Сердце дьявола

      Их путь тянулся по длинному пустынному коридору, в конце которого горели яркие огни факелов. Алекс шел впереди, и создавалось впечатление, что его фигура окружена каким-то огненным ореолом. Крестиан и Анна находились всего в трех шагах от него, а позади них неотступно следовали двое стражников. Анна не оказывала сопротивления, и ее даже не держали — бежать ей некуда и навредить кому-то она не сможет. А вот Крестиана крепко удерживали за сковывающие его цепи, не давая даже малейшей возможности к сопротивлению. Глядя на него, нельзя было и подумать, что он способен хоть как-то сопротивляться — он с трудом переставлял ноги, испытывая боль при каждом шаге. Как только их вывели из темниц, он погрузился в себя, стараясь отрешиться от всего, не думать, не чувствовать. Раньше это удавалось сделать без труда, но теперь появившиеся эмоции оказались слишком сильны, чтобы их игнорировать. У него не осталось на это сил, он готов был молить Алекса, чтобы тот не убивал Анну, пощадил ее — готов был сделать что угодно.       Ноги подводили Крестиана все чаще, и в конце концов он споткнулся, упав на колени, не в силах подняться самостоятельно. На своем плече он почувствовал сжимающую его ладошку, а встревоженный голос девушки пробивался к его сознанию, как через густой слой ваты. Его рывком поставили на ноги и толкнули вперед. Анна замолчала, грубо поставленная на прежнее место, и следовала рядом, как и прежде.       На последних ста метрах коридора идущий впереди Алекс отступил в сторону, видимо почувствовав спиной неотрывный прожигающий взгляд. Теперь Анна могла увидеть часть площади, на которой их уже ожидали Три главы. В руках одного из ни она увидела черное полотно с лежавшим на нем кинжалом. Даже на таком расстоянии она могла отчетливо различить его длинное острое лезвие, его золотую рукоять, ограненную драгоценными камнями, переливающимися в свете факелов. Клинок, который забрал бесчисленное множество душ, томился в ожидании еще одной. Анна буквально чувствовала жажду крови, что он сейчас испытывал. Он ждал ее. На секунду отразившийся от лезвия свет, сверкнул яркой вспышкой, направленной в глаза девушки. Только тогда к ней пришло осознание, что ее ждет — она словно увидела своими глазами все то, что приготовило для нее чистилище.       Анна закрыла глаза руками, спасая их от яркого слепящего света и от ужасных картин. Она остановилась, упав на колени, по щекам потекли слезы. Алекс развернулся, подходя к девушке и убирая трясущиеся руки от ее лица.  — Анна, ты все еще можешь принять мое предложение. Одно только твое слово, и я отменю церемонию. Скажи только да.  — Нет! — закричала она, вырывая свои руки и с силой толкая Алекса в грудь.       Не ожидавший подобного отпора, Алекс отлетел к стене, ударившись затылком о каменную стену. За последние сутки он успел пострадать уже от обоих. В голове образовался гул множества голосов, через которые он с трудом различал голоса двух своих слуг, засуетившихся возле него. Но его внимание сосредоточилось только на одной миниатюрной фигурке, стоявшей рядом с Крестианом.       Почувствовав свободу, Анна бросилась к мужчине, приподнимая его лицо в ладонях, чтобы заглянуть в потерянные голубые глаза.  — Крестиан, очнись! Сделай что-нибудь, прошу тебя. Я не хочу попасть в чистилище!  — Прости, Анна, я ничего не могу. Эта цепь лишает меня всех сил. — бесцветным голосом ответил Крестиан, смотря на блестевшие слезы, стекающие по щекам девушки. Будь у него хоть один шанс на спасение, он бы им воспользовался, пусть ему придется отдать свою Силу…        Вяло текущие мысли были грубо прерваны, когда стоявшую перед ним девушку резко развернули. Звонкая пощечина оказалась более отрезвляющей, чем любые слова. На него словно вылили ушат ледяной воды, приводя его в бешеную ярость.  — Алекс! — закричал Крестиан, делая шаг к тому на встречу, но его уже крепко удерживали на месте, только в этот раз он уже не обращал внимание на свою немощность, — как ты посмел, ничтожество?! Ты можешь сколько угодно избивать меня, но ударить женщину — это самое последнее, что ты мог сделать!       