Ночь скатилась на мир совершенно незаметно. Кое-где пели ночные птицы, в то время, как дневные засыпали в своих гнёздах. Приятная ночная прохлада окутывала каждого, а ветерок создавал сомнительный шум в кустах и листве. Звёзд на небе не было, как и луны, — все заволокли тучи. Возможно, будет дождь, однако, ночным путешественникам это не мешает. Они находятся дома, в тепле своих комнат, и не переживают о происходящем снаружи. Некоторые из них уже спали, а у других свет все ещё горел в их окнах. Возможно, это могло привлечь ночных хищников, или заблудших путешественников, но, к счастью, не нужно было об этом беспокоится. Никто не собирался появляться в ближайшее время, а, следовательно, и ребятам не приходится переживать обо всем.
Билл заканчивал дела на первом этаже. Обустройства комнат заняло больше времени, чем он думал. По его мнению он — последний, кому не спится в эту ночь. Всемогущий потянулся, хрустнув спиной, и сел напротив окна с кружкой горячего кофе в руках. Сон никак не шёл. В этом много плюсов, однако, сейчас он совершенно один. Все спят. Парень грустно вздохнул, сделав глоток бодрящего напитка. За окном была тьма тьмущая. Вдруг, вспышка молнии осветила все буквально на секунду, но этого времени хватило, чтобы заметить одинокую высокую фигуру среди деревьев. Билл прищурился. Тьма. Тишина начала нагнетать. Он вглядывался в темноту до тех пор, пока к нему в окно не прилетел камень, и не разбил его. Придя в себя после короткого испуга, всемогущий заметил на камне записку.
— Стоп. Серьёзно? — Сжал записку в кулаке Билл, прочитав на ней короткое «прости» с улыбающимся смайликом. Демон покрутил пальцем в воздухе, и стекло вернулось на своё законное место, в целости и сохранности.
На шум спустился заспанный Флиппи. Потерев глаза, он увидел щурящегося в окно Билла.
— И что происходит посреди ночи? — Задал естественный вопрос прапор, но увидел камень с запиской на полу. — Хэй, кто-то пытался сюда пробраться? Может, мне стоит разбудить остальных, чтобы, в случае чего, быть готовыми?
Билл коротко мотнул головой, давая понять, что не стоит беспокоить остальных.
— Там кто-то есть. — Коротко выдал он.— И мы должны проверить, кто это. Ты мне поможешь?
Флиппи на мгновение застыл. Бродить ночью по лесу, с кем-то, учитывая то, что он может сойти с ума — идея плохая, однако, если кто-то пытается к ним пробраться, то лучше решить этот вопрос и помочь, чем потом рыть могилы своим друзьям. Флиппи поднял кулак с вытянутым большим пальцем вверх, давая понять, что он согласен. Быстро надев сапоги, он взял свою фуражку, а так же, на всякий случай — зонт. Билл кивнул головой, соглашаясь с этим жестом, и открыл дверь. Прапор выскочил из дома, сразу же поёжившись от мороза, царившего снаружи, даже несмотря на то, что сейчас- конец августа. Билл выскользнул за ним следом, и приказал быть тише. Медленно они двинулись к тому месту, где, по памяти Билла, предположительно находилась фигура. Естественно, они там никого не нашли, за исключением красного карандаша, которым и было написано короткое «прости». Билл фыркнул и повернулся к Флиппи.
— Так как мы не тупые герои фильмов ужасов, мы разделяться не будем. — Прапор коротко кивнул, — Обыщем ближайшую территорию и, может быть, найдём что-нибудь.
Парни взяли маршрут на север и двинулись туда. Прапор периодически отмечал деревья, дабы не заблудиться. Билл шёл четко вперёд, огибая всевозможные препятствия. Порой, ночной ветер играл с ними шутки, заставляя поверить, словно кто-то прячется в кустах, однако же, там было пусто, и они уже смирились с этим. Ближайшие полчаса они обыскивали округу, пока случайно не вышли к утесу. Эта часть была полностью очищена от деревьев. Внизу шумела река с безумно сильным течением — попадёшь в неё, и уже никогда не выберешься. Останешься ее обитателем ровным счетом навсегда.
Билл фыркнул, глядя на представление внизу, и развернулся на Флиппи.
— Осторожно! — Резко закричал демон, на что Флиппи в испуге обернулся.
