История одного похода

Миссия шла вполне себе хорошо и Эзарель уже представлял, как будет писать отчет об её успешном окончании, но все оборвалось в тот момент, когда Гардиенну утащила гигантская бешеная ящерица. Но обо всем по порядку. Жизнь в Гвардии текла своим чередом: гвардейцы успешно выполняли миссии, горизонт был совершенно чист от опасностей, и в целом, можно было признать, что все налаживается. Эзарель отходил от этапа расставания с Эви, активно троллил Хрома и Гардиенну, все чаще обращая внимание на девушку. За последние несколько недель они успели действительно сблизиться, и эльф не мог утверждать, что ему это не нравится. Алхимику все больше нравилось проводить время в компании Гардиенны, слышать её смех и возмущения по поводу его шуток. Такое сближение не осталось незамеченным. А именно поэтому Мико вместе отправила их на миссию. В целом, дело-то было весьма обычным: набрать трав на очередные зелья и снадобья, да вот саму траву было достать тяжело. Драконья гора хоть и не была обитаема данными существами, все равно излучала довольно негативную энергию, и вокруг этого места крутилось много нехороших слухов. Эзарель видел, что Гардиенне немного не по себе — как бы девушка не храбрилась, в глазах её мелькали сомнения. Думается, именно поэтому эльф не рискнул отказываться от такого своеобразного сотрудничества. В кратковременный поход собирались быстро. Идти было не так уж и далеко, но, чтобы не сильно расходовать силы, Эзарель решил остановиться на ночь в лесу, как раз неподалеку от Драконьей горы, но на достаточно безопасном расстоянии. Точнее, это он так думал. В дорогу выдвинулись рано утром. Эзарель старался выглядеть бодрым и всячески подтрунивал над Гардиенной, стараясь хоть как-то расшевелить сонную девушку. Последняя, однако, была явно не настроена на поход и буквально спала на ходу, один раз чуть не врезавшись в дерево. Эзарель долго хохотал, девушка терла глаза и смешно ругалась сквозь зубы, окончательно прощаясь с миром сновидений. К обеду Гардиенна совсем проснулась, причем вовремя — они проходили сквозь какую-то ненормальную границу между тропическом лесом и вполне обычным (насколько вообще может быть что-то обычным в волшебном мире) лесом около Штаба. Эзарель лениво махал кинжалом, срубая на корню все попытки странных темно-зеленых лиан ласково обняться с его шеей. Его спутница наоборот влетела в какой-то рассадник плотоядных росянок, отчего развязался нешуточный бой, и Эзарелю пришлось вмешаться. Весьма активно (ногами, руками и могучим эльфийским матом) отбившись от добрых цветочков и быстро покинув негостеприимный лес, Эзарель все-таки дал добро на отдых. Оба путника упали там же, где и стояли. Вставать не хотелось, есть после увиденных росянок — тоже. Через несколько минут Эзарель все же заставил себя подняться и начал пихать Гардиенну. Та какое-то время злобно бурчала, ответно пнула его ногой по голени, и наконец поднялась. Поели быстро, почти не разговаривая, а потом сразу же отправились в дорогу. Остаток вечера проходил настолько спокойно, насколько можно было. Солнце постепенно пряталось за горизонт, раскрашивая пройденный за день путь яркими красками. Их свет отражался в глазах Гардиенны, и Эзарелю казалось, что весь мир на мгновение замер, только чтобы этот миг навсегда запечатлелся в его памяти, только чтобы у него был шанс подольше посмотреть в её глаза. Затем солнце село настолько быстро, будто боялось, что опаздывает. Мир начал потихоньку засыпать, а вот лес просыпался: тихо шуршали листья, обласканные теплым ветром, мирно стрекотали кузнечики (или что-то иное, несомненно, элдарийское и смертельно опасное), а затем их ждало ещё одно ночное волшебство: Эзарель со спутницей вышли на поляну, где собирались ложиться спать, как в воздухе будто повисли упавшие когда-то звезды. Сияющие во тьме светлячки разлетелись во все стороны. Завороженные, они наблюдали за сверкающим вихрем до тех пор, пока все не кончилось. Светлячки разлетелись во все стороны, а Эзарель и Гардиенна, все ещё не отойдя от прекрасного зрелища, начали готовиться ко сну. Через какое-то время и n-ное количество споров, пришли к выводу, что спать и ночевать в таком лесу явно не самое лучшее решение, а потому приняли решение спать по