Призраки прошлого

— Некогда люди верили, что существуют альтернативные вселенные. Они мечтали попасть туда, познакомиться с местными обитателями и, возможно, заключить союз. Было множество попыток достучаться туда, строились сотни порталов, — старик вздохнул, — но всё было тщетно… — А что было потом?! — с нетерпением воскликнул я. — А потом… Внезапно сработало, и один из порталов активировался. Существа от туда сами пришли к нам… — рассказчик закашлялся, — но, к сожалению, далеко не с предложением мира. На Земле разверзлись врата ада, и из них повалили дикие монстры. Монстры с одним лишь желанием — убивать. Вот уже несколько лет идёт нескончаемая война. — Неужели их так трудно победить? — испуганно спросила моя подруга Аэлита, сидевшая рядом со мной. — Ещё как! — старик потёр обрубок своей руки. — Вырасту и всех их изничтожу! — воскликнул я. — Полегче, парень. Это тебе не безобидные кролики. Это холодные, безжалостные и кровожадные существа, которые не будут с тобой церемониться. Порвут при первой встрече. Тысячи людей погибают на этой войне… — рассказчик закашлялся. — Что-то я подустал. Идите домой, ребятки, мне нужно отдохнуть. — Да, хорошо. Спасибо за очень интересную историю, — девочка поднялась со стула и, взяв меня за руку, неуверенно повела к выходу. — Скорее бы отправиться воевать и победить всех этих тварей! — с искрой в глазах воскликнул я, когда мы вышли на улицу. — Джейсон, а ты не боишься? Видел, что они сделали с рукой этого дедушки? — испуганно спросила подруга. — Ты за меня так волнуешься, — нежно взглянув на неё, улыбнулся я. — Ну, конечно, мы же друзья — запинаясь, сказала она и смущённо отвела взгляд. — Обещай, что всегда будешь рядом! — внезапно сказала она, заглянув мне в глаза. — Обещаю! — ответил я, взяв её за руку. *** Много воды утекло с той беспечной поры детства, с той поры, когда ты не волновался за свою жизнь, а о монстрах слышал лишь из рассказов взрослых. Мне хорошо запомнились те моменты, когда мы с моей подругой ходили к пожилому соседу и с интересом слушали его истории о войне с этими тварями. Тогда о своём участии в сражениях я только мечтал, но сейчас, покинув безопасную зону, где жил тогда, я сам стал бойцом. Хотя, должен признать, не очень-то рад этому. Только сейчас я понял, что война — это ужасно. Только сейчас, когда сам ежедневно рискую своей жизнью. Только сейчас, когда мою глотку могут порвать в любой момент, я осознал, как было хорошо в безопасности. Хм, а как давно я уже не видел Аэлиту? Как давно я не видел тех чистых и по-детски наивных шоколадных глаз, той искренней улыбки, которая редко сходила с её милого лица? С той поры как я попал сюда? Да… А ведь обещал всегда быть рядом. Выходит, я соврал? Или просто так сложились обстоятельства? Впрочем, это не отменяет того факта, что я не сдержал обещание. Теперь, каждый раз вспоминая о ней, я чувствую себя редкостной сволочью. Как бы я вновь хотел увидеть её, взять за руку, поговорить… Подул холодный, пронизывающий ветер. Поёжившись от вечернего холода, я придвинулся поближе к костру и сразу почувствовал приятное тепло, исходящее от него. — О чём задумался? — задал вопрос мой друг Дэниел, голубоглазый брюнет, с которым я познакомился, как только попал на фронт. — Прошлое, — отмахнулся я. — Ясно, — хмыкнул парень. Я, не отводя взгляда, смотрел на костёр, а точнее на языки пламени, быстро вздымающиеся к небу и так же быстро гаснущие. Выглядело невероятно завораживающе. Под действием очарования момента невольно забывалось всё, что творится за стенами нашей базы, весь хаос и вся пролитая кровь. Просто момент, когда в голове пусто, а разум отключён. Но как бы это ни было прискорбно, это лишь короткий миг, который не может длиться вечно, и стоит отвернуться от костра, как вновь погружаешься в пучину ужаса и боли… В голове крутились мысли о предстоящей вылазке в ближайший лагерь противника с целью диверсии. И враги отнюдь не монстры, а… люди. Н-да, время такая штука, которая способна поменять ВСЁ. Все общественные устои, что были когда-то, могут полностью измениться с ходом времени… Впрочем, не думаю что время виной тому, что от некогда единого государства, существовавшего по всей планете, откололось немало народов. Повсеместно появлялись недовольные правительством, начинались митинги и бунты… Закончилось это завоеванием множества городов и образованием собственных группировок. Некоторые из них были небольшими, а некоторые же представляли существенную угрозу. Хотя люди должны были держаться вместе перед лицом угрозы, они этого не делали. Предпочли воевать ещё и между собой… Скорее, тут виновны сами люди: их эгоизм, жажда власти и просто недалёкость породили новые отростки войны. Но войны уже не с чудовищами, а мародёрами и фанатиками. Я печально