Поражение

Зандер знает, что такое боль поражения. Он был лучшим пилотом на корабле, пока не появилась Кармен, и начавший было покровительственно подкатывать к ней Зандер оказывается вторым. Он принимает это, потому что Кармен и вправду хороша — и как пилот, и как женщина. Наверное. Она вежливо даёт понять Зандеру, что дальше флирта продвинуться не получится. Зандер отступает, сохраняя отличные рабочие отношения. Его нашивки меняются слишком часто — туда-сюда меж двумя званиями, скачки похлеще качки в скиммере при турбулентности. Всему виной самолюбие и уверенность в себе — и Зандер не намерен меняться. А потом Диззи Флорес из отряда Рэйзака зовёт его играть в волейбол. Её глаза напоминают небо у моря, ясные и чистые. Она смотрит по-детски открыто, но в ней ни следа наивности, и её легкость — грация, сила и ловкость, помноженные на опыт смертельных сражений. И Зандер проваливается в чувства, как в воздушную яму. Боль от прогрызающих кожу изнутри жуков не идёт ни в какое сравнение с грызущей в сердце болью осознания. Зандер видит, как Диззи смотрит на Рико, на Джонни-блядь-исчезни-уйди-ты-же-не-любишь-её-Рико, на Джонни-чёртов-придурок-слишком-хорош-Рико. На Джонни-отвали-от-Кармен-идиот-и-забудь-про-неё-Рико. И Зандер не может его ненавидеть, потому что Рико — отличный парень. Он смел, иногда слегка безумен, но он ведёт себя как профессиональный солдат — и он заботится о Зандере, лежащем на койке и чувствующем, как прогрызенные жуками ходы гноятся и лишь разрастаются, как разрастается чёрная дыра на месте сердца. Диззи приходит, берёт за руку и смотрит — в её глазах муки совести, беспокойство и забота, но вряд ли любовь. Зандер слабо улыбается, а внутри то ли ядовитая ревность, то ли жучиный токсин, кружащий голову. Зандер не сдаётся, берёт в руки оружие и идёт защищать корабль. В его голове бормочет чужой голос, скрежещет что-то непонятное на жучином, ему вторят сотни щёлканий жвал. В этом нет ничего человеческого, нет тревог, волнений, зато захлёстывает холодная и расчётливая ненависть — и Зандер тонет, яростно сопротивляясь и барахтаясь, проваливаясь уже не во влюблённость, а в отчаяние. И проигрывает. В пещерах, пронизанных жучиными ходами, Зандер собирает новую армию, способную уничтожить всё человечество: сильных, новых инсектоидов-мутантов. Бродит, переставляя лапы изменённого тела, щёлкает жвалами и слушает других жуков. Размышляет. Мысли о былых поражениях почти не вызывают эмоций. Зандеру хорошо. Скоро он будет торжествовать, и это наполняет его такой радостью, какой, наверное, не наполняла даже оказавшаяся фальшивкой любовь. И, конечно, чёртов отряд Рэйзака не может допустить его победы. Конечно, притаскивается Рико, чёртов надоевший Рико, ненависть к которому никуда, как оказалось, не делась. И Диззи. Диззи зовёт его, её голос — это маяк, диспетчерские данные, проложенный курс куда-то, где много боли, неправильного, ошибок прошлого и стыда. И так мало искреннего тепла. Но Диззи продолжает звать, и Зандер вновь проваливается — уже в который раз, только на этот раз вверх, обратно, как будто истребитель резко перевернулся, поменяв всё местами, развернув линию горизонта на сто восемьдесят градусов. Жуки сужают круг, и их копошение выдаёт раздражение и недоверие. Они чувствуют чужие сомнения. Зандер сражается спиной к спине с Джонни-придурок-хватит-идиотизма-беги-уже-Рико — за себя, за Диззи, за Кармен и весь корабль, и за человечество тоже. Спасает Рико, отшвыривая его прочь, а тот что-то кричит, забыв о том, как пять минут назад целился в Зандера-жука, намереваясь уничтожить смертельного врага. Зандер умирает героем — и наконец-то ухитряется победить.