очереди: один отсыпается — другой стережет вахту. Эзарель отправился на боковую первым, объясняя все тем, что он, в отличие от некоторых, встал намного раньше, и вынужден был собрать вещи на двоих. Эзарель действительно благополучно проспал несколько часов, но затем его разбудило тихое сопение — его спутница тоже заснула, подложив под щеку ладонь и сиротливо устроившись на голой земле. Вздохнув, эльф поменялся с ней местами — спящую Гарди отнес в палатку, а сам занял пост у костра. Ночь тянулась неимоверно долго и нудно, окружающие пейзажи — деревья, деревья, кусты и (какое удивление!) снова деревья — уже надоели, поэтому, когда сонная и смущенная девушка вылезла из палатки — при этом чуть не снеся укрытие к Черным Галлитротам — Эзарель тут же сорвался в дорогу, чуть не забыв позавтракать. Благо, у его спутницы остались хоть какие-то признаки присутствия инстинкта самосохранения, и она быстро осадила нетерпеливого эльфа. Под угрозой голодной смерти и обезвоживания, алхимик терпеливо дождался завтрака, и уж затем спутники вновь отправились в путь. К середине дня пункт назначения был, наконец, достигнут. Драконья гора возвышалась, казалось, до самого неба, царапая острой верхушкой белые облака. Гардиенна рядом с Эзарелем восхищенно выдохнула, во все глаза, любуясь пугающим, но захватывающим видом. — Закрой рот, а то у тебя сразу становится очень глупый вид! — хмыкнул Эзарель, кидая походные вещи прямо на тропу около ног. Гардиенна метнула на него злой, весьма красноречивый взгляд, на что эльф лишь обезоруживающе ухмыльнулся. Затем они ещё около получаса обсуждали нужное им растение. Гардиенна весьма упорно отстаивала свою точку зрения, и с таким бойким настроем, что Эзарель почти признал, что девушка права. Однако в последний момент он вспомнил, кто из них двоих главный алхимик и в принципе глава Гвардии, так что спор был пресечен на корню. Эзарелю очень не нравилась идея разделиться для сбора цветков — а именно эта часть растения им была нужна — однако пылающая гневом Гардиенна явно была не настроена на компанию. В итоге разбрелись в две разных стороны от предгорья, но, впрочем, ненадолго. Потому что дальнейшее развитие событий похоже на бред сумасшедшего. Первое, что услышал Эзарель — оглушительный грохот падающих камней и крик Гардиенны. Он сразу же сорвался с места, на бегу проклиная себя, за то, что оставил это недоразумение одну, Гардиенну — за то, что влипает в неприятности, как дышит, и весь этот мир в целом. Пропажа оказалась в поле зрения не сразу. Вначале была видна только огромная дыра в горе. Собственно, туда и сверзилась девушка. Эзарель заглянул внутрь и с облегчением заметил, что она жива. Гардиенна сидела внизу, с гримасой на лице потирая затылок. Вся она была припорошена пылью, кое-где виднелись ссадины и синяки, но в целом девушка была в порядке. — Знаешь, мне очень интересно было бы послушать, как ты там оказалась, — с усмешкой выдавил эльф, стараясь не засмеяться. Гардиенна задрала голову и, щуря глаза, пыталась разглядеть ушастую физиономию в отверстии дыры. Судя по мелькнувшим в глазах недобрым искоркам — все же разглядела. Гардиенна издала пренебрежительное фырканье и поднялась, отряхивая себя и одежду. Эзарель с минуту наблюдал за её действиями и когда девушка, наконец, подняла голову, решил благородно предложить ей помощь. Но не успел. Сначала его спутница замерла, а потом медленно повернулась назад: — Эз… — панически выдохнула она, поворачиваясь лицом к темноте пещеры, а спиной к Эзарелю снаружи. — Кажется, у нас проблемы… — Мне хватает одной проблемы в виде тебя! — громко возмутился эльф. — Какие ещё… — договорить ему не дало недовольное и невероятно злое рычание. Эзарель почувствовал, как внутри него что-то оборвалось, а по спине пробежал холодок. Словно в замедленной съемке он видел, как тьма зашевелилась и как Гардиенна испуганно ступила назад. А затем во тьме словно вспыхнул огонь: два ярко-золотых, с вытянутым зрачком глаза неотрывно следили за девушкой. Эзарель не знал, что он натворил в прошлой жизни или что натворил в этой, а может и вовсе вся проблема была в осторожности Гардиенны. Но суть оставалась одна. Чтобы они не натворили когда-то давно, в данный момент они всего лишь разбудили дракона.