Алекс сделал шаг к Крестиану, оказываясь с ним почти в плотную.  — Твоя девчонка слишком много себе позволяет. Она стала бы отличной хозяйкой здесь. Жаль, что ее больше привлекают вечные муки в чистилище.  — Это ты себе слишком много позволяешь — ты еще не стал хозяином. Не забывай это!  — Это вопрос нескольких дней, и можно считать его решенным. Твои страдания принесут мне гораздо больше удовольствия, чем смерть, — шепотом ответил ему Алекс. Он уже занес руку для очередного удара, предназначенного Крестиану, как его запястье оказалось в крепком захвате, не позволяя сдвинуться с места. Обернувшись, он увидел позади фигуру в мантии, нависающую над ним.  — Достаточно! — скомандовал мужчина, отпуская руку Алекса. — Почему вы задерживаете церемонию?  — Прошу прощения, — ответил Алекс, склоняя голову. — Возникли небольшие сложности, но мы уже можем продолжить.       Фигура в балахоне молча развернулась и пошла к выходу. Алекс тенью следовал за ней, оставаясь чуть в стороне.       Оставшийся путь они прошли так быстро, что Анна не заметила, как оказалась на большом открытом пространстве, со всех сторон ярко освещенным огнями. Первое, что она увидела, выйдя из туннелей, оказалась пропасть, уходящая глубоко вниз. Так глубоко, что казалось невозможно разглядеть, что там находится. Вдоль стен этой пропасти тянулись многочисленные ступени, теряющиеся в черноте, поднимающейся из глубин чистилища, и появляющиеся вновь. Анна могла увидеть только три небольших площадки, находящихся одна ниже другой, остальные терялись где-то далеко внизу. Всего семь уровней, а чистилище находилось где-то еще ниже, недоступное для взглядов, скрытое непроглядной тьмой.       Анна поежилась, отводя взгляд от бездны туда, где выше уровня глаз находилась еще одна площадка и всего одна дверь, скрывающая за собой кабинет хозяина. Она плохо помнила, как Алекс вел ее туда. Находясь под гипнозом, она не обращала внимание ни на что в округе, но теперь она могла видеть больше. И увиденное ее пугало все сильнее.       Дорога поворачивала налево, огибая пропасть по краю, где в конце пути между двух горящих факелов у самой стены ее ждали свисающие кандалы. Анна попятилась назад, столкнувшись с крепкой спиной своего провожатого. Больше ей никто шансов на самоуправство давать не собирался — ее руки крепко сжали за спиной и повели дальше.       Фигура в мантии опередила идущих на несколько шагов, присоединившись к двум другим, неподвижно стоявшим у стены. Всего в паре метров от них Анна увидела уже знакомое ей мутное голубое пространство — портал в мир смертных. Их отделяло от него каких-то десять метров, но преодолеть их казалось невозможным. Крестиан остался позади, удерживаемый одним из мужчин у самого края пропасти, а Анну повели дальше, ставя на небольшой помост между факелами. Ее руки заковали в кандалы над головой, свободными оставались только ноги.       Данная церемония не требовала лишних слов и представлений. Алекс, дождавшись, когда Анну подготовят, подошел к Трем главам, принимая из их рук ритуальный клинок. В груди всё болезненно сжималось. Он до последнего надеялся, что всё произойдет не так, но, похоже у судьбы совсем другие планы. В очередной раз поборов в себе бушующие эмоции, он медленно двинулся в сторону замершей девушки, сохраняя на лице прежнюю холодную маску.  — Стойте! Остановите церемонию! — неожиданно громкий голос Крестиана разорвал напряженную тишину. Алекс вздрогнул, едва не выронив клинок из рук. Обернувшись, он увидел, как мужчина, упав на колени, обращается к Трем главам. — Разрешите в последний раз поцеловать девушку. Я не прошу о большем. Лишь один поцелуй.       Две фигуры, стоявшие по краям, синхронно повернули головы к третьей в центре. Их голосов никто не слышал, но между ними точно шло обсуждение вопроса. Наконец, они приняли свои прежние позы, вновь превращаясь в статуи, лишь прозвучавший голос не давал усомниться, что они живые.  — Эта просьба, Крестиан, была бы уместна для смертного, а не для тебя. Но поскольку это твое последнее желание, мы не видим причин отказывать.       Крестиана поставили на ноги, подводя к девушке. Алекс сделал шаг в сторону, его голубые глаза пылали ненавистью, как никогда, но он не позволил сделать себе и шагу дальше — решение высших сил оспаривать он не в праве.       Застывшая и бледная от страха Анна с мольбой смотрела на Крестиана, отказываясь верить, что все кончится вот так. Но когда он поднял на нее уверенный взгляд, в котором блестела искорка надежды, его настроение передалось и ей, хоть она и не понимала причины его поведения.       Анна прикрыла глаза, когда ее коснулись тонкие губы Крестиана, а вместе с прикосновением она почувствовала, как ее наполняет Сила. Сразу стала понятна его просьба и этот странный огонек в глазах. Анна приоткрыла рот, углубляя поцелуй и принимая отданную ей силу.       Сковывающие ее кандалы со звоном разорвались от легкого рывка рук. Ей хватило всего мгновения, чтобы освободить Крестиана. Она успела в последнюю секунду, когда рядом уже оказался Алекс с занесенным для удара кинжалом. Он почти достиг своей цели, и Анна ничего бы не успела сделать, но неожиданно их окутали темно-серые тени, оттолкнувшие угрозу на приличное расстояние и предоставляя им несколько драгоценных секунд.       Алекс вновь оказался лежащим на спине. Всего пара десятков сантиметров отделяла его от того, чтобы не сорваться в бездну, где после долгого падения его ждало бы чистилище. Он в бессильной ярости наблюдал, как девушка и его бывший хозяин исчезают в портале. Три главы не спешили их останавливать — сбежавшие пленники — это не их забота.       Мир смертных встретил пару прохладой безоблачной ночи. Луна высоко висела на небе, но светила уже не так ярко, как прошлой ночью. Анна только успела подумать, что прошли сутки с тех пор, как на ее дом напали. Всего сутки, а казалось, что намного больше, сколько событий принесли эти часы.       Они оказались в относительной удаленности от дороги и должны пройти каких-то сто метров, чтобы добраться до неё. А там они смогут попросить кого-нибудь подвезти их — они будут спасены. Но пробежав первые несколько метров, Анна поняла, что задача перед ними стоит намного сложнее, чем ей казалось. Крестиан уже давно остался без сил, он и до этого-то с большим трудом переставлял ноги, а теперь, когда вместо твердой поверхности оказался рыхлый песок, местами затягивающий ноги особенно глубоко, они не могли разогнаться. Анне приходилось придерживать его под руку, не давая упасть — всего несколько секунд прошло с тех пор, как он передал ей свою Силу, как она тут же начала исчезать, ускользая, как вода сквозь пальцы. Подъем к дороге казался бесконечным — Крестиан постоянно падал на колени, из последних сил стараясь подняться на ноги, но в конце концов, сдался, когда до дороги оставалось всего пару метров.  — Крестиан, поднимайся, нам осталось дойти совсем немного, — усталость тоже навалилась на Анну, но она продолжала бороться, однако поднять мужчину ей оказалось не под силу. Он упал на спину, переводя дыхание. Легкие горели, как и все мышцы, напряженные от долгого и тяжелого бега.  — Я не могу — у меня больше не осталось сил, — Крестиан поднял руку, заранее пресекая поток возражений. — Анна, ты должна убежать подальше отсюда. Скоро здесь появится Алекс. Он не оставит меня просто так…  — Я никуда не уйду, Крестиан! Слышишь? Пока у нас есть шанс спастись, я сделаю все возможное.       Анна помогла Крестиану принять сидячее положение и побежала на дорогу. Надеяться на то, что ночью ей удастся увидеть больше одной машины в час, она не стала, поэтому первая же проезжающая машина, оказалась ею бесцеремонно остановлена. Она сильно рисковала, выходя на середину дороги, но тогда ее больше волновала не своя безопасность. Водительское стекло опустилось, и Анна увидела за рулем молодого мужчину, осмотревшего ее с ног до головы.  — У вас что-то случилось? Я могу вам помочь? — елейным голосом спросил мужчина, оглаживая девушку взглядом, что хотелось скривиться от отвращения, но выбирать не приходилось — если он сможет увезти их от сюда как можно дальше и быстрей, то она готова терпеть что угодно.  — Прошу, вы должны нам помочь, — бросилась к водителю Анна. — Мой друг находится в очень тяжелом состоянии. Ему нужна помощь. Вы можете довезти нас до города?  — Конечно, как я могу отказать в помощи прекрасной девушке?       Мужчина расплылся в сальной улыбке, а Анна натянуто улыбнулась и поспешила к Крестиану. Но стоило ей сделать всего пару шагов от машины, как впереди, там, откуда они прибежали, раздался оглушительный треск, земля разошлась в стороны, образуя глубокие трещины, из которых вырывались высокие языки пламени. Полыхающий из пропасти огонь осветил все пространство на большом расстоянии, а прямо на его краю появилось шесть человеческих фигур.       Свист стираемых об асфальт покрышек вывел Анну из оцепенения, заставив обернуться. Водитель уже скрылся за поворотом, едва увидев разверзшийся перед ним ад. Ждать следующую машину не имело смысла — ни один нормальный человек не рискнет здесь остановиться. Анна подошла к Крестиану, опускаясь рядом. Тот сидел неподвижно, не сводя взгляда с Алекса. Он знал, что ему предстоит сражаться, возможно последний раз в его жизни, и он готовился к нему.  — Крестиан, что нам теперь делать? — тихо спросила Анна, обнимая его за руку. — Машина уехала, я не смогла его остановить…  — Люди во все времена были трусами — они всегда боялись того, чего не понимали и не могли объяснить, — Крестиан повернулся к Анне, стирая со щеки налипший песок. — Ты должна уходить.  — А как же ты?  — Мне придется остаться. И если мне повезет, Алекса я не убью, и мы сможем быть вместе.  — Но ты же еле стоишь на ногах. Он убьет тебя…  — Для этого ему нужно ко мне подобраться. Но я не могу рисковать твоей жизнью. Ты смертная, и он может воспользоваться этим. Теперь уходи. Я обязательно найду тебя, когда все закончится.       Крестиан наклонился к Анне, касаясь ее губ в прощальном поцелуе, до последнего надеясь, что он будет не последним. Поднявшись на ноги, он вновь устремил взгляд вдаль.  — Крестиан… — попыталась отговорить его Анна, но больше он ничего не дал ей сказать.  — Ты все еще здесь? Убирайся немедленно! Тебе здесь не место!       Анне не осталось иного выбора, как подчиниться и поспешить оказаться подальше отсюда как можно быстрее — она будет обузой для Крестиана и из-за нее он лишний раз будет подвергаться опасности. Она не станет мешать ему своим присутствием, но кто сказал, что она бросит его тут одного?       Крестиан дождался, когда небольшая фигурка скроется в ночи, и сосредоточил всё свое внимание на приближающихся к нему людей. Лишь одна оставалась неподвижной, объятая языками пламени, вырывающимися из преисподней. Бушующее пламя казалось не просто живым, оно словно олицетворяло переполняющую Алекса ярость, которая уже не помещалась в таком маленьком теле.       Слуги приближались к нему все быстрее, и как только они оказались в досягаемости удара, Крестиан кинул в них огненным шаром. Тот, попав в грудь одного из мужчин, сразил свою цель, но уже через несколько секунд он снова стоял на ногах. Алекс подготовил своих слуг, сделав их если не неуязвимыми, то хотя бы не восприимчивыми к его Силе.       Крестиан несколько минут безрезультатно пытался отбить приближающихся к нему людей. Сил, чтобы стоять дальше на ногах оставалось все меньше, он был близок к тому, чтобы свалиться со склона прямо в руки своих бывших слуг. Он настолько сосредоточился на борьбе с ними, что совсем забыл о своем главном враге, все это время терпеливо ожидающим в стороне. Это и стало его роковой ошибкой.       Яркая голубая вспышка на секунду ослепила Крестиана, а последовавшая после этого обжигающая боль в груди стала последним, что он запомнил прежде, чем свалиться со склона безвольной куклой.