вздохнул. Сколько ещё жизней унесёт эта война и это бессмысленное противостояние? Неужели это будет конец света? Столь изощрённый… — Джейс? — вырвал меня из мира мыслей голос Дэниела, — пора выдвигаться. — А? Да, хорошо, — я притянул к себе лежащий рядом автомат и перекинул ремень через голову. Проведя большим пальцем по прикладу, я перекинул оружие за спину. — Как-то ты неважно выглядишь, — окинув меня взглядом, сказал парень. Физически я себя отлично чувствовал, но что-то не давало мне покоя. Душу терзали непонятные предчувствия. — Все хорошо, — я натянул на лицо улыбку. Похоже, этот трюк сработал, ибо Дэни улыбнулся и кивнул в ответ. *** Вертолёт пролетал над лесом. Я без особого интереса смотрел в иллюминатор на мелькающие внизу верхушки деревьев. Интересно, сколько там водится монстров? Десятки? Сотни? И каждый может убить при первой встрече… Я прикоснулся к глубокому шраму от когтей на щеке. Как бы хотелось, чтобы это оказалось лишь дурным сном. — Ты как? — вновь спросил меня Дэниел, сидевший рядом со мной. — В порядке, а что? — Ты в последнее время какой-то задумчивый, — пояснил он. Я взглянул на него и улыбнулся. Он всегда заботился о других, старался всячески поддерживать. Но что особенно удивляет и согревает, так это то, что он делал это абсолютно безвозмездно. Этот парень не требовал чего-то взамен, не искал благодарности и признания, он просто пытался сделать других счастливей. Таких людей всегда было мало, и мне, видимо, повезло стать другом одного из таких людей. — Всё хорошо, спасибо, — искренне ответил я. Всё же, когда понимаешь, что твоя спина надёжно прикрыта, на душе становится легче. — Вот и замечательно! — широко улыбнулся Дэни. *** — Так, народ! Все план помнят? — громко спросил Альфред, наш тридцатилетний командир, когда вертолёт начал медленно снижаться к земле. Я кинул взгляд на иллюминатор. Пейзаж по другую сторону стекла начал из тёмных облаков превращаться в не менее тёмный лес. — Конечно, кэп! — в один голос воскликнули два парня в маскхалатах со снайперскими винтовками за спиной. — Взорвём там всё! — оптимистично добавил Джек, ещё один из наших бойцов. Следом последовали и другие шесть откликов вместе с моим. — Что ж, рад слышать такой энтузиазм! — проговорил Фред, улыбнувшись во все тридцать два зуба. После этой фразы произошёл резкий, но в то же время мягкий, почти незаметный толчок, знаменующий о приземлении. — Хорошо. Готовы? — мужчина отодвинул в сторону массивную металлическую дверь и выпрыгнул наружу, держа наперевес ручной пулемёт. — Вы там долго трепаться будете? — прозвучал громкий и недовольный голос пилота из кабины. — Хэй, мы только приземлились! — с притворной обидой воскликнул Алекс. Тот самый снайпер в маскхалате. Второй снайпер — его брат Питер. На вид они были очень похожи друг на друга — одинаковые светло русые волосы, одинаковые карие глаза, даже черты лица и веснушки на носу были похожи. Зато характеры у них значительно разнились. Алекс — неисправимый оптимист, шутник и весельчак. Он в любой, даже очень опасный момент, не упустит шанса вставить какую-нибудь забавную фразочку. Питер же, в свою очередь, более сдержан и серьёзен. Он редко разговаривает, а тем более шутит во время боя, но расслаблен в безопасности и кругу друзей. — Каждая секунда, может, стоит жизни! — вновь послышался голос пилота. Я аккуратно спрыгнул вниз, ещё сильнее придавив тяжёлыми армейскими берцами прижатую к земле траву, и сделал несколько коротких шагов в темноту. В спину ударился ветер от быстрых вращений пропеллера, неприятно обдувая неприкрытые одеждой шею, щёки и ладони. Как продолжился диалог между Алексом и пилотом я не знаю, но, судя по тому, что парень вышел буквально спустя секунду после меня, диалог не продолжался вообще. — Вперёд, — отчётливо прошептал Альфред и передёрнул затвор пулемёта. *** Я обернулся и проводил взглядом тёмный силуэт вертолета, медленно растворявшийся в ночи. По плану он вернётся за нами через много часов, во время которых мы будем минировать технику и склады противника. Впереди долгий путь. Но зато нас точно не спалят. Что ж, если всё пойдёт как надо, то мы и в этот раз живыми останемся. Я прислушался, но кроме тихого шелеста листьев, ничего услышать не смог. Вся эта обстановка: тихий шелест, лёгкий ветерок и тусклый свет луны, пробивающийся сквозь облака и освещающий своим голубоватым сиянием лес, действовала успокаивающе, заставляла расслабиться и забыть про опасность, словно это просто ночная прогулка, а не рискованная миссия. Однако, стоило мне спокойно вздохнуть, как Дэни, идущий рядом со мной, легонько толкнул меня в бок. Я вопросительно посмотрел на него, а он в ответ на это настороженным взглядом указал в сторону зарослей кустов. Повернув голову вбок, я резко