***

Эта гребанная летающая ящерица утащила Гардиенну куда-то вглубь пещеры. Эзарель даже не успел опомниться, когда в один миг быстро спрыгнул к Гардиенне, девушка закричала, а потом его шипастым хвостом отшвырнуло к ближайшей стене. Кажется, с потолка посыпались камни, а потом эльфа вырубило. Очнулся он уже тогда, когда день клонился к закату, наверху сгущались сумерки, его спутница пропала, а он лежал на холодном дне пещеры, даже без малейшего понятия, как ей помочь. Кинуться вдогонку он уже не мог — осыпавшиеся камни заблокировали вход и отрезали всяческую возможность пробраться внутрь. Оставалось только тихо постанывая, найти в себе силы встать, и попытаться выбраться из пещеры. Спустя три провальные попытки, алхимику это удалось, и он вернулся к брошенным в спешке вещам. Для начала решил заняться самолечением, а уж затем связаться с Гвардией, попутно придумывая план спасения Гардиенны. Сердце предательски ныло и стонало, желудок скручивало от подступавшего страха, и Эзарель почувствовал острую горечь сожаления. Потому что девушка до сих пор так и не узнала об его истинных чувствах.

***

Гардиенна очнулась в темноте. Голова дико болела, мир вокруг раскачивался и кружился, а желудок, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла. Саму девушку слегка потряхивало и подбрасывало, а спустя какое-то время она осознала, что лежит на чем-то твердом и гладком. Ещё спустя время вспомнились золотистые очи дракона, Эзарель и обрушившийся потолок пещеры. Внутри все похолодело от страха. Первым порывом Гардиенны было закричать, но мозг быстро сообразил, что дело это не улучшит. А потому девушка подняла голову и огляделась: вокруг были лишь холодные стены пещеры. Гардиенна немного подождала, пока сможет разглядеть хоть что-то в этой непроглядной темноте, но не увидела ничего стоящего. С потолка капала вода, и звук удара капли о землю громким эхом отдавался в черных коридорах пещеры. Девушка понятия не имела, ни сколько времени прошло, ни сколько пройдет ещё. Дракон (а судя по всему, это был как раз и он) медленно и размеренно уходил куда-то вглубь земли, и часть Гардиенны четко была уверена, что не хочет знать, куда. Но как это вообще возможно? Её похитил дракон? Разве они не вымерли? Гардиенна очень детально запомнила разговор с Икар около фонтана, и слова приходящего учителя по истории. Драконы пали ровно так же, как и демоны. Единственная оставшаяся в живых, и уцелевшая раса с начала времен — это фенхуаны. А может это вообще не разумный дракон? А только похожее на него существо, не имеющее логичного мышления? Гардиенна даже не могла выбрать, что хуже. Через несколько минут, когда девушка уже собралась с силами и приняла четкое решение, что пора что-то делать и как-то выяснять случившуюся ситуацию, дракон издал какой-то странный вздох, какой издает человек, готовящийся к опасному прыжку или нырянию, и резко дернулся вперед, от чего Гарди чуть не полетела на пол. На одно мгновение её ослепил яркий свет, и девушка прикрыла глаза. Открывшееся ей далее было просто невероятным. Это была пещера — как будто сошедшая со страниц сказок или легенд. Потолок терялся где-то вверху, под лапами дракона звенело золото, а воздух был холодным и тяжелым. Все вокруг просто сияло блеском серебра, бронзы, золота и платины. Помимо монет в сокровищнице были многочисленные украшения, целые сундуки, набитые кольцами, коронами и прочим. Гардиенна поймала себя на мысли, что сейчас не может выдавить из себя и слова — в таком шоковом состоянии она находилась. Но оно и не требовалось. Дракон остановился и слегка дернул боком — девушка неуклюже скатилась с чешуи, упав прямо в небольшую горку золота. Монеты под ней жалобно звякнули, но Гарди больше интересовали собственные кости — удар был достаточно сильным, а посадка жесткой. Однако внимание девушки быстро переключилось на нависшую над ней морду дракона. Причем морда неумолимо приближалась. Гардиенна отползла назад, испуганно открывая рот, чтобы закричать… — ТИХО! — почти умоляюще рыкнул