***
Холодный воздух пробирался сквозь неплотную ткань кружевных перчаток, заставляя меня подносить руки к своему лицу всё чаще. К счастью, к дикому холоду я привыкла с детства, ведь зима в здешних местах точная копия зимы на Севере. Шмыгнув носом, я выдохнула небольшое белое облачко, что сразу же испарилось в чистом зимнем воздухе. — Я думаю, что теперь ты счастлива с ними, — осматривая небольшую могилку, проговорила я. Предательские слезы на глазах больно защипали, заставляя меня посмотреть вниз. Около подножья земляной насыпи лежали старые, увядшие цветы — белые розы. «— Кто-то ходит к ней?» — это предположение заставило меня искренне улыбнуться. Через пару дней я буду очень далеко от этого места, но её хоть кто-то да будет навещать, что не сделает её одинокой. — Тяжело прощаться, — поднимая голову верх, чтобы сдержать поток новых слез, я, закрыла полностью глаза. На мои горячие щеки упало что-то маленькое и мокрое, словно небо вместе со мной скорбит по Бет. Не открывая глаз, слышу за спиной голос моего сопровождающего: — Первый снег в этом году, рано как-то, — предполагает медведь и уходит ближе к экипажу, дать последние наставления моим людям. Подойдя к деревянному кресту, я распутала черную ленту и поцеловала его середину. «— Мне пора, Руж, будь счастлива».***
— Именем Его Величество, требуем остановить экипаж, — меня передернуло. «—Солдаты? Здесь?» Больше всего меня удивило, что военные использовали имя Акорн, дабы остановить меня. Безусловно, на окраинах империи ещё не слышали о смерти Салли и будет лучше вообще не сообщать им эту новость. Мой экипаж резко остановился, заставляя меня окончательно потерять равновесие. Недавно зажитые колени отдались жгучей болью, похоже, что у меня появились новые ссадины. Дверь кареты открылась, впуская в мою теплую обитель свет и морозный воздух, что обдал моё лицо и незакрытые ключицы. Мурашки табуном пробежались по телу, напоминая мне о нынешней погоде. — Эмили Роуз? Хватило одного кивка, чтобы солдат в военной форме продолжил: — Именем Его Величества, я должен доставить, Вас, в замок правящей семьи, — громко и четко произнес коричневы кот, подавая свою руку, приглашая выйти из экипажа полностью. В голове сразу всплыли слова о том, что даже переполох высшей аристократии никаким образом не коснётся мой личности, но в мгновение ока, мне стало жутко страшно за себя. Пускай даже Майлз и обещал, что никто меня не тронет, что-то нехорошее я чувствовала своим нутром. Благополучно забыв о том, что на улице зима, я оставила теплую шубку на сидениях кареты и ухватив руку солдата, вышла на белый свет. Солнце не было, но глаза, которые привыкли к сумеркам в карете никак не могли сфокусироваться на небольшом отряде королевской армии. — Прощу прощение, могу я узнать от чего лица вы действуете? Солдаты удивленно переглянулись и повторили в унисон: — Именем Его Величества… «—Ничего путного», — в мыслях я уже дала себе смачную оплеуху. — Я направляюсь в другую страну под охраной мистера Майлза, — мой голос ужасно дрожал. То ли от переполняющего меня волнения, то ли от холода, который заставил мою кожу сильно покраснеть. Ещё чуть-чуть и будет самое настоящее обморожение. — Не думал, что ты покинешь пределы империи столь спешно, — бархатный голос заставил меня вздрогнуть с новой силой. Обхватив свои плечи руками, я обернулась на его источник. На черном коне, одеты не по погоде, сидел генерал. В отличии от меня ежа спасала белая рубашка, штаны и черное пальто с широкими лацканами, что были загнуты кверху. Хеджхог внимательно следил за мной, не прекращая рвано дышать. — Мне пришлось, — с трудом, но я смогла выдавить этой жалкое оправдание из себя. «— Причину моего бегства, ты и сам прекрасно знаешь», — ощетинилась я. — Вот как, — на своей макушке я ощутила