успел увидеть и понять, спокойно пропустили их... чтобы через мгновение точно так же отпрянуть. Вскоре их стало видно даже задним рядам. Черная, словно обугленная, кожа, обтянувшая уродливые черепа, притягивала взгляд. Загадочные существа взревели и бросились на ближайших людей, практически разрывая их на куски. И прежде, чем кто-то успел хоть бы выхватить оружие, пол оказался залит кровью. Молния продолжала гулять меж пальцами чародейки, но та не решалась бросить её в толпу. Несколько воинов уже вскинули щиты, отгораживая врага, но девушка отчетливо понимала - бессмысленно. Когда-то давно она нашла среди книг учителя старый, потрепанный фолиант. Он выглядел столь ветхим, что было загадкой, как он до сих пор не рассыпался в труху. Казалось, что ему не одна сотня лет. В этой книге были изображены точно такие же мерзкие существа. Тогда она испуганно спросила учителя - кто это? "Демоны", - ответил волшебник. Демоны. Самый страшный кошмар матери Сиоль, изгнанный в Бездну и запертый там на протяжении тысячелетий. Те, кому не было пути в этот мир. Те, кто не должен появиться в этом мире. Лишь кошмарные битворожденные когда-то сумели покинуть тьму, и их появление в этом мире было ужасающим. И сейчас, в центре западного материка, раскрылся портал, ведущий в самый тёмный план этого мира. Чей-то пронзительный крик заставил девушку вздрогнуть и вынырнуть из омута страшных воспоминаний. Находящиеся в штабе воины уже организовали стихийное сопротивление, стараясь не дать демонам отойти от вибрирующего портала. - Хватит прохлаждаться! - кто-то пробежал мимо волшебницы, слегка задев её плечом. В ответ на это Харт фыркнула, разозлившись сама на себя. "Она ждет меня у фонтана и не может попасть внутрь. А значит, я должна выбраться к ней!", - и угасшая было молния вновь заискрилась, буквально через секунду отправленная в полёт. Прямо в обугленную рожу! Даже не успев понять или увидеть, нанесло ли заклятье хоть какой-то урон, чародейка резко очертила вокруг себя усиливающий круг и начала читать длинное заклинание. Огонь вряд ли сможет повредить созданиям, рожденным в пламени, а вот водяной метеорит пусть попробуют сожрать! Маги вскидывали руки, бросая в демонов огненные шары, молнии, ловушки, да вообще всё, что только успевали наколдовать. Несколько рыцарей, выставив перед собой щиты, пытались блокировать и отталкивать монстров обратно к порталу. Откуда-то от стены к потолку взвился ливень стрел, однако практически ни одна из них даже не попала в цель. А те, что попали, не оставили на черной плоти даже царапины. Огромная когтистая рука вцепилась в край задрожавшего портала. От волны силы и ненависти, источаемой этим существом, мелко завибрировал пол. Грозный рык из самых глубин Бездны заполнил помещение, а нечто, пытающееся выбраться наружу, практически разорвало портал, расширяя его для своего громадного тела. Вот на пол с грохотом ступила огромная нога, заставившая и людей, и демонов на миг замереть. Вот огромная пасть выдохнула серные испарения, заставившие всех присутствующих закашляться. Вот длинный хвост, словно кнут, хлестнул по трещащему порталу - и тот захлопнулся. Два десятка демонов и исполинское, кошмарное существо стояли перед кучкой дрожащих воинов. Огромный демон взревел. Ему хватило лишь раз махнуть рукой - и десяток воинов и магов отправились в полет сломанными в нескольких местах. Их не спасали энергетические щиты. Их не спасала броня. Харт отступила. Ни одно из спонтанно произнесенных заклинаний не нанесло должного урона. Сражаться в этих условиях было бессмысленно, бежать было некуда. "Я лишь хотела показать ей город её предков. Леса, где она могла бы вырасти, если бы её не бросили умирать в младенчестве. Величественное озеро Гвинедаль...". Страх, словно густой кисель, наполнял зал, сковывая движения. Перед этим существом, наводившим панику одним своим присутствием, опускали оружие даже бесстрашные и отчаянные. Казалось, отсюда никто не уйдёт живым. Однако демон проигнорировал замершую толпу и грузно шагнул в сторону лестницы, ведущей наружу. Все, кто стоял на его пути, либо отскочили, либо были в считанные секунды убиты сопровождавшими его монстрами. Взмахнув рукой, гигант с легкостью разрушил, и потолок, и окруживший штаб барьер, словно ничего из этого и не существовало. Камни и балки щедро посыпались на головы людям. Часть из них маги удержали телекинезом, другая часть придавила под собой менее расторопный персонал. Беловолосая колдунья, успевшая отбежать с пути гиганта, наблюдала за тем, как он вышел на улицу и, игнорируя сновавших под ногами гвардейцев, грузно зашагал в одну ему ведомую сторону. Мелкие демоны, сопровождавшие его, напротив, набрасывались на всех, кого видели, сея панику и смерть. Но Харт это не интересовало. Ни крики горожан, ни плач женщин, ни стоны раненных вокруг. Выскочив наружу, она отчаянно искала глазами пепельноволосую эльфийку с редким миндалевидным разрезом глаз. Но её не было у разрушенного фонтана. Её не было у чудом уцелевшего здания суда. Её не было на лестнице. Её не было под сводом шатров на рынке. Её не было. Её не было... - Харт! Девушке показалось, что её сердце сейчас остановится. Резко развернувшись, она увидела свою растерянную подругу с мечом наголо. - Ты не пострадала? Что случилось? Туда, внутрь, не работал ни один портал, а вход был завешен барьером! Мы слышали крики, заклинания, лязг стали. Что это такое? Волшебница сама хотела бы знать. Но она не успела этого произнести вслух. Чья-то тяжелая ладонь опустилась ей на плечо. Воин, с которым она спокойно разговаривала буквально десять минут назад, сейчас придерживал плетью свисающую левую руку. - В штабе у харнийцев такой же красавчик. Кто это, мать их за ногу? - Не поминай всуе богиню-мать, - покачала головой Харт. - Это демоны, и одной Нуи известно, как они оказались здесь. Мужчина нахмурился. Он, впрочем, не выглядел удивленным. Много чего можно повидать, будучи столько лет наёмником. - Кажется, твоё задание подождет, красавица. Чувствую, здесь будет жарко. Эльфийка покрепче перехватила свой клинок. Волшебница подняла взгляд в сторону, куда ушел демон. На площади уже спешно формировали отряд наёмников и разведку, чтобы кинуться вдогонку. - Кажется, будет весело. Если мы выживем.