застыл на месте, будто меня парализовало. Сквозь ночной мрак и густые ветви каких-то кустов, я смог разглядеть приземистый силуэт и два белых блика на фоне тёмно-красных глаз. За это время Дэниел, видимо, уже предупредил всех, так как наш отряд замедлил ход, а кто-то, как и я, остановился. — Может, тебе показалось? — тихо прошептал Питер. Внезапно раздался громогласный рык, а силуэт зашевелился. — И всё же нет… — добавил парень и, сняв оружие с предохранителя, включил тактический фонарь, находящийся под стволом автомата. Подняв ствол в сторону существа, боец скрипнул зубами. Свет зажженного фонаря разорвал темноту и осветил монстра. Им оказался так называемый «Броненосец». Это крупное, размером с два пикапа существо. Спина, длинный хвост и вытянутая морда чудовища были сплошь покрыты хитиновым панцирем, что делало его неуязвимым для пуль и ножей. Незакрытыми оставались только живот и крошечные отверстия в панцире, сквозь которые монстр мог видеть. Однако, добраться до живота было невероятно сложно из-за того, что «Броненосец» почти всегда стоял на земле всеми четырьмя массивными лапами, так что его слабая точка была хорошо закрыта от всякого оружия. Но, хотя монстр и казался большой и неповоротливой тушей, на деле он был достаточно проворным и вёртким, что в разы осложняло его убийство. А уж если попытаться от него сбежать, он не отвяжется. Будет преследовать до самого конца. — Это уже не по плану, — злобно зашипел Альфред и, встряхнув плечами, нажал на спусковой крючок. Раздалась череда громких хлопков, и из дула сквозь лёгкую оранжевую вспышку вылетели несколько пуль. — По-тихому уже не получится, — скрипнул мужчина зубами и на несколько секунд закончил пальбу. Как и ожидалось, выстрелы не принесли монстру вреда, только разозлили. Я молча отбежал в сторону и выпустил короткую очередь в голову «Броненосцу», пытаясь попасть ему по глазам. От автомата по рукам мгновенно прокатился сильный импульс, слегка подбросив ствол автомата кверху и ударив меня прикладом в плечо. — Чёртова отдача, — прошипел я, вновь вжимая хвост спускового крючка в рукоять оружия. Свинцовый поток продолжал литься на монстра, пули рикошетили от хитина в разные стороны, лишь несколько патронов влетели в шею существа, оставив после себя маленькие отверстия, из которых тонкими струйками вытекала чёрная жидкость. Однако, хоть «Броненосец» и терял кровь, эти раны вовсе не были для него смертельны. Чудовище это злило, и оно продолжало попытки нас убить. Монстр всячески вертелся, сбивая нас с ног своим тяжёлым хвостом, клацал своей заострённой, чем-то напоминающей клюв пастью, стараясь схватить нас за ноги. Выстрелы начинали стихать, так как тратить столько патронов впустую было слишком глупо. — Что с ним делать?! — крикнул я, выкидывая в сторону опустошённый «рожок». — Чёрт его знает! — воскликнул в ответ Джек и, видимо, окончательно выйдя из себя, рывком приблизился к чудовищу и начал бить его прикладом. Это стало для него фатальной ошибкой. — Боец, не суйся! — только успел прокричать Альфред, как «Броненосец», разинув свою беззубую пасть, схватил того парня за ногу. Раздался дикий крик, в котором смешались боль, страх и отчаянье. Парень пытался вырвать конечность, на что существо только сильнее сжимало свои челюсти. Сквозь шум выстрелов я услышал, как мне показалось, хруст кости. Я вздрогнул, а по спине прошёл холодок, когда представил на мгновенье боль, что сейчас ощущает жертва своей оплошности. Внезапно парень со странным треском отлетел на пару метров от монстра. Кинув на него взгляд, я обомлел. Он, не переставая дико орать, бился в конвульсиях, но меня больше испугало, что вместо ноги у него был короткий обрубок мяса с белым куском кости посередине и множеством торчащих сосудов и сухожилий, из которых обильно лилась кровь. И хоть был сумрак, я отчётливо видел, как она пропитывала собой землю и окрашивала траву в темно-красный цвет. К пострадавшему мгновенно кинулся Джон, медик нашего отряда. К горлу подступила тошнота, и я поспешил отвернуться от этого кровавого зрелища. Чувство опасности помогло не заострять на этом внимания и сосредоточиться на угрозе. Нужно было что-то предпринять, и быстро, пока не пострадал кто-то ещё. Внезапно в голове словно что-то щёлкнуло. — Дэни, будь готов, у меня есть идея! — крикнул я и, перебегая из стороны в сторону, кинулся к монстру. В моих мозгах всё ярче вырисовывалась безумная мысль, которую я счёл за хороший план. — Погоди, что… Стой! — испуганно крикнул парень, наблюдая за моей выходкой. Тем временем я уже подбежал к голове чудовища и, оттолкнувшись ногами от земли, подлетел вверх. Весь план состоял в том, чтобы забраться на спину врага и вынудить его встать на задние лапы, обнажая свой живот. У меня спёрло дыхание, когда