***
Локи приходит в себя, упершись лицом в холодный пол, двигается, будто в молоке, и даже глаза открывает тяжело. Несколько секунд всё видится очень расплывчато, лишь в ноздри бьёт запах металла, и отовсюду доносится гул машин. Чем-то обстановка очень знакома. Как только зрение выравнивается, он может во всех деталях рассмотреть круглую стеклянную клетку. Да, определенно, знакомо. Неизвестно как долго он пробыл без чувств, но люди успели за это время взять его в плен. Наверняка по наводке того же мага — все же он оказался не конченым идиотом и подготовил запасной план. А ведь день так прекрасно начинался… И нужно было Тору ворваться именно сегодня! Но ничего, бывало и хуже, намного хуже. — Плохое самочувствие? Хочется стонать от досады. Рыжая агент из числа новых дружков Тора тем временем не спеша приближается к его клетке. Приходится подняться на ноги и стараться не сильно при этом кряхтеть — чувствует он себя скверно. Намного сквернее, чем должен был бы от побега из под-пространственной ловушки. — Рад новой встрече! — тем не менее ядовито улыбается Локи. Он не помнит имя этой женщины и очень не хочет, чтобы она это поняла. Времена его давнишнего вторжения вообще подернуты неприятной дымкой, память о них отрывочна и мутна, и Локи не любит задумываться почему. Он списывает всё на знакомство со Зверем. — Я пришла узнать, что с Бартоном, — спокойно говорит женщина, стараясь смотреть прямо в глаза. Она боится его — запах страха словно просачивается через толстое стекло нелепой тюрьмы — но достаточно сильна духом, чтобы ничем не выдать этого. — А с ним что-то не так? Он не видел своего потерянного Сокола уже много лет, и если честно, не особо по нему скучал. Женщина приподнимает одну бровь, продолжая так же прожигать его взглядом. — А когда победишь, когда станешь царем горы… Останется ли он вообще? — Что, прости? Локи мучительно прокручивает через болящую голову этот кошмарный день. Вот он смотрит отличный спектакль, вот Тор пригвождает его Мьёльниром к дивану, а вот Мидгард с ловушкой… И что несет эта женщина?! — Я у него в долгу, — признается рыжая, будто специально показывая слабину. Но эти слова никак не проясняют сути происходящего. Явно что-то упущено между побегом из ловушки и попаданием в этот стеклянный кошмар. — Я в курсе, — нарочито фальшиво улыбается он. — Может, оставим любезности? Чего ты хочешь? Она замолкает на пару мгновений и садится на будто специально кем-то оставленный возле «аквариума» стул. Локи тоже не отказался бы присесть — стоять не то чтобы тяжело, но дурнота так сильна, а равновесие, напротив, упорно его подводит. Приходится с трудом заставлять себя стоять ровно и не украсить ненароком пол съеденным утром виноградом. — Договориться. Локи прислоняется к стене и кладет горячий лоб на прохладное стекло. Он наконец разобрал все симптомы, выходит что у него банальный откат в облегченной форме. Вот только… откат случается, когда маг, израсходовав все физические ресурсы, заставляет тело работать дальше с помощью комплекса хитрых заклинаний. А как только время отвоеванное чарами проходит, валишься с ног, на радость врагам. Но он в последнее время отлично проводил время, отдыхал, лечился, занимался только умственной работой, так какого тролля у него вдруг откат? — Ну, давай договариваться. Чего же вдруг захотели людишки, его интересует мало, но время лучше потянуть. — Режимы рушатся каждый день, надоело их оплакивать. Я русская, была русской. Я помогу тебе в твоих начинаниях, а ты не тронешь Бартона. Броня тяжелая и душная, Локи словно в ловушке, нагрудный панцирь сжимает, не дает ему дышать… Стоп! Покидал дворец он в легком халате, все его боевые доспехи были бережно сложены в тайник неподалеку от одной из тайных троп. Да и на кой бы смертным его переодевать? Даже на загадочного земного колдуна не спихнешь: доспехи надеты с помощью магии Локи, пропитаны ею и не имеют никаких следов чужого вмешательства. Он смотрит на внимательно наблюдающую за ним женщину, на эту глупую клетку, на стул снаружи и пульт управления чуть в стороне. Знакомо. Знакомо. Знакомо! — Вот ведь, — бормочет Локи. Он точно не знает смеяться или плакать: мысль, пришедшая ему в голову, безумна! Намного безумней, чем спонтанный захват власти в Асгарде с едва зажившей дырой в груди, или постройка рогатого театра в свою честь! Во всей вселенной есть лишь одна вещь, способная к истинному контролю над временем. Не мог же тот маг… Помещение сотрясает мощный толчок, отчего Локи с женщиной валятся на пол, как подкошенные. В прошлый раз, кажется, все было немного иначе? Рыжая тогда, должно быть, успела уйти, потому что Локи не помнит, чтобы она целилась в него из своих смешных пистолетиков. В ней больше нет ни нарочито выказываемой слабости, ни притворного желания сотрудничать, только решительность и сосредоточенность. — Передумала договариваться? — Может, в другой раз. Локи до сих пор мутит и он хочет обратно на уютный диванчик и в удобный халат. Жаль, но и то, и другое он еще не скоро увидит. Если его теория верна, дальше на очереди поражение, тюрьма и потеря матери… Если только всё не переиграть.***