дракон, отступив назад и испуганно стрельнув глазами куда-то вглубь пещеры. От такого неожиданного поворота девушка замерла на мгновение, а потом неверующе переспросила: — Чего? — Тихо, прошу! А то она опять разозлится — уже два века прошло, а до сих пор отойти не может! Я и так долго поджидал момент, когда можно будет с ней помириться! — С кем? — окончательно опешила девушка. — Со своей возлюбленной, с кем же ещё! — С… Возлюбленной? — тупо переспросила Гардиенна. Мозг окончательно отключился, оставив девушку один на один с говорящим драконом и пустотой в голове. — Подожди… Тут что, ещё один дракон есть?! — Да тшшшш! — взмолился дракон. — Вот поэтому я так не люблю людей, вы же очень громкие! — он нервно дернул хвостом, сбив целую башню из серебряных кубков для питья. Те с грохотом упали вниз и прокатились по монетам и полу пещеры. — Дааа… — нервно протянула Гарди. — Мы громкие. — В общем. — дракон издал странный звук, как будто прочищая горло, а затем выпрямился во весь свой рост и величаво поглядел на девушку. — Сегодня ты, смертная, удостоена небывалой чести. Я похитил тебя, чтобы… — Вот именно, — перебила Гарди, начиная приходить в себя. — Вы вообще знаете, что это невежливо? Мой спутник сейчас наверняка волнуется. В этом-то как раз девушка и сомневалась. Ей нравился Эзарель, жутко нравился, и девушку тянуло к нему так, словно она была намагничена. Но чтобы чувства этого циника, который общался с ней только сарказмом, были взаимны? Нет, это уж точно за гранью реального. Он, наверное, сейчас сидит и радуется тому, что его наконец-то избавили от такой проныры. Но почему тогда его лицо было таким бледным и испуганным? Возможно ли, если хоть на секундочку предположить… — Девушка! — рыкнул дракон, и Гарди очнулась. — Вы перестали меня слушать, какое неуважение! У вас все в порядке? — Д-да! — неуверенно откликнулась Гардиенна, начиная быстро осматривать помещение. Есть ли у неё шанс сбежать отсюда по-быстрому? Даже если дракон не настроен агрессивно, кто знает, насколько быстро может перемениться его настроение. А вспоминая о могуществе драконов, про которое с трепетом рассказывал приходящий учитель, девушке становилось вдвойне не по себе. Так что надо найти отсюда выход, пока что-нибудь ещё не помешало это сделать. — СКОЛЬКО ДЕСЯТИЛЕТИЙ МНЕ НУЖНО ПРОСИТЬ ТЕБЯ БЫТЬ ПО ТИШЕ?! — громовой рев взвился вверх и эхом отразился от потолка пещеры, заставив задрожать лежащие на земле сокровища. …Хотя, кажется уже поздно.

***

— КАКОЙ ДРАКОН?! — Мико раздраженно махала хвостами из стороны в сторону, злобно сверкала глазами, источая настолько мрачную ауру, что Эзарель удивлялся, как под её ногами не завяла трава и не загорелись кроны деревьев. К счастью для эльфа, посох Мико сейчас держал Хамон, так что бояться быть слегка поджаренным у него не было никаких причин. Позади Хамона дрожал от приступа беззвучного смеха Невра, равнодушно осматривал местность Валькион и тихо переговаривались Лейфтан с Хуан Хуа. — Эзарель, как будто я не знаю, что они вымерли уже давным-давно?! Ты притащил нас сюда только для того, чтобы рассказать о каком-то метафизическом драконе?! — Я же говорю, что он не метафизический, а вполне живой! — ответно гаркнул Эзарель. — И к тому же… — Оракул милостивый! — воскликнула Мико, тряхнув головой. — Где Гардиенна, я хочу поговорить с кем-то адекватным! — Я к этому и веду! — Эзарель чувствовал, как внутри него все предательски сжимается. Пока они тут спорят, неизвестно, что происходит с Гардиенной. А если она уже… — Вся суть в том, что этот дракон не просто был там, в пещере… Он забрал её с собой! Тишина, наступившая сразу после восклицания эльфа, казалась настолько оглушающей и звенящей, что хотелось свернуться в клубок и просто исчезнуть. Мико резко побледнела, у Лейфтана вытянулось лицо, Невра прекратил смеяться, а каменная маска Валькиона сменилась обеспокоенностью. Хуан Хуа изумленно выдохнула, поймав взгляд Мико. — Где? — нарушила молчание кицунэ. — Где эта пещера? Мы сейчас же направляемся туда!

