Выбор

      Ночь. Яркий свет луны. Дуновения ветра, слегка взъерошивающие шерсть на спине. Кислый запах мусора. Отзываясь на прикосновение кошачьих лап, тихо шуршат пакеты. На шее, в такт легкому бегу, покачивается жемчужное ожерелье. Огибая битое стекло, полосатая кошка старается не отстать от такой знакомой рыжей спины. Все это очень похоже на их прежние вылазки. Только вот Рамплтиза больше не смеется.       Потому что это дело - совсем другое. Сегодня они не будут разыгрывать соплеменников. Они не полезут в окно квартиры, чтобы стащить оттуда что-нибудь съестное. Все это - лишь безобидные шалости, по сравнению с тем, что они собираются совершить.       Бегущий впереди Рамплтизы кот остановился. Они на месте.       Мангоджерри, сжимающий в зубах какой-то предмет, похожий на змею, бросил его и огляделся. Рамплтиза последовала его примеру.       Похоже, что они действительно находились в подходящем месте. Куча крупногабаритного мусора, вроде холодильников или стиральных машин, - здесь редко бывает кто-то из кошек. Слишком опасно - того и гляди чем-нибудь придавит. Что ж, тем лучше. Но медлить все же не стоит.       Рамплтиза запрыгнула на газовую плиту. Теперь, если кто-нибудь появится, она непременно его увидит.       Горизонт был чист. Кошка украдкой посмотрела на брата. Тот по-прежнему стоял на месте, прикидывая, с чего лучше начать. Свет луны, падающий на его равнодушное, с тенью какой-то скуки лицо, делал его похожим на мраморную статую. Казалось, будто кот выполнял обычную для себя работу. Порой Рамплтиза сомневалась, была ли у него вообще совесть.       Никто из кошек не доверял им. Рамплтизу это не особенно заботило - наоборот, так было даже проще. Предавая их, она не чувствовала себя так отвратительно, ведь без доверия невозможно и предательство.       Никто из кошек не доверял им. Но не он.       Манкустрап всегда верил в хорошую сторону близнецов. Мирился со всеми их проделками, даже тогда, когда они портили ему церемонии. Кот считал, они перерастут это.       И сейчас, оглядываясь назад, Рамплтиза признала, что они с братом действительно изменились под его влиянием. Они стали более сдержанными, почти завязали с воровством. Их бьющая ключом энергия теперь была направленна в безопасное русло. Дымчатый кот сумел то, что другие кошки считали невозможным.       Он действительно верит в них. А они его подводят…       Рамплтиза раздраженно повела ухом. Мангоджерри прав, они ничем не обязаны Манкустрапу. Они помогли спасти Деметру, он принял их в племя и пообещал защиту от Макавити. Услуга за услугу. Тем более, что укрыть их от бандита Манкустрап так и не смог.       Но Манкустрап доверяет им. Единственный в племени. И оттого кошка чувствует себя еще паршивей.       Вглядываясь в белое лико луны, Рамплтиза в который раз пожалела о том, что согласилась на это. У нее ведь был выбор.       Тени, затхлый запах старого, давно нежилого дома. По крыше стучат капли дождя. Мангоджерри сидит перед ней. Он выглядит уставшим, но его глаза горят решимостью.       Рамплтиза ясно помнила каждое сказанное слово. Слишком часто ее мысли возвращались к этому дню.       - Будет непросто. Ты ведь понимаешь это, верно? То, чем мне придется заниматься ни в какое сравнение не идет с нашими проделками.       Рамплтиза во все глаза смотрела на брата. Она никогда не видела, чтобы он был таким серьезным, и это пугало ее.       - У меня нет выбора, но у тебя есть, - продолжал кот, - Так, ты можешь остаться вне дела. Для тебя ничего не изменится - мы, как и прежде, будем проказничать, иногда воровать для развлечения. С одним маленьким «но» - время от времени я буду исчезать. Ненадолго, - поспешно добавил он, прежде чем та успела возразить, - Ты не должна будешь пытаться выяснить, куда я ходил, что делал. Я никогда не буду касаться этой темы в наших разговорах. По-моему, это не такая уж большая плата за беззаботную жизнь.       Пауза. Наступившую тишину нарушает лишь бешенный стук собственного сердца.       - Или ты можешь помогать мне. В таком случае, смело прощайся с чистой совестью. Я не знаю, что Ему нужно, но уверен, что тебе это не понравится, - кот горько усмехается       Кошка оторвала взгляд от лунного диска. Мангоджерри все еще был занят работой. Сейчас, наблюдая, как он осторожно цепляет за щербатую доску клок рыжей шерсти, она вновь услышала в голове его голос. Такой холодный. Суровый. Чужой.       «- …Подумай хорошенько! Дороги назад не будет - даже если ты ничего не сделаешь, но будешь знать и молчать, ты уже станешь соучастницей. Действительно ли ты уверена, что хочешь этого?»       Рамплтиза поежилась. Была ли она уверена в своем решении? Или попросту внушила себе это?       В который раз кошка подумала, как бы все могло сложиться, ответь она по-другому. Так, ей не пришлось бы этой ночью прыгать по горам сломанной техники, рискуя переломать все лапы. Она не находилась бы сейчас здесь, в самом дальнем уголке Джелликл свалки, где даже они с Мангоджерри, отъявленные искатели приключений, бывали крайне редко. Вместо этого она могла бы лежать на своей подстилке и во сне охотиться на голубей.       Так почему же она согласилась? Что заставило ее поставить крест на своей прежней безмятежной жизни?       О крышу ударяются редкие капли дождя. Легкая дрожь по телу, хотя в помещении душно. Она уже знает, что ответит. И за этот вечер ни разу не усомнилась в правильности решения.       "- Да" - отдается эхом в голове собственный голос. И в который раз Рамплтиза поражается его уверенности.       "Да". Одно слово. Две буквы. А какие последствия...       Размышления кошки прервало легкое прикосновение к плечу. Обернувшись, Рамплтиза увидела Мангоджерри. Он уже закончил свою работу и теперь стоял рядом с сестрой, ободряюще положив лапу ей на плечо.       С легким удивлением, кошка заметила горечь в его глазах. Это длилось всего несколько секунд, после чего Мангоджерри подобрался и его лицо вновь стало непроницаемым. Можно было подумать, что это была всего лишь иллюзия, созданная игрой света и тени. Но Рамплтиза знала, что это не так.       Порой ей казалось, что у него нет совести. Но только порой. И теперь, наконец, Рамплтиза поняла, почему тогда ответила «да».       Она не могла иначе. Не могла, потому что в глубине души всегда знала, что равнодушие Мангоджерри - напускное. Да, он старался держаться невозмутимо и даже самоуверенно, но он никогда бы не смог сделать то, что сделал, без нее. И то, что кошка стояла на стреме далеко не главная тому причина. Лишь уверенность в том, что Рамплтиза на его стороне и не осуждает его, помогла Мангоджерри пойти на предательство. И лишь ее вера в него позволяла ему надеяться, что он еще не стал законченным мерзавцем.       Так они простояли несколько минут, молча глядя на луну - единственную свидетельницу совершенного злодеяния. Затем Мангоджерри поймал взгляд сестры и, кивнув ей, двинулся прочь. Вздохнув, Рамплтиза последовала за ним.       Дело сделано. Пока что они снова свободны. Теперь им следует вернуться домой и как следует выспаться - завтра их ждет трудный день. Никому и в голову не должно прийти, что накануне ночью они были здесь.       «А уж какие трудности ожидают Деметру, когда обнаружат улики...» - с грустью подумала Рамплтиза, - «...в ее последний день среди Джелликл…»       Кошка тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли прочь. Да, Деметре будет непросто. Тем не менее, она не испытает и доли тех мук, что чувствует сейчас Рамплтиза. Ведь она знает о своей невиновности...       Следуя друг за другом, двое кошек, издали кажущиеся точным отражением друг друга, растворились в темноте.       Одиноко светила луна. Ее бледно-мертвенный свет озарял просторы свалки, выхватывая из темноты неровности сломанных стульев и разбитых ящиков. Один из ее лучей осветил кошачий ошейник, валяющийся в пыли, и заиграл бликами на металлической поверхности его шипов.