В этот раз, когда к камере прорываются его наемники с посохом, их встречает отлично обученная драться в закрытых пространствах рыжая, и это приводит к небольшой толкотне у входа. Зато больше никто не пилит Локи взглядом. Он спокойно касается магией электрических сигналов, пронзающих клетку, и открывает её. Он оказывается позади своей недавней собеседницы, и не придумывает ничего мудрее, чем воспользоваться грубой силой, схватить ее за летящую в атаке ногу и втолкнуть в опустевшую клетку. Удара о крепкое стекло хватает, чтобы из обычного человеческого тела вышибло дух. Локи тут же накрывает поверженную противницу иллюзией себя, одновременно принимая её вид. — Босс? — недоуменно спрашивает один из оставшихся на ногах наемников. — Падайте, будто потеряли сознание, — приказывает Локи, не меняя голос, что должно очень забавно смотреться с его новым обличьем. К счастью, больше ничего объяснять не приходится, и пара обалдуев послушно валится на пол. Очень кстати, потому что громогласные шаги уже сотрясают коридор. Рыжая как раз приходит в себя и нетвердой походкой пытается выйти из «аквариума». — Нет! — орет ворвавшийся в помещение Тор и кидается на лже-Локи. Настоящий морщится от вида себя любимого, опять впечатывающегося в стекло. Как бы братец не покалечил бедную женщину. Локи закрывает камеру. — Беру свои слова обратно, брат, — говорит он, пока Тор недоуменно смотрит на крайне злую рыжую под собой. — Я не сожалею, что превратил тебя тогда в жабу. — Локи! — Как тебе такой план: ты посидишь тут, подумаешь о, не знаю, своей смертной, — предлагает Локи, колдуя над пультом управления, чтобы Тора нельзя было так просто освободить, — а я пока пойду. — Отойдите, пожалуйста, — появляется последний кусочек паззла, после которого Локи только больше уверяется, что он не сошел с ума. Агент, которого Локи самолично заколол когда-то посохом, держит устрашающую штуковину, сделанную из Разрушителя. Очень болезненную штуковину. Один из «вырубленных» наемников делает пришедшему агенту подсечку, и опять начинается толкотня. Локи закатывает глаза и, оставляя свою иллюзию, уходит прочь. Никакого желания и сил продолжать диалог хоть с кем-то у него нет. В эвакуационном транспорте к нему присоединяется агент Бартон, что сперва вызывает у Локи легкое недоумение: в финальной схватке не был ли он уже на другой стороне? Ведь тогда над поверженным Локи он точно стоял среди победителей. Но сейчас агент проявляет покорность и смотрит преданными не по-человечески синими глазами.***
С диваном, виноградом и прочими яствами настроение, да и самочувствие, заметно выравниваются, Локи даже удается придремнуть немного. Старк отлично оформил свое жилище, а преданные слуги обеспечили всё остальное. — Босс, — будит его агент Бартон, прижимая плечом к уху мелкий артефакт для связи. — Я нашел ресторан, готовый выполнить нашу просьбу, но они не могут привезти его целиком. Локи морщится. — Не ты ли говорил, что земная доставка пищи принесет все что угодно? — Но цельный бык на вертеле… — А, тролль с тобой, пусть уж привезут, как смогут. — А как же машина?! — вклинивается в разговор Селвиг, до этого мечущийся по просторной гостиной, как голодный хищник. — Мы должны установить ее как можно скорее, там новая Вселенная, новые секреты. — Это терпит! — огрызается Локи и берет со спешно организованного стола еще одно ароматное ребрышко. Нехорошо есть еду, приготовленную для «гостя», но Локи так голоден, будто нормально не ел много месяцев… Впрочем, учитывая временной промежуток, в котором он очутился, это вполне может быть правдой: у читаури его разносолами не потчевали. — Должен сообщить… — доносится сверху механический голос невидимого слуги Старка. Локи по достоинству оценил это изобретение, пока взламывал его информационные базы и присваивал себе хозяйские права, — …что мистер Старк на подходе. В обширных, во всю стену окнах где-то на горизонте действительно появляется растущая точка. — Ну