Человек в чёрных одеяниях стоял напротив них. В руках у него было что-то вроде сигнальной пушки, направленной прямо на зеленовласого. На лице незнакомца была маска ребёнка. Флиппи невольно поежился от такого вида нападавшего.
Неожиданно, человек поднял оружие вверх, выстелив. Раздался громкий хлопок, а после — взрыв.
Билл приготовился к худшему, но человек в чёрном незамедлительно скрылся в лесу. Цокнув языком, он перевёл взгляд на напарника.
— Нужно его быстрее догнать.
Билл прикрыл глаза буквально на минуту, но этого хватило, чтобы ощутить нож у себя под рёбрами. Это вряд ли убило бы его, но было крайне больно. Билл отрывисто вздохнул и судорожно огляделся, прикрывая длинную рану рукой.
Совершенно никого не было. Ни человека в чёрном, ни Флиппи. Билл насторожился. Не к добру все это.
— Флиппи? Выходи давай! — Позвал он, было, напарника, но никто не отозвался.
Всемогущий услышал хруст веток у себя за спиной. Резко развернувшись, он получил ножом в глаз. В этот раз нападающего удалось разглядеть, хоть и через пелену боли. Этим самым нападающим был его же напарник — Флиппи. Он безостановочно долбил парня ножом. Это не убило бы Билла, однако боли доставило много. Блондин вскрикнул и сделал несколько шагов назад, сжимая в руках зонтик. Прапор, с любопытным и опасным огоньком в глазах, так же сделал пару шагов в сторону парня. Оказавшись на самом краю, демон слегка улыбнулся, превозмогая боль.
— Хэй, Флиппи, предлагаю тебе последний раз: решим все мирно.
Прапор ухмыльнулся и бросился на Билла. Это было ему на руку: блондин взлетел вверх, заставив зеленовласого сорваться вниз. Он держался за выпирающую ветку одной рукой, испуганно таращась вниз.
Билл упал на землю. Слабость от ран взяла своё. Однако, он решил превозмочь себя, и двинулся к краю.
— Хватайся за руку! — Крикнул блондин Флиппи, протягивая руку вниз так, чтобы прапор мог схватиться. Флиппи покосился на Билла, и хотел было потянуться, однако, ветка обломилась. Прапор что есть мочи вцепился в руку Билла, заставляя того зашипеть от боли. Билл пытался его вытащить, честно, но он был слишком слаб для этого. Он почувствовал, как рука Флиппи выскальзывает из его. В следующее мгновение, его взгляд встретился с испуганным взглядом зеленовласого в последний раз: рука выскользнула, и тот с коротким криком упал в бешеную реку. Билл слегка приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, однако же, ничего не смог. Он зажмурился и отвернулся от ужасной картины, только сейчас понимая свою беспомощность. Открыл глаза он уже около дома, под испуганные взгляды друзей.
— Черт, придурок, заставил же ты нас понервничать! — Выкрикнул Винсент.
Билл виновато опустил глаза, давая ребятам понять, что что-то не так.
— Кстати, Билл, где Флиппи? — Задал естественный вопрос Каддлз.
Сайфер поднял на него глаза, соединившие надежду и скорбь в себе, и вздохнул.
— Его больше нет. Он упал в реку и его смыло. Он не мог выжить.
Все замолчали.
Ночь прошла в полной тишине, давая участникам обдумать все произошедшее.
На следующий день, ребята так же были напряжены. Билл объяснил им детали произошедшего, а ребята сделали логическую цепочку. Билл не виноват в произошедшем. Виноват человек в маске ребёнка. Но кто это может быть? Вряд ли кто-то, кого они знают.
Чара взяла на себя обязанность сегодня готовить обед, так как все остальные были заняты. Билл отсыпался после вчерашнего, Хаджиме и Дейдара обсуждали произошедшее, Зак и Баттер прочесывали территорию, Винс убирался, Каддлз просто был в своей комнате, вздрагивая от каждого шороха, Бенди то и дело проливал чернила, которыми что то быстро записывало, и ему же приходилось убираться, а Джефф сидел на кухне, критикуя действия маньячки.
— Если ты такой умный, то готовь обед сам! — Взвизгнула девчонка. Джефф наигранно промычал и поежился, а после хмыкнул. Вряд ли он вообще умеет готовить, так что пришлось замолчать, дабы не нервировать единственного нормального повара. Не то, чтобы остальные не были способны готовить, но вряд ли у них получилось бы что-то дельное. Точнее сказать, вряд ли они смогут приготовить что-то, что выглядит съедобно. Исключением является Винс. Он работал в пиццерии, а значит, должен быть знаком с различного рода выпечкой. Однако, никто его трогать не спешил: мало ли, что у него может быть на уме.