я почувствовал, как челюсти «Броненосца» сомкнулись буквально в паре сантиметром от моей ноги. Приземлившись на голову чудовища, я не стал медлить и, ударив по ней подошвой ботинка, кинулся вперёд по спине, пытаясь как можно сильнее топать. Монстру явно не понравилось, что на его спине хозяйничает враг, и он начал вертеться из стороны в сторону, всячески пытаясь меня скинуть на землю. Страх… страх, вот и всё, что я чувствовал в этот момент. Дикий страх за свою жизнь и жизни моих товарищей. Перед глазами всё тряслось, не знаю было ли тому виной моё внутреннее самочувствие или просто монстр так сильно кружил вправо-влево, не знаю. В голове был словно туман, сквозь который виднелась только одна мысль: я хочу жить. Наконец «Броненосец» приподнялся на задние лапы и, не удержавшись, я покатился к земле. — Кидайте гранату! — неожиданно для себя заорал я, забывая о своём положении. В последний момент, я кое-как выровнял падение и приземлился на ноги, однако это не спасло меня от мощного удара хвостом по бёдрам, от которого я отлетел на несколько метров в сторону и приложился головой о ствол дерева. Громкий хлопок — это последнее, что я услышал сквозь густую пелену тумана, перед тем как отключиться… Спустя пару минут я очнулся. В ушах звенело, голова кружилась, и окружающий мир словно замедлился. Я слышал возгласы ребят, но каждое слово будто превращалось в молот, бивший по мозгам и приносящий очередную порцию боли. Я ничего не мог разобрать, но чувствовал в их голосах испуг и обеспокоенность. Перед собой я видел расплывчатое лицо Дэниела, он упорно тряс меня за плечи, на что я лишь моргал глазами, пытаясь придти в себя и не отключиться вновь. Вскоре туман начал рассеиваться, а гул в ушах медленно, но верно затихал. — Что произошло? — пробормотал я. — Скотина! — воскликнул Дэни и крепко обнял меня. — Зачем так пугать? — добавил он, когда отпустил мои плечи. — Извини, дружище, так вышло, — слабо улыбнулся я. Тем временем, мой взгляд перескочил на тело «Броненосца», лежащее неподалёку. Под монстром я заметил разрастающуюся лужу чёрной жидкости. — Что насчёт монстра? — спросил я, пытаясь подняться. — Спёкся — ответил парень. — Кстати, ты вовремя напомнил про гранату, а то мы бы и стояли как истуканы. Но Алекс кинул её под живот этой твари и БУМ! — он изобразил руками взрыв и улыбнулся. Перед глазами мгновенно пролетели события, происходившие буквально пять минут назад, я поморщился, вновь почувствовав эти ужасные моменты. Опираясь о ствол дерева, я всё же встал на ноги. — Как себя чувствуешь? Идти сможешь? — спросил мой друг, помогая мне удержатся на дрожащих ногах. — Жить буду, — усмехнулся я, но сразу вспомнил про Джека, которому оторвал ногу монстр. К горлу подступил ком, но я, словно забыв про боль и слабость в теле, кинулся к нему. Рядом с парнем были Джон и Фред. — Что с ним?! — воскликнул я. — Он не жилец… Вообще, я удивлён, как он не скончался от болевого шока в первые несколько минут. Сейчас я вколол ему обезболивающее, но это не поможет, — с сожалением в голосе ответил медик. — Сам-то как? — В порядке, — отмахнулся я и взглянул на Джека. Лицо парня было перепачкано слезами, смешанными с грязью. Он, скрючившись, лежал на земле и тихо всхлипывал. Затаив дыхание, я всё же перевёл взгляд на его ногу, точнее на то, что от неё осталось, и замер от шока. Обрубок от большой потери крови стал бледно-розового цвета и всё продолжал белеть. Я быстро отвернулся, пытаясь сдержать позыв рвоты. Да, не каждый день такое увидишь… Причём настолько детально. — Прошу… — внезапно прохрипел Джек, — убейте меня! Я не хочу мучиться… Альфред резко поднялся и сжал кулаки. Я с недоумением взглянул на него. Он собирается что-то сделать или ему просто слишком тяжело осознавать, что его подопечный вот-вот погибнет? А ведь действительно, это первая жертва нашего отряда за всё время… — Прости боец, — спустя минуту сказал он. В его голосе я отчётливо разобрал печаль и опустошённость. Внезапно он выхватил из кобуры, висящей на поясе, пистолет и наставил дуло в сторону парня. — Удачи, ребята, — слабо улыбнулся солдат перед тем, как раздался выстрел. Голова Джека бессильно упала на грудь, а из дырки во лбу потекла струйка крови. Я ошарашено уставился на командира, однако моё удивление быстро сошло на ноль, ведь погибший сам попросил об этом… И его можно понять, ведь правда, лучше получить пулю в голову, чем корчиться от боли ещё Бог знает сколько времени. — Прости боец… — вновь повторил Фред. Дрожащими руками он щёлкнул предохранителем и убрал пистолет в кобуру. Я не видел его лица, но был уверен, что на нём отражалось чувство грусти. Наверняка, Фред не хотел добивать Джека, но того требовали обстоятельства… — Нужно идти, нельзя терять времени, — унимая дрожь в