***

— И ты говоришь, они заперли тебя в клетке? И это ничего не выяснив? — удивилась дракониха. — Нууу… здесь лучше сказать «заперла». Глава гвардии Эль. Дракониха на минуту задумалась, видимо, перебирая возможные варианты того, кто сейчас мог стоять у руля правления Штабом. — Я слышала, что сейчас там всем заправляет какая-то кицуне, это она? — Да, именно! — Гардин улыбнулась и продолжила свой рассказ: — Хотя, если честно, ее можно понять: как и сейчас, мир Элдарии достаточно нестабилен, она не хотела подвергать всех опасности… — Ой, им все равно не удается избежать всяких неприятностей. — О-о-о-й… — со стороны послышался жалобный стон. Видимо, у дракона все шло не так гладко, как хотелось бы. — Твои стоны тебе не помогут, — грозно проговорила дракониха, — работай на чистую совесть. — Прости, родная, я стараюсь — но более его любовь не обращала на него внимания — теперь она была полностью сконцентрирована на сидящей перед ней девушке. — Но знаете, все эти клетки самая малая часть всего, что со мной было… — продолжила Гардин. — Я вся во внимании, милая! Если бы кто-нибудь когда-нибудь сказал, что однажды девушка будет сидеть и болтать по душам с особью дракона женского пола, Гардиенна бы просто покрутила пальцем у виска и сбежала бы от сумасшедшего подальше. Но суровая Элдарийская реальность была такова: она сидела на груде золота, прожигаемая двумя парами глаз: одни (драконихи) — любопытствующие и нетерпеливые, другие — дракона, завистливые и печальные. Ещё бы, разгребать весь этот гигантский завал сокровищ по правильному (монеты — в одну сторону, кубки — в другую, короны — в дальний угол, а ожерелья — в сундуки) одному — даже врагу не пожелаешь. Гарди поежилась, чувствуя, как взгляд дракона вновь чуть не заставил её лопатки задымиться. — А может… Может я помогу? — робко предложила девушка. «Ой, дууууура…» — обреченно вторил внутренний голос. — Нет уж! — категорично заявила дракониха. — Это место напрашивалось на уборку уже веков так пять, просто у кого-то все лапы не доходили. Теперь пусть разгребает. — Я стараюсь, милая! — откликнулся дракон, хвостом сгребая монеты в одну большую кучу. — Просто это довольно-таки трудно сделать самому. Особенно, когда здесь столько пы…ли… АПЧХИИИ! — Гардиенна завизжала, быстро сигая за спину драконихи, так как взвившееся от драконьего чихания пламя явно не сулило ничего хорошего. А задрожавший потолок тем более.

***

— Вы это слышали? — неожиданно спросил Валькион. Эзарель оторвался от тупого созерцания черной дыры, ведущей в никуда, и с вопросом в глазах посмотрел на главу гвардии Обсидиана. Тот замер около входа в пещеру, напряженно прислушиваясь. Невра последовал примеру Валькиона и тоже вслушался. — Да, — после немногочисленной паузы кивнул он. — Что-то действительно есть. Какой-то стук… Или хлопок… Стоило ему это сказать, как пол под ними треснул. Эзарель успел заметить, как Хуан Хуа кинулась к Мико, а Лейфтан что-то выкрикнул. Затем они все — с криками и грохотом — рухнули в непроглядную тьму.