Чара перемешала мясо на сковородке, после чего посолила спагетти. О да, это то самое блюдо, которое просто обожает готовить Папайрус. От воспоминаний у девчушки на лице появилась улыбка, обозначающая ни то грусть, ни то радость. Чара благоговейно прикрыла глаза, из-за чего улыбнулся и без того улыбающийся псих.
— Ну что, вспоминаешь любовь свою? — Усмехнулся он, оперевшись на коробку с овощами спиной, однако, в следующую минуту она соскользнула, и Вудс полетел вниз. Больно ударившись плечом, тот что-то прошипел про ведьм.
— Да нет, просто поняла, что ты сейчас навернешься, — Сдерживая смех, проговорила маньячка. Джефф фыркнул и хрустнул спиной, потягиваясь.
Чара намешала в отдельной тарелке соус, после чего отключила конфорку со спагетти и мясом. Девчонка приказала Вудсу накрыть на стол, пока сама раскладывала всем десятерым по порции спагетти с мясом. Хватило на всех, и Чара довольно улыбнулась, прикрыв глаза.
Тем временем, Вудс, скрипя зубами, бегал по особняку и искал всех ребят. Позвав всех, он вышел на улицу для того, чтобы пригласить идиотов Зака и Баттера, так как те ушли слишком далеко.
— Хотите повторить судьбу придурка Флиппи? — Фыркнул Джеффри, — Если этот человек все ещё на свободе, то и из вас сделать отбивную или корм рыбам ему труда не составит.
— Это был несчастный случай, — Коротко сказал Баттер, закидывая биту на плечо, — Никто не виноват. Человек в чёрном просто знал о слабостях Флиппи, и надавил на них. А Билл просто защищался.
Зак цикнул языком, собираясь съязвить чего, однако, суровый взгляд бейсболиста заставил его подавиться словами.
— Идём уже.
***
Ужин проходил в молчании. Некоторые даже откровенно от тоски водили вилкой по еде, не притрагиваясь к ней, а некоторые проявляли уважение к Чаре, и ели приготовленную ею еду (хоть и была она на вкус не очень). Билл выглядел задумавшимся все это время, и ребята осторожно тыкали его столовыми приборами в плечо, дабы узнать, в чем же дело. Тот особо не отвечал, будучи погружённым в свои мысли. Максимум он жестом показывал, что все у него замечательно. Парень прикрыл глаза, как бы защищаясь от разговоров, и тихо фыркнул. Блондин оглядел свой плащ. Несколько швов делают его не таким элегантным, как раньше, но это лучше, чем ничего. Раны уже затянулись посредством регенерации демона, и он об этом не волновался. Он оглядел всех сидящих за столом, после чего увёл взгляд в стол, стараясь доесть все как можно быстрее, дабы пойти к себе в комнату.
***
Он закашлялся, нервно вдыхая воздух грудью и издавая хрипы. Флип не понимал, где он, какое сейчас время суток и какая Погода. Все было совершенно одинаковым.
«Неужели я умер», — Пронеслась жуткая мысль в голове, но спокойный голос незнакомца заставил его выйти из состояния заморозки.
Флиппи огляделся. Недалёко горел костёр, сушились его же вещи, а так же чья-то верхняя одежда, река с тем же бурным течением, и фигура, смотрящая в даль. Одет зеленовласый был в лёгкую майку и брюки, которых он не помнил. Голова раскалывалась, не давая трезво мыслить, и единственное, что пришло ему в голову, это то, что этот самый человек — как раз та фигура в маске младенца. Он встал и двинулся было к незнакомцу, как тот сам обернулся.
Медицинская маска на подбородке, проницательные серые глаза и серьезное лицо, но такой спокойный голос:
— Наконец, ты проснулся.
Флиппи на секунду замешкался.
— Как я здесь оказался? И кто ты вообще такой?
— Ох, тебя смыло течением, и пришлось догонять тебя, чтобы ты нигде не захлебнулся. — Незнакомец откинулся назад, оперевшись о песок руками и прикрыв глаза.
— В таком случае… Спасибо… Но ты так и не представился!
Незнакомец выждал паузу, а после проговорил:
— Эзоп. Эзоп Карл. Но можешь звать меня по имени. Будем знакомы.