голосе, сказал командир. *** Стоя на холме в сотне метрах от стен укрепления мародёров, меня переполняли противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось поскорее покончить с этим и вернуться на базу, а, с другой стороны, - прямо сейчас где-нибудь спрятаться, закопаться и никуда не соваться. Мысли о недавней стычке с «Броненосцем» медленно уходили, оставляя после себя очень неприятный осадок. Мне было страшно. — Так, Питер с Алексом остаются здесь. Если что-то пойдёт не так… — нарушил тишину Фред. — Мы вас прикроем, — перебил его Алекс. — Да. Но только, если что-то случится! — вновь сказал командир, на что снайпер только усмехнулся. — Дальше, — обратился он к оставшимся людям, — преодолев стену, делимся на две группы и минируем технику и склады. Всё понятно? Я кивнул головой. План был множество раз оговорен, и каждый из нас прекрасно помнил свою роль. — Тогда погнали! — уверенно сказал Альфред и лёгким бегом понёсся к вражескому укреплению. Оказавшись возле стены, я поднял взгляд вверх и тихо свистнул. Перед нами была высокая бетонная конструкция, на вершине которой были металлические колья, а между ними тянулась скрученная в спираль колючая лента. К счастью, и на этот счёт у нас было всё продумано. В небольшой кожаной сумке, расположенной на поясе, у меня лежала верёвка с «кошкой» на конце, а в отдельной секции пояса находился военный нож. Размахнувшись, я закинул на стену «кошку». «Всё же, полезная это штука!» — усмехнулся я про себя и начал медленное восхождение на стену. Добравшись до колючей преграды, я вытащил из-за пояса нож и начал аккуратно перерезать ленту. Острыми краями она цеплялась за руки, оставляя небольшие кровоточащие царапины. Наконец, отрезок ленты упал на землю, подняв небольшую тучку пыли. Справившись с этим, я взглянул на возвышающуюся над стеной снайперскую вышку и замер от страха. Стоящий на ней человек уже наставил на меня дуло винтовки и готовился сделать свой выстрел. Я же, в свою очередь, просто застыл на месте, вцепившись мёртвой хваткой в верёвку. Не знаю почему, но я не попытался уклониться, спрятаться, я просто ждал своей участи. Вот он уже поднёс палец к спусковому крючку… Я закрыл глаза, пытаясь представить, что всё это сон. Но вот проходят несколько секунд, а выстрела всё нет. — Ты там долго? — негромко произнёс Дэниел, поправляя ремень висящего на плече автомата. Я перевёл взгляд на человека с винтовкой на башне, но, к своему удивлению, увидел, как он бессильно повис на деревянной балке, служащей перегородкой. Оружие вывалилось из рук погибшего и теперь валялось где-то на земле. — Сейчас, — ответил я, вспомнив о Питере и Алексе, которые лежали на вершине холма, надёжно скрытые травой и маскхалатами. Перебравшись на другую сторону, я как можно тише спрыгнул вниз на поросшую зеленью землю. Следом за мной перелезли и остальные. — Будьте аккуратны, тут повсюду патрули, — прошептал Фред, наблюдая из-за большой цистерны за проходившими мимо двумя людьми с автоматами наперевес. — А они могут принять нас за своих? — задал вопрос Дэниел. — Мы слишком хорошо экипированы, а вдобавок сумки с взрывчатками могут вызвать у них лишнее подозрение. — Расходимся, — тихо продолжил он, пока один из подрывников крепил небольшой блок взрывчатки под цистерну. В нашем отряде было два подрывника, от остальных же требовалось прикрывать этих людей, пока они будут закладывать бомбы. Оставив по несколько блоков под каждым сосудом с бензином, мы на корточках перебежали к большому кирпичному складу и остановились возле стены, расположенной ближе всех к высокой ограде базы. В этом закоулке нас не было видно, что, несомненно, играло нам на руку. — Пять зарядов, — шёпотом напомнил Альфред парню с сумкой взрывчатки на плече. — Не волнуйся, кэп. Помню, — усмехнулся подрывник, отходя в сторону. Я выглянул из-за угла здания. Должен признать, эта база весьма хорошо оборудована не только для обороны, но и для комфортной жизни местных головорезов. Тут есть и ночлежка, и бар, вдобавок, я уверен, что здесь есть ещё множество мест для отдыха бойцов, уставших после вылазок наружу. Всё же стремление к комфорту у людей не отнять, оно проложит себе путь даже в самых невыносимых условиях. И эта банда мародеров доказала это, обеспечив себя чуть ли не всеми благами цивилизации. Ну, по крайней мере, пока мы сюда не пришли. На моём лице непроизвольно промелькнула ухмылка. В нескольких десятках метрах от меня быстрым шагом прошла девушка в камуфляжном костюме. Я не знаю почему, но она показалась мне до боли знакомой, пусть даже я не увидел её лица, словно это было что-то за гранью человеческого восприятия. Вопреки здравому смыслу меня тянуло к ней, а в душе было ощущение, что я знаю её. Не успев ничего сообразить, я осознал, что начал