теплое дыхание, а в нос ударил запах еле ощутимого алкоголя. — Моё пребывание доставляет одни проблемы, — разворачиваясь, спокойно подытожила я. И похоже Хеджхога этот ответ не устроил. Я ощутила мужскую руку на своем запястье, которая легко обхватила его. — Именем Его Величества, я должен доставить тебя обратно в замок. Ты совершила преступление, Эмили. В одно мгновение я зажалась в комок, пытаясь освободить свою руку из хватки мужчины. — Майлз заверил меня, что я останусь жива, — хмыкнув носом, предприняла попытку успокоиться. На глазах появились слезы, которые так умело сдерживала весь наш разговор. — Тейлз был прав, мне нужна живая королева, а не мертвое тело, — на своих плечах я почувствовала тяжелую ткань. По телу приятно разошлось тепло, которым было пропитано пальто ежа. Впервые я подняла голову, чтобы встретиться с Соником взглядом и только сейчас заприметила ехидную улыбку, что никак не могла сойти с лица генерала. — Что? — Роуз, ты совершила преступление в адрес генерала Хеджхога, но сейчас этот человек с таким званием отсутствует в империи, так что ты искупила свой грех, — Соник быстро уловил тот факт, что я ничего не поняла, продолжил: —Эмили, если ты переживаешь о содеянном, то все формальности давно улажены мной и Майлзом. — Правящая семья никогда не простит мне это… — Король уже простил тебя, — спокойно перебил меня ёж. — Господин Хеджхог, не будьте таким самоуверенным. Престол пустует уже пару недель, а вы заявляете о подобном так смело, — наконец мне удалось освободить свою руку. Меньше всего я сейчас хотела возвращаться обратно, меньше всего хотела видеть его, меньше всего… — Эми, я король, — прошептал в мои волосы мужчина. Я не успела сделать и пару шагов, когда монарх ухватил меня за талию. Он крепко сжал моё тело в объятиях, заставляя меня ахнуть. Разгорячённая кожа Соника коснулась моих рук, согревая своим теплом. — Тогда, я тем более отказываюсь, — прилив моей смелости сильно удивил Хеджхога, который хохотнул. — Неужели? — Верно, — я толкнула бывшего генерала в бок, стараясь выбраться из его объятий. Мои старания увенчались успехом и вырвавшись, я устремилась к экипажу, который с интересом наблюдал за интереснейшей картиной. — А что, если я не отпущу? — захлопнув передо мной дверь кареты, запротестовал мужчина. Из-за его бешеной реакции я не смогла скорректировать траекторию своего пути и уткнулась господину Хеджхогу в грудь. — Его Величество, могли бы вы уйти с моего пути, — ухватываясь пальцами за белую рубашку короля, я пыталась оттолкнуть мужчину от себя. — А должен? — Должны! — Я могу подчиниться только одному человеку, — Хеджхог казалось был полностью доволен темой разговора, заставляя меня смущаться и краснеть на глазах у его солдат. — И кому же? — Своей королеве, разумеется, — полностью проигнорировав смех королевского отряда, я фыркнула Сонику прямо в лицо. — Вы слишком невоспитанны, — хрипло пробурчала я. Хеджхог продолжая крепко держать меня за плечи, нагнулся ближе к моему лицу, прошептал: — Так воспитайте, миссис Хеджхог. Как может монарх так открыто выражать свои прихоти и шалости? Я попыталась возразить ему что-то, но лишь усугубила свое положение. Заметив шоковое состояние, Хеджхог воспользовался преимуществом и резко поцеловал меня в губы. Мои руки рефлекторно попытались оттолкнуть мужчину, слабели с каждым новым ударом, в конечном итоге я попросту сдалась. — Тебе же не впервой целовать меня, — заводя прядь моих волос за ухо, произнес Соник, — чего смущаешься? — Вы невыносимы… — Знаю, — целуя меня в лоб, прошептал бывший генерал, — Эми, поехали домой. Слова были лишними. Уже с первой минуты сегодняшней встречи, я осознала, что вряд ли смогу покинуть человека, которым искренне дорожу и люблю, хотя об этом будет совершенно другая история…