***

Гардиенна не успела понять, когда кроме её крика, ей вторило множество голосов. Когда потолок начал рушиться, дракон кинулся к ним, распахивая крылья и заключая девушку и свою возлюбленную в плотный щит. Гарди помнила, как он издал болезненный стон, когда один из камней рухнул ему на спину, а затем во тьме раздались голоса. Причем они были все ближе. Спустя несколько долгих секунд, девушка смогла узнать друзей. Дальше моменты как будто пропали из памяти, оставив лишь редкие обрывки: вот она видит падающих гвардейцев, а в другой момент они уже лежат на груде золота, пыли и камней, смягчив свое падение благодаря крылу дракона. А потом случилось это. В тот момент, в тот краткий миг, когда Гардиенна увидела Эзареля — поцарапанного, такого ненавистного, такого далекого и близкого одновременно, в голове что-то переклинило. Девушка помнила, как сделала пару неуверенных шагов на встречу. А потом Эзарель (Эзарель!), который не любил объятия и ненавидел прикосновения, САМ кинулся к ней, заключая в цепкое кольцо теплых рук. От него пахло травами, и он был присыпан пылью и мелкими осколками камней, но все эти мысли как-то резко выветрились из головы, когда горячие и сухие губы эльфа коснулись её собственных. Сердце затрепыхалось испуганной птицей, внутри все скрутило, а по телу пробежал электрический разряд. Мир вокруг растворился, звуки словно притупились, а саму Гардиенну затопило такой одуряющее чувство счастья и умиротворения, что нельзя было описать словами. Их чувства совпали. Дальше все слилось в один большой калейдоскоп событий. Гардиенна запомнила злую и возмущенную Мико, вопли Невры про то, что он первый застолбил такую красавицу и нервные смешки дракона. Хуан Хуа неверующе смотрела на двух последних представителей могущественной расы. Потом у неё завязался разговор с драконами, но потолок в пещере снова затрясся и все пришли к одному просто выводу: надо срочно выбираться. Вроде их вынесли на своих спинах драконы, но это уже Гарди подтвердить не могла. Единственное, что она знала на все сто десять процентов — все это время, все эти секунды, Эзарель ни разу не отпустил её руки. И больше не отпустит никогда.

***

Промозглый ветер пробирал до костей, когда они стояли на вересковых холмах, недалеко от Драконьей горы. Это было достаточно иронично, учитывая, что последние представители этой расы скрывались именно там. Гардиенна смотрела на рассвет, краем уха слушая переговоры драконов, Мико, Лейфтана и Хуан Хуа. Вроде они договаривались о союзе, о сотрудничестве, но мысли почему-то совершенно отказывались надолго задерживаться в голове или приходить к какому-то логическому умозаключению. — Спасибо. — услышала девушка голос позади себя. Это оказалась дракониха. Сверкая своими необычными янтарными глазами, она смотрела на девушку и будто бы улыбалась. По крайней мере, Гарди она показалась достаточно довольной. — За что? — изумленно спросила девушка. — Ты помогла нам помириться. Ну, относительно, — насмешливо сверкнув глазами, дракониха посмотрела в сторону своего возлюбленного. — Мы… — её взгляд на секунду помрачнел. — Не хотели показываться никому на глаза. Узнай люди, что мы остались живы — мир не даст нам покоя. А это единственное, что мы хотим. — Вы… не останетесь с нами? — изумилась Гарди. — К сожалению, нет, милая. Мы будем рядом и, если понадобится наша помощь, непременно прилетим, но… Сейчас нам будет лучшей уйти. — Гардиенна почувствовала кольнувшую печаль и какую-то тоску. Словно отзвук давно забытой песни, словно что-то знакомое. Она стояла на холме, глядя на стремительно разливающийся рассвет, чувствуя, как щекочет открытую кожу ковыль, и думала о том, как за несколько дней может кардинально изменится жизнь. Ввысь взвились две мощные темные тени и стремительно улетели вдаль, хлопая огромными сильными крыльями. Подальше отсюда. В новый день. Навстречу рассвету. Гардиенна улыбнулась, глядя на эту картину и сморгнула непонятно откуда взявшиеся слезы. Солнце стремительно взбиралось вверх, расплескивая по небу все новые цвета. Чья-то рука крепко сжала её руку, и девушка обернулась. Позади стоял Эзарель, и ветер трепал его синие волосы. — Возвращаемся в Штаб? — спросил он. — Да, — кивнула Гардиенна. — Давай вернемся домой. Новый день начался.