тихо отходить от своих товарищей и идти вдоль бетонной ограды. Инстинкт самосохранения и здравый смысл пытались докричаться до меня, но я, сам не осознавая, что двигает мною, продолжал красться на корточках за этой девушкой. В мыслях я уже тысячу раз проклял себя за этот поступок, ведь был уверен, что если меня обнаружат, то простым допросом это не ограничится. Перебежав от стены к цистерне, я прижался к прохладному металлу, стараясь быть как можно более незаметным. Выдохнув из лёгких воздух, я слегка высунулся из-за угла, пытаясь увидеть ту девушку, однако, к моему удивлению, кроме нескольких патрулей никого не заметил. «Чёрт, неужели потерял?» — спросил я сам себя. Внезапно я почувствовал лёгкую боль в районе виска и, оторопев от неожиданности, сделал шаг назад. «Неужели она меня заметила?» — промелькнула мысль в голове. И правда, передо мной стояла та самая девушка, держа в каждой руке по пистолету. Но теперь я мог рассмотреть её лицо, и меня словно током ударило. Неужели это Аэлита?! Подруга детства, и здесь? — А... Аэлита? — запинаясь, сказал я. — Ты кто такой и откуда знаешь моё имя? — холодно спросила девушка. По-видимому, она меня не узнаёт. — Я — Джейсон. Мы ведь давно знакомы! — Мы знакомы? — недоверчиво ответила она. — Впрочем, неважно! — Погоди, что… — она с размаху ударила меня рукояткой пистолета. «Да сколько можно?!» — мысленно воскликнул я, теряя контакт с реальностью. *** Сквозь пелену мрака я видел какие-то непонятные силуэты, психоделические фигуры, быстро мелькавшие перед глазами, словно я был под веществами. По телу прокатился импульс, и я, вздрогнув, открыл глаза. По ним мгновенно ударил яркий свет направленной на меня лампы, заставляя вновь зажмуриться. — Что происходит? — спросил я первое, что пришло в голову, пытаясь разглядеть человека, стоявшего в метре от меня. — Я бы и сама хотела знать, — ответил мне женский голос, и человек отодвинул лампу, так больно бившую по глазам. — И ты поведаешь мне об этом. Я дёрнул рукой, движимый желанием протереть заслезившиеся от яркого света глаза, однако, к удивлению, обнаружил, что обе мои руки были привязаны за кисти к стулу, на котором я сидел. — И не пытайся вырваться. Не выйдет! — вновь заявил женский голос. — А теперь перейдём к допросу. Сколько вас здесь? Я заморгал глазами и наконец увидел лицо девушки. Как ни странно, но это была Аэлита. В руках она держала какой-то пульт, а из специального кармана на поясе торчала рукоятка пистолета. — Зачем ты это делаешь? Почему ты заодно с этими мерзавцами?! — воскликнул я. — Всё просто. Это способ выжить, — усмехнувшись, ответила девушка. — Так сколько ваших сейчас в стенах этого места? — Я здесь один. Один! — А обманывать нехорошо, — улыбнувшись, сказала девушка и начала крутить вправо небольшую ручку на пульте. Краем глаза я заметил, как стрелка на шкале, присоединённой к стулу, поднялась вверх. По телу прокатился разряд тока, пронизывая все нервные окончания и причиняя сильную ноющую боль. Из моего горла вырвался крик. Аэлита в это время повернула ручку пульта в обратную сторону. — Электрический стул? Серьёзно? — слабо усмехнувшись, проговорил я. — Так сколько вас? — Я здесь один… — Хорошо… — протянула она, — попробуем по-другому. Зачем ты следил за мной? — Я узнал тебя. Ты мне не просто человек. Мы давно знакомы, с детства… — Я не знаю тебя, — холодно отрезала девушка. — Прошу, поверь… Они промыли тебе мозг, это не ты говоришь! — стрелка вновь подскочила. Я закричал от сильной тупой боли, словно выжигающей мою плоть. — Говори! — воскликнула она, прокручивая всё дальше ручку пульта. — Прошу… — сдерживая крик боли, прошептал я, закрыв глаза. Внезапно удары тока прекратились. Попробовав пошевелить руками, я заметил, что они свободны. Подняв взгляд на свою подругу, я понял, что её правая рука лежит на рукоятке пистолета. — Видимо, от тебя ничего не добиться, — спокойно сказала она, доставая оружие. Сжав руки в кулаки, я решился сделать то, на что не решался всё время. Быстрым рывком я, вскочив со стула, подбежал к ней и, обняв за плечи, поцеловал в губы. Она всегда была мне чем-то большим, чем просто другом, однако я боялся признавать это и пытался врать самому себе. И сейчас, перед смертью, я просто хотел единственный раз поцеловать её… Закрыв глаза, я со смирением ожидал выстрела, но его всё никак не было. Вместо этого я услышал звон падающего на каменный пол пистолета, а Аэлита, к моему большому удивлению, ответила на поцелуй. — Джейсон, это правда ты? Не галлюцинация и не воображение? — дрожащим голосом произнесла девушка, когда наши губы разомкнулись. — Да, это я. Не мираж и не галлюцинация. Не бойся, я здесь, я с тобой, — девушка крепко прижалась ко мне и тихо всхлипнула. — Ну-ну, не плачь! — тихо говорил я, гладя