вот, опоздали! — недовольно ворчит Локи. Не то чтобы он считает, что наличие быка сильно поможет делу — здесь не Асгард, где он таким простым трюком убеждал наворачивающих лакомство чинуш во всем, чем хотел — но это стало уже почти традицией. Тем временем точка превратилась в полноценную фигуру, маячащую возле башни. — Мистер Старк желает получить отчет о целостности систем безопасности в башне, — сообщает Джарвис. — Заведи его внутрь как хочешь! Локи поздновато сообразил, что без красноречиво стоящей на крыше машины с тессерактом можно и усомниться, что он здесь. Но видно Джарвис говорит нечто правильное, потому что, немного покружив, Железный Человек эффектно приземляется на специальную платформу. Он неспешно, словно прогуливаясь, приближается к входу, пока механические клещи избавляют его от брони. Локи усмехается: вот же позер! — Ого! — первое, что говорит обезброненный Железный Человек, ставший просто Тони Старком, зайдя внутрь и узрев открывшуюся перед ним картину. — Этого я точно не ожидал. — В Асгарде ни одни переговоры не обходятся без пышной трапезы. Хотя в данном случае… — на пышную трапезу восемнадцать лепешек с разной присыпкой именуемые «пицца», крошечные шашлычки и остывшие ребрышки (которые Локи почти полностью одолел), с какими-то странными восточными придумками мидгардцев под названием «суши», «роллы» и прочие лапши, не тянули. Неизвестно даже хватит ли этого, чтобы как следует накормить человека, — блюда выбирали Селвиг с Бартоном. — Я бы предложил вам выпить, но вижу, вы уже не растерялись. Добро пожаловать, наверно, — насмешливо тараторит Старк, спускаясь к бару. — Знаешь, приятель, не рано ли для переговоров? Я что-то не вижу, чтобы твоя армия показалась из-за ближайшего угла. Локи улыбается. — Если мы договоримся, то и не покажется. Тони Старк наливает себе выпить, дотошно рассматривая барную стойку. — Браслеты я убрал, как и костюм. Садись, ешь, пожалуйста. Теперь Старк не скрывает напряжения, неотрывно глядя на Локи, он опрокидывает в себя стакан и медленно подходит. — Я тоже безоружен, — показывает пустые ладони Локи, чтобы немного разрядить обстановку, хотя смертный слишком умен, чтобы поверить, будто теперь находится в безопасности. — Ммм, пепперони, — берет он кусок одной из лепешек. — И чего же ты хочешь? Прости, Северный Олень, но я не собираюсь помогать в твоих начинаниях юного диктатора. — Совсем наоборот, — хватает последнее ребрышко Локи. — Я хочу уничтожить армию читаури, а затем тихо-мирно покинуть ваш очаровательный мирок. — Что?! Это странно, но после всего, что произошло между неудавшимся захватом и правлением Асгардом, Локи не испытывает ни малейшего желания становиться правителем этой быстро меняющейся сферы. Во время его попытки захвата цель была такой ясной, понятной и нужной, казалось, что иных путей нет. Но сейчас Локи видит — их тысячи, выбирай любой. Для правления еще будет время, а пока стоит разобраться с опасностью за спиной, и читаури первые на очереди. Потом — темные эльфы. И война с Таносом на сладкое. — Скажем так, я убоялся вашей мощи, осознал собственную некомпетентность и теперь нижайше молю о помощи! — Полная фигня! А еще, как бы это ни было неприятно признавать, но Локи понадобится союзник. Сам он может многое, но далеко не все, и его план никак не воплотится в жизнь без одного маленького смертного. — Может быть, я расскажу более полную версию, когда у меня на хвосте не будут висеть несколько сотен тысяч озлобленных иномирцев. Ну так что, ты поможешь мне от них избавиться, защитишь землю и все такое? — И с чего бы мне тебе верить? — спрашивает Старк, втягивая растянувшийся сыр от второго куска лепешки. — Знаешь, твой брат очень бесится от того, что вынужден сидеть в тесном закрытом пространстве. — Переживет, — Локи откидывается на спинку дивана. — Мой план очень прост: нужен источник энергии и ядерная бомба! — Ядерная бомба?! Вот после такого предложения… — Мы запустим ее в портал и уничтожим матку читаури, убив всех ее трутней, — в прошлый раз сработало замечательно! — Ну что, Тони Старк, ты поможешь мне изменить эту историю? Локи протягивает ему руку для рукопожатия — это очень распространенный обычай даже в Асгарде. Тони смотрит на нее несколько мгновений, наверняка прокручивая в своем гениальном уме сотни схем и вариантов событий. — Хорошо, — хватает он в ответ Локи. — Но ты вернешь мне Джарвиса, а Селвигу и Леголасу — их свободную волю. Ох, смертные с их глупыми заморочками! — Ладно. Теперь все точно сложится по-другому. Локи в это верит.