её рукой по голове и перебирая пальцами мягкие тёмные волосы. — Расскажи, как ты здесь оказалась? — спросил я, когда девушка немного успокоилась. — Ну, это долгая история. Помнишь то место, где мы жили, когда были детьми? — начала она, на что я кивнул. — Его больше нет. — Как?! — удивлённо воскликнул я. — Оно было уничтожено монстрами. Я спаслась, но дальнейшего выбора у меня почти не было, и я решила пойти в солдаты. — А как ты потом оказалась заодно с этими головорезами? — В одной из стычек с монстрами я чуть не погибла, — после этих слов я сильней прижал её к себе. — Эти люди меня спасли, но потом промыли мозги. Поэтому я не помнила тебя… Прости, — закончила она и уткнула взгляд в землю. — Ты не виновата, — улыбнулся я и прикоснулся губами к её щеке. — Спасибо, — коротко произнесла она после нескольких минут молчания. — Нужно думать, как выбраться, — я ходил вперёд-назад по комнате, пытаясь придумать план. Но в голову как назло ничего не лезло. — У нас только один пистолет, а там, как минимум, два охранника у двери, — подвела итог Аэлита. Она уже пришла в себя и спокойно рассуждала, оперевшись спиной на холодную стену. — Может, ты отвлечёшь их внимание и пристрелишь одного, а я в это время вырублю второго? — предложил я. — Помимо них там, возможно, будут ещё люди, — ответила девушка. Тут до меня донеслись какие-то хлопки со стороны входа. — Ты слышишь? — спросил я, прислушиваясь. Девушка кивнула. Я подошёл к лестнице и поднял голову к её началу. Внезапно дверь распахнулась, а в открытом проходе показался силуэт. Тусклый свет ламп мешал рассмотреть лицо человека, но в это время он заговорил. — Я вовремя? — Дэни! Ты как нельзя кстати! — радостно воскликнул я. Из-за моей спины бесшумно вынырнула Аэлита. — Это? — спросил он, по-видимому, про девушку. — Она со мной, — ответил я, взяв девушку за руку. — Ясно, — усмехнулся он, — поднимайтесь сюда. Времени мало. — Ты один? — проговорил я, забирая автомат у мёртвого охранника, лежащего у тяжёлой железной двери в пыточную. — Со мной ещё Алекс. — А остальные? — испуганно спросил я. — Они должны уже дожидаться вертолёта. А мы вернулись за тобой, — пояснил парень. — Но ведь ты нарушил устав… — Друзья мне дороже! — отрезал он. Я улыбнулся. Хорошо иметь лучшего друга, который всегда поможет в трудную минуту. И Дэни каждый раз оправдывает это доверие. Мы уже подбегали к месту побега, где на стене колючая спираль была перерезана, когда рация, находящаяся в нагрудном кармане Дэниела, тихо запищала. — Приём, — парень остановился и, вытащив из кармана прибор, нажал на кнопку. Из динамика послышались хрипящие звуки. — Вы кто такие?! — внезапно послышался грубый голос сзади нас. Обернувшись, я увидел двух патрульных, наставивших на нас дула винтовок. — Уже не важно, — ответила Аэлита и выстрелила одному из них в голову из пистолета. Я, не став медлить, пустил короткую автоматную очередь по второму бойцу. Оба замертво упали на землю, не успев даже выстрелить. — Ребят, у нас проблемы, — сказал Дэниел, отключая рацию. — Отряд находится в условленном месте, но вертушка уже долго не появляется. Есть опасения, что её сбили. — Чёрт, — прошипел я, встряхивая плечами.  — Идите за мной, здесь есть вертолёты, — скомандовала Аэлита и, пригнувшись, перебежала к какому-то зданию. — Вертолёты? Серьёзно? Что это за мародёры такие?! — воскликнул Дэни. Я пожал плечами и побежал следом за подругой. Убийство двух человек, которые нас обнаружили, не прошло бесследно. Услышав выстрелы, бойцы этой группировки начали искать причину шума — нас. Я устало вздохнул, оперевшись на кирпичную стену бара. В голове было пусто, а из эмоций чувствовался только страх. — Вали их! — воскликнул один из головорезов и начал беспорядочно палить из ручного пулемёта в нашу сторону. К его выстрелам прибавился шквал пуль его союзников. Мы стояли за углом бара, дальнейший путь к вертолётам был преграждён буквально стеной свинца. Я вздрагивал каждый раз, когда осколки кирпичей, откалываясь от стены, разлетались в стороны. — Вот же черти, — пробормотал Дэниел, устало запрокинув назад голову. — Есть идеи как их преодолеть? — Есть гранаты? — спросил я, выставив автомат из-за угла в сторону врагов и нажав на спусковой крючок. — В этом вся и проблема, — сокрушённо ответил парень и с досады ударил ногой стену. — Выходите! Не прячьтесь! — доносились крики из кучки мародеров. Я отпрянул от угла, когда несколько пуль пролетели в нескольких сантиметрах от меня. Нет, так не пойдёт! Их там пять человек. И как назло они были закрыты от снайперских выстрелов Алекса со стороны холма. Я вытащил опустошенный магазин из автомата и покрутил его в руках. В голову пришла безумная идея. — Ребят, готовьтесь сейчас бежать со всех ног! Я, размахнувшись, кинул магазин автомата и закричал: «Получите гранату!» — В рассыпную! — закричал кто-то из них. Я кинулся через открытое место до большого ангара, молясь всем богам, каких знал, чтобы враги не так быстро раскусили мою хитрость. Однако мольбы мои были напрасны, так как я услышал череду выстрелов, а следом за ними крик. Обернувшись, я увидел, как Аэлита падает на землю. Быстро среагировав, я подхватил её за руку и потащил за угол. — Ты как? — испуганно спросил я. — В ногу попали… — ответила девушка, сжимая рукой кровоточащую икру левой ноги. — Давайте, народ, леталки уже рядом. Последний рывок! — сказал Дэни, держа в окровавленных руках свой автомат. Я перекинул руку Аэлиты через плечо и, поддерживая её, начал двигаться к вертушкам. — Поворачивай вправо, там будет меньше людей — прокашлявшись, сказала девушка. Слушая её, я свернул вправо и слегка ускорил шаг. — Держись, скоро выберемся — я взглянул в лицо раненой и слабо улыбнулся. — Умеешь управлять вертолётом? — Да… — тихо ответила она. Раньше я никогда не думал, что мне будет так сложно пройти чуть меньше сотни метров. Но сейчас, под градом пуль и с раненым человеком, которым дорожил больше всего, я понял, что это возможно была самой тяжёлой дорогой в жизни. Пальба не стихала ни на секунду, заглушая любые другие звуки, мне казалось, что я могу оглохнуть от всех этих хлопков. Наконец, я дополз до точки назначения и, приподнявшись, открыл дверь. В плечо мгновенно влетели несколько пуль, но я не обращал на это внимания. Аэлита заползла внутрь и, приподнявшись, зашла в кабину пилота. Я же, в свою очередь, высовывался из-за распахнутой двери и пытался отстреливать соперников из пистолета. — Закрывай! — воскликнул Дэниел, запрыгивая ко мне в салон. Продырявленной пулями рукой я отодвинул тяжёлую дверь обратно, закрывая проход внутрь. Вздохнув, Дэни устало лёг, свернувшись калачиком. — Ты как? — Не считая пули в боку и двух пуль в животе, нормально, — прокашлялся парень. — Чёрт возьми… До базы дотянешь? — Я постараюсь, — он слабо улыбнулся. В это время вертолёт начинал потихоньку взлетать, я чувствовал, как он медленно набирает высоту, слышал, как пули продолжали бить по толстому слою металла и представлял, как они оставляли на нём царапины и вмятины. Я не обращал внимания на острую боль в руке и на то, что нас могли сбить, мои мысли были сейчас где-то далеко. Не обратил я внимания и на то, как вылетело стекло иллюминатора и рассыпалось по полу множеством маленьких осколков. Я устал. Смертельно устал. Всё тело по ощущениям напоминало большой и тяжёлый мешок. Мне хотелось просто лечь на мягкую кровать и лежать так несколько дней подряд, не вставая, однако ещё предстояло подобрать остальных. Преодолев себя, я поднялся на ноги и, шатаясь, зашёл в кабину пилота. — Можешь приземлиться на том холме? — попросил я. — Да — коротко ответила она и направилась к заданной точке. Я тем временем вернулся и, подождав пока вертушка сбросит высоту, открыл в сторону дверь. — Привет, залазь сюда, кустик, — слабо усмехнулся я, глядя на снайпера, направившего на нас винтовку. — А, так это вы! — недовольно сплюнул Алекс и залез внутрь. — Что вы там вообще устроили?! — воскликнул он, присаживаясь на железную полку, представляющую собой лавку. — Долгая история — ответил Дэниел, махнув рукой куда-то в сторону. Я вернулся в кабину пилота и сел во второе кресло, предназначавшееся для штурмана. Мне хотелось как-то заговорить с Аэлитой, но в голову не лезло ничего, кроме банального: — Спасибо. — За что? — повернув в голову в мою сторону, спросила девушка. — За всё. Просто за то, что ты есть. Должен признать, я несказанно рад, что нашёл тебя. — Однако встреча была не очень приятной — возразила девушка. — И кстати, ведь если бы ты меня не заметил, то не было бы и всего этого. — Всё равно. Ты мне важней пары пуль в руку, — ответил я. На лице девушки возникла улыбка. Та самая, которую я помнил. Искренняя, добрая, озаряющая своим ярким светом любую неприятность. — Я люблю тебя — внезапно вырвалось из моих губ. — Знаю — я заметил, как её щёки розовеют. — Честно говоря, я давно это знала. Я, улыбнувшись, опустил взгляд на приборную панель. — Я тебя тоже люблю, — сказала она через минуту. Я, молча, подошёл и поцеловал её в щёку. На душе было светло и легко, словно не было всей этой бойни на базе, словно в мире всё спокойно и нет войны. Переведя взгляд с потрескавшегося от пуль стекла, я посмотрел на солнце, поднимающееся где-то там, за горизонтом. — Красиво — протянула Аэлита, глядя на рассвет. — Да — коротко ответил я. В это время сквозь кроны деревьев вылетел красный огонёк и погас в утреннем полумраке. — Найдёшь место для посадки? — Конечно! — не переставая мило улыбаться, ответила девушка и направила вертолёт в сторону пустой поляны.